Лом резко отбросил все мысли прочь, встряхнулся, завертев головой по сторонам, замедляя продвижение вверх при преодолении края кратера. Они были уже вблизи базы, им оставалось подняться наверх, и... увидели бы тех, кто в свою очередь их, прикрывая огнём из дотов-бункеров, да орудий, появись твари.
Воин встал, удерживая палец на спусковом механизме, а "Осу" дулом в землю. Юниты как отара упёртой живности столбились подле него — временами сказывался проявляясь стадный рефлекс, и тогда их вовсе было не сдвинуть с места.
Лом обернулся назад, выглядывая наглеца.
— Юнит-2-5-7... — окликнул он его посредством портативного камуникатора.
Да где там — Олег игнорировал вызов. Связь по-прежнему было отключена. "Зелёному" наглецу не до того сейчас. Он сам нутром почуял то, что должно произойти и нечто, что в который раз перевернёт его мировосприятие. Для него не прошло даром то столкновение с выводком каким-то чудовищных выродков, больше подобных на ящеров-выкидышей. Перед глазами до сих пор стояла жуткая пасть с клыками, коим бы позавидовал земной крокодил, а панцирным пластинам с наростами бронтозавр. А спина, начиная от холки, покрыта щипами. Такую тварь не то что не оседлаешь, а и помышлять дрессировать не захочешь. Также понимал: всё это лишь начало трудного пути через тернии к звёздам. Хотя если подумать — и как следует — вариант развития событий остаётся один и озвучен заранее ветераном: "Сдохни, но умри!"
Его он готов был адресовать харкам, но только не тем, кто находился сейчас рядом с ним. Даже с "чёрным" смирился. После того, как появился воин, он успокоился — внешне, а внутренне...
Кто знал, что творилось у "зелёного" наглеца внутри, даже он сам толком не понимал, стараясь гасить негативные эмоции, да и не до того было. Озирался украдкой по сторонам, полагаясь на ручной сонар. Зона активности невелика, но это всё равно, если бы у него имелся третий глаз или они же на затылке. Обзор на 360 градусов и в объёме с указанием точного расстояния до цели.
Одна проблема — ПДА не указывал вес и уровень опасности твари. А то, что они разнились — сомневаться не приходилось. Калека то и дело орал сквозь коматозное состояние под воздействием стимуляторов про какого-то там червя. И ему казалось: та чудовищная тварь мчится за ним или даже мчит, а не соратники тащат.
— Разойдись! — разошёлся чуть ранее ветеран.
Воину не нравилось его незавидное положение, словно чувствовал: случись нападение — послужит начинкой любимому блюду для харков в обрамлении юнитов. Обычно из бойцов, так куда было интересней тварям атаковать звёздных десантников, но держать круговую линию обороны юниты не умели — вообще ничему не были обучены. Отсюда и такая опасная скученность.
Приличных размеров червяк вряд ли способен минуть подобный временный склад с консервами, коими в представлении мутировавшей твари являлись звёздные десантники в своих доспехах независимо от уровня и ранга. Юниты, как зелень, обычно шли на закуску, на основное блюдо — бойцы, а вот воины, ветераны или боты — это уже жаркое. Но изыском данного блюда являлись огнемётчики. Деликатесы — элита из числа спецов и диверсантов.
Однако устраивать "пикник" ни воин, ни наглец за исключением своих суетливых спутников не спешили, ощущая присутствие какого-то незримого преследователя, в тайне крадущегося по их следам. И не факт, что тварь. Харк бы давно не выдержал и проявил себя во всей красе, а так пока "плевки" опасались нападать и казать морды на поверхности — оставались и дальше в своих ловушках. Их самих неслабо потрясло тем мощным ядерным взрывом.
— Юнит-2-5-7, ко мне! Живо, иначе шкуру спущу вперёд "плевка"! А мне завалить тварь, да и тебя, что плюнуть!
Олег повиновался. Было видно: с ним твориться нечто невообразимое. Зрачки глаз расширены, и он с трудом реагирует на тех, кого должно по службе, продолжал озираться по сторонам.
