Сарита, о счастье, сразу замолчала. Ардай опомнился, прыгнул в стойло к Момуту, схватил его за ошейник, принялся поглаживать и успокаивать. Птица топталась, подпрыгивала, била крыльями, мотала Ардая по стойлу, он сразу взмок, но своего добился — Момут замолчал. Щелкал клювом, хрипел, драл когтями пол, но хоть не орал!

Получается, Момут с самого начала почувствовал дракона, тогда еще, когда принесли яйцо. А они с отцом не поняли ничего.

Ардай вернулся к дракончику. Тот по-прежнему не открывал глаз, а теперь еще мелко дрожал.

— Что делать будем? — спросил Крей. — Если отвезти его в Аш и сдать городничему или наместнику — вдруг колдунам это не понравится? Если отдать колдунам — точно влетит от наместника. Спрятать его — так тетка Сарита раззвонит по всей Варге, она будто свихнулась, видели?

Ардай не слушал. Он осторожно тронул дракончика пальцем. Белый... Та драконица на горе тоже была белая. Крыльев вот у дракончика не было почему-то совсем, а чешуя, против ожиданий, оказалась на ощупь совсем мягкой, нежной, как кожица.

И вдруг малыш открыл глаза. Ардай вздрогнул, Валента громко вздохнула. Глаза дракончика смотрели мимо них, и были похожи на две бусины, такие же, как те, что купила недавно Эйда. Камень под названием "глаз дракона", чтобы драконы не причиняли вреда...

— Интересно, что он ест? — сказала Валента. — Там для птенца приготовили полно мяса, как думаете, оно подойдет дракону? Его ведь надо кормить, а то еще подохнет от голода.

Словно отвечая ей, дракончик приоткрыл пасть и запищал, и они увидели два ряда мелких острых зубов — если сунуть палец в такой ротик, можно распрощаться с пальцем.

Ардай усмехнулся.

— Если бы у меня были такие зубы, я бы точно ел мясо. Принеси, а? Может, он поест? Кстати, а молоко он пьет? Он же, так сказать, новорожденный. Пьют драконы молоко?

— Может, и не откажется, — пожал плечами Крей. — Змеи же пьют, хоть они и не кормят детенышей молоком....

— Я захвачу и молока, — сказала Валента. — Как жалко, что Сарита увидела. Теперь придется сказать старосте. Интересно, если мы действительно могли бы его спрятать, можно было бы...

— Вы тут все сумасшедшие, я вижу, — перебил ее Крей. — Что брат, что сестричка.

-... можно было бы научить его летать под седлом, как руха, или для этого надо быть колдуном? — закончила Валента.

Об этом Ардай думал и сам.

— Может, и можно, но нельзя, — ответил он совсем неуверенно. — Дракона не спрячешь, это правда. Неси молоко и мясо.

На душе его было тяжело и плохо. Вышло как-то так, что давняя, невозможная мечта дивным образом пришла к нему прямо в руки, но взять — не получится. Опасно. Дня них для всех опасно, для всей Варги. Это и против императора преступление получается, и против горных колдунов.

Император желает получить дракона, но тайком от колдунов, чтобы с ними не поссориться. Иметь дракона значит быть сильнее всех. Кроме горных колдунов, которые почти никогда ни во что не вмешиваются, они — только за себя. Но если у кого-то появится дракон — вмешаются? У них ведь драконов множество, что против этого какой-то один...

Дракона не спрячешь? Взрослого — пожалуй, но такого малыша — сколько угодно. А там, кто знает, как все повернется. Передать сейчас дракончика наместнику — император, наверное, наградит. В основном наместника. А вот если Ардай Эстерел будет хозяином и наездником единственного в империи взрослого дракона — это уже совсем другой разговор. Это не на рухе летать в императорской Летучей Гвардии.

Вернулся Горах, молча постоял рядом, покачивая головой, потом спросил:

— Что ты надумал, Эстерел?

— Наверное, надо попробовать его кормить. А потом... Как там тетушка Сарита?

— Я убедил ее пока помалкивать. Не волнуйся, она все понимает. Понимает, как это может быть для нас опасно.

