Дорога домой

Астор улыбнулся.

— Если вкратце, то слушай. После ущелья мы пошли вниз к озеру, нас окружили орки и увели в скалы. Оттуда смотрели, как дракон напал и как ты его убил. Выглядело эффектно.

— Мне просто повезло, — проворчал Виктор.

— После этого, — продолжил Астор, — они уже более почтительно привели нас сюда, вождь предоставил свою пещеру, Ягер, шаман, поднял на ноги Эктора своими зельями, тебя перевязал, каждый день по нескольку раз проверял. Ты, пока болел, пару раз на него кидался. Все кричал: "Изведу нечисть! Орки поганые, я вам не дамся. Помру, но не дам никого зомбировать" — и прочее в том же духе. И откуда только силы брались? Два орка успокаивали. Ты что думаешь, он так с опаской входил? А что тебе дракон сказал?

— Да ничего он не сказал, — отмахнулся Виктор. — Молча помер. А разве драконы разумные?

— А кто их знает? Все думали, что они все вместе с ушедшими покинули мир. С тех времен никого из них не видели. Согласно легендам и преданиям, разумны в силу долгожительства и почти бессмертия очень мудры.

— А что они про вождя говорят? Там, у дракона, орк тоже об этом говорил.

— Ой, это вообще странная история. Я сам не до конца понял. Но это связано конкретно с этим племенем. Они живут здесь, в скалах, уже очень давно, как бы поклоняясь или служа убитому тобой дракону. Ты занял его место после того, как дракон поговорил с тобой перед смертью. Орки считают, что драконы удостаивают такой чести только достойных... Ну, ты можешь не волноваться по этому поводу. Твой статус ничего не требует, хотя указания выполнят. Можешь даже просто уйти к своей обычной жизни и больше сюда не возвращаться.

— Хорошая идея. Наверно, так и сделаю.

— Твое право. А пока спи. Полезно.

Виктор зарылся в шкуры и почти сразу уснул. Следующие несколько дней он провел в спячке. Он спал, ел, опять спал. На третий день он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы закончить растительное существование. Прижимая правую руку к ноющему боку, Виктор вышел из пещеры. Она находилась выше остального лагеря так, что орочье поселение хорошо просматривалось. Виктор насчитал пятнадцать шатров-вигвамов из шкур разных животных, в основном земляных ящеров. Над некоторыми поднимался дым. Палатки казались поставленными без системы, но примерно по центру лагеря образовалась утоптанная площадь. Несколько орков сидело около своих палаток и чистили оружие. Часть орков о чем-то беседовали на площади. Виктор с интересом смотрел в сторону молодой рощицы. Там группа орчих выделывала шкуры и что-то из них шили. Со стороны озера донесся беззаботный смех и крики. Орчата плавали наперегонки и боролись в береговой грязи. Приглядевшись, Виктор высмотрел среди них не менее чумазого Андреаса. "Картина маслом", — усмехнулся про себя Виктор, — "детство инфанта. Наследный принц играет с друзьями. Пожалуй, только из-за этого буду помогать Эктору вернуть трон".

Виктор пошел вниз, в лагерь. Примерно на полпути его заметили орки и загалдели на своем грубом языке. Из самой большой и явно богатой палатки выскочил сначала шаман, затем тот орк, что встретил Виктора у дракона. Следом вышли Эктор и Астор. Виктор отметил, что Эктор выглядел намного лучше, чем он его помнил. В его движениях сквозила какая-то внутренняя уверенность и утонченность. Орк подбежал к Виктору.

— Твоя встала! Твоя очень сильна. Ягер сказал, твоя встанет к луне! Твоя настоящий воин!

Орк отвел Виктора к палатке. Когда они проходили мимо других орков, те вставали и, потрясая оружием, что-то приветственно кричали. Шаман отодвинул полог и жестом предложил войти внутрь. Виктор слегка замешкался и оглянулся. Астор чуть заметно кивнул. Тогда Виктор вошел внутрь. Проходя мимо шамана, он слегка поклонился ему, в знак уважения его и его жилища. Он не видел, как со смесью удивления и одобрения поднял бровь Эктор и как переглянулись Ягер и орк.

