Изгой 1: Крепость Надежды.

На мой взгляд, заготовка продовольствия на зиму шла слишком медленно и я нещадно гонял беднягу Литаса. По словам Литаса, главной проблемой было не найти добычу — благо, непуганой дичи хватало с избытком — проблема доставить, мясо в лагерь. Шестеро человек не могли обеспечить нужным количеством мяса даже наши насущные нужды, что уж говорить о запасе на зиму. Воспользовавшись отсутствием здоровяка Рикара, я разогнал свою охрану и определил их в охотники, к вящей радости Литаса. Количество принесенной добычи сразу увеличилось. Но опять таки недостаточно.

Посчитав количество пищи, которое требовалось нам в день, я ужаснулся и недрогнувшей рукой, забрал у братьев строителей по пять мужчин, отдав их сияющему как начищенная монета Литасу, клятвенно заверившему меня, что теперь они принесут столько добычи, что на всю зиму хватит, а моему тезке Корису, не хватит дров, чтобы закоптить все мясо.

Тезка в долгу не остался и заявил, что скорее кончится дичь в окрестностях, чем у него закончатся дрова. С трудом остановив бурную перепалку, я отправил их заниматься делом, а сам пошел к мастеру Дровину.

Под неусыпным контролем Дровина, ров почти закончили. К нашему счастью, слишком глубоко копать не пришлось — на глубине пяти локтей оказалась сплошная скала. Лучшей опоры для стены форта и не придумаешь.

Мастер Дровин остановил земляные работы, не подходя вплотную к руслу ручья — опасался, что слишком тонкая земляная стенка не выдержит и тогда затопления рва не избежать. В его правоте, я смог убедиться уже на следующий день — сквозь стену рва, по каплям просачивалась вода и понемногу скапливалась на дне. Надо поторапливаться с закладкой первых рядов фундамента.

Это важнейшее в нашей жизни событие произошло сегодня утром — в готовую часть рва опустили первые каменные глыбы основания. К общему ликованию, возведение стены началось. Радостная новость быстро разлетелась по лагерю, вызвав веселые улыбки на лицах усталых людей и возродив надежду. В первый раз за все время, я услышал как над Подковой плывет веселая песня и смех. У рва побывало по очереди все население и каждый норовил бросить вниз хоть один камень или горсть земли. Разъяренный Дровин ревел как медведь и гонял веселящихся людей. Я хорошо понимал его беспокойство — внизу должны быть самые массивные камни — но вмешиваться не стал. Не так часто, я вижу искреннюю радость на лицах своих людей.

Больше всего, меня поразила улыбка на лице всегда сурового священника. Вознося благодарственную молитву Создателю, отец Флатис просто светился от радости. После молитвы, он несколько раз прошел вдоль рва, делая загадочные пассы руками. Вновь, я заметил на пальцах священника вспышки настолько яркого белого света, что заметны даже под солнечными лучами.

По пятам неуемного старика, следовал всем довольный Стефий с небольшой, курящейся дымом жаровней в вытянутых руках, откуда вздымались густые клубы белого дыма. Изредка, священник поворачивался и с молитвой сыпал на раскаленную решетку жаровни растолченную траву. Принюхавшись, я уловил знакомый с детства запах цветка Раймены. Отец Флатис конечно не удержался от соблазна и вместе со стеной, обдал и меня, клубами пахучего дыма. К его нескрываемому разочарованию, я не провалился под землю и не упал в корчах, а только раскашлялся и вытирая слезящиеся глаза отскочил подальше. Вредный и злопамятный старик.

Мой тезка тоже времени не терял и за два дня успел сделать многое. И это учитывая, что под его началом только женщины, старики и дети.

На траве сушились тщательно вычищенные оленьи и кабаньи шкуры. Чуть поодаль сушились нанизанные на тонкие ветки грибы и дикие яблоки. Та часть пещеры, которую мы определили под склад продовольствия, теперь полностью заставлена деревянными коробами, плетеными корзинами и прочими емкостями. К моему сожалению, большая часть из них пустовала, но я надеялся, что вскоре мы заполним их до краев. Смотря на кипучую деятельность Тезки, я окончательно уверился в этом — буквально каждый кусок съестного он пытался приберечь до лучших времен.

