Один, последний залп. После которого фрегаты смогут рассчитывать только на протонные излучатели. Анри посмотрел на медленно тающие цифры, что отмечали расстояние до цели. Семьдесят две тысячи километров, чуть больше шести минут до рубежа атаки. Эскадра почти вышла на заданную орбиту, в секунду сближаясь с конвоем на пятьдесят два километра.

— Может прибережем последние торпеды? — предложил Манн. — Истребители с первого и второго нас уже не достанут.

— Нет! — отрезал Перри. — И думать не смей!

— С ними мы удвоим залп. — вкрадчиво сказал Манн.

— И подставимся трем сотням АКИ? Спасибо за идею, Манн!

— Но...

— Это не обсуждается, капитан второго ранга Манн! — официальным тоном распорядился Перри. — Выполняйте приказ!

Ответить Манн не успел, капитанов прервал Тавиш.

— Сто секунд до выхода на рубеж атаки!

— Эскадра, приготовиться к отключению тяги!

Стрельба на предельные дистанции требовала исключительной точности. Насколько Анри помнил таблицы наведения, на максимальной дальности огня видимые размеры стометрового круга составляли половину угловой секунды. Все равно что пытаться попасть с пятисот метров в мишень миллиметрового размера. К тому же, главный калибр на фрегатах типа "Котлин" размещался в корпусе, и не было возможности гасить вибрацию чисто механическими средствами.

Поэтому инструкция предписывала вести огонь, предварительно отключив двигатели. Тяга толкала корабль строго по центральной оси и малейший дисбаланс в распределении массы вызывал легчайшую, порой неощутимую вибрацию. Конечно за балансировкой следил компьютер, в случае нужды выравнивая его перекачкой десятков и сотен тонн рабочего тела из бака в бак. Но идеальной тяги не мог обеспечить даже лучший компьютер. При разгоне корабль все равно рыскал по курсу, едва ощутимо, но это рысканье делало прицельную стрельбу невозможным.

Навигаторы специально рассчитали выход на нужную высоту орбиты как раз к моменту открытия огня. На этой орбите фрегаты неслись со скоростью сорока двух километров в секунду. А навстречу им уже начало разворачиваться авиакрыло замыкающего носителя.

— АКИ противника разгоняются на восьми гравах! — тараторил Маркос. — Вход в зону действия зенитного огня через восемь минут!

— Приготовиться к отключению тяги! — отрывисто бросил Манн.

Рявкнул баззер, и женский голос компьютера объявил.

— Десять секунд до тяги ноль!

— Перри, — не выдержал Манн, — прикажите выпустить последние торпеды в замыкающий носитель!

— Нет! — рявкнул капитан "Котлина", — мы не можем рисковать! АКИ с третьего носителя все еще могут нас достать!

— Есть идея! — не сдавался Манн.

— Какая? Истребители уже развернуты, наши торпеды собьют!

— Вот именно! Они потратят часть боекомплекта, а мы узнаем их вооружение!

Последний довод заставил Перри задуматься. Он замолчал на пару секунд переваривая, затем, приняв решение, скомандовал.

— Перенацелить все торпеды на четвертый носитель!

И сразу же после этой команды стал стихать гул двигателей. Почувствовав, как спадает с груди тяжесть, Анри встрепенулся, и выпрямился, приблизившись к экрану консоли. Начиналось самое интересное.

На командном канале прорезался голос торпедиста с "Котлина". Сам Анри его не знал, но консоль услужливо высвечивала фамилию и должность говорившего.

— Наведение завершено!

— Залп!

Сейчас, когда фрегаты летели по инерции, тряхнуло гораздо сильнее. Точнее, встряска случилась обычная, но в невесомости мышцы непроизвольно расслабились, и Анри ощутимо приложился носом о забрало собственного шлема. А когда развеялись красные круги перед глазами, торпеды уже включили собственные двигатели. На главном экране рубки, куда вывели картинку со внешних камер, это выглядело как внезапно вспыхнувшее созвездие. Созвездие из двенадцати ярчайших, слепящих звезд. Мигом спустя магнитное поле сформировало факел из термоядерного огня, и оставляя медленно тускнеющий след, торпеды рванулись вдаль.

