Леди приказывает жить

— Добрый вечер, мастер Ачит. — Вежливо приветствовала его Сарга.

Тот коротко приподнял шляпу. Повернулся к управляющей:

— Прошу прощения, что прервал вас, но дело не терпит отлагательств. Помощник дворецкого и конюх повздорили друг с другом за ужином и все вместе разносят кухню. Кухарки попрятались под столами и делают ставки, кто кого. Я пытался их успокоить, но они слишком разошлись. Требуется ваше присутствие, мастер!

Сувид нахмурилась и встала.

— А... как же я, — простонала Сарга, указывая на стеллажи.

— Оставайся, моя дорогая. Я разберусь с этой безобразной склокой и вернусь. Уверена, что могу на тебя положиться. Совет как-нибудь переживёт, что я оставила леди Мрадиман одну в комнате её собственного замка. Пусть и такой комнате...

— Конечно, — благодарно улыбнулась та.

— Ведите, мастер Ачит, — велела Ковида и исчезла в портале.

Сарга вмиг посерьёзнела. Взгляд её стал строгим и сосредоточенным, как недавно у Нагара. Она шагнула к узкой полке позади письменного стола, которую успела приметить во время речи Ачита. Сдвинула флаконы, вытащила стопку книг, даже не взглянув на названия. Нахмурилась: совершенно чистая стена. Что ж, посмотрим.

Прижала обе ладони и беззвучно зашептала длинную запутанную формулу, одновременно в сложном ритме надавливая на стену. Пронзительный взгляд серых глаз полыхал в душе, не давая права на ошибку.

Гладкая поверхность дрогнула, что-то зашуршало, и открылся узкий тайник. Сарга бестрепетно запустила внутрь руку и схватила нечто, лежащее внутри. Скользкое и липкое.

Поспешно вытащила ладонь на свет и чуть не вскрикнула: в пальцах извивался толстый студенистый слизняк. С трудом подавила желание отшвырнуть гадость прочь и заметалась по кабинету в поисках какой-нибудь тары. А ведь лорд Тивра предупреждал её подготовить ёмкость заранее! На нижней полке нашлись стеклянные банки с крышками

Сарга стряхнула слизняка внутрь, содрогаясь от омерзения, и плотно закрутила крышку.

— Лорд, я вас лично придушу, — прошипела она вне себя от ярости. — Как же! 'Отважной девочке не составит труда справиться с такой мелочью!'

Она схватила банку и затолкала в пухлый поясной кошелёк под плащом. Тайник в стене закрылся сам собой.

Придушить! Сначала вытащить из Караграха, вытрясти всю правду, а потом душить. Долго. Со вкусом... Она со стуком начала расставлять по местам книги и флаконы. Руки её тряслись, и флаконы уцелели только чудом.

— Леди Сарга изволит гневаться? — насмешливо спросили сзади, и она подпрыгнула, активируя чакрават.

Призрак сидел на краешке стола, заложив ногу на ногу. Вид у него был чрезвычайно самодовольный.

— Ах, это вы, мастер Ачит, — с облегчением выдохнула Сарга. — Да, как видите. Лорд бывший главный целитель кого угодно доведёт до белого каления.

— Он такой, — гордо кивнул призрак. Ачит питал известную слабость к гостю замка, который мог составить какое угодно снадобье, от яда до исцеляющего. — Как я понимаю, всё прошло успешно?

— Лучше некуда, — хмыкнула она, покосившись на кошелёк. — А Ковида не хватится вас?

Ачит легкомысленно отмахнулся.

— Она разнимает драчунов и утешает кухарок. Стоило ей зайти, как дамочки изобразили перепуганных и трепетных. Помощник дворецкого оказался парень не промах, поставил конюху шикарный фингал!

— Как вам удалось? — загорелась Сарга.

— Легко! — ухмыльнулся он. — Шепнуть пару слов одному, указать на кое-что другому. А когда они все собрались в нужном месте, невидимкой передвинуть пару вещичек, пролить суп в нужный момент. И готово! Люди такие предсказуемые, — скривился призрак.

— Вы неподражаемы, — восхитилась Сарга. Конюха она не любила, а помощник дворецкого её забавлял. Развлеклись парни, дам порадовали, что плохого?

