Забытый

— Пошли? — риторический вопрос блондина и предсказуемый, как траектория падающего кирпича, ответ:

— Ага.

За время моего недолгого отсутствия в тренировочном зале, как и следовало ожидать, ничего не изменилось: всё так же гомонили зрители, обсуждая прошедший матч и его участников, а приглядевшись, можно было заметить и деловито снующих в этой толпе представителей местного тотализатора. Куда же без него? Живущие на одну стипендию студенты никогда не упустят возможности разжиться дополнительной монеткой, особенно учитывая тот факт, что по окончании спаррингов ожидается неминуемая, как сама сессия, массовая попойка, где все эти деньги, согласно законам физики, находясь под воздействием горячих эмоций их обладателей, непременно сменят своё агрегатное состояние с твёрдого на более удобоваримое и не менее алкогольное жидкое.

В общем, сегодня игорный бизнес в Академии переживал один из своих "горячих сезонов" и стоило нам переступить заветный порог тренировочного зала, как рядом тут же материализовался ушлый букмекер.

— Ставки делать будем? — сказано это было таким заговорщицким тоном, что я невольно почувствовала себя участницей какой-то противозаконной, а от того и сверхсекретной деятельности, подрывающей экономическое благосостояние родины. Эта роль меня не слишком воодушевила, поэтому в ответ на предложение юного представителя теневого сектора экономики я лишь поморщилась. Собственно, на тотализаторе я никогда не играла, так как считала, что делать ставки на чужой успех или провал это, по крайней мере, невежливо по отношению к участникам. К тому же... э... секундочку... но ведь это же мой матч сейчас!

Внезапное осознание ситуации электрическим разрядом пробежало по спине, всколыхнув целую бурю эмоций, и только я открыла рот, чтобы рассказать кое-кому один кое-какой очень занимательный маршрут кое-куда, как меня перебили.

— А какие у нас варианты? — в тон букмекеру поинтересовался Николас, якобы не замечая отразившееся на моём лице негодование. Да уж, судя по тому, как запылал в глазах вампира азартный огонёк, мои моральные позиции касательно тотализатора он определённо не разделял.

— Одиннадцатый матч: некрос против воздушника. Некрос пока в фаворитах. Шансы воздушника оценивают один к трём.

— Чтооо? — всего один слог, а эмоции зашкаливают. Не ожидавший такой бурной реакции букмекер непроизвольно отшатнулся. Такие не слишком оптимистичные прогнозы на мой счёт только подлили масла в бушевавший внутри огонь и на мгновение мне даже показалось, что я заискрила не хуже праздничного фейерверка... а может и не показалось, потому что представитель подпольного игорного бизнеса сделал ещё пару шагов назад.

Вот гадство! К возмущению домешалась и изрядная доля обиды и я уже не знала, что задевает меня больше: то, что на меня, словно на скаковую лошадь, делают ставки, или же то, что на этого зазнайку Сеттери ставят больше. Эх, вот она, наша противоречивая женская натура...

— Два серебряных на воздушника, — внёс свою лепту мой клыкастый спутник и (о, счастье!) всё-таки соизволил обратить внимание на мой явно недовольный вид, выдав что-то вроде: — Ммм?

Тем временем выполнивший свою опасную миссию букмекер в последний раз с опаской покосился в сторону искрящей студентки и исчез так же мгновенно, как и появился.

— Зачем? — возмущенное сопение было блондину вместо ответа.

— Ну, я, вообще-то, планирую неплохо заработать на твоём выигрыше, — легко ответил тот.

Ага. Вот так вот просто. И это притом, что он ни разу не знает мой уровень, а второго участника и вовсе в глаза не видел. Ну-ну.

— Кэт! — донёсся вынырнувший из монотонного шума толпы голос Лин, а обернувшись, я заметила и саму подругу, быстро приближающуюся к нашему с вампиром месту стоянки. За ней шел Дар, а чуть позади мелькала рыжая шевелюра Хилариса.

— О, Николас? А ты что тут делаешь? Эээ... В смысле привет! — типа вежливо поздоровалась Лин.