Виктор в первые был внутри орочьей палатки и с интересом оглянулся. Изнутри места оказалось больше, чем казалось снаружи. В центре был сложен грубый очаг, над ним на цепи свешивался котелок. Пол палатки, за исключением центральной части, был устлан мягкими шкурами. Остов палатки составляли длинные шесты и кости животных. На них висело оружие, одежда, пучки трав, несколько ярко раскрашенных масок и кожаный бубен. Виктор понял, что это палатка шамана. Вслед за Виктором в палатку зашли остальные. Шаман жестом указал Виктору на одну из шкур, сам сел напротив входа, остальные тоже заняли свои места вокруг очага.

— Ты пришел вовремя, — заговорил Ягер, — надо много говорить, много думать.

— Наша знать, твоя хочет уйти. Наша не может держать, но помогать, проводить. Эктор надо вернуть племя. Наша помочь, — продолжил орк-вождь.

— То есть вы хотите помочь Эктору убрать с его трона Азареса и занять свое законно место? — спросил Виктор. — Но почему?

— Азарес зло. Большое зло. Он поднял мертвых. Он принес оркам войну. Орки стали едины. Азарес снова рассорил, — пояснил шаман.

— Твоя нужна пройти обряд. Твоя станет настоящий вождь. Другие орки знают, что ты вождь. Это надо.

— Обряд посвящения назначен на полнолуние. Это будет послезавтра. Не отказывайся. Ты их сильно оскорбишь и лишишь праздника, — посоветовал Астор.

— Я и не собирался отказываться, — пробормотал Виктор, — чистое самоубийство. А что мне надо будет делать?

— Ягер потом расскажет.

Дальнейший разговор перешел в обсуждение карт, политики государств, возможных вариантов возврата трона. К удивлению Виктора, орки были достаточно хорошо осведомлены о событиях вне их территории. Почти все варианты приводили к одному. К всеобщей войне. Азарес уже начал собирать войска и вопрос был только в том, когда и на кого первым он нападет.

Обряд был назначен на раннее утро. Виктор, как того требовали традиции, вышел из палатки шамана, где провел ночь, с первыми лучами солнца. Орки всем племенем стояли вокруг площадки, где уже горело несколько больших костров. Виктор поежился. Раннее утро в горах было очень прохладным, с гор, потревоженный солнцем, только начал сходить туман. На площади раздался размеренный стук шаманского бубна. Виктор ждал. Он хорошо помнил инструкции шамана и его напутствие — ни на что не обращать внимания на пути к флагу. Флаг вождя на площади. К стуку бубна присоединились глухие звуки нескольких барабанов и топающих ног. На удивление ритмично и слаженно. Виктор поежился. Стоять на утренней заре в одних штанах, даже без обуви, было холодно. Ритуал требовал своего прохождения только в таком виде. Это символизировало, что вождь добился признания не оружием, не доспехами, не богатством, а только силой своего духа. Ритм барабанов слегка ускорился. Вот-вот должен раздаться сигнал к началу. Виктор оглядел толпу перед собой. Орки. Во всеоружии, в полных своих доспехах. С раскрашенными лицами и непокрытыми одеждой частями тела. В первых рядах мужчины. Воины. Затем старики и юноши. Те, кто был или мог быть воином. С краев, дальше всего от места церемонии, — женщины и дети. Орков было намного больше, чем в одном племени. Видимо, пришли гости из других стойбищ. Виктор посмотрел вперед, в сторону своей цели. За тотемным столбом также во всеоружии, в полных кожаных доспехах, на самом почетном месте, стояли его спутники. Доспехи были орочьего изготовления, полностью повторяя доспехи орков, но как раз по размеру людей. Как и у орков, оружие было вынуто из ножен. Виктор улыбнулся. Вид Астора, в одежде как у орочьего шамана, с посохом мага, был несколько нелеп. Эктор, держащий легкий боевой топор орков, смотрелся на удивление гармонично и так же элегантно. Зато Андреас, в кожаных доспехах, с выглядывающей из-под них кольчугой и коротким мечом, был похож на орка-недоростка, постоянно поправляющего сползающую на глаза большую не по размеру шапку.