— Пошли пташки. — зачем то прокомментировал запуск Перри, и тут же задал вопрос. — Время до выхода на рубеж атаки?

— Тридцать две секунды.

— Энергию на главный калибр!

Когда на накопители протонных излучателей подали энергию, в рубке потускнел свет. Вся мощь реактора шла сейчас в боевой отсек, к кольцевым пучковым ускорителям. Не так то просто разогнать протонный пучок до околосветовых скоростей, поэтому перед выстрелом обесточивалась вся второстепенная аппаратура. Наподобие освещения, в ход шли даже эти жалкие киловатты.

— Начать наведение! — Анри не видел Перри, но отчего то ясно представил, как тот нервно барабанит пальцами по консоли. — "Церам", цельтесь в двигатели! Вы стреляете первыми!

— Знать бы еще, как они выглядят, эти двигатели, — вполголоса буркнул Манн. — Пилот, наводи на корму!

Пользуясь доступом старшего офицера, Анри тут же переключил главный экран рубки на телескоп. Пусть он поступал не совсем по инструкции, которая не рекомендовала отвлекать персонал от выполнения боевой задачи, но его сослуживцы имели право видеть все своими глазами. Со страхом легче справиться, когда видишь врага.

— Истребители меняют построение! — судя по надписи, это опять был Маркос.

— Среагировали на торпеды, — без тени сомнения заявил Перри.

Анри, завороженно рассматривающий темный силуэт вражеского танкера тут же посмотрел на консоль. АКИ аспайров, еще недавно выстроившиеся плотной стеной между носителем и эскадрой, сейчас разделялись на множество мелких групп. Разумно, когда они стояли "стеной", расстояние между соседними машинами не превышало пары километров. Разойдись они чуть дальше, и орбитальная скорость верхних машин ломала строй довольно быстро. А при такой скученности каждая взорвавшаяся боеголовка сжигала бы по три четыре истребителя разом. Не говоря уж о множестве пилотов, получивших смертельную дозу радиации.

Компьютер пытался построить прогноз, выводя предполагаемые траектории истребителей. Пока выходило, что разбившись на группы по двадцать истребителей в каждой, аспайры стали выстраивать что то подобное широкой дуге, готовясь охватить атакующую эскадру в клещи. Похоже, командир авиагруппы надеялся рассредоточить этим ПРО людей, заставить переносить зенитный огонь из сектора в сектор. Когда все ракеты идут с одного вектора, туда можно направить все имеющиеся стволы. И среди множества целей, чисто статистически будет выше процент попаданий. Совсем другое дело, когда волны ракет подходят с разных направлений. Вот тогда то и седеют те, кто решает, какие сбивать первыми.

— Наведение завершено!

Услышав доклад, Анри тут же вздернул голову. Прицельная сетка, лежала точно на корме танкера. Она почти не дрожала, телескоп стабилизировался сложной системой гироскопов. Жаль, что стабилизировать сам фрегат было не так то просто.

— Первый, огонь! — выдохнул Манн.

Сам выстрел из протонного излучателя был невидим в оптическом диапазоне, поэтому все свое внимание Анри направил на корму вражеского танкера. Туда, где должен был распуститься огненный цветок взрыва. Но цветок все не возникал. Промах!

— Промах. — с досадой констатировал Манн.

И тут на темной обшивке танкера полыхнуло пламя. Маленький, едва различимый при таком увеличении огонек. Протонный пучок с "Виконта" поразил цель с первого выстрела. Заряд попал в танкер далеко от кормы, почти в середину корпуса, но все таки попал!

— Мои поздравления, "Виконт"! — громыхнул Перри. — С почином!

— Спасибо, лидер, — скупо отозвался Роум.