— Пытаешься определить: ничего не отвалилось? То и нехрен притворяться раненым! До имплантов ещё не дослужился, а стимулятором так пока и не научился пользоваться! Это ж как водка — стоит попробовать — пьянки не миновать!
— Командир... — обратился не по уставу Олег.
— Воин... — поправил Лом.
— Вам не кажется, что за нами кто-то идёт?
— Или ползёт?
— Возможно, но не всё ли равно?
— Это как поглядеть: иной раз ползучие гады стремительнее тех, кто передвигается на аналогичных нам конечностях.
— Неужели эти "плевки" также являются гуманоидами, как мы — люди?
— Нет, они все твари!
— А кто такие твари?
— Ты ещё спроси меня: кто такие монстры?
— А водятся?!
— Если бы только они, а то всё гораздо хуже — и в нашем случае. Но пока что чудовищ не видел...
— И всё-таки, командир... — запричитала толпа "зелёных".
— Завяли, пока на салат не покрошил! — изготовился Лом к стрельбе.
Приказа падать наземь от ветерана не последовало. Не Земля — противник может оказаться где угодно и атаковать — в том числе и из-под земли. А уже сталкивались с подобными приёмами — и только. Никаких иных нападок и выпадов со стороны харков не встречалось.
— Бур... — попытался Лом связаться с помощником. А затем через связиста на базе с ним.
— Глухо дело...
Вниз в направлении столпотворения "зелёных" покатился камень, словно кто-то нарочно столкнул в их направлении, образуя камнепад.
— Твари! — нисколько не сомневался воин: это харки и устроили им западню под самым носом у иных "зелёных". Но до них попробуй ещё доберись — укрылись в гигантских металлических скорлупах-консервах, а эти вот они — и расщёлкать их, как семечки не составит особого труда. Укусить да выплюнуть — на один плевок.
Поднялась суматоха. Видимость скрывала взвесь поднятого в воздух песка пылевым облаком. Полагаться можно исключительно на ручной сонар, он же ПДА. Но никаких сигналов извне. Опасность исходила из-под земли.
Раздались первые оголтелые вопли и крики. Орали "зелёные". Юниты угодили в очередной замес. Боец на связи зафиксировал исчезновение разом пары зелёных точек с дисплея. Мгновенно определил: оба юнита выбыли из списка живых. Их контракт с ренегатами можно было считать расторгнутым или недействительным. Хотя опять же: пока ты не предоставишь им мёртвое тело новобранца, они в лучшем случае занесут данного "дезертира" в список без вести пропавших, иначе...
Терять десантникам независимо от ранга и положения кроме собственной жизни нечего, поэтому и не держались за неё. Она не ценилась ренегатами, а ими самими и подавно. Какой расчёт и на что — проще сдохнуть, чтобы не мучиться. Это и понимали многие после того, как их воскрешали — муки продолжаются.
Вот и теперь здесь и сейчас в случае с калекой — вроде бы и лакомый кусок для харка, но твари почему-то предпочитали в первую очередь набрасываться на тех, кто с первого взгляда из-за наличия оружия казался им не по зубам — и порой они получали по клыкам, служа в качестве амулетов-оберегов звёздным солдатам, а иной раз они сами им своими костями или частями тела с тем же успехом для тварей.
— Да сколько же их... — уловил краем уха Лом.
Для него обрывок фразы связного в открытом эфире означал только одно: у него потери в отряде и большие. Сам нисколько не боялся смерти, напротив искал её, а она не брала его, кося вокруг "зелень" косой.
Будь у Лома "Молот" или "Топор" — не преминул бы воспользоваться наобум. Чутьё подсказало бы, куда ему стрелять из данного вида обычного оружия звёздного десантника, но он воин — для него оно мелковато — не его калибр. Зато то, каким обладал — "Оса" — било одиночными. Очередями никогда. Смысл, коль калибр заряда не разрывной, а подкалиберный и прошивал не одну тварь навылет, если выстрелить в толпу, но что делать ему, когда его отряд терроризировала пузатая мелочь, вылупившаяся недавно, но зато даже у неё — плевков — хватило ума подобраться к юнитам безнаказанно.
