...Хотя на самом деле важнее другой вопрос. А зачем мне вообще с этим связываться?.. Нет, есть конечно очень неплохая награда от барона, но не могу сказать, чтобы я к ней действительно приблизился. Можно сказать, что дриада подкинула пару кусочков головоломки — но всех остальных нет.

Я, к слову, пытался до неё достучаться — даже в буквальном смысле — и задать вопросы, начиная с очевидного "а где искать эту вашу Эльзу фон Шпильбург?", но девушка-бревно больше не появлялась. Нимфы, блин. Всегда с ними больше проблем, чем толку.

...Ладно. Думаю, стоит приложить толику усилий, раз уж такое дело. Всё равно же в целом совпадает с тем, чем я занимаюсь — если, конечно, я не намерен быть собирателем цветов на побегушках у Целительницы.

Человек рождён, чтобы стремиться к большему.

О деньгах и людях... Шериф просветил меня по поводу местных законов, которые скорее тянули на правила, причём правила фронтира. Убивать разбойников не только разрешено, но и приветствуется; забирать трофеи — тоже, за них даже есть небольшое вознаграждение. Однако идея убийства человека... ну, она останавливала.

Именно она, а не отсутствие уверенности в моей способности справиться с вооружённым и вероятно тренированным бойцом (с учётом магии, шансы неплохие, вероятно). Так что, заметив разбойника, что-то укрывающего слоем опавших листьев, я после доли колебаний всё же не стал с ним связываться.

Но проверить, что он там прятал, когда мужчина удалился, не забыл. Впрочем, это была всего лишь ловушка на мелкого зверя.

— Зелёная шерсть?

Какую-то секунду Местейрсон удивлённо и недоумевающе смотрел на меня, но затем хлопнул себя по лбу и улыбнулся.

— О. Точно. Ты же не о краске говоришь, верно? Какая-то встретившаяся в приключениях загадка?

Я кивнул. Старик пару секунд смотрел на меня — или, скорее, сквозь меня, задумавшись о чём-то своём, а затем снова улыбнулся, на этот раз как-то... такое впечатление, что он стал выглядеть чуть моложе.

— Ну, не думаю, что стоит портить тебе приключение. Просто продолжай изучать окрестности, и решишь эту загадку достаточно просто.

Хм. Ну, не то, чтобы я действительно спешил с этим, или даже сколько-то стремился.

— Уважаемый, у меня к вам небольшой разговор — обратился я к шерифу, сумев поймать его на том же месте напротив ворот, где он обычно и проводил время. Он-то проводил, но вот я как-то большую часть дня провожу в лесу, так что обычно не застаю. — Предпочтительно приватно, по крайней мере чтобы не слышали посторонние.

Шериф кивнул в сторону своего офиса.

Н-да. В этой маленькой комнатушке посетителей, похоже, не бывает — неудобный грубый табурет даже оказался покрыт слоем пыли. Я, покосившись на него, решил не посягать на сию реликвию, и остался стоять.

Хозяин тоже садиться не стал, хотя кресло с другой стороны стола выглядело относительно чистым.

Он вопросительно взглянул на меня. Я вздохнул.

— Тема неприятная, и я предпочёл бы её избегать, но... лучше всё же выскажусь, а уж дальше решайте сами. Вы же в курсе, что у разбойников есть в городе как минимум один осведомитель?

— Было бы странно, если бы не было — хмыкнул шериф. — Хочешь сказать, что знаешь, кто это?

— Нет — ответил я, что заставило Местейрсона чуть приподнять бровь. — Но расскажу, что видел и знаю.

— Ну, это мало что даёт — заметил шериф, когда я постарался как мог подробно изложить увиденное, в первую очередь описание фигуры подозреваемого. Я кивнул.

— Потому я изначально и не хотел говорить, вообще. Но в итоге... Всё же это ваша работа, вам и решать, что с этим делать. И делать ли что-то.

