Землянин так не думал, он напряжённо выискивал существо данного мира. Хамелеон находился в непосредственной близости, доведя до совершенства собственную маскировку тела, что даже машина, обладая уникальными способностями по обнаружению любой био-материи или гео-материала, запросто отработала бы его. А тут ничего подобного и близко.
Абориген подобрался слишком близко, являя собой разведчика и далеко ему не уйти. А он находился здесь не один. Игорь определил это чуть погодя, и ужаснулся. Местность была наводнена хамелеонами всех мастей. И не все представляли в его понимании нормальных существ, большая часть скорее зверей из числа хищников. Их намерения были очевидны — последует стремительный навал и мех-ронтам не устоять.
Игорь решал про себя как быть — ему поступить — предупредить надзирателей об опасности или...
Времени не осталось. Он замешкался. Промедление в его случае было смерти подобно. Но вот одна из смотрящих машин, наблюдающих за периметром базы с воздуха, устремилась на сближение, заинтересовавшись одним из множества объектов находящихся в поле её зрения. Просчёт был очевиден. Она рухнула поверженная невидимой волной материи. Некто из аборигенов применил против неё силу. И никакой иной реакции в стане аркады балласта бото-ронтов. Мех-ронты словно не заметили потери мини-бота. Буй перестал посылать сигналы. Сколько времени понадобиться машинам, чтобы узнать о его потере — неизвестно, как и осталось ли оно у землянина. Он был единственным, кто мог выдать противника. На него и набросились хамелеоны, проникнув за стены базы, принимая тот же окрас.
Мех-ронт оцепления охраны отвлёкся на иные посторонние шумы. Его намерено обманули, заставляя потерять бдительность, и перед землянином очутились два хладнокровных существа, затесавшихся в ряды узников. Переполоха в стане подельников человека не последовало. Возможно, соратники по несчастью испугались, а возможно надеялись: аборигены явились спасти их, уяснив: они не враги им. Просчитались. Когда ошибка стала очевидна им, они сподобились на провокацию, так как лазутчики поволокли за собой одного из них, не обращая внимания на иных пленников. Вот тут и случилась бойня.
Игоря накрыла волна грохота вперемежку с лязгом и скрежетом металла. Мех-ронты вступили в бой, обнаружив противника. Враг не стал напирать — отступил. Вести его преследование не было сил, но это не означало: машины смерти оставят в покое аборигенов. Последовал запрос на укреплённый пункт, оттуда явилась эскадра новых летающих железяк превосходящих размерами мини-боты, но уступающие даже модулям бота. Они и повели преследование с обстрелом лазутчиков.
* * *
Мелькали вспышки света, неся смерть и разрушение материи. Пожиратели лютовали. Они истребляли всё живое на своём пути, выжигая местность в направлении лесного массива, намереваясь проложить туда дорогу.
Так и вышло. Образовалась довольно широкая — пускай и неровная — линия, протянувшаяся на приличное расстояние от резервации до базы и далее вперёд довольно далеко.
Побег не удался. Хамелеонов загнали в конец. Они бросили добычу. Сказать, что Игорю повезло, даже с большой натяжкой было нельзя. Он остался один, хотя и ему досталось от машин. На теле появились незначительные, но в то же самое время многочисленные ожоги, причиняя немало хлопот. Испытывал жжение и зуд. А ему приходилось имитировать труп.
Как назло не везло. Не повезло и на этот раз. Над ним завис буй. Мини-бот сканировал тело человека. От него исходило едва различимое тепло, и в большей мере холод.
Кровь стыла в жилах землянина. Он нутром ощущал, лежа лицом в грунте: над ним висит шаровая молния, и продолжает сканировать его на предмет возможности восстановления функциональных способностей. Выпалила кривым лучом разряда приличной мощности. На контрольный выстрел или кнут сподобилась она, подгоняя человека — была тайна, сокрытая пеленой мрака. Игорь не дёрнулся, но и замер на довольно продолжительный промежуток времени, так как в последствии, когда бой затих и грохот унялся, а страсти улеглись, к нему подкрались всё те же хамелеоны из числа аборигенов, и также посчитали: с ним покончено раз и навсегда.
