— Довольно, — оборвала ведьма. — На самом деле, не так уж важно, машины наши противники или живые существа. Важно другое — откуда они пришли, почему на нас напали. И как их уничтожать. Ваши эксперты могут ответить на эти вопросы?
— Пока — нет. Госпожа председатель, я хотел бы поднять вопрос о создании для изучения останков пришельца международной комиссии...
— Непременно. Майкл, прошу вас организовать соответствующий комитет, — бросила ведьма в небольшой микрофон. — А пока — вернемся к военным вопросам, господа.
Первым, что увидел Ник, был потолок.
Купол-шестигранник с закругленными углами и сочленениями. Ровного матового цвета и словно бы слепленный из микроскопических все время чуть подрагивающих песчинок. Он висел над Ником, кажется, почти на расстоянии вытянутой руки.
Ник с усилием втянул горячий воздух в легкие, закашлявшись. Попробовал повернуть голову, затем рывком сел, поджав колени к груди.
— Где я? — произнес он в пространство, озирая пустую серую шестиугольную комнату.
Пустую, не считая пяти круглых возвышений на полу — одно посередине, четыре по углам квадрата.
А еще человеческого тела напротив — и двух комьев серого меха между ними двумя.
Память хлынула поток.
Чужаки. Эшелон. Полустанок. Голубая вспышка в небесах. Стремительная смена кадров на проекторе. Сирена. Крики. Грохот. Огонь.
И крылатый силуэт, который два часа назад мелькнул на экране, во плоти медленно спускается из утреннего неба, на лету разворачивая безглазую морду пучком даже на вид острых игл и лезвий.
Ник медленно поднес руку ко рту. Вцепился в нее зубами.
Боль казалась вполне реальной.
— Shit, — проговорил второй голос. — What's a damned местечко и ваще здесь кто-нибудь есть?
Фигура напротив тоже перешла в сидячее положение. Тряхнула копной густых светлых кудрей, оторопело закрутила головой.
Ник уставился на женщину, не очень-то воспринимая сказанное. Облаченная, как и сам Ник, в какое-то подобие мешковатых штанов и рубашки, макушкой она достала бы Нику разве что до подбородка. Расширенные от испуга синие глаза скользили по стенам... вот сфокусировались на Нике и женщина закричала.
Нет. Не на молниеносно вскочившем Нике.
Ком шерсти справа молниеносно развернулся. Низкорослое, серое и мохнатое существо очутилось на ногах мгновенно, черные зрачки, окруженные узкой янтарной радужкой, уставились на Ника с женщиной. Клыкастая пасть приоткрылась, уши прижались к голове.
Ник сам не понял, как врезался спиной в стену. Женщина продолжала сидеть меж двух выступов на сером полу, теперь она зажимала рот обеими ладонями. Сгорбленное создание со звериной мордой переводило взгляд с нее на Ника и обратно. Затем покосилось на своего второго сородича, что встряхивался и потягивался напротив, что-то бормоча и порыкивая. Осторожно шагнуло вперед.
Ник сглотнул. Сделал шаг навстречу. Еще один.
— Назад, — выговорил он пересохшими губами. — Назад.
Создание пристально на него посмотрело. Большая голова дважды качнулась. Оно медленно попятилось.
— Кто ты? — проговорило существо.
Ник тряхнул головой.
— Эээ. А кто ты? — уголком глаза он заметил, как поднимается на ноги второй двуногий зверь. "Гоблин", — пришло в голову. Существа и не казались особо похожими на обезьяноподобных уродцев из джексоновского фильма, но что-то схожее — было. Наверно, манера держаться — оба чужака стояли сгорбившись, едва не доставая длинными руками до пола. Еще они походили на серых мохнатых коротконогих обезьян, на широкие плечи которых присобачили щенячьи головы. Широкие челюсти выдавались вперед, черные влажные носы подергивались, принюхиваясь к горячему воздуху. Треугольные мохнатые уши прижимались к головам. Единственной одеждой обоим служили короткие юбки из той же ткани, что и штаны на Нике.
Гоблин перед Ником издал кашляющий звук.
— Что это за место? — спросил он.
Вряд ли среди моментов жизни Ника были случаи, когда он оказывался менее способен на вразумительный ответ.