Теперь настала очередь "Котлина". Анри с неожиданной ревностью подумал, что если выстрел лидера тоже настигнет цель, то за "Церамом" окончательно закрепиться репутация корабля-неудачника. Поломанный при посадке жилой модуль, промах при первом залпе. Над ними станет потешаться весь флот!

Выстрел "Котлина" тоже прошел мимо цели. Анри услышал, как забыв отключить связь, вполголоса выругался Перри, и вдруг устыдился собственных мыслей. Ведь это были не учения, они шли в настоящий бой, и от точности огня сейчас зависело нечто большее, чем их жизни. Они защищали Землю! И ревновать соседей к удачному попаданию отдавало недостойным офицера мальчишеством.

— "Виконт" стоп, сохраняйте наведение, "Церам", продолжайте пристрелку.

Выслушав приказ Перри, Манн почти ласково обратился к пилоту на общем канале.

— Мистер Вейли, будьте любезны, поправьте прицел.

Микроимпульсов боковых дюз Анри даже не почувствовал. Лишь отметил, как танкер на экране поплыл влево. Положение орудий относительно оси корабля выверялось еще на верфи, потом излучатели долго пристреливали. Неужели при неудачной посадке сместились протонники? Тогда о главном калибре придется забыть, и единственным вооружением фрегата останутся маломощные зенитные лазера.

— Второй, огонь! — прервал Манн его мысли.

На перезарядку излучателя уходило около сорока секунд, и для увеличения плотности огня, на больших дистанциях рекомендовалось стрелять из обоих излучателей по очереди. Это хотя и снижало нанесенный урон, зато увеличивало шансы поразить цель

В момент выстрела мигнул свет, и через секунду Анри досадливо прикусил губу. Промах!

— БЧ-1, в чем дело? — кажется Манн тоже подумал о стронувшихся с фундамента орудиях. — Мы не можем попасть по неподвижной мишени?

— С протонниками все в порядке, сэр! — отозвался главный артиллерист.

— Понятно, — протянул Манн. — Мистер Вейли, цельтесь тщательнее!

На корпусе танкера полыхнул еще один взрыв. И тут же последовал доклад Маркоса, который помимо радара обслуживал и прочие сенсоры корабля.

— На цели слабая утечка газа, спектральные линии водорода.

— "Котлин", вы пробили им танк с рабочим телом! — проинформировал лидера Манн.

— Уже доложили, — отмахнулся тот. — Судя по утечке, пробоина невелика.

— Да уж, эту громаду мы будем ковырять долго.

— Вот потому я и жду, что вы наконец то закончите пристрелку, "Церам"! — зло бросил Перри.

Манн скрежетнул зубами, но промолчал. Недовольство Перри было вполне заслуженным. Они мазали уже два пристрелочных залпа, а расстояние до целью неуклонно сокращалось. Фиксированная скорость орбитальных перелетов, сейчас работала против людей. Они физически не могли лететь медленнее сорока двух километров в секунду. Любая попытка затормозить вывела бы их на более низкую орбиту, а они и так уже почти цепляли атмосферу.

Нет, их время огневого контакта известно до секунды, не больше, и не меньше, выйти на второй виток им не позволят. Даже если забыть об истребителях, к Юпитеру сейчас стремительно разгонялся линкор аспайров. Одного его хватало на эскадру. А значит, один стремительный проход, плюясь огнем из всех стволов, и убегать, пока есть такая возможность.

— Вейли, вы готовы?

Вражеский танкер все так же подрагивал в самом центре экрана.

— Точнее навести невозможно, капитан! — нервно ответил пилот. — я не могу уменьшить колебания корпуса!

— Пытайтесь, Вейли!

— Да, капитан. — убитым голосом ответил пилот.

Еще один выстрел, и снова промах.

— "Церам", у вас последняя попытка, после чего мы открываем огонь, медлить больше нельзя!