Начинать стрельбу наобум вслепую ветерану не хотелось, того и гляди: уцелевшие до сих пор юниты перебьют друг друга.
Первым выстрелил...
— Юнит-2-5-7... — подсказал боец-связист.
Деваться некуда, ветерану пришлось ломиться к нему, иначе не унять, как и тварей.
Из "Осы" при нажатии спуска выскочил резак полуметровой длины, заточенный с нижней кромки, чуть загнутой к той на которой красовались зазубрены, как у пилы и...
Он точно вошёл в чью-то плоть. Сразу в пылевом облаке и не разглядишь. По ручному сонару — его позывному писку — и различил: убрал с дороги харка. Смачно плюнул, не обращая внимания на то, что в рот набился песок. Забрала пока не опускал, хотя самое время. Чуть с промедлением выправил ситуацию сам, а также, советуя то же сделать юнитам. Да где там — ни у кого не одного переговорного устройства. Исключение тот, кто также догадался оставить его себе.
Олег довольно быстро дошёл своим умом: без опущенного забрала ему ловить тут нечего — либо вслепую схватишь валун в тело, либо, что хуже всего, напорется на тварь. А так в автономном режиме включилась система подобно ночному видению. И ошибиться не мог, в кого выстрелил, делая это уже по наитию, сродни привычки. Про резак пока что понятия не имел, да и твари высвечивались в полумраке красными контурами линий мелькающих силуэтов. В зелёные не палил, даже в тень, неожиданно возникшую перед ним и вытолкнувшую за пределы зоны камнепада.
Притворяться мёртвым Олег не стал, порываясь назад в облачность, где с грохотом продолжали летать камни и те твари, что атаковали "зелёный" отряд звёздного десанта. Риск не оправдался. В обойме закончились боеприпасы, а понятия не имел: есть, чем заменить или из чего ещё выстрелить? Вновь произвёл подрыв.
— "Топор" те в тыл! — вспылил не хуже тварей Лом на словах, не скупясь и в иных нецензурных выражениях, бранясь вслух и кляня всех юнитов без разбору — тех, что уже сгинули... в ненасытных утробах харков или продолжающих отбиваться от тварей.
Пальба лишь усилилась. Теперь только держись. Пришлось реагировать на вездесущие источники угрозы. Пару раз доспехи "чёрного" пострадали. Сам он ни сколько не обратил своего внимания. Что ему эти пробоины, когда он уже давно не человек, а бездумная и бездушная машина смерти — творение рук или иных конечностей ренегатов. Одной дыркой больше, одной меньше или деталью — быстро подлатают. И не беда, что по возвращении на базе не окажется медика-механика — ему всё равно. Он уже давно умер, а то, что осталось от него — тела и в нём теплиться — даже не душа, а какая-то перепрограммированная субстанция.
Ренегаты были способны ещё и не на такие ужасы. Все ветераны считай — зомби. Только и могут убивать, уничтожая любое проявление сопротивления вплоть до повального истребления. Отсюда и цинк — дом родной — ячейка капсулы десантника.
— Что тут твориться? — выдал Лом на-гора, озадачивая бойца на связи с базы.
— И это ты спрашиваешь у меня, когда я должен у тебя?.. Мне вас вытаскивать?
— Кого? Когда уже некого!
Лом требовал подтверждения собственной догадки, а также ручному сонару. На небольшом экране был только он сам, да пара юнитов. Калека ни в счёт, он едва отражался половинкой точки на экране — этакий покоцаный круг — аська.
Из двух десятков осталось только три с половиной солдата. Да и то, юнитов ещё рано было приравнивать к ним. Исключение бойцы, ну и наглец. Куда без него. И как только юниту-2-5-7 удавалось выжить — и не из ума — загадка. Лишь Лом имел кое-какие представления на данную тему — сам в свою бытность прошёл нечто такое, чего не каждый боец способен осуществить.