Стук барабанов опять ускорился. Виктор внутренне собрался. Шаман громко крикнул и начал петь, изменив ритм своего бубна. Теперь в утренних горах эхо разносило два ритма. Равномерный, гулкий стук барабанов и более звонкий звук бубна, отбивающий ритм сердца. Начало песни было сигналом. Виктор пошел вперед. Помимо его воли, ноги четко попадали в ритм барабанов, сердце, казалось, вторило бубну. Виктор шел. Он начал различать слова, что пел шаман. Он возносил славу храбрости и силе орков. Виктор хотел было прислушаться повнимательнее, как вдруг слева в него кинули небольшой камень. Следом за ним справа прилетело полугнилое яблоко, в спину ударилось и разбилось тухлое яйцо, принеся с собой тошнотворный запах. Виктор шел вперед, не останавливаясь, не уворачиваясь и не закрываясь от летевших в него камней, палок и испорченных продуктов, градом обрушившихся на него. Иногда они ударяли достаточно сильно, но Виктор только вздрагивал и продолжал молча и целенаправленно идти дальше. Орчихи выбегали из толпы и плевали на него. Виктор молча шел дальше. Это было частью обряда и символизировало стойкость вождя к завистникам и злословию. "Настоящий вождь — гордый вождь. Он не поддастся унижению" — так Виктора накануне наставлял Ягер. Виктор прошел метров десять и подошел почти вплотную к разведенным кострам. Орки перестали кидать камни и отступили. Шаман ускорил ритм бубна, как бы следуя за стуком сердца. Виктор остановился. Он ждал второго сигнала. Шаман пел о великих орках, воинах и вождях прошлого, призывая их посмотреть на их будущего соратника. Виктор слушал песнь, заряжаясь он нее энергией и жаждой действия, жаждой боя. Шаман подошел поближе и, не прекращая петь и выбивать на бубне ритм взволнованного яростью боя сердца, раскидал костры, покрыв дорогу перед Виктором углями и горящими ветками, оставив небольшой проход посередине. Это был второй сигнал. Виктор пошел вперед, стараясь не наступать на горячие угли. Было жарко. Язычки пламени, взволнованные слабым ветерком, пытались лизнуть его ноги. Виктор не обращал на них внимание, не чувствовал боли, захваченный песнью шамана и ритмичным стуком барабанов, вводивших в транс. Идя меж углей и не чувствуя ни боли, ни жара, Виктор понял, почему орки всегда так яростно сражаются, не обращая внимания на раны. Наконец и вторая часть обряда была завершена. Это была часть огня, часть войны. "Пройдет вождь, не дрогнет — настоящий вождь. Хороший пример воинам. За ним воины пойдут!" Шаман опять сменил ритм бубна. Теперь он больше успокаивал яростный стук сердца. Шаман крикнул и начал расхваливать уже достоинства самого Виктора. Крик был третьим сигналом. До флага, шеста с натянутой на него раскрашенной шкурой, он дошел совсем без помех. Двумя руками взялся за древко и выдернул флаг из земли. Шаман замолчал. Затихли и остальные орки. Тишину нарушал только стук барабанов. Виктор, держа флаг обеими руками, прошел несколько оставшихся шагов до тотемного столба и опустился перед ним на одно колено. Бубен шамана умолк. Виктор почувствовал, как шаман подошел и встал сзади. Затем сильные руки втерли в его плечи какую-то мазь, заставившую плечи сначала гореть, как огнем, а затем онеметь. Виктор чувствовал, как тонкая игла из шипа озерной рыбы колет его кожу. Краем глаза он видел, как на плечах появляются черные озера татуировки. Знак вождя орков. Онемение постепенно сходило с плеч. Уколы становились все больнее, плечи жгло. Но Виктор сидел неподвижно, наблюдая за игрой теней восходящего солнца на резном тотемном столбе. Это тоже было условием обряда. Сопротивление ранам и боли. Ягер и вождь племени очень просили Виктора пройти обряд полностью, без провала. От этого зависело будущее отношение к нему со стороны орков.