Привыкать к возвращению сознания и к чудовищной реальности Игорю не пришлось, уже имелся большой опыт. Организм закалялся точно металл, и чем дальше, тем больше он научился сопротивляться внешним факторам раздражения.
Не озираясь по сторонам и не опасаясь извне новых нападок, он повёл себя в большей степени безрассудно. На рассудок не приходилось ни рассчитывать, ни тем более полагаться. Голова не слушалась его и была затуманена. Затылок ныл так, словно по нему пришёлся удар метеорита.
Рука обнаружила там залысину. Клок шерсти оказался выпален, а кожа пропалена.
— Проклятая консерва! — вскрикнул он от нестерпимого чувства боли, причиняя её себе прикосновением к свежей ране, оставленной ему мини-ботом. — Разнесу-ка...
Злость улетучилась в одно мгновение с появлением всё той же шаровой молнии.
Мини-бот возвращалась из разведки, следуя тем же курсом, коим летал на задание до пределов лесного массива планеты, даже проник туда на незначительное расстояние, передавая визуальный контакт мех-ронтам на то, с чем и кем они столкнуться там, если двинут прямиком на пролом в горы через дебри. Их ничто и никто не мог остановить. Разведка увенчалась успехом, поскольку из базы стали доноситься новые звуки очередных новинок из числа машин смерти. На то мех-ронты и явились сюда с мех-ботами. Видоизменяя их они приготовились к вторжению в лесной массив, намереваясь проложить там просеку тех же масштабов, как и выжженную полосу на равнине.
Опасность так и не миновала, Игорь находился на пути машин. Мех-ронты торопились, не зная усталости. Энергии для функционирования пока в избытке. Балласт аркады сюда снабдили всем необходимым. Притом при всём, что они несли невосполнимые потери.
Десант, умчавшийся за пунцовые вихревые потоки, окутывающие вершины горного массива, не вернулся. Возможно, отбросы обосновали там очередной опорный пункт и сейчас удерживают до подхода основных наземных сил. И Игорь не стал бы препятствием для них, а за ним тот лесной массив вблизи коего и находился, а стремился скрыться и в первую очередь от вездесущих и назойливых ронтов. Хамелеоны были ближе ему по своему биологическому происхождению от природы. Но как это сделать незаметно? Сомневаться не пришлось. Хотелось жить, а ещё больше выжить в чудовищной мире с таким же точно машинами и существами, не взирая ни на что, а дальше будь, что будет. Мечтать о том, дабы вернуться когда-нибудь на родную планету не стоило, а забыть навсегда и сразу.
* * *
Жизнь землянина висела на волоске. Над ним нависала тенью движущаяся на антигравитаторе груда железного лома, возвышаясь над окружающей местностью, точно скала. И попадаться ей на сенсоры оружия не хотелось. Ад в том случае покажется идеальным местом сродни парилки в бане для нашего человека. Что уже отмечать про вездесущих мини-ботов и мех-ронтов.
Башню смерти сопровождала бригада мех-ронтов. Пожиратели материи не обращали внимания на небольшое количество собственного контингента, уверовав в собственные силы. А зря их ждал необычный сюрприз, и приготовили его не только им, но и человеку, как невольному зрителю.
Игорь не устоял на ногах. Поверхность под ним заходила ходуном. Толчки превышали земные реалии с нормалями зашкаливая. Он упал. Вовремя. В стороны полетели вывернутые из грунта породы, и перед захватчиками возникло чудовище. Ни змием, ни червём не обозвать — нечто иное и страшное обрушилось на бригаду машин.