— Это звиздец, а пи... и не миновать! Мать вашу... плевки! Зарежу...
То, что услышал далее от него боец-связист, повергло его в шок. Лом вызывал огонь орудий с базы на себя. И за "зелёных", "синий" не беспокоился, а вот "чёрного"...
Не смог своевременно отреагировать, а чуть промедлив. Всё-таки ветеран и знал, чего приказывал, а не просто так отдавал приказ, не задумываясь о его последствиях для себя. Да и впрямь терять ему кроме "ненужных" деталей нечего, считал их лишними для своего организма.
Рядом грохнуло. Затем ещё раз чуть в стороне и... на Олега налетала ударная волна сразу от нескольких взрывов, прогремевших одновременно. Его швырнуло на камни, как какую-то тряпичную игрушку, изорвав лёгкую броню в лохмотья и...
Взвесь от артобстрела ещё не осела, а ему показалось: какая-то тень всё-таки навалилась на него. На камень не похоже было, но и также твёрдым. На какой-то миг ему показалось: он бредит — умирает. Однако проститься с жизнью столь рано — не судьба. И подкинула ему очередной сюрприз.
— Призрак... — бормотал кто-то рядом с тем, что осталось от воина. Его доспехи пострадали в меньшей степени, нежели у юнита, но и ему изрядно досталось. Также пошвыряло из стороны в сторону меж взрывами, да на камни. Вмятина на вмятине. А и лишние детали разбросал, и даже конечность одну потерял, но не стал огорчаться и тем более горевать, как и пытаться приставить на место. Не эскулап.
— Отвались мои импланты! — уловил Лом в свою очередь голос того, кто в беспамятстве продолжал бормотать одну и ту же короткую фразу в одно слово. — Юнит-2-5-7. Ну и наглец же ты — выжил! И как я думал: из ума!
Воин отказывался верить в то, что за ними со стороны наблюдает призрак. Спецам в отличие от него здесь нечего ловить — не их масштаб работы. Они диверсанты — работают в тылу врага. Но взрыв — ядерный в миниатюре — всё никак не шёл из головы.
— Да не... бры-ыр-ред... — мотнул он головой.
Из разбитого шлема полетели куски деталей. Ветерана заклинило. Он превратился в китайского болвана трясущего головой.
На странные телодвижения "чёрного" отреагировал Олег, пытаясь сфокусироваться на нём. Картинка перед глазами продолжала оставаться неясной и расплывчатой, как и контуры всего того, что попадалось ему в поле зрения на месте состоявшейся битвы.
Харки были на расстоянии вытянутой руки, а он по-прежнему не сумел разглядеть их, не говоря о том, чтобы досконально изучить. Слишком вёрткие и изворотливые твари. И впрямь плевки — скользкие и быстрые.
— Ко-ко-ко... — заквохтал наглец по соседству с воином.
— Какая тварь тут яйца откладывает? Пристрелю...
— ...ко-командир...
— Я — воин! — не сбился у него речевой аппарат, зато слуховой испортился изрядно. Он слышал что-то, а что и от кого — поди ещё разбери. Вскочил, навалившись на того, кто оказался у него на пути, да снова не судьба поквитаться с юнитом-2-5-7. Что-то вновь помешало ему — оттолкнула и...
Звякнула пуля неслабого калибра, но и не достаточная для того, чтобы справиться с воином. Он по сути "бот" — вот только размерами не вышел. А также машина смерти в миниатюре. До "царь-пушки" чуток не дотягивал своими габаритами.
Тут уж и боец-связист поверил в то, что твердил "зелёный". Но откуда взяться "призраку" или "фантому" в их краях — сенсация? Но факт на лицо — калибр гильзы спеца.
Её и подобрал...
— Санёк... — посчитал Олег: друг спас его.
— Да ты чё... — ткнул он ему под нос удлинённую гильзу, сравнив с пригоршней иных, поднятых подле напарника с земли. Они разнились и значительно. Пробивная способность заряда применённого протии воина усиливалась за счёт массы пули.
