Хроники пропавшего острова - книга вторая

— Что? И как же вы докатились до такой жизни?

— Шаг за шагом, как и все. Иногда, ум ценится гораздо больше, чем грубая сила. Возвращаясь к нашему разговору — я могу признать над собой честную чужую власть, но терпеть не могу лицемеров, которые всех учат жить. Я выбираю Империю.

— Мне приятно это слышать.

— Хорошо. Очень хотелось бы продолжить наш разговор, но времени не осталось. Скоро наступит утро, и вам нужно успеть на караван в Надежду.

— Что??? — теперь Леон был не просто удивлен, а глубоко потрясен.— Почему вы решили, что мне туда нужно?

— Зачем еще вам понадобилось бы с такой скрытностью прибывать в Страду? Вы собираетесь добыть карты дороги к Новой Земле, я прав?

— Да. — больше Леон уже был не в состоянии удивляться.

— От всей души желаю вам удачи. То, что свободники ни с кем не деляться этими картами, еще раз показывает их истинное лицо. Они хотят весь мир только для себя.

— Спасибо.

— Ваши вещи в соседней комнате, мои люди проводят вас до Торгового Центра. Я прошу лишь одного — когда Империя захватит Страду, не забудьте, кто из баронов оказал вам поддержку.

— Будьте уверены, барон Фелуджа. Я не забуду.

Караван отбыл из Страды в Надежду точно по расписанию. Перед отъездом, Леон снова принял таблетки. Отдохнуть этой ночью не удалось, а два удара по голове уж точно не проходят даром. Тем не менее, время было проведено с пользой. Барон Фелуджа может оказаться очень ценным союзником. Теперь дело за малым — удачно совершить экспедицию в Надежду, и вернуться живым. Сейчас, когда он удостоверился какими методами могут работать идеалисты — свободники, это дело казалось еще более опасным.

Но отступать было уже поздно.

6.

Он возвращался домой. Неважно, что он жил там лишь два дня, неважно, что его родители возможно до сих пор ждут его совсем в другом городе — если они еще живы, конечно. Он возвращался в то единственное место, где у него были друзья. Место, где он на короткий срок обрел цель в жизни, и которое покинул по собственной глупости. Прошло больше года, прежде чем он окончательно понял, что среди надутых близнецовских аристократов у него нет будущего. Он хотел вновь обрести то, что давно потерял.

Надежду.

Молодой человек в богатой одежде, стоял на палубе транспортника, и смотрел на близкий берег. Восточный Залив был просто забит кораблями, по плотности судоходства у него не было конкурентов на острове. Их транспортник стоял в очереди, и ждал пока освободится причал. Некоторые на борту уже начали проявлять признаки нетерпения. Но молодой человек никуда не торопился. Ему нравилось стоять здесь, и вдыхать свежий морской воздух, столь отличный от затхлой атмосферы Северного Близнеца. Когда он выходил в море впервые, его трясло от страха при малейшей качке, но эти времена давно остались позади. Молодой человек полюбил море, и несколько раз плавал на кораблях ходивших из Северного Близнеца в Южный, и обратно. Но теперь, он вновь повторял свой самый первый маршрут. Смотря на окружающие залив горы, он вспоминал человека, открывшего для него море. Человека, который стал для него ближе, чем родной отец.

Его звали Рон. Он родился в городе Тамире, входящем ныне в состав Аркадийской Империи. Никакой Империи, разумеется, еще не было и в помине, городом правил Властелин. Художник, как его любя называли местные жители. Их Властелин не гнался за богатством и властью, он не стремился создавать великие здания и огромные армии. Он хотел лишь сделать свои города самыми красивыми в мире, и преуспел. Тамир был маленьким, красивым, и уютным городком, его жители были счастливы. Разумеется, где то далеко далеко существовали Рудник и Лесопилка, но они казались частью совсем другого мира. Рон не думал об этом — он собирался стать ученым. Тамирская Академия тоже была маленькой, но люди там все-таки были нужны. Рон уже прошел несколько первичных курсов, и был на хорошем счету у преподавателей. Его будущее казалось ясным и светлым. Ничего не предвещало катастрофы, которая изменила его жизнь навсегда.