— Хорошо бы узнать, о чём именно они разговаривают... — задумчиво произнёс шериф. Он перевёл взгляд в сторону, задумчиво глядя куда-то в пустоту, затем снова взглянул на меня. — Вот что я скажу. Место встречи ты знаешь, вопрос во времени. Его должны были оговорить заранее, и судя по твоему рассказу, менять его не стали. Если хочешь выяснить что-то полезное по разбойникам, можешь попробовать в ближайшие несколько дней понаблюдать в то же время. Ни я, ни Отто этого сделать не сможем.

— Хотите, чтобы я вам доложил? — на этот раз уже я поднял бровь. Свой долг честного человека я исполнил, но становиться полицейским осведомителем — не моё.

— Я хочу, чтобы от разбойников избавились, любым способом — ответил Местейрсон. — А ты хочешь награду и приключение, так ведь.

Это даже не звучало как вопрос. Я, со своей стороны, открыл рот, чтобы возразить, но не смог.

Чёрт. Действительно ведь хочу, причём и то, и другое.

Не настолько, чтобы шею подставлять, конечно, но... Почему бы не попробовать сделать ещё шаг?

— Ладно — вздохнул я. — Посмотрим.

— Ну, что скажете? — осведомился я. — Это возможно?

Целительница пожала плечами.

— Почему нет. Рецепт не такой сложный, только что ингредиенты непростые. Но откуда оно, и для чего?

— Дриада выдала — со вздохом сообщил я. — Вроде как должно помочь с частью здешних проблем, снять часть проклятья.

— ...Сделаю — решительно сообщила женщина после небольшой паузы. — Принеси всё, и сварю зелье.

— И во сколько обойдётся?..

— Эй, не обижай — она действительно звучала и выглядела обиженной. — За такое деньги брать? Наши же проблемы решаешь.

Я не то, чтобы решаю... Но ладно. Не буду спорить.

— А по материалам что-то подсказать можешь?..

Женщина задумалась.

— Пыль фей — понятно, где искать, иди к грибному кольцу ночью. Но феи, они... осторожно с ними надо. Не знаю, что посоветовать, попробуй сам договориться. Но не забывай, что их проказы могут быть опасны. И внутри кольца их власть сильнее всего.

Она задумалась снова.

— А летающее семечко... Думаю, знаю, о чём речь. Есть у нас тут редкое растение. Поищи на отвесных скалах, если увидишь — не ошибёшься. Но только оно же не в рецепт идёт, взгляни внимательней.

Она указала пальцем на надпись на листе.

О. Действительно, дриада просила семечко принести ей, прежде чем варить зелье.

Список дел всё растёт и ширится.

Зара просто отказалась говорить о местных феях, но всё же беседа с ней оказалась небесполезна. Семечко, с которого следует начать, вероятнее всего принадлежит "Орхидее плюющейся", редкому эндемичному растению, близкому к вымиранию. Искать его следует действительно на отвесных скалах, не слишком далеко от уровня земли, но и не ниже трёх метров. Это изрядно сужает спектр поисков; Шпильбургская долина отнюдь не маленькая, но обойти её контуры вполне возможно за недельку. Ну, если заниматься только этим, но всё же.

Ладно. Составленным ранее планам это не противоречит, только дополняет.

На встречу разбойника с осведомителем я наткнулся в районе полудня; ориентироваться по солнцу достаточно просто. Я пришёл за полчаса до того и спрятался в густых кустах; земля холодная, но плащ толстый, и у меня была с собой одолженная книга.

Впрочем, никто так и не появился, так что через часик я выбрался из своего укрытия, постарался вернуть ветки в прежнее положение, скрыть следы, и направился в сторону гор.

Хм. Такое впечатление, что с травой что-то не так. Я остановился и пригляделся, пытаясь сообразить, что привлекло моё внимание. Вроде всё то же, что и везде, но... Я отошёл на несколько шагов назад, сорвал травинку, и вернулся, чтобы сравнить.

Хм. Оттенок другой. Здесь она... синеватая, пожалуй. А чуть дальше... это что, розовый оттенок?..