Ачит вдруг вскочил. Рявкнул, стремительно исчезая:

— Ковида сейчас явится, хватайте книгу. Что вы там якобы искали?

Не раздумывая, она схватила с полки 'Справочник по ядам'. Мельком покосилась на золотые цифры внизу. Да это редкость! Единственное и очень старинное издание. Интересно, Ковида её не прибьёт?

— Сарга, я вернулась, — портал полыхнул светом.

— Всё в порядке?

— Глупейшая ссора. Четверть часа утешала кухарок. Эти бездельники перебили кучу посуды и напугали бедных девочек, — вздохнула Ковида, и Сарга с трудом удержала улыбку.

— А вы нашли книгу? — спохватилась управляющая.

Сарга торжественно продемонстрировала ей талмуд по ядам.

— Мне кажется, это она. Если я не ошиблась, то скоро удастся завершить снадобье. В случае неудачи я воспользуюсь вашим разрешением и поищу в Закрытой секции.

— Превосходно, — кивнула Сувид. — Уже довольно поздно...

— И мне пора, — подхватила Сарга. — Я вам так признательна за любезность!

Ковида выглядела усталой и слегка растерянной. Что же на самом деле устроил коварный Ачит?

Они переместились в кабинет и немного скомканно попрощались. Сарге было стыдно: мастер всегда была к ней добра, а тут такое некрасивое представление. Но что поделать?

Она вышла в ночь, прижимая к груди книгу. Постояла на ступенях, всматриваясь в густую тьму. Холодный ветер охладил пылающее лицо, дыхание постепенно выровнялось. В конце концов, ничего страшного с Ковидой не случилось. Сейчас выпьет успокоительного, почитает пару статей из 'Вестника Островов', номер которого она тщательно прячет под документами на столе. И думать забудет про всякие житейские неприятности. Мало ли, что случается на кухне!

Зато Сарга добыла первый ингредиент из списка. Она помнит наизусть каждый пункт. Неудивительно — его озвучил тогда на суде лорд Тивра.

Он вручил ей в руки оружие против себя самого. Шанс на своё спасение. Шанс для дочери узнать правду об отце. Зачем? Кто знает. Может быть, считал, что она не в состоянии разработать план, в котором можно использовать полученные сведения. Что у неё не хватит дерзости. Фантазии.

Или, наоборот.

Надеялся, что дочь Аруша Мрадимана сделает всё, чтобы узнать о его судьбе. И, заодно, поможет лорду Тивра оправдаться. Если он невиновен.

Скорее второе. Ведь поймала же она тогда отголосок мысли... уверенности, что она справится.

Сарга прищурилась на крошечные точки звёзд в иссиня-чёрном небе.

Она потратила почти десять лет, чтобы изучить необходимые аспекты магии и как следует потренироваться. Подготавливала почву. Заводила полезные связи. А сейчас пришла пора действовать.

И взяться за рецепт, которым поделился лорд Тивра. Ей предстоит изготовить очень странное снадобье. Сам процесс сложен, конечно, но она привыкла. А вот добывать остальные компоненты будет нелегко. И даже опасно.

Но если получится, эффект окупит все старания.

Вот только третья сила вступила в игру. Какие-то неизвестные не желают, чтобы она докопалась до истины. Кто за ними стоит, как бы узнать?

Сарга взлетела в ночное небо, на этот раз неспеша.

Царивший кругом покой и тишина умиротворили её смятённую душу. Звёзды остро и холодно мерцали в вышине, тусклое зарево над городом подчёркивало окружающий мрак.

Она запрокинула лицо к далёким огонькам над головой и прошептала:

— Вы правы, лорд Тивра. У меня всё получится.

В прихожей горел свет. Под вешалкой валялись чёрные мужские перчатки, шляпа небрежно болталась на крючке — вот-вот упадёт. Сарга вскинула брови. Янтар расшвыривал вещи по дому только в двух случаях: когда был очень зол или очень счастлив. Интересно, что приключилось сегодня?

Толкнула дверь в свою спальню. Муж сидел на её постели, даже не сняв уличного плаща, и листал пухлый томик в обложке из белой кожи. Вскинул голову, глаза его сияли.