За ним пришли ночью. Рон мирно спал в родительском доме, когда громкий стук в дверь перебудил всю семью. За дверьми оказались люди в темно коричневой форме. Ловцы. Они ткнули родителям Рона бумаги, подписанные даже не в Тамире, а в далекой столице. Сам Рон ничего толком не успел понять. Когда его вытащили из дома, не дав собрать никаких личных вещей, ему казалось, что он видит кошмарный сон. Он был не единственным — из соседних домов тоже выводили людей. Всего в эту жуткую ночь, Ловцы забрали более тридцати человек — ошеломленных, и не верящих что это могло случиться с ними. Кошмар стал явью.

Их всех собрали в Ратуше. Низенький толстячок — тамирский Мэр, чувствовал себя очень неловко. Почти всех собравшихся он знал лично. В столь маленьком городке все знали друг друга. Мэр быстро пробормотал заученную речь, про волю Властелина избравшего их для великой мисcии, а затем поспешил сбежать. Мало кто из слушавших его, понял о чем идет речь. Рон уж точно не понимал ничего. Их снова окружили Ловцы, погнавшие людей к городским воротам. Доставив людей, Ловцы поспешили испариться. Их место заняли совсем другие существа...

Переход из Тамира на Лесопилку, Рон почти не запомнил. Это был непрекращающийся кошмар, их безмолвные конвоиры гнали людей на пределе скорости. Рону раньше почти не приходилось ходить пешком, он быстро сбил ноги в кровь. Но парень продолжал идти — он видел что происходит с упавшими. Сначала удар ногой, а затем, если человек не вставал — удар мечом. Хранителям была неведома жалость. Рон дошел. Все его тело молило об отдыхе но давать его никто не собирался. Ему дали в руки топор, и указали на дерево. И он начал рубить.

Позднее, Рон так и не смог точно сказать, сколько времени он провел на Лесопилке. Месяц? Два? Вряд ли больше, он просто не выжил бы там слишком долго. Хотя прожить даже день в этом аду, уже было огромным достижением. Каждая минута была вечностью, а вечность могла уложиться в минуту. Они работали почти без перерыва, вместо отдыха их снова и снова пичкали амброзией. Иногда он все же отключался на несколько жалких часов, после которых его снова гнали на рубку. Хуже всего было не телу — оно постепенно окрепло и смирилось, а разуму. Разум был совершенно ненужным придатком для живого автомата, и он постепенно умирал. В конце концов, Рон превратился бы в механизм, не знающий ничего кроме нескольких стандартных движений. Если бы не умер раньше, конечно.

Его спас сосед. Случайный человек, рубивший соседнее с ним дерево. Многого не требовалось — ободряющий жест, иногда несколько слов. Достаточно, чтобы вновь почувствовать себя живым, и дать силы протянуть еще чуть чуть. За одно только это, Рон будет благодарен ему всю жизнь. Во время одного из коротких разговоров, он узнал имя этого человека. Керк.

А затем, наступил Уход. Не так давно, Рон прoчитал книгу. "Уход и я" — так она называлась. Книга была выпущена в надеждинской типографии, и была сборником воспоминаний людей, о дне Ухода. Там были рассказы торговцев, ученых, солдат — воспоминания о Дне, перевернувшем мир. Ничего особенно шокирующего, чтобы не испугать детей. Для Рона, символом Ухода навсегда останется пень. Простой древесный пень, вся невероятность которого была в том, что он продолжал таким и оставаться. Это была смерть старого мира. Смерть — и рождение чего то нового и великого.

То, что было потом, успело уже войти в легенды Содружества Свободных Городов. Великий Поход — обязательно с большой буквы, Председателя и его друзей. Поход из Лесопилки в Надежду. Каждым своим шагом они творили историю. Для Рона, это было время прекрасного и ужасного одновременно. Он обрел в этом походе настоящих друзей, и нашел свою любовь — чтобы тут же потерять ее. Об этом моменте, он предпочитал не вспоминать. Возможно, когда нибудь...

