— Лишился. Он у некоторых из нас все же осталось стремление к поглощению чужой энергии. Люди оказались в этом смысле самыми подходящими существами. Ведь мы с вами, по сути, одинаковы. Но вы более человечны, эмоциональны. У вас есть то, что называется душой. А мы прагматичные, жесткие, нацеленные на выживание. И теперь зависим от вас.

— Омелия, скажите, Лиззи... Насколько она отличается от людей? Я видела, как она меняет ипостась. На мгновенье лишь, но я очень боюсь, что это будет проявляться сильнее. А вдруг в ней тоже проснется жажда энергии?

— Браки между нашими народами случались, и не так редко, как вы думаете. Оказывается, человеческая сущность сильнее нашей. Лиззи будет перекидываться в моменты сильных эмоций, если испугается, или будет взволнована. Но это можно контролировать... А энергию тянуть она не станет, не волнуйтесь. Это свойственно лишь чистокровным умранам.

Услышав эти слова, я немного успокоилась. Но осознание того, что убийца Джулии разгуливает на свободе, очень меня беспокоил.

— Сильвия... Мне бы очень хотелось увидеть Лиззи, — дрожащим голосом произнесла Омелия.

Она, конечно, родственница малышки, которых и так мало, но все же женщина ничего не сделала, чтобы помочь несчастной Джулии. Поэтому особой симпатии я к ней не испытывала.

— Пожалуйста... Я смогу научить ее контролировать себя.

— Не знаю, — ответила я. — Нужно подумать. В любом случае, только тогда, когда буду уверена, что Лиззи ничего не угрожает.

— Скажите, она счастлива? Растет в любви?

— Можете не сомневаться в этом. Больше ее точно никто не обидит, — твердо заявила. — Я все для этого сделаю.

А потом мы с Омелией долго брели по снегу на окраину деревни. Там располагалось кладбище змеевиков. Женщина подвела меня к небольшому гранитному валуну, на котором было выдолблено знакомое имя. Я поплакала нал могилкой Джулии и дала себе слово, что однажды вернусь сюда вместе с Рэем и Лизи и привезу Джулии большой букет цветов, которые, уверена, не завянут на ее могиле.

Омелия проводила меня до калитки, и я отправилась в обратный путь, всю дорогу размышляя над услышанным. С одной стороны, было облегчение оттого, что моя маленькая девочка вовсе не монстр из моих детских воспоминаний. Беспокоил лишь Силлиан. С одной стороны, я понимала, что змеевикам не попасть за городскую стену, но тревога все же не оставляла. Хотелось поскорее вернуться к людям, ставшим такими родными. Увидеть Рэя, ощутить его ласковые прикосновения. Обнять Лиззи, поцеловать пухленькую щечку, услышать ее задорный смех. Свет... Он во мне. Он вернулся. Вошел в мою безрадостную жизнь вместе с Рэем и Лиззи. И я сделаю все, чтобы его сберечь.

Я всегда считала, что жизнь мою разрушил змеевик. Но сейчас я думаю, что его нападение было всего лишь толчком ко всем несчастьям. Ни мифическое проклятье, ни отсутствие души, ни отношение со стороны окружающих не так страшны, как страшно одиночество. Именно оно портило мне жизнь все эти годы, забирало свет. Оно разрушало меня изнутри, не давало дышать в полную силу.

Но теперь одиночества нет. Я уверена, ведь рядом малышка Лиззи, которая сидит у меня на коленях, доверчиво обнимает. А еще есть Рэй, который держит меня за руку и смотрит так, что сердце замирает. Мы возвращаемся в дом, который, надеюсь, однажды станет и моим домом тоже. В дороге мы с Рэем не разговаривали о самом главном, чтобы Лиззи не услышала лишнего. А вечером, по приезду домой, я в подробностях рассказала обо всем Рэю. Мы вместе поплакали о тяжелой судьбе Джулии, проговорили до поздней ночи. Я поделилась с ним своими тревогами, но Рэй заверил, что змеевикам точно нет хода в город. Хотелось бы верить...

