Звери пламени. Часть первая

А еще... Ни для кого не секрет, что даже самая сильная группа может провалиться на отборе, если командира сочтут недостаточно способным к управлению и организации ее деятельности. Что, помимо прочего, предполагает такую степень самостоятельности, что...

Таэс мысленно заскрипела зубами, провожая взглядом пролетающий мимо окна гравилет.

— Что-нибудь случилось на учебе? Вид у тебя... безрадостный, мягко говоря, — Сеширо наконец прервал затянувшуюся паузу.

— Нет. Рука просто ноет. Ты же знаешь, у меня ничего не происходит вовремя, — она улыбнулась почти виновато. Нет, нельзя. Потому что никто не может предсказать, поможет это или сведет шансы к окончательному нулю. Быть может, потом, если совсем не останется выхода... — Расскажи мне что-нибудь. Ты ведь так и не похвастался, как там дела на Таэре.

— Когда будет чем — обязательно, — серьезно пообещал Сеширо, но синие глаза смеялись. — Таэс, в самом деле, ты что, думаешь, что я там царь и бог? Надо мной еще сорок пять начальников, а над ними всеми еще есть каймей.

— Ну и что? У Ширра-не всего-то три филиала, и сорок пять начальников, кстати, над тобой здесь, а на Таэре главный координатор все равно ты. Кстати, ты домой надолго?

— Может быть, на неделю, может — больше. Каймей проводил проверку в филиалах и на основной базе, так что сколько времени теперь уйдет на "намыливание шей", как выражается Сьерра, совещания и прочие мероприятия подобного рода, одним богам известно.

— Чрезвычайное происшествие! В Ширра-не обнаружена бюрократия! — провыла Таэс в тональности аварийного оповещения. И тут же посерьезнела. — К тебе можно заходить? Или ты будешь... занят?

— Конечно, — Сеширо снова улыбнулся, бросив на нее быстрый взгляд поверх очков. — Я ведь тоже скучал по своей маленькой девочке.

— Я не маленькая, — привычно среагировала она. На секунду задумалась и сказала: — Скоро сдача, я не знаю, смогу ли забегать по вечерам — отработок, скорее всего, опять навалят с головой. Я тогда в выходные приду, перед работой, хорошо? Или у тебя совещания и по выходным?

— Слава Звезде, нет. И не бегай через полгорода — поживи на выходных здесь.

— А... Я точно тебе не помешаю? — с неожиданной для себя робостью спросила она.

— Таэс, ну как ты можешь мне помешать? — Сеширо переплел пальцы и внимательно посмотрел на нее. — У меня здесь нет... подруги, если ты на это с такой настойчивостью пытаешься намекнуть. Так что можешь со спокойной совестью занимать свою комнату и ни о чем не беспокоиться. Кстати говоря, со своих сомнительных приработков ты по-прежнему возвращаешься во втором часу ночи?

— Нормальные у меня приработки. А любому идиоту, который потянет свои лапы куда не надо, я вполне в состоянии дать в глаз. К тому же, меня уже есть кому проводить.

— Шейр, да? С таким ухажером действительно не пропадешь, — в его глазах зажглись теплые огоньки. — Вижу, моя девочка действительно уже выросла.

— Вот уже трепло. Что один, что второй, — пробормотала Таэс, чувствуя, что щеки предательски заливаются краской, и поспешно сменила тему: — На сколько ты меня отпросил? А то я пока доеду обратно...

— До отбоя. Так что можешь не торопиться. Конечно, — уголки его губ дрогнули, — если у тебя не найдется более интересного занятия.

— Попозже — наверное, да. И не то, что ты подумал, — она фыркнула и снова порозовела, проклиная чертов организм. — У меня на работе случилась кое-какая... накладка. Андрис вроде бы договорился, но надо бы самой сходить на всякий случай, мало ли...Барент — мужик загадочный, как бы все-таки не уволил.

— Вот теперь я действительно верю, что ты повзрослела.

— Ах, ты!... — Таэс не выдержала и швырнула в него диванной подушкой.

