Друзья

Борис читал книгу и спокойно отнёсся к своему благородству. Вот баронство друга его поразило.

— Не ожидал! — сказал он, удивлённо уставившись на Дарка. — Я не слышал, чтобы покупали титулы.

— Я не купил, а получил за услугу королю, — засмеялся тот, — Мои деньги пошли не в королевскую казну, а графу на дорожные расходы. Держи сумку. В ней для тебя штаны, рубаха и сапоги. А это дорожная шляпа. Нужно купить плащи, но это сделаем в Бургаде. Если хочешь, сходи сам, а то я сегодня уже находился. Взял лошадь и оставил её в другом трактире, чтобы не украли на рынке, а потом полдня бегал на своих двоих.

— А зачем тебе рынок? — не понял друг. — Здесь же полно лавок.

— Ходил за охранниками, — объяснил Дарк. — В городской гильдии разобрали наёмников и пришлось набирать крестьян. Ты уже обедал?

— Как я мог обедать, если сидел на золоте? Будем накладывать заклинание? Может, повесим на дверь "Паутину"? Если полезет вор, он даже не успеет сбежать.

— Можно и так. Делай, и пошли обедать, а то у меня уже подвело живот. Дамы всё купили?

— Они мне не докладывали, — ответил Борис. — Заходила графиня, так она была в новом платье. Интересовалась, когда ты вернёшься. Всё сделал, можно идти.

Они спустились в трапезную и увидели там обедавших Олю с Велой. Служанки с ними не было. Спросив разрешение, сели за их стол. Тут же подбежал слуга и забрал грязную посуду, а двое других принесли обед. Дамы дождались, пока юноши утолят голод, а потом утолили своё любопытство.

— Что с нашей охраной? — спросила графиня. — Вы кого-нибудь наняли?

— Двух мечников, трёх лучников и одного слугу, — ответил Дарк. — Остальные не внушали доверия. Можете нас поздравить. Борис теперь благородный, а я стал бароном. Земли, правда, нет, но её нетрудно купить.

— Как же так? — растерялась Оля. — Баронство не продаётся!

— А кто говорил о покупке? — невозмутимо спросил он. — Купили благородство для Бориса, а я стал бароном за услугу королю. Какую? Пока не придумал, но нам ещё долго ехать.

— Взятка? — догадалась Вела. — Ловко! Когда приедем в Орт, такую грамоту никто не сможет оспорить. Уедем утром?

— Вы купили всё, что хотели? — не отвечая, спросил Дарк.

— Всё, на что хватило золота, — ответила графиня. — Вещей столько, что нужно будет убрать ваши арбалеты.

— Уберём, — пообещал он. — Мы будем ехать верхом, а оружие возьмём с собой и отдадим мечникам, так что в карете будет место.

— Вам тоже нужно одеться прилично! — категорично сказала она.

— Нет времени, — ответил Дарк. — Выедем утром, а сегодня я уже никуда не пойду. Кое-что купили, а остальное докупим в Бургаде. До него нет ни одного трактира, так что на нас некому смотреть, кроме разбойников.

— Вы шутите, а когда я ехала к отцу, столкнулась с разбойниками возле Бургада, — сказала Вела. — Говорят, что это самые разбойничьи места!

Костёр горел еле-еле и почти не освещал поляну. Окружавший их лес вообще не было видно. Рядом стояли стреноженные кони и доедали остатки овса.

— Еда ещё есть, но воду нужно искать, — сказал лежавший на плаще Барк. — Может, погасим костёр? Мы поужинали, пока не холодно, а дым от него можно почувствовать за несколько лиг.

— Лежите, — остановил его Даргус. — Чем вы будете тушить? Воды нет, а затаптывать ногами... Скоро догорят дрова и сам погаснет. Скажите, Дар, в этом сражении действительно нельзя было победить или мы обязаны поражением глупости Малька?

— Король сглупил, но там и вы ничего не сделали бы, — ответил барон. — Только торийцев было в два раза больше нас, не считая трёх полков Урама. И сражение развернулось на небольшом лугу, поэтому говорить о каких-то манёврах... Там даже негде было разогнаться кавалерии. Урамцы так и простояли, не вступив в бой, потому что для них не хватило места.