А потом Рэй меня поцеловал. Я скучала по его поцелуям, обжигающим, нежным. Мне казалось, именно так я становлюсь полноценной женщиной, желанной, дорогой. Он чувствует, я знаю. Я нужна ему, но все же хотелось бы услышать. Бывало, я часто мечтала раньше о нежных словах, искренних, пылких, от которых внутри будто сжимается все. Ведь я тоже достойна хотя бы крупицы счастья...

— Рэй...

— Сильвия?

Сосредоточиться, не терять разум...

— Скажи, пожалуйста... Я так хочу быть нужной тебе, по-настоящему. Так хочу быть любимой, ты даже представить себе не можешь! Ты и Лиззи... Вы — мой свет, моя душа. Ты — мой свет...

— Сильвия, милая...Это ты — мой свет. Я так ждал тебя, такую настоящую, ласковую, отзывчивую... Ты просто прелесть. И волосы, и глаза... Ты похожа на сказочную нимфу...

Губы, покрывающие лицо поцелуями... Руки, расплетающие косу, гладящие по волосам... Я слушаю и верю. В самом деле, чувствую себя настоящей красавицей! Впервые в жизни не стесняюсь и не стыжусь собственной внешности. Мы будем вместе всегда? Я об этом мечтаю...

— Ты меня любишь?

Кто первый из нас задал этот вопрос, уже не понять, да и ответов не требуется. Все уже понятно. Любовь окружает нас, буквально витает в воздухе. Счастье — просто быть рядом.

— Ты останешься со мной? — тихо спросил Рэй. — Это не из-за малышки, не думай. Я нуждаюсь в тебе не меньше, чем она. Хочу, чтобы мы стали настоящей семьей.

— Странно, я думала, что леди Клаус отравляет мне жизнь, но благодаря ей я встретила тебя. Вот уж воистину никогда не узнаешь, где встретишь счастье.

А ночью мне приснилась Джулия. Казалось, она взволнована, встревожена чем-то. Призрак указывал рукой на спящую Лиззи и прожигал меня горящим взглядом. Мне стоило обратить на это больше внимания, подумать, но, к сожалению, утром в моей голове были лишь розовые облака. Любовь переполняла меня, заставляя чувствовать себя настоящим живым человеком. Я проводила Рэя на службу и стала готовить завтрак.

Когда раздался стук в дверь, я сразу поняла, что началось... Но все же мне хотелось верить, что мою новую счастливую жизнь ничего не сможет разрушить. Этого не может быть, не может быть... Я не хотела открывать, но Силлиану не нужно было разрешение. Он вошел в дом, легко выломав замок, плотно закрыл за собой дверь. Я стояла посреди гостиной, замерев, рассматривая предмет моих постоянных страхов. Это был он, я не сомневалась. Внушительный, широкоплечий, высокий с ярко-рыжими волосами до плеч и пронзительными зелеными глазами, дивный цвет которых унаследовала малышка. Одет совсем не по-зимнему — черный кафтан, белая рубашка с кружевными манжетами, брюки, высокие кожаные сапоги. Красивый мужчина, просто убийственно красивый. Ощущение от него было совершенно однозначное — бежать, спасаться...

— Здравствуй... Сильвия, — произнес он низким грудным голосом, от которого я похолодела. — Как удачно, что ты посетила мое прежнее жилище.

Он улыбнулся, а я вздрогнула, увидев острые клыки.

— Думала, в деревне некому доложить мне обо всем? Думала, я не найду тебя?

Змеевик сделал шаг вперед, а я резко отпрянула, запнувшись за кресло.

— Как ты попал за стену? — хрипло спросила я, судорожно пытаясь найти выход.

— Открою тебе страшную тайну, Сильвия, — с усмешкой проговорил Силлиан. — Я выпил достаточно людишек, чтобы амулеты не распознавали мою истинную сущность. Я могу быть где угодно.

— Зачем ты пришел? — зашептала я, пытаясь унять дрожь. — Оставь ее в покое, дай нормальной жизни. Ты уже отнял у нее мать...

Змеевик оказался рядом в одно мгновенье. Он сжал мои плечи так сильно, что я застонала от боли. Он возвышался надо мной, давил, казался еще больше...