Барент в глубокой задумчивости протирал стойку, медитируя таким образом явно с самого полудня, когда открывалось заведение — единственным живым существом в зале была мышовка, дремлющая на табуретке.

Таэс, приветственно кивнув, забралась на соседнюю и облокотилась на стойку.

— И по какому поводу ты здесь шляешься в будний день? — Барент отключил звук от экрана над головой, по которому крутили новости спорта, и в упор посмотрел на нее. — Извиняться пришлепала или как?

— Или как, — Таэс фыркнула. — На тебя может, и наехали, но если ты тут стоишь при полном комплекте конечностей и без фингалов, то отделался легким испугом. Это если он вообще был. А Андриса из-за твоих выкрутасов могли покалечить, про себя я вообще молчу. Всегда мечтала стать постельной игрушкой, знаешь ли.

— Ага, ага, — Барент коротко хохотнул. — Ты цену-то себе не набивай, киса. Кого покалечить — Андриса? Да на нашего трепетного студентика нужен десяток здоровых мужиков, если не больше. А уж ты бы вообще молчала в тряпочку. Ну запихали бы тебя в гравилет, ну начали бы раздевать — увидели бы татуировку, и поставили бы обратно туда, откуда брали. Кому нужна игрушка, которая игралку на раз оторвет?

— К твоему сведению, здоровых мужиков там было больше десятка, и все со стволами. И все они почему-то очень захотели нас убить, когда выяснили, что на нормальных мы как-то не похожи, — сердито бросила она. — Так к тебе приходили или нет?

— Нет, — неохотно буркнул Гирой. — Сам удивляюсь. Что ты там за художества развела, что даже права качать не пришли?

— Да почти ничего, — Таэс хмуро уставилась на столешницу. — Эти придурки приняли меня за шенну.

— Что, серьезно? — Барент подался вперед, наваливаясь на стойку. Его глаза засверкали совершенно неуместным восторгом. Грохнув перед собой кулаком, он радостно взревел: — Сюда же через недельку весь Рукон попрет, только чтобы на тебя поглазеть! Можно такое организовать...

— То есть ты меня не увольняешь, — вздохнув, констатировала она. — Ты там только не особо увлекайся, а то настучат мне по башке за такие байки.

— Да брось, Морой, когда это здесь болтался кто из Ширра-не?... — отмахнулся он.

Хлопнула дверь.

— А, Таэс, и ты здесь, — возникший в дверях длинноволосый блондин приветственно махнул рукой.

— Ну спасибо, Барент, за твой поразительно прицельный сглаз, — ядовито процедила Таэс, оборачиваясь. — Привет, Тоби.

— Значит, вот ты где работаешь, — он с интересом огляделся по сторонам, стягивая перчатки. — Занятное место.

— Ты меня искал?...

— Честно говоря, нет. Просто заказчик назначил встречу в этом районе, так что я, можно сказать, просто зашел в первую попавшуюся дверь погреться, — Тоби потер раскрасневшиеся на морозе щеки.

— И очень рисковал, парень, — Барент хитро прищурился, расплывшись в ухмылке. — Тут что ни дверь, то бордель. Хотя там бы тебя согрели, уж точно.

— Это хозяин, — пояснила Таэс вопросительно приподнявшему брови блондину. Еще несколько минут ушло на представления и взаимные расшаркивания, к которым со стороны Гироя приложилась пара пузатых дымящихся кружек "за знакомство".

Таэс, которой никто ничего не предлагал, мрачно уставилась на мельтешащий кадрами экран, прикидывая, что лучше — тащиться в лабораторию и начинать потрошить Папашу, или подождать полчасика, пока не закончатся занятия у Андриса, и встретить его возле Академии.

Как ни радужна была перспектива второго варианта, с рукой нужно было что-то делать сейчас, иначе и без того невнятные шансы на сдачу зачета станут нулевыми.