— Их король пожалеет о своей женитьбе на сестре Гарха, — заметил герцог, — конечно, если успеет. От их союза выигрывает Тора, а Марта хоть и красива, но та ещё стерва. Смерть старшего принца Урама — это только начало. Пройдёт год, и этого королевства не будет. Зару всю не захватят, но оттеснят кочевников в степи. Не знаю, для чего Гарху столько камней силы, но предгорья он займёт. Зарийцы продавали камни всем желающим, а этот не будет. Если из-за них даже оскверняют могилы и убивают детей... Наверное, пришли последние времена, о которых написано в священных книгах. Таких жестокостей не было ни в одной из войн.

— Камни нужны только для магии, — сказал Барк. — Неужели Гарх хочет сделать всех торийцев магами? Что это ему даст? Или цель в том, чтобы лишить магии остальных? Может, это как-то связано с его новым советником?

— Что за советник? — заинтересовался Даргус. — Вы ничего о нём не говорили.

— О нём сказал один из пленных, когда ему смолили пятки. Это было до сражения. С полгода назад граф Марк куда-то исчез и его место занял некий Вилли.

— Странное имя. А какой у него род?

— Пленный не знал, — ответил барон. — Сейчас этот Вилли уже граф Сабор. Было у Гарха свободное графство, теперь его нет.

— Король Торы не из тех, кто раздаёт графства, — задумался герцог. — Советник должен был оказать ему большую услугу.

— Что толку об этом думать! — сердито сказал Барк. — Теперь пусть ломает голову король Август! Мы потеряли своё королевство, а скоро можем потерять и жизни. Это вы считаете лесных дикарей мифом, а я уверен в том, что они существуют. Пришлось как-то послушать егерей, которым можно верить.

— Проклятые кровососы! — выругался Даргус, прихлопнув на лбу комара. — Когда погаснет костёр, их будет ещё больше.

— Дожди были давно, нет даже росы. Если летают комары, значит, поблизости есть ручей. Завтра нужно поискать. Кто первый дежурит?

Скакавший рядом с графом солдат покачнулся и вывалился из седла. За спиной послышался глухой удар, а освободившаяся от всадника лошадь унеслась вперёд. Это не мог быть болт, скорее, мечник просто потерял сознание, теперь уже вместе с жизнью.

Этим утром они совершили нападение на торийцев. Ольгер не стал убивать тех, кто не смог идти сам. Он велел оставить им всю еду и часть золота, а потом вызвал к себе младшего сына барона Таля.

— У меня для вас поручение, Гербер! — сказал граф юноше. — Знаете, что перед смертью поручил герцог? Он сказал, что мы должны убить тех, кто не в силах идти. Что вы так побелели? Не нравится приказ? Не бойтесь, я не собираюсь его выполнять и тем более заставлять это делать вас, наоборот, поручаю их спасти. Мы оставляем вам продовольствие и золото, а засаду устроим вдали от лагеря, чтобы не подставлять вас под удар. Когда большинство доходяг встанут на ноги, пусть сами решают свою судьбу.

— Я всё выполню, мой лорд! — поклялся Таль. — А вас прошу передать моё золото семье. Они должны были выехать в Лебарию... Отец и старший брат сложили головы, и с ними только слуги. Мать уже стара и начала терять разум, а у сестры ветер в голове... Вы хоть бы им подсказали... Если я застряну здесь...

— Не беспокойтесь, Гербер. Если доберусь и смогу их найти, постараюсь помочь всем, что в моих силах. А вы сохраните солдат и не вздумайте погибнуть! Король Торы не ограничится Доршагом, и эта война у нас не последняя!