— Сарга! Наконец-то!

— Милый? Ты весь светишься. Выкладывай новости!

Янтар отбросил книжку и притянул жену к себе на колени.

— Лорд Тарк приглашает нас с тобой завтра на танцевальный вечер! Будут все крупные торговые партнёры, парочка членов Совет магов, — разумеется, с жёнами. Они милые и образованные дамы. Уверяю, тебе не придётся скучать.

— Откуда ты знаешь, что они милые? — шутливо ущипнула его за ухо Сарга.

Он ухмыльнулся и принялся целовать её шею.

Сарга прикрыла глаза. Вот, значит, как. Нагар. Танцевальный вечер. Завтра. Быстро сработано! В деловой хватке ему не откажешь. Но это означает, что ей предстоит бессонная ночь. Что ж, сама виновата, надо было раньше всё подготовить.

— Ах ты, нахал! — вслух промурлыкала она, целуя мужа в ответ.

— Хочу видеть тебя в открытом платье и с тем колье, которое я подарил в прошлом месяце. Покажем Таркам, что не только аристократы умеют выглядеть элегантно!

Сарга поморщилась.

— Платье будет. Но, дорогой, у них уже была возможность в этом убедиться, и неоднократно. Взять хотя бы твои костюмы — очень представительный вид.

Янтар расплылся в самодовольной улыбке и зарылся носом ей в волосы.

— Что бы я без тебя делал, милая...

Он не увидел, как лёгкая тень накрыла лицо Сарги. Впрочем, она тут же снова улыбнулась и мягко отстранилась:

— Прости, я сегодня ужасно устала. Раздобыла у Ковиды справочник по снадобьям, вот, посмотри. Я позорно задерживаю последний заказ для больницы.

— О, тогда не буду мешать. Ты моя гениальная жёнушка, — Янтар чмокнул её в макушку и поднялся. Взгляд его упал на небрежно брошенную книгу.

— Послушай, когда мы только поженились, у тебя в комнате были горы макулатуры! А сейчас всего лишь одна книжонка. Сколько мы тут живём, она всё лежит у тебя на тумбочке. Вон, даже дерево под ней выцвело. Никак не прочитаешь, а? Определённо, замужество тебе на пользу, дорогая, — довольный своей шуткой, Янтар подмигнул и закрыл за собой дверь.

Медленно, как во сне, Сарга повела рукой, — замок сухо щёлкнул. Заперто.

Перед глазами встал кабинет лорда Тивра — заставленные книгами стеллажи от пола до потолка. В голове зазвучал саркастический голос:

— А самые главные драгоценности — книги — я запер родовым заклинанием. Если кто-то вздумает вскрывать тайник, ему не поздоровится.

Разные точки зрения, да...

Она бережно погладила мягкую обложку, обвела пальцем тиснёные серебром буквы: мастер Анарман, 'Маг-одиночка'. Автобиографичное сочинение. Стихи, полные злой иронии и сарказма. Настолько меткие, что уже несколько тысячелетий ходят в качестве цитат.

Мастер Анарман. Умный, беспринципный, изворотливый.

Сероглазый.

Сарга наугад открыла одну из закладок, вчиталась в подчёркнутые строки. С затаённой улыбкой откинулась на подушки и отдалась воспоминаниям.

Зал приёмов в замке Мрадиман, расфуфыренная жена начальника порта перебивает отца и заводит пространную речь ни о чём. Лорд Тивра мрачно взирает на неё с непроницаемым видом. Сарге кажется, что она видит в его глазах огненные буквы:

'Глупцы довольствуются тем,

Что видят смысл в каждом слове'.

Самоуверенный мальчишка-целитель, средней руки маг — по одному кольцу на каждой руке, пристаёт с вопросами, в которых не смыслит ни слова. Раг кривит губы, сдерживая язвительное замечание:

'Затем, что лишь на то, чтоб с громом провалиться,

Годна вся эта дрянь, что на земле живет.

Не лучше ль было б им уж вовсе не родиться'.

Сарга улыбается шире. Страницы шелестят, знакомые строчки оживают и обретают голос. Низкий, ироничный, с отменной дикцией.