Цвета становились более странными и яркими в направлении густых и довольно колючих кустов, выросших прямо-таки стеной. Я, вероятно, даже просто из любопытства изучил бы этот феномен, но была и ещё одна причина: согласно карте, где-то здесь должна быть "Полянка мипов", которую я сейчас собственно и искал.

Нашёл.

Кусты скрывали проход к округлой, довольно широкой и весьма светлой лужайке, покрытой короткой травой, в целом зелёной, но с очевидными разноцветными оттенками. Ещё на ней было изрядно круглых дыр-нор, рядом с которыми на солнышке грелись их хозяева.

Хух. Первая мысль — стая мохнатых разноцветных Колобков.

Вторая — а кто такие Колобки?..

Когда я шагнул на поляну, существа синхронно повернулись в мою сторону, а затем так же синхронно нырнули в норы, закрывая их за собой камнями как крышками. Я успел заметить почти человеческие лица, и... ноги? Руки? Очень похожие на руки конечности.

В перчатках?..

В любом случае, один вопрос нашёл ответ. Даже два — что за "мипы", и где искать зелёную шерсть. Абентье был прав, найти самому куда интереснее, чем узнать от кого-то. Мир многообразен, и открывать новое интересно.

А теперь... Как получить-то с них эту самую шерсть?

Я подошёл к одной из нор и попытался сдвинуть камень. Неа, сидит намертво.

Может, тут кто-то из них линял, и на земле можно найти шерсть?..

Ну, отдельные шерстинки попадались, но этого очевидно мало. Да и цвета не те.

Хмм... Я задумчиво осмотрелся. Какие идеи?..

...Ну, ничего не теряю, если попытаюсь.

Я присел возле каменной крышки и постучал по ней.

— Простите за беспокойство, но я бы хотел поговорить.

Хух. Крышка приоткрылась, и в щели блеснули глаза. Я отступил, демонстрируя пустые руки.

Пушистый шар выбрался наружу, и я смог изучить его подробнее. Руконоги снизу определённо были в перчатках... или были перчатками? Густая шерсть не давала рассмотреть, соединены ли они вообще с шаром тела. Лицо — два глаза, нос, рот с широкими плоскими зубами — было полностью покрыто шерстью (ну, кроме самих глаз и зубов), и я даже не мог понять, это мохнатый нос человеческой формы, или шерсть, растущая в виде человеческого носа.

Шерсть — зелёная. Именно то, что мне нужно.

— Здоров, чувак. Чо как, как житуха? — неожиданно осведомилось существо высоким, чуть писклявым голосом. Я едва не грохнулся на задницу от неожиданности. Ладно сам факт речи, но её содержание...

— Умеренно неплохо, я бы сказал — ответил я через секунду. — А у вас как?

— У нас всё ништяк! Солнышко, травка, мир да благодать — чего ещё от жизни желать?

— Гоблины не беспокоят?

— Неа, они к нам не суются. Всё суетятся чего-то, брали бы пример с нас — живи и наслаждайся жизнью, бро! И не мешай радоваться другим!

Хух. Этот диалог вызывает ощущение нереальности. Я потряс головой.

— Да уж, жаль, что не все так думают. Вы, значит, мипы, верно?

— Неа! Мы миппи, дружелюбные соседи! Мир и любовь, бро!

Он поднял одну руку, растопырив пару пальцев в форме V. Я похлопал в ладоши.

— Могу я узнать, что вы такое, вообще?.. Просто любопытно. Я раньше ничего подобного не видел?

— А не пофиг ли, бро? Миппи — это миппи. Живи, радуйся жизни, и не заморачивайся сложными вопросами!

— Хорошо, если у вас это получается, но у меня вряд ли выйдет — я улыбнулся. — В конце концов, питаться чем-то надо.

— Эй, бро, ты что, голодный? Один момент.

Мип нырнул в свою нору, и через несколько секунд вернулся, держа в одной руке погрызенную половинку яблока, а в другой — толстого длинного червяка.

...Как он вообще двигался, если обе заняты?..

— Тебе чё больше нравится?