Очередь кораблей наконец закончилась, их транспортник начал аккуратно подходить к причалу. Огромный город приближался с каждой секундой. Тут не было столь высоких и величественных зданий как в Близнецах. Зато здесь были люди — очень много людей. Бесконечные толпы сновали во все стороны, пропадая в лабиринтах городских построек. Рон почувствовал, как его охватил страх. Когда он покидал Надежду, город был почти пустым, с жалкой кучкой людей на вымерших улицах. Теперь же... Теоретически он знал, что Надежда — самый густонаселенный город острова, но что это на самом деле значит он понял лишь сейчас.

Сойдя на берег, Рон некоторое время просто стоял, сжимая в руках чемоданчик. Куда идти? Что делать? Возможно, он допустил ошибку, никого не предупредив о своем отбытии, и не отправив даже письма. Пока что, Рон был здесь никем — обычным человеком в чужом городе. Но он не мог поступить иначе. В Северном Близнеце, он не мог больше оставаться ни минуты. Это был город с красивой оболочкой, и гнилым нутром. За прошедший год, он возненавидел его всей душой.

Больше года назад, он совершил ошибку. В ней Рон не мог винить никого, кроме самого себя. Они с Керком, прибыли в Северный Близнец для переговоров. Сами переговоры прошли удачно, но по их завершению посол Джон Фриман предложил Рону остаться у них — для "культурного обмена", и Керк подхватил эту идею. Рону следовало отказаться, и вернуться в Надежду. Но он был тогда молодым и глупым, величие большого города захватило его — и он согласился. Впрочем, откуда он тогда мог знать? Керк отбыл, а Рон остался — "Культурный Представитель" тех, кого большинство близнецовских аристократов по прежнему считало варварами.

Главной основой общества Близнецов была кастовость. Пропасть между аристократами и простолюдинами была огромной. Аристократами считались те, чьи отцы и деды не родились как люди, а были сотворены Властелином вместе с городом. Первые Люди — называли они себя. Старшее поколение "сотворенных" тоже считало себя выше прочих, но их надменность не шла ни в какое сравнение с той, что проявляли их дети. Они считали себя высшей расой, а всех остальных — полуживотными. По своему статусу, Рон был приравнен к Первым Людям, и отправлен в самый престижный колледж города. Отношение к нему со стороны молодых аристократиков можно было предвидеть, но Рон тогда ничего не знал о таких вещах. В Тамире никакой аристократии не было, а уж на Лесопилке тем более. С той враждебностью, которая окружила его в Северном Близнеце, сталкиваться ему еще не доводилось.

До драк дело не дошло. Рон был достаточно сильным, чтобы свернуть любому из молодых аристократов шею, и они понимали это. С другой стороны они делали все, чтобы показать ему свою ненависть и презрение. Рон научился игнорировать их. Достаточно просто представить, что он рубит дерево на Лесопилке... Выражение его лица в такие минуты отбивало у любого охоту приближаться к нему. Так оно и тянулось — месяц за месяцем. В Северном Близнеце, у Рона не появилось ни одного не то что друга — а даже просто знакомого. Даже на Лесопилке он не чувствовал себя таким одиноким. Несколько раз он плавал на корабле в Южный Близнец, но там было то же самое. Вот уж действительно Близнецы... Дважды за этот год, его вызывал Мэр, и интересовался, как проходит культурный обмен. Рон считал ниже своего достоинства жаловаться — тем более, что сыночек Мэра учился вместе с ним в одном колледже.

Единственное хорошее, что он получил от года в Близнецах — это образование. Материал который они изучали, был для него совсем новым. В Тамире, он в основном занимался техническими науками. Но в лучшем колледже Северного Близнеца готовили не ученых, а будущих правителей города, и предметы были соответствующие — история, география, современная политика и международные отношения, и тому подобное. Рон извлек из этих уроков много полезного для себя. Единственная причина, по которой он не сбежал раньше, было желание закончить учебный семестр. Как только он завершился, Pон купил билет на первый же корабль в Надежду. И вот он здесь. Дома.