— Твое счастье, человечка, что тобой уже кто-то воспользовался. Лучше не перечь мне и уйди с дороги, если хочешь жить. Я все равно заберу ее, — прошипел он, и я увидела, что его глаза пожелтели, а зрачок превратился в узкую щелочку.

— Папа!

Я вздрогнула, услышав детский голосок. Змеевик тоже вздрогнул. Он тут же ослабил хватку и посмотрел на дочь... Если бы он был человеком, я бы, пожалуй, решила, что смотрит он с нежностью и любовью. Хотя, возможно, он все же любил свою дочь, да и Джулию любил, просто своей, непонятной мне любовью. Жесткой, прагматичной... Он видел цель, видел свою собственность и непременно хотел ее вернуть, а на все остальное наплевать. Нет... Я должна помочь Лиззи. Кто, если не я... Не боюсь! Не боюсь больше!

Собрав все силы, оттолкнула змеевика и побежала, не оглядываясь. Схватила Лиззи на руки, зашептала успокаивающие слова. Малышка, похоже, была в шоке. Не плакала, не кричала, лишь судорожно обнимала меня за шею. А мне было не до шоков и размышлений. Нужно действовать быстро.

Я вбежала в комнату Джулии, рывком раскрыла окно, крепко запертое на зиму, в кровь сдирая пальцы, ломая ногти. Сдернула с кровати одеяло, укутала Лиззи и велела ей прятаться в саду у маминого цветка. После вытолкала ее в окно, благо комната находилась на первом этаже. Лиззи, кутаясь в одеяло, побежала вглубь сада...

Меня больно дернули за косу. Я покачнулась и чуть не упала, но Силлиан удержал. Он обхватил меня своими огромными ручищами. Желтые глаза сверкали бешенством.

— Я тебе горло перегрызу, — прорычал он. — Но сначала проверю, может, еще что осталось.

Он схватил меня за запястье и больно сжал. Его облик тут же начал меняться. Кожа покрылась мелкими желтыми чешуйками, а вместо волос появились уродливые коричневые наросты. И ощущение... Мерзкое, гадкое... Совсем, как тогда...

Глаза змеевика вдруг стали человеческими. Он взглянул на меня удивленное, продолжая сжимать руку, которая уже онемела.

— Я уже пил тебя... Давно, очень давно...

Нет, невозможно... Неужели Силлиан и есть тот мерзкий змеевик? И ощущение такое знакомое...

— С детства любил лакомиться людишками. А ты... ты была очень вкусной... Столько света, жизнерадостности. Настоящий деликатес! А, может, отведать твоей крови?

В зеленых глазах появилось безумие. А меня охватила настоящая ярость. Бывало, раньше я представляла, как набираюсь сил, откидываю прочь змеевика-ребенка, бью его изо всех сил, чтобы больше не смел прикасаться ко мне. Больше не смел портит ничью жизнь!

Не знаю, правда ли то, что мою энергию забрал именно Силлиан. Это уже не важно. Ведь мне больше не страшно! Я не боюсь его! Больше не боюсь!

Змеевик склонился к моей шее, и я почувствовала холодное прикосновение клыков. Пусть думает, что я полностью в его власти, как в детстве... Дрожащей рукой достала из кармана платья камень, с которым уже давно не расставалась. Кайза ведь говорила, что на нем будет кровь... Да, она, правда, обладает способностями...

Размахнувшись, воткнула камень в шею змеевика острым краем. Потом еще, и еще... Силлиан захрипел. Сомневаюсь, что рана от маленького камешка причинила ему сильный вред, но ведь все-таки это осколок кристалла. Я так до конца и не поняла, что же это за кристаллы, долгое время обеспечивающие змеевикам-умранам бессмертие. Понятно лишь, что, как оружие, они очень эффективны.