Не далее чем вчера, краем уха мне удалось услышать, как он проникновенно увещевает, усталого каменщика есть поменьше:

— Нет, ну куда ты столько зачерпываешь то? Не стыдно? До краев уж наполнил! Имей совесть!

Каменщик, видимо уже привыкший к нудящему как комару тезке, не обращал на того внимания и спокойно продолжал накладывать кашу в тарелку.

Пришлось срочно вмешаться и отведя Кориса в сторону, попенять на излишнюю назойливость. Чтобы была сила в руках, надо есть от пуза. Иначе беда. Толку от голодных рабочих немного. Тезка повинился, пообещал исправиться, но заглянув в его плутовские бегающие глаза, я ему не поверил. Стоило его отпустить, как он опять умчался в сторону кухни. Не иначе как проверять, сколько бедняга каменщик успел съесть. Плюнув, я обреченно махнул рукой.

Рядом со входом в пещеру, впритык к нависшей над головами тыльной скале, строился общинный дом. Длинный и приземистый, с толстыми бревенчатыми стенами, с расчетом на то, что в его стенах придется провести долгую и холодную зиму.

Обсудив с Древином план строения, мы решили поделить его на пять частей. Первая часть для семейных будет поделена на небольшие закутки, чтобы сложившиеся пары имели хоть какое то уединение. Вторая и третья части одинаковые по площади, для мужского и женского населения. Центральная часть общая — для совместного приема пищи и времяпрепровождения. И последнюю часть здания, мы отвели под хозяйство — несколько кладовок для еды, кухня. Процесс постройки, несказанно облегчало то, что не требовалось рыть яму под фундамент. Площадку под дом, лишь немного расчистили и утрамбовали, перед тем как положить обрешетку из бревен. По краям обрешетки, вертикально вбили толстые бревна, которые послужат опорой для крыши и основой для стен. По словам мастера Древина, так строили наши предки много веков назад. Сомневаться в его словах не приходилось — я уже убедился, что если этот человек брался за дело, то делал его на совесть.

Рикар заикнулся было, что господину негоже без отдельного дома или на худой конец комнаты, но я жестко пресек все его поползновения внести некоторые изменения в план постройки и Древину строго наказал его не слушать. Я не видел ничего зазорного для себя в том, чтобы жить рядом со своими людьми.

Слава Создателю, погода не портилась. Скоро должны начаться проливные осенние дожди, но пока я не увидел ни одного облачка на не небосклоне. Сухая и ясная погода, нужна нам как воздух. Еще пару недель, пока не закончим с настилом крыши на общинном доме. А потом, дожди нам уже не страшны. Стену и под дождем построим, не растаем.

В довершение всего, Нилиена "обрадовала" меня известием о том, что двое женщин чувствуют себя плохо — тошнота по утрам, головокружение и прочие известные признаки. Когда я дрожащим от испуга голоса осведомился, на какую страшную болезнь указывают эти самые "известные" признаки — лихорадочно перебирая в голове все известные мне заразные болезни, начиная с черного мора и язвенной гнили, — Нилиена фыркнула, и смерив меня уничижительным взглядом пояснила.

Беременны! Как? Хотя, что это я — сам процесс понятен. Когда успевают то?!

Попросив старшую кухарку приглядывать за ними и не давать тяжелой работы, я ошарашенно покачивая головой удалился. Признаться, эта сторона жизни, как-то выпала у меня из головы. Скоро появятся первые коренные поселенцы.

Конечно, при том условии, что мы доживем до того времени.

Забегавшись со всеми делами, я и не заметил, как быстро пролетели три дня. И на рассвете четвертого дня, Рикар сообщил, что все готово к спуску.