"Я должен рассказать Керку правду", подумал он. Правду о Близнецах. Уроки в колледже открыли ему глаза — хотя учителя, разумеется, не говорили про это напрямую. После Ухода, Близнецы оказались в критическом положении. Ни верхи, ни низы не были способны воевать. Они были богаты — но это лишь делало их более желанной добычей. Против серьезного штурма, Близнецов не спасли бы никакие стены. И тогда, Мэр с Губернатором сделали стратегический выбор. Они нашли молодого и популярного лидера, захватившего власть в соседнем городе. Они прикормили его, завалили подарками — и заставили защищать себя. Весь последний год, Близнецы процветают под крылышком Надежды, и при этом сами не изменились ни капли. Они просто паразиты, прикрывающиеся именем Содружества Свободных Городов, хотя в них самих свободой и не пахнет.

— Эй, друг, тебе нужна помощь? — голос раздался почти возле самого уха. Рон развернулся и увидел парня, примерно своего возраста.

— Пожалуй, да. Я здесь ничего не знаю...

— Не волнуйся, для этого есть я. Домчу куда скажешь, в лучшем виде. Тебе нужно в гостиницу?

— Нет. Я должен встретится с Керком.

— С каким Керком?

— С Председателем.

— Ну ты даешь! Хорошо, что не с аркадийским Императором! О чем же ты хочешь с ним поговорить?

— Ты не понимаешь, он мой друг.

— Друууг... Ну ты даешь! Ладно, мое дело довезти. Председатель обитает в Ратуше, значит тебе надо туда. Идем.

Таща за собой чемодан, Рон поплелся через лабиринт портовых построек. Сам он заблудился бы здесь уже через минуту. Наконец, они добрались до площадки, где стояли странные двухколесные тележки. Его сопровождающий подошел к одной из них.

— Грузи свой чемодан наверх, и садись внутрь.

— Мы поедем... на этом?

— Конечно, друг. Я же сказал, домчу в лучшем виде.

Погрузив чемодан, Рон забрался в странную тележку. Он все еще не понимал, как она должна ехать — до того момента как парень подхватил две длинные жерди, и проворно покатил ее по дороге. В первую минуту, Рон был уверен что они обязательно в кого нибудь врежутся, но тот каким то образом умудрялся маневрировать. Парень бежал все быстрее и быстрее, мимо проносились городские кварталы. Наконец, тележка остановилась. Перед ними возвышалась Ратуша.

— Сколько? — спросил Рон. Парень назвал цену, и он не торгуясь заплатил. Извозчик похоже сильно удивился.

— Ну ты даешь, друг! Да у тебя золотых куры не клюют! Как хорошо что я честный человек, хе, хе. Может тебе еще куда нибудь нужно?

— Нет, спасибо большое. Я пойду.

— Давай сделаем так. Я подожду тебя здесь, на парковке. Когда тебя из Ратуши пошлют, подходи, я отвезу тебя в нормальную гостиницу. Идет, друг?

Рон кивнул. Почему бы и нет? Когда он поговорит с Керком, можно будет найти этого парня. За десять минут, он проявил к нему больше дружелюбия, чем кто-либо в Близнецах за последний год.

— Как звать то тебя?

— Лехой меня кличут.

— Отлично, Леха. Я Рон. Жди меня, я вернусь.

— Не сомневаюсь в этом.

Подхватив свой чемоданчик, Рон двинулся в Ратушу. В первую минуту он шагал уверенно, а во вторую уже не очень. Он хорошо помнил, как это место выглядело когда он был тут в последний раз — огромным пустым склепом. Но сейчас тут всюду были люди, люди, люди. Рон знал, где находился кабинет Керка, но там ли он до сих пор? Председатель мог выбрать что нибудь и получше. Пришлось задавать вопросы. Люди удивленно смотрели на него, некоторые откровенно крутили пальцем у виска.