Потом был долгий и трудный марш, больше похожий на ковыляние. Около сотни раненых солдат и офицеров с трудом шли лесом, стараясь не удаляться от дороги. К полудню сделали засаду. Два отряда торийцев пришлось пропустить из-за их численности. Первый был слишком мал, а второй, наоборот, насчитывал около тысячи всадников и был им не по силам. Напали на третий, в котором было полторы сотни солдат. Почти у каждого из сидевших в засаде имелся арбалет, поэтому большинство кавалеристов Торы повалилось на дорогу ранеными или убитыми. Лежавшие повсюду тела и обезумевшие лошади мешали спасаться выжившим, поэтому ушли немногие. Успевшие перезарядить оружие поспешно стреляли и в большинстве случаев попадали в цель. Вскоре вражеский отряд перестал существовать, и окрылённые успехом солдаты Доршага принялись ловить лошадей. Те, кому это удавалось, садились в сёдла и догоняли убежавших коней для своих товарищей. Когда не осталось пеших, ушли в лес. Вдоль дороги шла полоса редколесья, поэтому ехать верхом было нетрудно. Вечером сделали привал, а с наступлением темноты вернулись на дорогу.

Шли рысью. Спасение было в скорости, но из-за ран не могли устраивать скачки. Утром собирались вернуться в лес, но не успели. За поворотом дороги нарвались на большой лагерь торийцев, через который пришлось прорываться с боем. Разрядив в неприятеля арбалеты, их бросали и выхватывали мечи. Итогом прорыва была гибель семи десятков бойцов. Лес стал намного гуще, а на хвосте висели вражеские кавалеристы, поэтому оставалось только пришпоривать лошадей, теряя товарищей из-за их слабости и летящих в спину болтов. Спасение пришло в виде съезда в одну из деревень.

— Туда! — закричал граф и первый повернул лошадь.

За ним последовали остальные, которых осталось не больше двадцати. На дороге их быстро догнали бы, но теперь появилась возможность уйти, потому что деревни не устраивали вблизи густолесья. Лишь бы в этой не было вражеского отряда!

— Где гонец? — спросил король Август.

— Потерял сознание, ваше величество, — почтительно ответил канцлер. — Сейчас его приведут в чувство. Юноша скакал четыре дня без сна и еды и загнал несколько лошадей. Он написал донесение на случай смерти. Вот оно!

Король нетерпеливо взял бумагу, развернул и прочитал.

— Скверно! — сказал он и снова сел за стол. — Садитесь, граф, не стойте столбом! Вы читали?

Канцлер сел на один из стульев для посетителей королевского кабинета и кивнул.

— Читал, ваше величество. После заключения союза Торы и Урама поражение Доршага было ожидаемым.

— Поражение, но не его захват и гибель короля! Зачем нам такой сосед, как Гарх? До сих пор все удовлетворялись спорными землями или золотом. К тому же здесь написано о Заре. Пока мы не по зубам Гарху, но если он захватит земли наших соседей и укрепится...

— Гонец уехал сразу же после битвы, поэтому мало знает. Я думаю, что многие дворяне не останутся под Гархом. Ехать в Зару неудобно, да и что им делать у кочевников? Приедут к нам и привезут свежие новости. Когда будем больше знать, сможем принять правильное решение.

— Вы всегда так невозмутимы?

— Должность обязывает, ваше величество, — улыбнулся старик. — Вы хотите, чтобы я бегал по вашему кабинету? Пока мне многое неясно, и я не вижу необходимости в спешке. Если соседство с Гархом принесёт неприятности, это случится не завтра. Давайте определимся с тем, какую поддержку оказывать беженцам. Главы многих благородных семей погибли в сражении, поэтому приедут их младшие сыновья и женщины. Пользы от них немного, а беспокойство будет, особенно от тех, кто прибежит без средств. В столице много жилья на продажу, а привезённое золото разойдётся по сокровищницам. Вот те, у кого его не будет... Мы не можем позволить им впасть в нищету. Юношей можно определить на службу, а остальные...

— Поможем и остальным, — решил король, — только умеренно. Создайте коллегию, которая будет этим заниматься. Если побегут горожане или купцы, пусть устраиваются самостоятельно. И соберите на завтра Королевский совет.

— Я привёз камни, ваше величество! Только крупных больше трёх тысяч, — почтительно доложил пожилой мужчина, низко кланяясь Гарху. Он был в лёгких латах, надетых на потёртую, запылённую дорогой кожаную одежду.