Анри с досадой втянул воздух сковозь сжатые зубы. Среди чужих попаданий они не смогут отследить собственные, и огонь придется вести наугад! Но Перри был прав, они и так потеряли драгоценную минуту.

— Мистер Вейли, вся надежда на вас, — Манн почти просил.

Протонный излучатель уже перезарядился, но Вейли все медлил с выстрелом. Анри знал, что пилоту идет картинка с камеры, укрепленной на орудийном блоке. Безо всякой стабилизации, с куда меньшим увеличением, чем получаемая от главного телескопа. И сейчас он пытается уловить момент, когда хаотично прыгающий в прицеле силуэт танкера пройдет через перекрестие. Конечно пилота страховал компьютер, но предсказать, когда именно враг окажется в прицеле не под силу даже самой совершенной программе. Компьютеры не могли соревноваться с человеческой интуицией.

Ожидание затягивалось, но Манн молчал, от выдержки пилота сейчас зависела репутация корабля. На общем канале молчали все, молчали и ждали. И когда на корпусе танкера полыхнул разрыв их пучка, Анри с трудом сдержал вопль радости. Попали! Они попали!

— Эскадре, беглый огонь! — тут же среагировал Перри.

Из трех пучков общего залпа, в цель попал только один, неизвестно чей. Но это было только начало. С каждой секундой фрегаты подлетали все ближе и ближе, а значит росла и результативность огня.

Следивший за пристрелкой главного калибра, Анри совершенно позабыл про ушедшие вперед торпеды. Продолжая ускоряться, те неслись, уже почти вдвое превышая орбитальную скорость. Гравитация Юпитера изгибала их траекторию, но пока работали двигатели, торпеды продолжали лететь по хорде.

Истребители аспайров уже закончили перегруппировку, выйдя на траекторию перехвата. Сейчас они удалялись от носителя и прикрываемого танкера, но Анри не сомневался, что запасов рабочего тела и времени на возвращение у них хватит с лихвой. Когда в атаку пойдут такшипы, истребителям лучше держаться поближе к объекту прикрытия.

— Следи за истребителями Маркос! — на секунду оторвался от главного калибра Манн, — нам нужно знать, чем они будут сбивать наши торпеды.

— Понял, капитан!

На танкере вспыхнули следы еще двух попаданий.

— Вижу следы еще одной утечки водорода! — считывал Маркос показания. — Слабой, интенсивность испарения уменьшается.

— Похоже они тоже хранят водород в бакиболах. — высказал предположение Перри.

Кораблям всегда требовалось огромное количество рабочего тела. За века космических полетов испробовали множество вариантов, но ничто не могло сравниться с дешевизной и распространенностью водорода. Но его главной проблемой оставалось низкая плотность, массы даже сжиженного водорода не хватало для сколь либо продолжительного разгона, ведь двигатели тяжелый кораблей каждую секунду выбрасывали несколько тонн рабочего тела.

К счастью еще в древности выяснилось, что некоторые углеродные молекулы способны хранить в себе огромное количество водорода. Хранить практически при комнатной температуре. И с тех пор баки всех космических кораблей заполнялись углеродной пудрой, в которую и закачивался водород.

Картина испарения газов на поврежденном танкере полностью укладывалась в это предположение. Бакиболы высвобождали водород при нагревании, и утечка быстро прекращалась, едва только падала температура. Конечно, если протонный пучок полностью среагирует в углеродной пудре, высвободившийся при этом водород вполне способен разорвать поврежденный бак. Но видимо до сих пор взрывы почти не пробивали броню.

— Крепкая штуковина, — недовольно пробормотал Манн. — Можем не расковырять!

Почувствовав шпильку в свой адрес, Перри в долгу не остался.

— Успеем, если кое кто будет точнее стрелять!

— Торпеды в десяти тысячах километров от истребителей! — предупредил Маркос.

Высокомощные зенитные лазеры фрегатов прожигали корпуса торпед начиная с восьми тысяч километров. Не зная чем вооружены АКИ аспайров, Маркос подстраховался, предупредив капитана заранее.