В эту секунду женщина вновь завопила и бросилась вперед. Проскочив между гоблинами, она запнулась и рухнула прямо на Ника. Наверно, герой кинофильма бы в такой момент подхватил девушку на руки, но все внимание Ника было приковано к гоблину, и влетевшее в ноги тело заставило его потерять равновесие. Пытаясь удержаться на ногах, он ощутил, как ему вцепились в полу рубашки, запнулся вновь — и очутился стоящим на четвереньках, почти упираясь лицом в пол. Не отпрыгни гоблин назад — и голова Ника врезалась бы ему в колени.
— Морское дерьмо, — заметил второй низкий ворчащий голос. — Где я?
— Хороший вопрос, — услышал Ник. — Не хочешь задать его этим чудовищам?
— Морское дерьмо, — снова проговорил второй гоблин. — Что... кто они?
Ник снова поднялся. Внимательно посмотрел на гоблинов. Те сдвинулись ближе друг к другу, так, что теперь полкамеры оказалось занято чужаками, половина досталась людям.
— Ммм, — выдавил он. — Мне очень хочется спросить то же самое.
Гоблины обменялись взглядами.
— Вы, — первый чужак подался вперед, буравя Ника взглядом. — Вы — Оскорбители?
— Оскорбители? — ошеломленно повторил Ник.
Губа гоблина дернулась.
— Машины-звери. Твари из космоса. Пришельцы, напавшие на нас. Это — вы?
Ник потряс головой.
— Кажется... — проронил он. — Кажется, я знаю, о ком ты говоришь. Нет. Мы — не они.
— Тогда — кто же вы такие, во имя Пути-Испытания?!
Пол камеры ощутимо качнулся. Ник еле удержался на ногах, нелепо взмахнув руками в воздухе. Гоблин перед ним не повел и глазом, лишь слегка присел, сохраняя равновесие.
Второй чужак, тоже оставшийся в вертикальном положении, подался вперед.
— Может быть, начнем с того, что назовем себя по очереди? — предложил он.
Первый обернулся в его сторону.
— Хорошо, — медленно процедил он. — Я — Каят из семьи Кечесин, третий капитан Стратосферных сил Бриллианта.
— Капитан... кого и чего? — голос второго гоблина был недоуменным.
— Высотные воздушные войска Бриллиантового Союза Городов, — теперь недоумение звучало и в тоне Каята.
Гоблин поднял лапу. Прижал ее к лицу.
— Бриллиантовый Союз рухнул со Второй Атакой, — пробормотал он. — Вместе со всем Кольцом Речи.
— Что?!! — Каят отшатнулся. — Мы... проиграли?
— Мы проиграли Оскорбителям шестьсот лет назад, — глухо выдавил собеседник Каята.
Ник кашлянул, когда пошла третья минута тишины.
— Меня зовут Ник, — сообщил он гоблинам. — Николаев Николай Харитонович, если полностью. Менеджер по продажам ООО "Екатранс", из России. И мы тоже воюем с теми, кого вы зовете Оскорбителями.
Каят неловко повернулся в его сторону.
— Успешно?
Ник пожал плечами.
— Знаю, что мы запустили в них на орбите ядерной бомбой и вроде бы кого-то сбили. Потом они высадились и принялись бомбить все подряд. Станцию, где я находился, тоже, кажется, бомбили. Последнее, что помню — такое... — он пошевелил руками в воздухе, пытаясь изобразить шевелящиеся лезвия.
— Тичиака, что не тичиак? С пастью, полной ножей? — второй гоблин вздрогнул.
Первая часть фразы Нику ничего не говорила. А вот вторая — очень даже. Он молча кивнул.
— Ш-Телл, — второй гоблин охватил себя руками, словно пытаясь согреться. — Ш-Телл с Одиннадцатого острова Подпорок Моста-до-Космоса. Бывшего Моста-до-Космоса.
— Мост-до-Космоса? — медленно переспросил Каят. — Ты говоришь о магнитно-разгонном комплексе?
Ш-Телл щелкнул горлом.
— Мы зовем его Мостом-до-Космоса. Книжницы говорят, что когда-то по нему можно было подняться выше атмосферы. Оскорбители уничтожили его во время Второй Атаки. Каят, ты... ты действительно застал эпоху Бриллианта? Как? Как это может быть?