Следующая картинка: лорд Тивра слушает речь губернатора столицы на торжественном приёме в честь Дня города и вертит в длинных нервных пальцах вилку. Тяжёлые веки презрительно прикрыты:

'Бессодержательную речь

Всегда легко в слова облечь'.

А вот её любимое! Знаменитый взгляд лорда Тивра. Взгляд с большой буквы. Проницательный, острый, всезнающий. Он выворачивает душу наизнанку, добирается до самых потаённых её уголков.

Взгляд того, кто знает всё. Видел всё. Испытал всё, и даже больше, чем может вынести обычный человек. Но стоит приглядеться — и в самой глубине можно прочесть: 'Я не всеведущ, я лишь искушен'.

Сарга судорожно всхлипнула и захлопнула книгу.

Это невозможно вынести. Воспоминания обжигают душу, в них слишком много красок. Жизни. Боли.

Раг... Замкнутый, гордый, странный. Он с детства привлекал её. Она восхищалась им, придумывала десятки причин, чтобы вечерами остаться в гостиной с отцом и лордом Тивра, и слушать, слушать, и смотреть...

Как оказалось, это пробуждалась в ней магия женщины. Суженый всё время находился рядом. Она предчувствовала узнавание. Может, потому и ощутила его так рано?

У Рага были серые глаза удивительно чистого оттенка. Тонкие, твёрдо очерченные губы. Густые тёмные брови. Высокий лоб в обрамлении серебристых волос — они сияли, как море в полуденном солнце.

А голос! Глубокий, брахатистый, богатый на оттенки. Сарга могла слушать его часами. Если учесть, что говорил он весьма любопытные вещи, то и сутками. Была бы возможность. Раг с отцом обсуждали новые заклинания и снадобья, спорили, как лучше добиться нужного эффекта, шутили и смеялись.

Суровый неулыбчивый лорд Тивра преображался до неузнаваемости уютными вечерами в замке Мрадиман. Словно оттаивал. Только там, больше нигде. Всегда сжатые губы улыбались, глаза светились теплом. Он с удовольствием возился с напитками, собственноручно заваривая бодрящий киф и каждый раз слегка изменяя рецепт.

Чуткие пальцы его ловко смешивали травы, точными движениями целителя, а Сарга наблюдала, как зачарованная. Ей хотелось научиться также.

Раг...

Она непослушными пальцами спрятала книгу под подушку и легла, не раздеваясь, прямо на покрывало. Подтянула колени к груди, свернулась в комочек.

Именно из 'Мага-одиночки' она когда-то почерпнула главный урок. Если полюбила гения, то изволь соответствовать. Птицам высокого полёта неинтересны курицы.

Сарга потянулась к поясу и отстегнула кошелёк. Мысль о спрятанном там 'ингредиенте' заставила её передёрнуться от омерзения. Сцепив зубы, пихнула его в тумбочку. Завтра надо будет заняться. Она же не курица? Она 'отважная девочка', чтоб этому лорду икалось! В конце концов, она повидала и потрогала достаточно всяких отвратительных вещей, занимаясь экспериментами.

Нет, снадобья — завтра. Сейчас у неё есть целая ночь, чтобы подготовиться к завтрашнему приёму у Тарков.

Сарга скинула выходное платье, подвязала лёгкий кашемировый халат и телепортировалась в кабинет.

В широкие окна глядела ночь. Металлические крыши тускло мерцали, над ними парили отсветы уличных фонарей. Высота. Свобода. Темнота...

Глава 6

Сарга громко чихнула и стянула перчатки. Над чашей поднимался мутно-жёлтый пар. Запах стоял омерзительный. Но в этом был свой плюс: отвратительный ингредиент из кабинета лорда Тивра наконец-то пущен в расход. Она выставила на лабораторный стол прозрачную колбу и повернула рычаг. Помещение наполнилось ветром, воздух постепенно посвежел. Обновляемое заклинание вытяжки — весьма полезная вещь для подвалов.

Прислушалась к себе. Ага, до приёма у Тарков осталось полтора часа.

Маги всегда точно чувствовали время.

Что ж, она как раз успеет смыть с себя неприятный запах и одеться подобающим образом. Когда снадобье настоится, его можно будет закупорить по колбам. И убрать в ледник до того момента, как удастся добыть новый компонент.