* * *

Я не планировал задерживаться внизу больше одного дня, поэтому взяли мы с собой минимальное количество снаряжения. Прикинув все за и против, я решил, что троих человек, вполне достаточно для обследования пещеры. Когда я заявил о своем намерении лично спуститься вниз, у Рикара случилась настоящая истерика с заламыванием рук и закатыванием глаз. Только убедившись, что я уперся рогом и не изменю своего решения, он сдался, но заявил, что пойдет вместе со мной.

Настала моя очередь, убеждать здоровяка, что лучше ему остаться здесь и присмотреть за порядком. Не вышло. Проигнорировав все мои увещевания, он заявил, что покойный барон наказал присматривать за мной, вот он и присматривает. Когда я язвительно поинтересовался, будет ли он присматривать если я решусь уединиться с женщиной, он хладнокровно заявил — "В первый раз — да!", после чего разговор мы закончили. Он побежал подготавливать снаряжение, а я отправился раздавать последние наказы. Последним членом группы, я выбрал давешнего охранника с промокшими штанами.

Сбор снаряжения, много времени не занял. Мы не планировали задерживаться под скалой больше чем на полдня и взяли минимум вещей. Из оружия — длинные охотничьи ножи на поясе, только Рикар, заявил, что со своим топором не расстанется. Большую часть заплечных мешков занимали факелы и несколько баклажек с горючим маслом, туда же засунули фляги с водой и немного копченного мяса.

Оглядев принесенные Рикаром кожаные доспехи, я хмыкнул и покорно дал себя облачить в жесткий жилет из проваренной в масле кожи и нацепить на запястья пару широких браслетов из той же кожи. Доспехи несколько стесняли подвижность, зато надежно защищали тело от неизбежных царапин, синяков и ушибов, а большего и не требовалось — я не верил, что в глубине пещеры, мы наткнемся на серьезного противника. Рикар и Лени облачились точно так же. На этом наши сборы закончились.

Незадолго до начала спуска, один из воинов по моему указанию, сбросил в уже открытый провал зажженный факел — перед тем как начать спускаться, мы должны убедиться, что расселина не заполнена гремучим газом. Кувыркаясь в воздухе, факел полетел вниз и мы все затаили дыхание. Если взорвется, то мало нам не покажется. Создатель миловал. Протекло несколько томительных минут, но ничего не произошло. Заглянув в провал, я с трудом различил далеко внизу тускло мерцающий отблеск огня. Так далеко, что казался крохотной точкой.

Рикар вопросительно взглянул на меня и дождавшись моего кивка начал обвязываться веревкой вокруг пояса. Другой конец удерживали трое мужчин. Их задачей понемногу стравливать веревку, опуская Рикара все ниже. Я искренне надеялся, что запаса длины веревки хватит, чтобы достать до дна. Иначе придется потратить еще один день, на плетение веревки.

Приняв от Лени горящий факел, здоровяк поправил торчащий за поясом топор (и зачем он ему там?) и обмахнув себя щепотью Создателя, медленно переставляя ноги по отвесной стене провала, начал спускаться. Трое мужчин с усилием удерживали веревку, понемногу отпуская ее.

Следом за Рикаром пойду я, а замыкающим Лени.

Прошло уже довольно много времени, а Рикар все продолжал спускаться. Глядя, как одно за другим аккуратно сложенные кольца веревки разматываются и исчезают в провале, я начал волноваться, хватит ли оставшийся длины веревки.

— Сколько всего веревки? — озабоченно спросил я у стоящего рядом тезки.

— Семьдесят локтей есть, господин. Связали вместе, все что было — ответил тот, измеряя взглядом оставшееся количество веревки, — локтей пятьдесят уже ушло. Что ж, это за яма то такая?

Господин! — воскликнул один из опускающих веревку мужчин.

— Да?

— Веревка ослабла. Кажись, до самого дна опустился.