Ник втянул разогретый воздух. Он чувствовал, как стекают по лбу капли пота, и не от одной только жары.
— А как тебя зовут? — неловко спросил он.
— Сьюзен, — женщина заговорила, когда Ник уже начал думать, что ответа не услышит. Она вжималась в стену, не сводя взгляда с чужаков. — Сьюзен Харроу. Кто... КТО ЭТО???
— Ну они вроде как представились? — пробормотал Ник. — Одного зовут Каят, другого Ш-Телл, что бы это не означало. Они, как я понимаю, тоже воюют с этими инопланетянами. А ты откуда? С Земли же, вроде бы, нет? — он опасался, что, замолчав, сам через секунду сорвется на истошный вопль.
— Южный Хэмптон, — пробормотала Сьюзен. — Объявили тревогу. Слышала, как гудят самолеты, вдали что-то гремело. Мы боялись выходить. Потом грохнуло, свет погас. Больше ничего не помню... ГДЕ МЫ?!!
Тот чужак, что назвал себя Ш-Телл, подался вперед.
— В руках у Оскорбителей, — полуутвердительно, полувопросительно проговорил он.
Каят покачал головой.
— Четыре боевых крыла, — выдохнул он. — Поднялись с Северной Россыпи, ушли к западу с набором высоты. Шестнадцать автономных пусковых, пять машин управления, одна резервная. Сорок солнечных зарядов на подвеске. Встретили "кинжалы" на ста двадцати, дали сдвоенным. Я поймал луч на уходе, отделился, спланировал. Понял, что иду к отрогам Коллот, к занятой территории. Связь не работала, малые крылья оплавило, пытался выровняться... Посадку не помню. Больше ничего не помню. Тоже, — он обвел взглядом скошенные стены камеры.
Ноги все же подвели Ника — он пошатнулся, отступил назад, сполз по стене камеры, чувствуя, как сбегает по бокам ледяной пот.
Вовремя. Камеру снова качнуло. Каят и Ш-Телл пошатнулись, Сьюзен и Ник и так были на полу. Ник с внутренним смешком подумал, что валиться с ног перед инопланетянами недостойно представителей человечества при Первом Контакте... ПЕРВОМ КОНТАКТЕ. ПЕРВОМ. КОНТАКТЕ.
Или за него теперь надо считать удар Оскорбителей?
— Как... Как закончилась война? — словно сквозь туман, услышал он голос Каята с другой стороны.
Щелкающе-рычащий голос Ш-Телл что-то ответил. Ник не сразу разобрал слова, но постепенно начал прислушиваться.
— ... Три лодки Оскорбителей сгорели, четвертая бежала в ужасе. Все народы Кольца объединились и создали могучие Дома Для Войны, подняв их по Мосту и подвесив на орбите. Каждый из Домов нес тысячи "солнечных огней" и метателей молний, каждый мог сжечь половину Кольца своим ударом. Но против Оскорбителей это не помогло.
Они вернулись двадцать лет спустя. У предков, — Ш-Телл запнулся, посмотрев на Каята, — У нас были крепости на других планетах, были боевые лодки и Дома Для Войны. Но машина Оскорбителей была величиной с Медленную луну. Она выпустила сотни тысяч меньших, и всей мощи "солнечных огней" не хватило, чтобы сжечь их всех. Дома Для Войны превратились в кольца Кольца, Мост-до-Космоса обрушился. Каждое поселение было сожжено, девяносто девять ли-ча из ста погибли. Остатки — бежали. В пустыни, в горы, в леса. С тех пор... Море и зной! Я и не верил-то особо в древние легенды! Мечтал сам однажды взобраться на Подпорку, разгадать секреты предков! А потом... увидел эту тварь в небесах — и очнулся здесь. Увидел тебя. Увидел этих голокожих призраков, — движение руки в сторону Ника и Сьюзен.
Каят заворчал. Полуприсел на коротких толстых ногах, выпрямился.
— Тяжесть слабее, чем на Кольце, — заметил он. — Не ощущаете?
Ник наконец отлепился от стены, последовал примеру чужака, чувствуя, как трясутся колени.