Придя к этому неутешительному выводу, Таэс попыталась вставить свое слово в оживленный "мужской разговор". Не особенно в этом преуспев, она уже было начала вставать, когда последний брошенный на экран взгляд зацепился за слишком хорошо знакомую картину. Место нападения шенны.

— Барент, звук! — она бесцеремонно дернула его за рукав. — Быстрее!

Тот машинально щелкнул пультом. Маленький зал заполнил визг сирен полицейских гравилетов и вопли какой-то женщины из мелькнувшей в кадре толпы, бьющейся в истерике прямо на мостовой.

Тоби со стуком поставил кружку на стойку и пристально посмотрел на экран. Таэс понимала, что он видит не снятую оператором картинку "места происшествия", а то, что там происходило и, главное, как происходило. Видит подробнее и четче, чем это могли бы сделать любые камеры слежения. Способность, которая приходит только с опытом — он одного выпуска с Ноа, а значит, сражается уже не меньше двадцати лет. И до сих пор жив, а это — признак высшей квалификации.

Сама Таэс не видела действия, только результат — скалящуюся оборванными проводами вывеску не то забегаловки, не то ночного клуба, которая валялась чуть ли не под ногами сгрудившейся за полицейским ограждением толпы. Почти целиком снесенная внешняя стена — в темный провал мелкой пылью заметало снег.

Крупный план — носилки с уцелевшими. Сомнительными какими-то уцелевшими... Таэс вытянула шею, разглядывая тела, спешно пакуемые в реаниматорные капсулы. Современная медицина, конечно, далеко шагнула, но вот тот крайний справа уже не жилец... Видно, не один Барент вешает плакаты-агитки за дверью подсобки, и в шенну или ее т'хоров все-таки стрельнули с перепугу — тело все в ожогах, будто облитое кислотой. "Душка" поработала, сразу видно.

Точно — внутри до сих пор курятся тонкие струйки зеленого газа. По окровавленным обломкам мебели и проломленным перегородкам беспорядочно шарят мощные полицейские фонари. Герметично запакованные в спецкостюмы эскперты суетятся вокруг трупов — что только надеются нового найти... Порванные на части, с остервенело прокушенными костями, сожранные больше чем наполовину тела прикрывала широкая размытая клякса цензуры, но как они выглядят после стада т'хоров, в Ширра-не знал любой трехлетка.

Тело в разорванной легкой броне среди других, наряженных для вечера в баре, казалось чужеродным. Неестественно выгнувшееся, будто переломанное пополам, с отсеченными руками, оно лежало у дальней стены. Рядом прошел полицейский, и едва держащаяся маска соскользнула с лица на пол. Камера прыгнула на крупный план.

— Вариен, — тихо сказал Тоби. — Опять Ноа...

Таэс помнила эту охотницу — ту самую, которой еще утром так завидовали подружки. Из-за Йенериса... Она бросила быстрый взгляд на горящее красным в углу экрана название города. Талисса. Да это же почти пригород! Диктор за кадром бубнил всю полагающуюся в таких случаях чушь, но никто из присутствующих его не слышал.

— Что-то я не припомню, чтобы шенны забирались так далеко вглубь цивилизации, — нахмурившись, медленно проговорил блондин. — Не нравится мне это.

— Она поторопилась с поединком, потому что подумала так же, — едва слышно прошелестело за спиной. — И потому погибла.

— Элета, — Тоби обернулся. — Ты что-то видела?

— Ты тоже увидишь. Смотри, — возникшая из ниоткуда девушка в белом длинном платье, бледная и бесплотная, как призрак, протянула тонкую руку к экрану.

Шла запись с, судя по качеству, камер наблюдения. У стойки бара, тогда еще совершенно целого бара, сидела девушка, слишком яркая, чтобы оставаться незамеченной. Все в ней — от необузданно разметавшейся черной гривы до откровенно призывного взгляда дышало такой чувственностью, что мужчины стекались к бару со всех концов зала. Даже Таэс пришлось сморгнуть, чтобы перестать заворожено пялиться на нее.