Наконец, Ягер закончил свои рисунки. Виктор встал, повернулся лицом к солнцу и поднял над собой флаг. Орки радостно закричали, забряцали оружием. Выждав несколько секунд, Виктор опустил руки и подошел к вождю. Опять воцарилась тишина. Даже барабаны стали звучать тише. Виктор молча протянул флаг вождю. Тот также молча взял его обеими руками, помедлил секунду и с криком поднял над головой. Орки подхватили крик — опять забряцали оружием. Вождь взял флаг одной рукой и опустил руки. Шаман прокричал несколько слов и обряд посвящения был закончен. Начался праздник. Орки сложили костры заново и поставили на них вариться и жариться мясо. К барабанам добавились другие музыкальные инструменты, и орки начали примитивные танцы, изображающие охоту и войну. На площадь вкатили пару бочонков с пивом и множество бурдюков с самодельным фруктовым вином. Орки принесли шкуры и сделали из них сиденья для вождей, шамана и почетных гостей — остальных троих людей. Виктор хотел было уйти в палатку, но орк-вождь его остановил.

— Твоя нельзя уходить. Твоя быть здесь до закат. Праздник без новый вождь не праздник.

Виктор вздохнул и сел на предложенные шкуры. Рядом с ним сел Ягер и вождь, немного подальше еще два вождя и шамана из соседних племен, приглашенных на праздник. Андреас убежал с орчатами смотреть состязания воинов. Астор и Эктор сидели около вождей, обсуждая свои проблемы и проблемы, связанные с надвигающейся от Азареса угрозой.

Виктор поудобней устроился на шкурах. Солнце уже встало и покатилось по небосводу, щедро делясь своим жаром. Обожженные ноги болели, плечи зудели и чесались. Виктор попытался рассмотреть рисунок, симметрично нанесенный на оба плеча. Несмотря на красную раздраженную кожу, капельки пота и выступившей крови, просматривались стилизованные изображения дракона, оркского топора, людского меча и флага этого племени, все это окружал узор, образованный смесью рунического и эльфийского языков и клинописи. Что именно было написано, Виктор разобрать не смог.

— Целенаправленный, храбрый, терпеливый. Победитель дракона, — с этими словами подошел к Виктору незнакомый вождь.

Виктор поднял на него глаза.

— Это написано на твоих плечах, — пояснил орк, — это знаки твоего достоинства. Узнаются во время обряда и до него.

— Не думаю, что во время этого получаса можно что-то понять. Садись, — Виктор указал на шкуры рядом с собой.

Орк опустился на шкуры и договорил.

— Этот обряд проходили наши деды и деды их дедов. Он не врет. Орки гордые, орки спокойно не пройдут через камни. Кто прошел, не сорвался — хладнокровный воин. Не бросает цель. Ты прошел без остановок. Огонь хорошо, огонь прошел ровно, голову не теряешь, боли не боишься. Храбрый, — орк залпом выпил большой кувшин молодого вина, поднесенный орчихой. Виктор молчал.

— Терпеливый. Очень. Не двигался, когда Ягер писал. Хорошо.

— Но это же любой воин может? — изумился Виктор.

— Вождь должен быть хорошим воином. Ты доказал это, победив дракона. Вождь должен быть очень храбрым воином. Ты не испугался дракона и злой башни. Храбрый воин. И мудрый. Дождался военного совета степных племен, прошел незамеченный. Мудрый.

Орк выпил еще один кувшин вина.

— А обряд — символ. Подтверждение. Теперь ты наш брат. Хорошо. Мы знаем, ты уйдешь в свое племя, к людям. Плохо. Нам нужны воины и мудрые вожди. Ты еще мудрее, чем думаешь. Ты вернул племя Лютеру.

— В смысле, вернул племя?

— Ты отдал ему знак вождя, флаг племени. Оставил ему вождя. Мудро. Племя не будет искать нового, когда ты уйдешь. Перемен не будет. Перемена плохо, — орк встал. — Наши палатки всегда рады тебе и твоим друзьям. Наши племена встанут под твой флаг, когда поведешь на зло.