В направлении гиганта полетели сгустки всепожирающей энергии. Толку — всё без толку. Они проверили силу противника. Он оказался достойным башни смерти. Бот и ввели в бой с чудовищем, не обратившим внимания на мелочь из числа отбросов, прямиком обрушившись на глыбу.
Что-то было не так. Игорь сразу уловил источник невиданной энергии, воздействующий в противовес машинам. Те постарались создать вокруг себя биополе защиты, выставляя энергетический щит. Монстр даже не почувствовал его, не говоря про то, чтобы заметить. Действовал нагло — стремительно и уверенно, хотя было видно и очевидно: ему достаётся от башни смерти, однако никакой реакции упаднического настроения с помыслами об отступлении, только одно чувство — пожрать пожирателей или разнести на составные детали, что были, по его мнению, лишними в данном нагромождении ломья отбросов.
Наконец в стороны полетело то, что ранее и предположить было сложно, а нереально. Гигант сокрушил башню пожирателей. Она стала разваливаться. По корпусу следовали удары головной частью монстра, продолжавшего долбить и наносить их с завидным постоянством. Чудовище то раскачивалось из стороны в сторону как кран с набалдашником, то таранило как экскаватор или средневековый таран стену, стремясь опрокинуть возвышавшуюся груду лома. И пока также тщетно.
Мех-ронты несли потери. Отступать машины не привыкли. В программном обеспечении не было заложено отступление без соответствующего на то приказа от высших чинов. Их заваливало ломьём подвижной башни.
Игорь ликовал, не сдерживая чувства открытой радости захлестнувшей его, из-за чего упустил тот невидимый нюанс, который казалось, уже нащупал: гигантом некто управляет со стороны и тот сам является чьим-то оружием в руках неведомого и невидимого незнакомца — своего рода биологическим оружием массового поражения, как и воображения. Словно его создали и вырастили, взрастив монстра с чудовищными замашками.
О ничьей не могло быть речи. Никто никому не желал уступать, да и не собирался. Впрочем, и вводить дополнительные силы. Похоже, противники стремились выяснить, чего стоят они, а друг друга — вне всякого сомнения. Итог был очевиден — они лучше сгинут в битве, но не отступятся.
Так и вышло. Обвив телом башню, монстр повалил её, продолжая сжимать кольца. Треск с грохотом от лязга со скрежетом груды лома только усиливался и нарастал. Гигант доламывал пожирателя. Как вдруг ломьё исторгло невероятные по мощи разряды, тратя всю жизненно важную для него энергию без остатка. Реакция была подобна на самоликвидацию.
В стороны на огромном расстоянии разлетелись обломки и куски плоти материи различного по своему происхождению и предназначения. Досталось всем, кто видел то, что творилось у них на глаза или сенсорных приборах. Площадь поражения была огромна. Вслед за разбросанными обломками донёсся грохочущий рокот волны высвободившейся энергии повлекший цепную реакцию, сметающую шквалом всё на своём пути. Так что не зря мех-ронты упирались.
Всякую видимость и прочие органы чувств скрыла поднятая взвесь. Сначала докатилась мощь рокота, а затем и волна силы. Землянина накрыло сверху поднятым грунтом, и он снова погрузился временно в бессознательное состояние. Данное явление оказалось обманчивым. Он ничуть не изменил себе, и не изменился, а что — и округу — не стоило говорить. Всё было и без того очевидно. В дебрях образовалась прореха. Пожирателями материи был проложен путь сквозь заросли в горный район нового мира. Туда и выступили их наземные силы, покинув пределы базы.
— Да что же это такое? — не сдержался Игорь, продолжая выказывать вслух свои чувства, оголённые точно искрящиеся провода при коротком замыкании.
Его и замкнуло — мини-бот подкрался незаметно, оказавшись поблизости с ним и также в статичном положении перед тем, как вновь попытаться подняться в воздух. Не вышло, а что — сдать человека, как стеклотару мех-ронтом.