— По-моему, она сильнее... — он осекся. Посмотрел безумным взглядом на подтянувшую колени к груди Сьюзен. Встретился взглядом с Каятом.
— Хм, — задумчиво проворчало клыкастое и лохматое гоблиноподобное создание. — А как мы вообще друг друга понимаем?
Стометровая стальная сигара неторопливо и бесшумно скользила на глубине пятидесяти метров.
Вроде бы у чужаков не было средств, позволявших эффективно засекать и высокоточно поражать субмарины. Поэтому они уничтожали подлодки невысокоточно. Орбитальный удар по акватории с гарантией накрывал все в радиусе нескольких сотен метров, что не успевало уйти с перископной глубины. И потому капитан корабля не рисковал выжимать из водометных движителей больше трех узлов.
Впереди медленно росла черная полоска берега. Давным-давно, в прошлой жизни, она сверкала огнями — вдоль побережья тянулось оживленное шоссе, соединявшее многочисленные городки и деревни в окрестностях гигантского мегаполиса. Точное наведение из межзвездного пространства по цели величиной всего лишь с город — задача, по всей видимости, была не по силам и пришельцам. Огненный шквал накрыл всю юго-восточную часть страны, более-менее кучно поразив центр, но пройдясь и по соседним графствам, и по проливу, обратив пригороды в пустыню. Оно и к лучшему — когда вслед за огненным дождем с небес обрушились зародыши вражеских боевых машин, жертв оказалось не так много, как могло бы. Считанные десятки тысяч.
Званцев вытянулся на жесткой матросской койке. Снаряжение было давно проверено и подогнано, боевая задача озвучена, ребята ее поняли и в дополнительной встряске не нуждались. Собственно, ситуация не слишком отличалась от воздушного десанта — тот же красноватый полумрак и мерный шум, только трясет куда меньше. А сознание того, что подлодке хватит одного удачного выстрела... ну что ж, падать с высоты в подбитом вертолете — тоже малоприятное занятие. За спокойной жизнью в русский спецназ не переводятся.
И не только туда.
Он снова вспомнил разговор, состоявшийся месяц назад.
... не стану скрывать, операция, скажем так — экспериментальная. Нет, не в том смысле, что мы, скажем так, высадим вас на побережье и посмотрим, чем по вам долбанут пришельцы.
Званцев не удивился бы и такому развитию событий. Впрочем, свое мнение он высказывать не спешил, выжидательно глядя на полковника.
— Курите, радиостойкие, — командир гостеприимно протянул пачку сигарет. Званцев с Осиповым благодарно затянулись.
— Как вам Рыбачий после Крыма? — неожиданно поинтересовался полковник.
— Водичка холодная, товарищ полковник, — проговорил Званцев задумчиво, гадая, чем на сей раз озадачит его начальство. — А так нормально.
— Холодная, — пробормотал Мельников. — Значит, с лодочниками работаете. А буржуйский как, подтянули?
— Sir, yes, sir, — отрапортовал Званцев. Отчаянно надеясь, что его не будут экзаменовать прямо сейчас.
— Скоро возможностей для практики будет выше крыши, — пообещало начальство. Махнуло рукой куда-то вверх, очевидно — подразумевая нечто на поверхности земли. Хотя чужаки твердо придерживались каких-то своих малопонятных принципов, воздерживаясь от ударов по наземным целям иначе как в прифронтовой полосе, тем не менее основные командные пункты и штабы упорно старались запихнуть поглубже под землю. Как и производственные мощности — впрочем, эта задача была посложнее.
— Не мне вам, скажем так, рассказывать — за последний год линия фронта стабилизировалась вмертвую. У инопланетян, скажем их так, техника лучше всего, что у нас есть и будет в ближайшие лет пятьдесят — а мы берем числом и ядерным оружием. Обе стороны уперлись — мы размениваем десять наших танков за одну, скажем так, "амебу", потом и мы, и пришельцы подгоняем к границам новые подкрепления — и пошло-поехало. Даже ваша операция, скажем так, слабо помогла. И наверху кое-кому это сильно не нравится. Командование здорово боится, что чужаки поднакопят сил — и долбанут, скажем так, что нам только и останется, что отступать до Москвы и дальше.
