Начинаю задыхаться... Но пока подожду брать следующую порцию ментала. Пока терпимо... Вот только захочет ли Брис взяться за эту тварь серьёзно?.. А к катеру всё-таки надо будет вернуться. Если эти гады и впрямь гнали меня на него — значит, они знают и где я. Значит, вскоре надо ждать их появления... Мозги всё ещё мёртвые... Брис, я возьму снова. Иначе мне сдохнуть...

— ... Возьми, — сонно ответил я. Странные повелительные ноты в голосе, который время от времени прорывался сквозь мой личный адовый бред, не позволяли мне отказывать в просьбе призрака, хотя стороной я знал, что потом мне будет плохо.

— Быстро! — скомандовал высоко надо мной голос Мартина.

Чья-то рука легла мне на живот, на солнечное сплетение, ещё одна — на поясницу.

Головокружение от пронизывающих тело потоков, слегка подбадривающих и время от времени выводящих из обморочного состояния, совпало с головокружением от взлёта вертолёта, о чём — о взлёте — я знал тоже как-то стороной. Принуждение... Меня заставили быть зависимым от чужих помогающих рук. Заставили быть зависимым от ситуации... Заставили ввериться. Пока меня это не беспокоит. Слишком слабый. Да и любопытство, очень неуверенное: выживу ли вообще...

— ... Почему ты решил, что Карл сейчас опять снимет с него? — далёкий мальчишеский голос.

— Я слышал его. Он разговаривает с Брисом и только что сказал, что возьмёт ещё часть ментала... Только вот что странно: разговаривает он слишком открыто и бессвязно. Мысли скачут. Отчётливо только про взять силу. Так, всё. Берёт. Открываюсь...

... Последний раз брал ментал — шло как-то глухо, хватило, лишь чтобы еле плестись. А тут... Свежая волна ментальной энергии нахлынула так, что заставила забыть о неподъёмных от усталости ногах, что за плечами бессонная ночь, что по следам — несутся твари. Теперь, когда мозги получили свою порцию жратвы, они немного начали ворочаться и выдали на-гора страшноватую мысль. А ведь назрела ещё одна проблема. Хорошо... Я оторвусь от тварей... Но след-то мой они не потеряют. Это что же... Я приведу их прямиком к посёлку? К людям?

Я аж остановился от нового прозрения. И что теперь делать? Я не Брис. Тот бы наверняка, не раздумывая, пожертвовал собой, блаженненький...

... Попробовал напрячься, чтобы сесть... Кто-то поддержал за плечи и помог привалиться к толстому, более-менее мягкому краю сиденья... Закрытый салон вертолёта. Мальчишка, Мартин, сидит рядом со мной в обнимку, закрыв глаза. Одна рука на моём плече, другая — на солнечном сплетении. Вестар сидит рядом — только на скамье, почти сполз, тоже с закрытыми глазами, его рука — между лопатками Мартина. Напротив Мартина — Таис и Кэвин, в "лотосе", только ладони не на коленях, а полуоткрытыми пальцами на Мартина. Разглядывая всех, несколько раз морщился от рези в глазах... Не моя... Я чувствую этого Карла, как он чувствует меня.

— Брис... — Шёпот Мартина. Серые глаза полуоткрыты. Странно поблёскивают сквозь тёмные лохмы волос. — Очнулся?

— Есть... Немного...

— Скажи Карлу, чтобы свернул с пути на посёлок.

— Не понимаю...

— Он идёт напрямую на посёлок. Не надо. Пусть идёт к месту, которое называется Мёртвый лес. Он знает.

— Он... услышит меня?

— Да. Повторяй: Карл иди в Мёртвый лес.

— Мартин, — тихо зовёт Вестар, — почему туда? Пусть лучше идёт нам навстречу.

Непроницаемо серые глаза мальчишки застыли.

— Потом объясню.

Три часа спустя я уже смог самостоятельно подняться на ноги — и сесть. Мартин сел рядом, не отрывая ладони от моего солнечного сплетения. Кэвин сел с другой стороны от меня, положив свою ладонь на ладонь Мартина. Их руки переплелись у меня за спиной, взяв меня в кольцо, защищающее от Карла. Мальчишки подняли глаза друг на друга и нехотя усмехнулись. Кажется, я, сам того не ведая, сплотил их против Карла.