Один из числа уцелевшей бригады зачистки разведки отреагировал на призыв буя. Перед землянином вырос юнит. Его номер был на нём и затёрт от времени многочисленными царапинами с пробоинами.
"Ветеран..." — не сомневался Игорь: уйти от него безнаказанно не удастся. А тело не слушалось его. Ему досталось лучом парализующего разряда от летуна.
И всё же землянин продолжал сопротивляться. Онемело не всё тело, а половина — та, куда пришёлся удар разряда — полз, цепляясь левой рукой, попутно отталкиваясь ногой от грунта.
Мех-ронт двигался по пятам, его тень увеличивалась в размерах, разрастаясь над беглецом.
"Почему он не стреляет? Неужели я нужен им живым? Так не сдамся! Не на того напали! Раз и хватит! Больше не пойду у них на поводу!"
— У-у-у... — застонал человек от боли, привлекая внимание иного существа, на которого ни обратил внимание мини-бот и мех-ронт.
Лазутчик-абориген проявил себя не сразу, а когда это было необходимо — также не торопился, действуя выверено и безошибочно в отличие от машин, с коими произошёл сбой, повлекший цепную реакцию. Они потеряли управление. Связь с иными подразделениями была нарушена, и оставалась исключительно меж ними, да и то действовала на близком расстоянии. Но каким образом это определил хамелеон — уловил или догадался — оставалось загадкой. Мини-бот не сумел донести сведения об обнаружении очередной цели мех-ронту. Возможно, затратил слишком много энергии на выстрел, и её остатка не хватило на радиосигнал по связи.
Абориген на раз разобрался с ним, отключив функциональные способности. Занялся вплотную мех-ронтом.
* * *
— Стреляй, консерва! Вали меня, жестянка! Чего ждёшь, чёртова колымага? Ты слышишь меня, груда железного лома? Я не вернусь к вам! Лучше смерть!
Силы покидали землянина. Последнее действие, на которое он сподобился от бессилья, бросок комом грунта. И только. Не сумел докинуть песчаную гальку до преследователя. Казалось бы, на этом всё, исход предрешён заранее и судьба непокорного "груза". Но нет — мех-ронт неожиданно споткнулся. Заискрил. Послышался хлопок, повлекший задымление. Преследователь затрясся, разваливаясь на составные детали — разбросил ими в стороны.
Это последнее, что выхватило зрение землянина, запечатлев в памяти. И новую сверхмощную вспышку света, прилетевшую со стороны опорного пункта захватчиков.
— Конец... — подумалось человеку. И новая мысль, материализовавшаяся у него в мозгу помимо его воли, насильно насаждаемая кем-то извне. — Нет, начало новой жизни...
И впрямь ничего страшного не произошло, да и плохого не случилось.
— Могло быть и хуже! — проступило забытое чувство присущего ранее оптимизма землянину. — Раз тело болит, значит жив! А раз жив, то смерти не бывать! Пожирателям материи не завалить меня! Когда-то и мне выпадет шанс поквитаться с ними и не на словах с завидным постоянством, а деле!
Тот, кто спас его на это и настраивал узника ронтов. И требовался ему с понятной целью: понять, что за монстры вторглись в мир чудовищ.
— Час от часу нелегче! — осознал человек: угодил из огня в полымя — ад продолжается, и никогда не прекратиться. — Когда же это всё закончится? А...
Сознание подспудно подкинуло неутешительный ответ.
"Когда он превратится в бесхозную биологическую массу со стёртой программой при потере жизненной энергии, которую добывали ронты для себя из источников гео и нео. Био так — хобби, нежели что-то иное. Хотя и не прекращали попыток создать бессмертного киборга, коими окружил себя Кибер, являясь одним из них, и держал в тайне от отбросов. Лишь Координатор владел данной информацией, являясь его личным ломастером. Отсюда и "груз-Z00" предназначенный для длительного хранения в анабиозе на органы в качестве починочного материала.