— Да так, пришёл на спарринги магов посмотреть, а это, как оказалось, ещё и прибыльное дело! — поделился своей радостью наш гость, нисколько не обидевшись на подобное приветствие. Друзья непонимающе переглянулись.

— Он на меня ставку сделал! — обиженным тоном пояснила я.

— И сколько поставил? — уловил самое главное из разговора только что подошедший Хил и все уставились на блондина.

— Два серебряных, — беспечно отозвался тот.

Друзья присвистнули, а я внутренне вся скукожилась: сумма для такой ставки была немалой. И хоть сейчас я и чувствовала себя гораздо уверенней в собственных силах... но ещё пока не на два серебряных, а потому только громче засопела.

— Ну чего ты дуешься, Кэт? Не волнуйся, я тоже на тебя поставил! — жизнерадостно огорошил рыжий огневик. Мммаааать!

— Хил!!!

— Что???

— Я не лошадь и мы не на ипподроме!

— Причём тут лошади? Ты куда лучше! Знаешь, как твои шансы оценивают? Один к трём! Круто, да? А значит, когда выиграешь, я получу хороший барыш! — меркантильный блеск в глазах Хила глушил любые попытки достучатся до его разума. Если такой имелся, конечно.

Чтобы успокоить бушевавшие внутри эмоции пришлось прибегнуть к уже проверенной технике: итак, глубокий вдох и вы-ы-ыдох. С одной стороны, такая слепая вера в мои скромные возможности, чего уж скрывать, не могла не радовать, но с другой ... лучше бы как-нибудь по-другому эта вера выражалась. Тем более, когда на сцену выходят деньги — никогда и ни в чём нельзя быть уверенным. Это была ещё одна причина, по которой я старалась избегать таких явлений как тотализатор и иже с ним.

— Ну ладно, если тебя это так сильно задевает... — неуверенно покосился на притихшую меня здоровяк. Неужто дошло? — Десять процентов от прибыли тебя устроит?

@#$%^&N"?*%!

— Хил, знаешь ш-што... — готовой к рывку гадюкой прошипела я, глядя прямо в растерянное лицо сокурсника, но не успела перейти к этому самому животрепещущему "что", как вдруг... передумала. — Двадцать пять процентов и не монетой меньше! — сказала, как отрезала.

Я уже говорила, что мы, женщины, существа противоречивые? Угу, так и есть. А что поделаешь, душа требовала немедленной подлянки и я не сдержалась. Физиономия Хила моментально скривилась, как у гнома при виде налоговой декларации, но оспаривать мои вымогательские требования он не стал. Во всяком случае, пока не стал. Рядом послышалось сдавленное хихиканье Николаса. Ах, смешно ему?!

— А с тебя все тридцать!

— Что? А почему с меня больше? — хе-хе! Теперь пришла очередь и других повозмущаться!

— Надо же на что-то жить, — равнодушно пожимаю плечами. — Тридцать два!

— Но это грабёж!

— Тридцать пять!

— Понял. Молчу.

Ох, а как приятно-то на душе стало... Правду говорят: "сделал гадость — сердцу радость". Ыыы... Вот ещё Малику навалять — и вообще хорошо будет. Рядом, не скрываясь, смеялась эльфийка. Парни, впрочем, тоже не унывали, но ограбленные при этом не забывали периодически обиженно зыркать в мою сторону, с разным успехом демонстрируя вид несчастных и обобранных. Хил, как ни странно, справлялся с этим заданием много лучше вампира, хотя я уверенна, денег поставил меньше. Скряга.

— Теперь я за тебя спокоен, — отсмеявшись, подал голос молчавший до этого Дар.

— Мм? Ты о чём?

— Ты заметно нервничала с самого утра, — ответила за него Лин, — и мы переживали. Но теперь видим, что с тобой всё в порядке.

— Понервничаешь тут с вами, как же, — наиграно нахмурилась я. — Стоит только отвлечься на такое важное дело как переживания, как на тебе кто-то целое состояние сколотит.