— Тогда хорошо. Я увезу дракона, сначала в сторожку, а потом еще куда-нибудь, подальше отсюда. Итсвана большая. Можете сразу забыть, что он появился на свет в Варге. Так что никакой опасности.

— Чтобы не было никакой опасности, надо прямо сейчас пристукнуть это лопатой, зарыть поглубже и забыть, — сказал Горах, усмехнувшись еле заметно. — Не смотри так, парень, я пошутил, конечно. Но то, что задумал ты... Что на это скажет имень Гай?

— Не знаю, — честно ответил Ардай. — Что-нибудь, конечно, скажет.

Он действительно понятия не имел, что сделал бы на его месте отец.

Дракончик по-прежнему мелко дрожал, хоть сидел на теплой печке, смотрел куда-то своими удивительными бусинками-глазами и тихонько попискивал, приоткрывая при этом зубастую пасть. Валента принесла тоненько нарезанное мясо, чашку с молоком и ложку, сунула все это в руки брату.

— Ты сам, ладно? Я почему-то боюсь. Знаешь, еле отбилась, все хотят взглянуть на птенчика, спрашивают — можно?..

Крей сразу пошел к двери и запер ее на засов, тут же вернулся и стал рядом с Валентой. Оба они, и Горах тоже, смотрели на Ардая, это ему нужно было что-то решать, что-то делать. Он осторожно взял кусочек мяса, поднес его к мордочке дракончика.

— Хочешь?

Тот, похоже, не хотел. Ардай засунул мясо в приоткрытую пасть — дракончик мотнул головой и заскулил, мясо упало на одеяло.

— Ты неправильно, дай я... — осмелела Валента

У нее тоже ничего не вышло. Дракончик выплевывал и молоко, и мясо. Точнее, даже не выплевывал, все просто выливалось и вываливалось у него изо рта.

— Может, ему пока не нужно есть? Кто знает, как там это делается у драконов? — осторожно предположил Ардай.

-Ага, — кивнул Крей. — А также кто знает, чем кормят только что вылупившихся драконов? Может, чем-то совсем особым? Что мы вообще о них знаем?

Ничего они не знали. И, тем не менее, надо было срочно что-то придумать.

— У вас дома есть старые книги, — заметил Крей, — может, в них найдется что-нибудь про маленьких драконов?

— Нет. Это точно, я все читала, — покачала головой Валента.

Она действительно читала все книги, что попадали ей в руки. Во всей Варге, наверное, не было другой девушки, которая так любила бы читать.

— Пусть проголодается, он пока просто не голодный, — решил Ардай. — А потом я полечу в лес. Поживу с ним несколько дней в сторожке, а там видно будет.

Он решил. Раз так повезло, он ни за что не упустит свой шанс, это было бы слишком глупо.

— Ну, что ж, Эстерел... — Ардаю показалось даже, что Горах сказал это с уважением. — Держите пока дверь на запоре. Я еще загляну. И да поможет нам Провидение. Помогает же оно кому-нибудь, верно?

— Ты тоже иди, — велел Ардай Валенте. — А то никто не поймет, чего это мы заперлись тут. Скажи там, что птенец нездоров, а я в тоске и печали, и видеть никого не хочу. В общем, ври что хочешь, только чтобы никто сюда не совался.

— Ага, а про меня скажи, что я утешаю друга и вытираю ему слезы, — добавил Крей.

Прошло несколько часов, потом еще несколько. За это время Ардай с Креем поочередно пытались покормить малыша, но по-прежнему без толку. Дракончик перестал дрожать, теперь он лежал ничком на одеяле, и лишь изредка открывал глаза и попискивал. Валента иногда забегала, посмотреть.

— Может, он попьет воды? — предположила она, и принесла чашку с водой.

Это оказалось удачной идеей, воду дракончик не выплевывал. И все равно, было совершенно очевидно, что диковинному зверенышу становится хуже и хуже. Шкурка его теперь была не ярко-белого цвета, а, скорее, какой-то сероватой, синие бусинки-глаза, которые дракончик почти не открывал, заволоклись дымкой, и сам он как будто уменьшился в размере.