Подбежав к провалу, я два раза сильно дернул веревку и спустя мгновение ощутил ответное дрожание. Все верно. Рикар достал до дна и подает сигнал, что все в порядке. Подождав еще немного, давая Рикару время отвязаться, я приказал:

— Поднимайте веревку. Да аккуратней, смотрите, чтобы она о край не терлась.

Следующим пойду я. Прислушавшись к своим ощущениям, я с изумленно понял, что не ощущаю не страх или волнение, а скорее нетерпение и азарт. Желание поскорее увидеть собственными глазами, что именно скрывается под каменной толщей.

— Видно, потеря памяти и хорошее дело сотворить может, — задумчиво покачал головой присутствующий здесь же тезка, пораженно поглядывая в мою сторону.

— Как? Как? — удивленно переспросил я, — Что ты имеешь в виду?

— Да ничего, господин — засмущался тот, — Вырвалось невзначай.

— Вот и продолжай, раз вырвалось — надавил я.

— Я правда, толком не знаю господин, только слухи. Да и маленький я был, когда произошла та история.

— Рассказывай!

— Ну... не знаю правда или нет, господин, но говорят в детстве вы на один из праздников, аккурат под вечер, в колодец замка угодили и до самого утра пропажи никто не хватился — барон с куртизанкой, в ту ночь к соседям на бал укатили. Вам тогда от силы годков пять было. Хозяин вернулся только под утро — тогда и хватились пропажи. Барон в гневе тогда многим шкуру спустил, что не доглядели, проворонили.

— Правда, господин, чистая правда — подтвердил кряжистый воин лет пятидесяти, споро выбирая веревку из провала — помню, сильно радовался, что не я в страже стоял в ту ночь. Хорошо, что в тот год засуха стояла, колодец обмелел сильно. Старый хозяин страшно тогда лютовал, что не уберегли дитя малое. Тогда то и наказал Рикару, с вас глаз не спускать.

— Так, — подбодрил я его, — и что дальше было?

— А как достали вас оттуда, мокрого и дрожащего, так с тех пор и повелось — темноту и тесные места вы не переносили, задыхаться начинали. Болезнь такая развилась. Даже в карету сесть не могли, а ночью обязательно везде свет, чтобы ни одной тени не было. Свечей напастись не могли — усмехнулся воин.

— А сейчас стоим и поражаемся — заулыбался тезка — и темно здесь, и тесно, вон как свод над головой нависает, а вы и не замечаете вовсе. Случись такое месяц назад, давно уж сомлели бы. Вот и говорю я — значит и потеря памяти, хорошему делу послужить может.

Я растеряно замер, лихорадочно обдумывая услышанное. Вообще, все вполне логично. Страхи и фобии прошлого присущи моему старому "Я", тогда как "Я" нынешний еще не успел обзавестись ничем подобным. К счастью.

Тряхнув головой, я отогнал непрошенные мысли и подхватив свободный конец веревки, надежно обвязал вокруг пояса. Поправил ремни заплечного мешка и приняв от тезки пылающий факел, распорядился:

— Давайте, травите понемногу.

Все оказалось гораздо проще, чем я думал. Веревка надежно меня удерживала и все, что требовалось -смотреть куда ставишь ноги. Сверху донесся нестройный хор голосов:

— Удачи, господин.

— Вы там осторожней, господин.

Огня факела хватало, чтобы выхватить из темноты небольшое пространство вокруг меня и осветить уплывающую вверх стену. Темная, практически отвесная, лишь с небольшими уступами и карнизами, стена казалась бесконечной. На мгновение меня посетила безумная мысль, что это плавное падение в бездну никогда не кончится и я вечно буду болтаться над пропастью, но тут неудачно поставленная нога соскользнула с выемки и ощутимо хлопнувшись о стену и чудом не выронив факел, я растерял все мысли и сосредоточился на спуске.

Периодически опуская голову, я видел все приближающийся свет факела, становящийся ярче с каждым мгновением. Спустя несколько минут, мои ноги коснулись дна провала. Ожидавший Рикар сноровисто отцепил веревку и подал сигнал поднимать. Теперь надо дождаться Леви.