"Кто-то" протестующе зафыркали по обе стороны от моей скромной во всех отношениях персоны.

— Кстати, а Айрин пока не объявилась? — вдруг вспомнилось мне при упоминании переживаний. Друзья отрицательно покачали головами, и внутри одинокой струной звякнуло тревожное чувство. За время нашего с ней знакомства я успела понять, что Айрин была не из тех, кто мог подолгу зацикливаться на чем-либо, пусть даже на собственных переживаниях, поэтому столь длительное отсутствие девушки настораживало.

Задумавшись о том, где же может носить нашу пропажу, я машинально прочёсывала глазами тренировочный зал, но ни Айрин, ни отправившегося на её поиски Тихона обнаружить так и не смогла. Сеттери тоже не было видно, что странно, так как о начале нашего матча должны были объявить с минуты на минуту. Хотя в том, что этот шрес свой спарринг не пропустит, я даже не сомнева... Ааа! Внезапно замеченная в толпе фигура, подобно выросшей на пути реки плотине, на мгновенье прервала все плавно текущие в голове мыслительные процессы.

Уж лучше бы это был Сеттери, — тоскливо подумалось мне, наблюдая за приближающимся к нашей компании пришельцем.

— О, привет Ларс! Ты как раз вовремя, — обрадовался приходу приятеля Николас. — Знакомьтесь, это Ларс Носфер, мой хороший друг. А это... — на одном дыхании представив моих друзей, он сделал глубокий вдох и, добавив в голос изрядную порцию пафоса, изрёк: — И, конечно же, наш сегодняшний фаворит — Кэтрин Релли. Прошу любить и жаловать! — и довольный своей маленькой каверзой ехидно залыбился, будто кондитер, вручивший большой мешок сладостей своему зубному. Ага, значит мы ещё и мстительные, да?

Не знаю, какие эмоции вызвало у новоприбывшего последнее напутствие (по украшенной равнодушно-вежливой улыбкой каменной физиономии было не понять), но спинным мозгом почувствовала скрытую ироническую усмешку. Неожиданно возникло сильное, почти непреодолимое желание "случайно" наступить камнемордому на ногу. Он и так, судя по всему, считает меня неуклюжей, так что сильно не удивится, зато мне приятно будет. Видимо, тень мучившего меня соблазна как-то отразилась на погруженном в раздумья челе, потому что заметивший такой необычный интерес к своей конечности голубоглазый вопросительно изогнул бровь. В ответ я лишь состроила одну из своих невиннейших улыбочек — мол, знать ничего не знаю, ни в какие кочерыжки не целилась, — но взгляд, теперь уже от его лица, отводить не спешила. Сама не знаю почему. Как будто сработал какой-то внутренний переключатель, не позволяющий опустить глаза первой. Глупо конечно, но сейчас во мне прорезалось почти детское упрямство, беззвучно нашептывающее, что отвернуться — значит проиграть. Хотя в чём и почему упрямство не уточняло.

У Ларса, надо думать, тоже был такой переключатель, поэтому пару секунд мы оба просто таращились друг на друга. За это время я не без удовольствия успела отметить промелькнувшее на лице моего визави раздражение, но вдоволь насладиться своим маленьким успехом мне не дали. В следующее мгновение взгляд холодных голубых глаз изменился, став до колкости внимательным, я бы даже сказала, пробирающим до самых костей и глубже. И хоть откровенной враждебности в нём не чувствовалось, тем не менее, ощущение было, словно тысячи ледяных иголок медленно пронзали каждую клеточку тела. Вниз от затылка к пояснице пробежал предательский холодок, что не укрылось от вампира. Уголок его рта приподнялся в победной улыбке.

— Значит, фаворит, — протянул он, намеренно растягивая слова и явно наслаждаясь полученным результатом. В груди скрутился противный тугой комок из обиды и стыда. Похоже, этот раунд остался за вампиром... но сдаваться просто так не хотелось.

— Если есть желание, можете тоже сделать ставку. Желательно на моего оппонента, а то вдруг выиграю, — самым чистосердечным образом посоветовала я.