— Через полчаса будем на месте, — обернувшись к нам из открытой кабины, сказал Доминик, сидевший с вертолётчиком — с Данияром. — Брис, ты как?

— Нормально, — помедлив, отозвался я. Если прислушиваться к себе достаточно внимательно, становилось ясным, что я более-менее и в самом деле приходил в норму. Тьмы перед глазами больше нет. Но ещё большим становилось желание сейчас и немедленно узнать о происходящем на Сцилле.

Почти не поднимая головы, я скосился на Мартина. Кажется, Карл стал нашей общей тайной. Я не слишком болтлив. Если Мартин не хочет всем сейчас рассказывать, что Карла преследуют какие-то твари, мне, улучив минутку, нетрудно будет нажать на него и узнать всё. Но, поскольку я уже соображаю, что к чему, почему бы не употребить эти полчаса с пользой? Хорошо, начнём с прерванной истории.

— Почему взорвали полигон?

— Что?! — поразился Вестар, сидевший на скамье напротив.

— Мартин сказал, что три года назад на Сцилле был взорван полигон для призраков. Почему его взорвали?

— Сим-вормы вырвались на волю. Пришлось уничтожить здание полигона вместе с ними. Иначе нам бы всем грозила смерть.

И Вестар начал рассказывать, как люди на платформе мучились головными болями, но никто даже не заподозрил, что в этом виноваты сим-вормы. Я слушал вполуха, хотя теперь многое из обрывочных фактов для меня становилось целостным и понятным... Вскоре оживилась и вся компания. Что пропускал Вестар, дополняли все разом. Я слушал и уточнял, но про себя холодел, едва вспоминал, что теперь о присутствии сим-вормов — тварей, по определению Карла, — на планете знаем только я и Мартин. Полчаса пролетели незаметно в оживлённой беседе.

— Вижу Карла! — сообщил пилот. — Спускаюсь.

Мальчишки, словно именно им он и скомандовал, сразу убрали руки, перестав подкачивать меня энергией. Таис, до сих пор молчавшая, тихо вздохнула. Во время беседы, кстати, я понял, почему Кэвин решился всё-таки лететь с нами. Пару раз от него мелькало что-то вроде мягкого потока к девушке.

— Брис, тебе не холодно? — спросил Доминик. — Ты в спортивной форме, а здесь точно не тепло. Мартин, достань ему куртку из тех мешков.

Мальчишка встал и, поминутно оглядываясь на вертолётные люки, быстро прошёл к куче тюков, которые Доминик назвал мешками. Я повёл плечами. Мало того что довольно прохладно, так ещё и ветер... Накинув плотную куртку и благодарно кивнув Мартину, я вскоре согрелся.

Вертолёт замер. Я приник к люку. Мёртвый лес. С первого взгляда сразу и не поймёшь, настоящий ли то лес, или какое-то странное образование. Закаменелые, уродливо изогнутые стволы торчали из припорошённой пылью земли, настолько сглаженной, словно её здесь каждый день ровняли. Мы приземлились на краю — опушкой это место язык не поворачивался назвать. Отполированно-коричневые сучья железно раскорячились во все стороны. Мне только раз представилось, что мы нечаянно зацепили одну такую "ветку", — и перед глазами я увидел всполох взорвавшегося вертолёта... В общем, мрачно решил я, страшное место. Хорошо, если мы здесь не задержимся.

Компания рассказчиков замолчала, а Вестар встал и открыл дверцу из салона. Точнее — не открыл, а приготовился открыть, когда Карл будет рядом. Здесь ветер продолжал неистовствовать так, будто никаких деревьев и не существовало. Только свист от них пронзительный. Поэтому нежелательно открывать заранее. Пылью не подышишь.

И, когда Вестар открыл дверцу, я сообразил, что никто и словом не обмолвился, какие отношения существовали в прошлом между мной и Карлом: были ли мы друзья? Почему в трудный момент он обратился за помощью именно ко мне?.. Почему рассказчики промолчали об этом?