— Я доволен, барон, — сказал король. — Передайте всё графу Сабору и можете отдыхать. Позже расскажете с подробностями. Ваши старания не будут забыты!

Барон ещё раз поклонился и направился к выходу из тронного зала.

— Мальчишки подобраны? — спросил Гарх у стоявшего рядом с троном воина.

— Пока меньше тысячи, ваше величество, — ответил тот. — Их приходится вести из Доршага в цепях, поэтому не все доходят. Без цепей за ними трудно уследить. Из первой партии многие сбежали.

— Кто это придумал? — рассердился король. — Вы не нашли в Доршаге возов? Используйте цепи, но пусть едут в повозках! Любая задержка непозволительна! Если через две декады не наберёте доршагских щенков, возьмём ваших детей! Всё поняли?

— Я всё понял, ваше величество! — сказал побелевший воин. — У вас не будет повода для недовольства!

Глава 6

После завтрака кучер подал карету к дверям трактира, а прибывший раньше других Зорин помог перенести вещи. К тому времени как конюх оседлал лошадей, охранники уже были в сборе. Одетые в новую кожаную одежду и защищённые нагрудниками, они выглядели намного лучше вчерашнего.

— Неплохо, хоть и не мои дружинники, — оценила графиня. — Жаль, что их так мало. В Бургаде нужно добрать ещё. Барон, вы обещали забрать арбалеты.

— Один оставим, а остальные сейчас разберём, — отозвался Дарк. — Валь, возьми себе и сыну по арбалету. Там же сумки с болтами. Зорин, закрепи на этих лошадях по два арбалета и один возьми себе... Все готовы? Тогда давайте отправляться.

Вперёд пустили мечников, за ними ехали маги, читавшие на ходу свои книги, а окружённая лучниками карета замыкала движение. Вопреки опасениям герцогини, полдня ехали, не встретив ни одного разбойника. Незадолго до остановки для обеда и отдыха увидели стоявшего на обочине юношу. Он был года на два старше магов, но одного с ними роста и уже в плечах. Богатый бархатный костюм не годился для путешествия и был уже изрядно замаран. На голове красовалась баронская шляпа, а на поясе висели меч и кинжал. Довершал картину великолепный жеребец, который не был стреножен, но ни на шаг не отходил от хозяина. Дарк подъехал к незнакомцу и спросил, не нужна ли помощь.

— Благодарю! — надменно ответил тот. — Со мной всё в порядке. Могу я узнать, с кем имею честь говорить?

— Я барон Варг, — представился Дарк. — Со мной благородный Даром, а в карете едут дамы. Если вам ничего не нужно, мы продолжим путь. Хотели сделать остановку, но здесь неудобное место и нет воды.

— Подождите, — остановил его юноша. — Я барон Варкус. Не скажете, куда держите путь?

— Мы едем в Орт, — ответил подъехавший к ним Борис. — Не скажете, барон, где ваш батюшка?

— Я могу узнать, чем вызван ваш интерес к моему отцу? — взявшись за меч, зло спросил Варкус. — Извольте ответить!

— Меня это тоже интересует, — спокойно сказал Дарк. — Видите ли, барон, с нами едет графиня Сарк. Вам это ни о чём не говорит?

— Говорит, — ответил Варкус, вся враждебность которого разом пропала. — Мой отец совершил подлость, поэтому пришлось уйти из семьи. Он не стал бросать свои земли и замок. Сказал, что теперь есть чем откупиться от торийцев. А я думаю, что они возьмут золото, а потом и всё остальное. Кто соблюдает договоры с побеждёнными! Я не имею отношение к нападению на графиню Сарк, но готов принести ей свои извинения!

— Принесёте на привале. Дорога опасна, поэтому предлагаю ехать с нами.

— Я хочу поговорить сейчас!

— Тогда делайте это на ходу. — Дарк махнул рукой и крикнул: — Едем!

Они возобновили движение, а Варкус подъехал к карете и позвал графиню.