— Благодарю за совет, но я, пожалуй, всё же откажусь. Азартные игры не моя страсть, — попытался изобразить подобие раскаяния Ларс.

Временно выпавшие из нашего внимания друзья продолжали недоуменно хлопать глазами, наблюдая за разворачивающимся перед ними фарсом, но вмешиваться пока не спешили.

Я как раз собиралась выразить всю переполнявшую моё естество скорбь по поводу последнего откровения вампира и даже набрала в лёгкие побольше воздуха, но благородному порыву помешало объявление о начале одиннадцатого матча.

— Что ж, вижу, вам пора. В таком случае, удачи на спарринге, Сэя Релли.

— О, тронута вашей заботой, Сэй Носфер. Но Вы не волнуйтесь, я уж постараюсь.

— Не сомневаюсь. Вы, главное, под ноги смотреть не забывайте, — а сколько ехидства!

— Всенепременно, — заверила я и, развернувшись, гордой поступью двинула по направлению к арене.

— Удачи, Кэт! Хотя думаю, она тебе и не понадобится, — крикнула мне вдогонку Лин.

Угу. От прежнего волнения не осталось и следа и сейчас я, то ли благодаря, то ли вопреки этой стычке с сынком архимагиста, ощущала себя в состоянии горы воротить. До зуда в руках хотелось утереть нос наглому голубоглазому вампиру, хотелось поставить на место этого зазнайку Сеттери, хотелось разорить всех тех, кто сделал ставки не в мою пользу, хотелось оправдать ожидания друзей. Хотелось победить.

Глава 7.

Второй день спаррингов на восточном факультете проходил не менее оживлённо, чем первый, о чём можно было смело судить по набитому до отказа огромному тренировочному залу, в котором проводились соревнования. Измученные повседневной учебной рутиной студенты так плотно оккупировали зрительские места вокруг арены, что даже пресловутое яблоко вряд ли бы смогло преодолеть этот живой барьер и, проскользнув меж сотнями охочих до хлеба и зрелищ тел, совершить своё славноизвестное падение. Если посмотреть со стороны, то первая мысль, которая возникнет в голове у постороннего наблюдателя, глядя на эту толпу, наверняка будет "пятно". Одно большое размытое пятно из смазанных лиц и потонувших в общей какофонии звуков голосов. Толпа будто растворяет все попавшие в её сети личности, объединяя их остатки в единый организм, живущий по собственным правилам, подчинённый инстинктам. Здесь теряются такие понятия как "я", "ты", "он", оставляя лишь пугающе-неопределённое "мы".

Впрочем, так полагают далеко не все. Попадаются и такие крепкие орешки, которых толпа не в силах раскусить, спрятав под покрывалом своей серости. И тогда они яркими каплями проступают на мутном пятне, разделяя его на "я" и "остальные".

Милена считала себя такой каплей. Будучи чистокровным человеком, по красоте она вполне могла составить конкуренцию утонченным эльфийкам. Стройная фигурка, нежная белая кожа, аккуратное правильное личико в обрамлении копны густых волос цвета спелой пшеницы, обычно собранных в тугую косу, но сегодня шелковым водопадом свободно струящихся по точёным плечам и спине, достигая осиной талии. Большие глаза цвета небесной лазури, очерченные тёмным контуром пушистых ресниц, бесстрастно блуждают по "остальным", не задерживаясь ни на ком конкретно. Милена любила бывать в толпе. Любила ловить на себе восхищенные, а порой и похотливые взгляды парней и завистливые — девушек. Она гордилась своей красотой, хоть и не кичилась ей прилюдно. "Я лучше, чем другие" — шептало трепещущее внутри чувство собственного превосходства, провожая каждый новый обращенный на неё взгляд. А ведь это такое естественное желание — быть не таким как все, быть лучше. Разве не этого все хотят? Если ты лучше — тебя обязательно заметят, если заметят — то не оставят позади. Милена боялась остаться позади, боялась быть брошенной, ненужной, а потому любила бывать в толпе.