— Эм, спасибо, но у меня свои есть — ответил я, поднимая руку. Сунул руку в сумку и достал одно из оставшихся после сделки с великаном яблок. — Кстати, угощайся.

Такое дружелюбие с его стороны очевидно заслуживало ответного жеста.

— О, бро, да ты почти миппи!

Эм. Ну да ладно, восприму это как комплимент.

— Ну, в любом случае. Я тут изучаю здешние места, ищу интересное, особенно магию...

— Магию? Не вопрос!

Миппи снова нырнул в свою нору, и появился... со свитком?..

— Тут в лесу чего только не попадается! — сообщил пушистый шар. — Вот, свиток с заклинанием. Надо?

...Блин. Почти слеза на глазах от такого альтруизма.

— Спасибо большое — ответил я. "Обнаружение магии", хм?.. Очевидно пригодится. — Хотите ещё яблок? Просто так забрать как-то неприлично.

— Да не заморачивайся, бро — легкомысленно отмахнулся рукой миппи. — Бро бро всегда помогает.

Я кивнул.

— Ну вот значит — угощайтесь.

Я высыпал на землю оставшиеся яблоки.

— Но ещё кое-что. Эм, извини, если что-то не так, но... Я тут искал ещё зелёную шерсть, для дела нужно.

— Да без проблем бро! Держи.

С этими словами Миппи вырвал у себя клок шерсти.

— Эм... — смущённо произнёс я. — Не хотел доставлять проблем. Думал, может, она сама выпадает.

— Не заморачивайся, бро! Гляди — она уже отросла.

Он продемонстрировал место, откуда вырвал шерсть, и действительно — вырванное уже практически не было видно. Хух. Очевидная магия.

В общем, с этим комом позитива я и покинул поляну.

Ужас простой и логопедический.

Заклинание "Обнаружения магии" было... ну, достаточно полезным даже для того, чтобы его купить, не то что получить бесплатно. С другой стороны, много я за него платить не стал бы.

Дело в том, что у него сходу обнаружились два серьёзных недостатка. Во-первых, оно действовало всего секунду, даже меньше; не длительный эффект, а разовый детектор. Во-вторых, этот детектор именно что обнаруживал магию. Её наличие и уровень мощи, примерный. Подробности? Какие ещё подробности? Магия есть, всё.

Ну, на самом деле я подозревал, что с практикой смогу различать... назовём это "оттенки" магии, но пока что с помощью этого заклинания я мог ощущать лишь сам факт её наличия. Причём если ничего не мешало; вложенный в кинжал "Шоком" заряд магии был практически неразличим уже под плащом.

И всё же даже с такими ограничениями — и да, его применение расходовало магическую энергию — заклинание всё же было очевидно полезным. Я мог ощущать магию и без него, но только на том уровне, когда она практически бьёт в лицо с размаха, вроде лавки Зары.

Миппи был очевидно магическим, но магия ощущалась, скажем так, несильной.

В окружающем лесу, к слову, тоже ощущалась крошечная толика волшебства, но я не мог определить, это отголоски чего-то конкретного, или эффект, присущий всему лесу в целом. Возможно даже, это вообще норма для любого леса — сравнить не с чем.

В любом случае, нужно будет применять во всех сколько-то необычных местах, благо энергии оно отнимает немного — считай, на ходу восстанавливается, если не напрягаться. С этим я и направился к югу.

Заврусы — бесполезные звери. Мясо жёсткое, шкура плохо выделывается и форма неудобная, плюс мало её, в зельеварении ничего с них не используется. Так что я быстро осознал, что зря катил бочку на "Спокойствие" в плане бесполезности этого заклинания. Спокойствие, только Спокойствие! Его достаточно, чтобы существенно упростить путь по лесу, избегая стычек с бесполезными бесприбыльными зверями.

Говорю же, я не герой. Сражаться с тем, за кого нет никакого вознаграждения — смысл? Ну, разве что боевой опыт, но и его лучше нарабатывать на гоблинах — с них хоть что-то взять можно. Хотя и не представляю, где они берут деньги, и что важнее, где их тратят.

В любом случае, я продолжил свой обход долины.