— Ничего не выйдет, — сказал Крей. — Еще немного, и он сдохнет, сам видишь.

С этим трудно было не согласиться.

— Только все равно надо бы увезти его подальше, — добавил Крей. — Тут, в усадьбе, лучше не закапывать. И так болтают, что с домом вашим неладно, мало ли что. Колдуны многое могут, вдруг найдут?

— А кто болтает? Я что-то не слышал...

Ардай в это время был в стойле у Момута — этого пернатого дурака приходилось периодически утешать и гладить, чтобы не разорался. Знать бы, что так получится — переселил бы его заранее в другое место, а то возись теперь еще и с ним.

— Правда, странно так — я ведь не слышал ничего. Кто болтает? — повторил он.

— Когда умирает лесная ведьма, ее дом сжигают, — пояснил Крей, глядя в пол. — Первая жена твоего отца была колдунья, так считает Сарита. Наверное, это тоже сродни ведьме. Сарита ведь шьет у нас, так что она моей матери много раз об этом рассказывала. В общем, еще она говорит, что будто бы даже видела доказательство колдовства. И слышала, как колдунья перед смертью грозила бедами всей Варге.

— И с чего бы? Что вся Варга ей сделала? — бросил Ардай с досадой.

Он сказал бы, что это полная ерунда. Он, конечно, не ученый маг, чтобы точно знать, что есть истина, а что глупые байки, но некоторые вещи и дураку понятны.

Крей пожал плечами.

— Наверное, ей просто умирать не хотелось, вот она и злилась. Если бы сожгли дом, все было бы в порядке, а так... И дракончик вдруг здесь оказался. Может, это проклятье начинает сбываться? Скажи, тебя самого не удивляет, что именно вам досталось яйцо дракона?

— Значит, не люди болтают, а тетка Сарита. Это, знаешь ли, не одно и то же. А почему ты мне раньше об этом не говорил?

— Я не верил. Правда, не верил. Тетка Сарита ведь, многие думают, немного чокнутая. Да и боится она. Не так-то просто обвинять господина Эстерела, сам понимаешь. А теперь я ей верю. Но я с тобой, ты не думай. Ты ведь ни в чем не виноват, а моя помощь может пригодиться. Я не трус, ты знаешь.

— Спасибо, — кивнул Ардай.

Он был озадачен, это верно, но поверить — нет, не поверил. Понятно, что отец не хотел бы сжечь дом, в котором жил еще прадед, но если очень надо...

Сжег бы, без сомнений.

В дверь тихо поскреблись, Крей открыл, и внутрь скользнула Валента. Она посмотрела на дракончика и прислонилась к стене, обхватив плечи руками, будто мерзла.

— Он еще живой?

— Кажется... — Крей осторожно тронул мордочку звереныша пальцем, дракончик еле слышно пискнул. — Но по всему видно, что скоро сдохнет. Может, он просто недоразвитый какой-нибудь, все равно не жилец? Вот и крыльев нет, даже намека на них...

Ардай подошел, и долго стоял и смотрел. Ему было жаль малыша. Нет слов описать, как жаль. Его невозможная, невероятная мечта. Показалась, и ускользает.

— Может, у них крылья позже вырастают, — сказал он.

— Мне страшно, — шепнула Валента. — Там наверху — опять драконы.

— Как и вчера, и позавчера. Что с того? — дернул плечом Ардай.

— Вчера было не так. Что бы с нами сделали драконы, если бы знали, что здесь — их детеныш?

— Мы не знаем, что бы они сделали, так что не сочиняй. И без тебя найдутся желающие, — он легонько щелкнул сестру пальцем по носу и повернулся к Крею. — Скажи мне, ты слышал вчера, как они разговаривали?

Тот вытаращил глаза:

— Кто?..

— Я про драконов.

— Ты ... точно с ума сошел?

— Все понятно. Значит, мне показалось, — поспешно признал Ардай. — Это был ветер, там так свистело.

— А если они ищут именно его, этого детеныша? — сказала Валента.