Дело было не в том, что она была красива, не в том, что ее фигура, с бесстыдной небрежностью выставленная напоказ, могла заставить истечь слюной любого двуногого самца, а в чем-то другом, не поддающемся логике и анализу. Почти магия, в своем действии почти не знающая исключений.

То самое нечто, что досталось Ноа.

— Она искала мужчину, — констатировал Тоби и чуть качнул головой. — Вариен, Вариен...

— Цикл заканчивается, молодые всегда забывают про циклы, — девушка тенью скользнула вперед и опустилась на стул. — Ищущих будет много.

Таэс сморгнула, наткнувшись на татуировку-браслет с оскаленной мордой на хрупком плече. Глаза морды были синими. Пятый Луч, Луч Воды.

Откровенно пялиться не позволяла субординация, поэтому Таэс постаралась слиться со стойкой. Но интересно было все равно.

Говорили, Элета — лучший провидец Ширра-не, и с ней советуется сам каймей. При слове "каймей" и "советуется" в голове заработал счетчик. А что, если...

— Но не здесь же, — перебил ее мысли Тоби. — Почему так близко?

— Она не собирала информацию, с ней не было даже шена, — прошелестела Элета, в свою очередь качнув головой. Таэс невольно начала обшаривать взглядом изображение, но ничего похожего на то, что показывали на лекциях, действительно не было: никаких смазанных, нечетких теней у стен и под потолком, пустых мест, которые обходили люди — ничего из того, что говорило бы о присутствии маскирующихся т'хоров. Сами они прийти не могли — звери Изнанки, своего разума они не имели, управляемые шенной, как рой маткой. Они были ее когтями и зубами — без них она была не опаснее хорошо вооруженного солдата. А вот с...

— Она вызвала шен позже, когда девочка слишком явно бросилась ей в глаза. Поединок был по правилам, Вариен проиграла, потому что поторопилась.

Таэс бросила косой взгляд на экран, на плотоядно улыбающуюся красавицу, и даже при своем чисто теоретическом опыте не могла не признать — "плотоядно" в данном конкретном случае явно было метафорой. Первоначально. Не есть она хотела, а кое-чего другого.

С самого начала войны шенны никогда не вступали с Короной в диалог, по крайней мере такой, чтобы об этом говорили, не предъявляли требований, не высказывали претензий, хотя считались разумными. Они просто нападали, чаще всего — на отдаленные колонии или одинокие корабли, вырезая все живое и, чаще всего, обгладывая до костей — сами или отдавая своему шену. Именно поэтому официальной причиной нападений считалась банальная охота. Охотники знали об этом больше — в частности, сколько нужно мяса, чтобы прокормить даже самый большой шен — а у старых самок в нем было до пятидесяти т'хоров. Подсчеты не сходились, навязчивая агрессия и ненависть добавляли странностей, а сами поединки в этом свете вообще не лезли ни в какие ворота. Только потому Ширра-не считало это войной, а не нашествием "чужих", как большинство обывателей.

Но если на Изнанке, возможно, и не было еды, то одного там не было точно — мужчин. И, когда заканчивался очередной пятилетний цикл, на все той же периферии Империи любая слишком соблазнительная красотка могла оказаться шенной. Впрочем, выбранных мужчин они не убивали, ничем не выдавая себя, поэтому Ширра-не предпочитало закрывать на это глаза.

— Таэс, мой тебе совет, никогда не ввязывайся в поединки в маленьком закрытом помещении, если есть хоть малейшая возможность выманить противника оттуда, — вздохнув, проговорил Тоби. — Иначе с тобой будет то же самое.

Она медленно кивнула, не отрывая взгляда от экрана: запись промотали на два часа вперед. За сеткой помех красавицу корежило трансформацией — оплывала, покрывалась щитками и чешуей кожа, затягивало черной пленкой глаза, расправлялись крылья.

— Ну и пакость, — Барент поморщился и одним движением вылил в себя остаток дымящегося пойла из кружки. — Знаешь, Морой, может, идея была и не такая уж стоящая.