Силлиан отпрянул от меня. Его тело сотрясала дрожь, а кровь из ранок на шее просто хлестала. Он уже полностью принял истинный облик. Руки превратились в трехпалые лапы с длинными суставчатыми пальцами с золотистыми когтями. Губы узкие, чешуйчатые, а между ними то и дело высовывается длинный раздвоенный язык. Вместо носа — два круглых отверстия, через которые змеевик шумно дышал. Он прикрыл лапой раны и стал заваливаться на бок, не отрывая от меня дикого желтого взгляда. Второй рукой он все пытался дотянуться до меня, но я больше не боялась. Видимо, много лет назад, вместе со всем, что мне дорого, змеевик забрал у меня еще и страх перед своей расой. Жаль, Джулия не смогла сопротивляться этому огромному страшному мужчине. Он гипнотизировал жертву, будто змея... Я уберегу малышку. Я ведь обещала, тебе Джулия!

Выскочила в окно и прямо так, в одном платье и домашних туфлях побежала искать Лиззи. Она сидела, укутавшись в одеяло около алой розы, а снег вокруг растаял, будто что-то защищало ребенка от холода. Такая же сила, которая не давала розе погибнуть. Схватив Лиззи, побежала к калитке. Меня тут же окружили прохожие, впечатлившиеся зрелищем растрепанной седой женщины без теплой одежды, практически босиком, с ребенком на руках. Кто-то остановил экипаж, и мы с малышкой вскоре оказались в Магистрате.

Силлиана вскоре нашли мертвым в комнате женщины, которую он погубил.

А вечером, когда инспекторы Магистрата, наконец-то, покинули дом, я уложила Лиззи спать и отправилась в комнату Рэя. Малышка не плакала и не задавала никаких вопросом, но мне почему-то казалось, что она тоже почувствовала облегчение. Как и я.

Рэй сидел на кровати и задумчиво смотрел на осколок поглощающего кристалла в бурых пятнах крови.

— Я не должен был оставлять вас, — тихо проговорил мужчина, поднимая на меня усталый взгляд. — Должен был все время находиться рядом! Я ведь чуть не потерял вас...

Я села рядом с ним и обняла за плечи.

— Перестань, Рэй. Откуда нам было знать, что Силлиан сможет обойти проверку амулетом? Если на то пошло... Ведь он выследил нас, потому что я поехала в деревню змеевиков. Но ведь это тоже было необходимо. Я знала, что смогу защитить Лиззи. Ведь Джулия верила мне...

— Прости, что тебе пришлось это пережить.

Я еще крепче прижалась к нему, наслаждаясь близостью. Ни в чем он не виноват, и не за что извиняться.

— Думаешь, Силлиан сказал правду? Думаешь, он был тем ребенком?

— К чему ему обманывать? Да и я сама почувствовала это. К тому же, раньше ведь правила были не такими жесткими. Змеевики могли свободно передвигаться по Империи. Знаешь, о чем я подумала? Получается, это я в какой-то степени способствовала тому, что у Силлиана снесло крышу. Он ведь впервые в жизни выпил человеческую энергию и больше не смог без этого...

— Сколько сюрпризов преподносит нам жизнь, — задумчиво проговорил Рэй. — Знаешь, а давай я возьму все-таки отпуск, и мы отправимся в путешествие втроем? Навестим Омелию и твоего брата. Как тебе идея?

— Замечательно, — прошептала я и потянулась за поцелуем, но Рэй вдруг отстранился.

— Сильвия, ты давно смотрелась в зеркало?

Признаться, вопрос меня слегка шокировал.

— Что? Что не так?

— Твои глаза...

Я вскочила и бросилась к круглому зеркалу, висящему на стене. И не поверила сама себе... Мои глаза, нечеловеческие, страшные... вдруг превратились в обычные, голубые.

— Не может быть, — прошептала я.

Наверняка, это просто сон...

Рэй встал рядом со мной и обнял за талию.

— Кажется, к тебе вернулось что-то очень важное, — с улыбкой проговорил он. — Моя голубоглазка.

— Рэй, это... Это же просто чудо!

— Ты на волосы взгляни внимательней.

Точно! Совсем чуть-чуть, но виднелись отросшие темно-каштановые корни. Я что, превращаюсь в нормального человека? Захотелось петь и прыгать от радости. Рэй подхватил меня на руки и закружил по комнате, а потом мы долго и самозабвенно целовались.