Ардай усмехнулся:

— Тогда их магия совсем никуда не годится. Который день ищут и найти не могут.

— А если теперь — смогут?

Собственно, Ардай уже решил, что делать. А лучшее ли это решение из всех возможных — кто знает.

— Хочешь слетать со мной к Седлу, как вчера? — спросил он Крея. — Хочу отвезти туда дракончика. Не к самой горе, просто оставим его в лесу поблизости.

— Что ты, нет... — Валента с судорожным вздохом прижала кулаки к груди. — А что ... мама?!

— Не вздумай еще проговориться маме. Этого не хватало. Лучше помогай мне, сестричка, а не добавляй проблем.

— Это правильно, — закивал Крей. — Нельзя хоронить здесь, на нашей земле, детеныша дракона. Кто знает, на что способна эта магия колдунов. Но, по мне, не стоит лететь прямо к горе. Есть и другие места на границе.

— Может быть, нет никакой магии драконов. Никто ведь про нее толком ничего не знает! — пролепетала Валента. — А вот лететь к границе, да еще с дракончиком — точно безумие. Похороним его здесь.

— Ничего себе — нет магии! Вот глупая! — заволновался Крей.

— Я отвезу его к границе и спрячу в лесу, — сказал Ардай так, что это исключало любые возражения. — А где еще, ты подумай?! Все будет хорошо. Давайте прекратим спорить. Если надо, я полечу один. Может, так будет даже лучше.

— Нет, ты не полетишь один, — возразил Крей, и больше они, действительно, не спорили.

Валента принесла квадратный короб, что пристегивался к поясу — в таком удобно было перевозить что-либо верхом на рухе. Ардай положил туда сложенное старое полотенце, а в него — драконыша. Безвольное маленькое тельце было прохладным. Перед этим Валента попробовала еще раз напоить малыша, но неудачно — тот не разжал зубов.

— Кажется, все, он готов, — заметил Крей.

— Нет, пока живой...

Драконыш действительно казался неживым. То есть — мертвым. Нет, малыш был жив, но — пока. Еще очень ненадолго.

— Я слышал, будто горные колдуны умеют оживлять недавно умерших. Не просто поднимать из могил покойников, как злыдни, а по-настоящему возвращать жизнь. Может, они и этого бы оживили, если бы нашли?

-Да, это так, — оживилась Валента. — Про это я читала.

Ардай промолчал. Он подумал, что та женщина, жена отца, умерла. Ее никто и не подумал оживить, и себя саму она оживить явно не сумела. Одной байкой больше, одной меньше, невелика разница. Он еще решил, что, когда окажется в Аше, как следует пороется в дядиных книгах, и в библиотеке при ратуше тоже — поищет, что там написано про драконов. Просто, чтобы знать.

— Я скажу всем, что вы повезли птенца к лекарю в Аш, — предложила Валента.

— Ага, умница, — согласился Ардай. — Скажи им всем что-нибудь.

Рух Крея провел прошлую ночь на башне во дворе Эстерелов, рядом с Баком, и это было очень хорошо, потому что они смогли улететь сразу, без задержек. Солнце уже клонилось к закату, но летние дни долгие, они запросто успеют обернуться. Конечно, если все получится, как надо.

— Слишком приближаться к Большому Седлу не будем , — опять начал Крей. — Опасно ведь. Надо просто спрятать его где-нибудь у границы. Или, лучше, перелететь ее совсем чуть-чуть... — добавил он с опаской, как нечто кощунственное.

— Поглядим, — уклончиво согласился Ардай. — Все равно надо улететь отсюда подальше.

У них на самом деле были разные цели. Крею хотелось спрятать где-нибудь подальше от Варги тельце дракончика, Ардаю же... Вслух об этом лучше не говорить. Ардаю хотелось отдать малыша драконам, чтобы те его нашли по возможности быстрее, и, может быть, даже спасли. Он ведь малыш, не виноват, что так вышло. Если они не сумел оставить его себе — пусть живет, как и должен, с другими драконами. У колдунов. Если, конечно, еще не поздно.