Торопливые шаги по трапу. Тёмная фигура вбежала в салон вертолёта и сразу рухнула сесть на край ближней скамьи. Лёгко заскрежетал убирающийся трап. Хлопнула дверца. Вестар успел сделать шага два к своему месту, как Данияр поднял вертолёт.

— Есть что-нибудь... пожрать? — спросила тёмная фигура, дышавшая даже на фоне вертолётного гула заметно хрипя. — И где Брис?

— Умеешь ты задавать нужные вопросы! — проворчал Доминик, снова разворачиваясь к нам, а приглядевшись, рассудительно добавил: — Эк, как тебя... Ты что же — сутками голодал? Держи. У Данияра здесь неприкосновенный полётный запас.

Карл взял протянутую ему банку, неловко выщелкнул крышку и в один присест высосал её содержимое. Не отпуская банки, привалился к спинке, отдышался и спросил:

— Какого дьявола вы прилетели? Я б и сам добрался...

— И тебе пожалуйста, — чуть насмешливо сказал Вестар.

Не обращая на него внимания, Карл поднял банку и со всхлипом высосал остатки.

— Детишек зачем-то взяли... — пробормотал он, полуприкрытыми глазами окидывая сидящих в салоне вертолёта.

Я буквально почувствовал, как двое мальчишек и Таис ссутулились, напряглись. Потому что бывшие подопечные? Всё ещё чувствуют себя таковыми?

Карл встал и медленно, держа спину, прошёл по салону, сел рядом с Вестаром. И тогда-то, по этой вкрадчивой походке насторожённого зверя, я его узнал. На одном из видео, где оба бойца пропали из кадра, именно он дрался до победного. Только там был человек-воин, а этот... Оголодавший бродяга...

Некоторое время я всматривался в осунувшееся, заросшее щетиной, почти измождённое лицо с небольшим, упрямо сжатым ртом. То ли он взгляд почувствовал, то ли просто поднял глаза. Острые, жёсткие, изучающие. Чуть шевельнулись чёрные брови.

— Познакомься, Карл, — вздохнул Вестар. — Это Брис. Он тебя не помнит, потому что у него только недавно, буквально вчера, восстановилась память.

После недолгого молчания, в течение которого жёсткие тёмно-серые глаза буквально сканировали меня, Карл изумлённо выдохнул:

— Совсем пацан...

И такое в голосе пренебрежительное разочарование... А через секунду я понял, что моя правая ладонь полностью раскрыта, а костяной штырь торчит наготове. И что я только что хотел сделать движение — сползти на край сиденья, чтобы оказаться в позиции, с которой лучше всего прыгнуть на него. Так захотелось убить этого Карла. Из-за одних только интонаций.

— Ты не тот Брис, которого я знал, — сквозь зубы процедил Карл, не спуская с меня глаз. — Не тебе со мной тягаться, щенок.

— Он будет поопасней Бриса, — после небольшой ошарашенной паузы в салоне отозвался, как ни странно, Мартин.

Он первым из ребят поднял голову и смотрел — привычно для меня — улыбаясь. Спокойная такая улыбка у него получилась, тихая и уверенная. Карл при взгляде на него только ртом дёрнул, оскалившись уголком губ.

— С чего бы это?

— Тот Брис учился всему. А этому придётся только восстанавливать навыки. Память тела — не мне вам азы напоминать. И он уверенней. Он не будет думать, хорошо ли то, что делает. Он будет только защищаться.

Штырь сложился. Ладонь сжалась в кулак. Значит ли высказывание Мартина, что он на моей стороне?.. Исподлобья метнул взгляд на меня Кэвин.

— Что, Брис, несмотря на... изменения, детки опять на твоей стороне? — снова невесело оскалился Карл, буквально повторив мою мысль.

Таис встала и сделала два шага, села рядом с Кэвином. Взглянула на Карла.

— Лучше расскажи, что случилось. Почему ты вдруг вернулся?

Хороший вопрос.

На её освободившееся место рядом с призраком присел Доминик, протянул Карлу новую банку со съестным. Странный портрет из них двоих получился: грузный, но пластичный медведь — и потрёпанный жизнью, но всё ещё огрызающийся волчара.

Кажется, сам себя не контролируя, призрак сжал банку так, что едва не продавил её. Я заметил, как снова напрягся Мартин: ждёт, что призрак начнёт лгать насчёт происходящего? Но Карл оказался не робкого десятка. Выпалил самое главное сразу:

— После возвращения меня сразу уложили на эксперименты. Препарировали до последнего нерва. Я сбежал, но сбежал плохо. В общем, я привёл с собой хвост — сим-вормов. Они оказались со мной на одном корабле. Пока не приземлились, я не знал о них.

Почудилось, из салона вертолёта исчезли все пассажиры — и такая наступила в нём мёртвая тишина, что на её фоне гудение работающего вертолёта казалось бесконечной песней живого существа. Первым пришёл в себя Вестар.

— Ты — кого?.. Сим-вормов?..

Призрак угрюмо промолчал.

— Так, риторику отменяем, — тихо сказал Доминик. — На эмоции времени просто нет. Есть факт, от него и начнём плясать. Карл, до Мёртвого леса слизняки добрались?

— Нет. Я шёл на опережение. И настоящих слизняков там ещё нет. Они только растут.

Карл говорил, всё ещё не поднимая глаз. Пальцы, сжимающие банку НЗ, то напрягались, то расслаблялись... "Голодный", — будто вздохом отозвалось во мне это нервное движение... Что очень удивило меня: когда это я начал обращать внимание на такие вещи, как чувства и ощущения другого человека?

— И сколько времени займёт, по твоим прикидкам, их появление возле нас?

— Как минимум — неделю. Максимум — полторы.

— Ну, нам придётся рассчитывать на минимум. Сколько тебе понадобится времени, чтобы прийти в себя?

— Чисто энергетически — сутки. Физически... Не знаю.

— Почему ты в первую очередь обратился за помощью к Брису?

— А к кому ещё? — Карл наконец поднял глаза, глянул на меня безразлично. — Только Брис мог не спрашивая поделиться менталом и вывести меня из-под огня. Почему ты спрашиваешь меня?..

— У нас тут нарисовалось что-то вроде национальной гвардии, — задумчиво сказал Доминик. — Я — в качестве начальства.

— В каком смысле — национальная гвардия?

— Просто: кто на данный момент может — тот помогает. Ладно, ввожу обоих в курс дела. Разработка минерала СТ-20 на Сцилле почти закончилась. Всех, кто пожелал, правительство перебросило на другие планеты, где работы больше — и, соответственно, плата лучше. Здесь же, на Сцилле, остались первые переселенцы, хотя из их числа человек пятьдесят тоже мигрировали. Остались те, кто не хочет расставаться со Сциллой из-за её энергетических особенностей. Сейчас постепенно переформируются заводы по переработке минерала, и работа всё-таки у нас есть. Мы сами нашли себе промышленников, которые согласились узаконить на Сцилле свои филиалы. Поскольку для правительства это очень удобно, то нас оставили в покое. В дальнейшем Брис предложил... — Он осёкся, посмотрел на меня, но упрямо повторил: — В дальнейшем Брис предложил создать на планете что-то наподобие санаторно-курортной зоны. Люди, прилетающие сюда, не сознавали бы, что их лечит энергетика планеты, а мы, благодаря ей, могли бы перейти на самоокупаемость. Всё это, конечно, в области предположений и планов, но идея нам показалась неплохой, чтобы уцепиться за неё.

— Сколько человек на данный момент в поселении? — деловито спросил Карл и снял наконец крышку с банки.

— Двести семьдесят — только поселенцев. Присланного, временного, начальства при заводе — человек двадцать.

Призрак уже не спеша отпил из банки, вытер губы, задумчиво уставился в пустоту.

— Так... Оружие есть?

— Есть. Правительственная комиссия, расследовавшая халатность призраков, допустивших побег сим-вормов с полигона, сочла, что оружие, бывшее на полигоне и в зданиях при заводе, было уничтожено, когда те были взорваны. Точно так же, как ящики с опытными образцами зажигалок. Так что оружия следователи почти не искали.