Пепел сгорающих душ

"Значит, они убьют тебя, когда нужда пропадет. И меня они не убили только потому, что вмешалась послушница. Теперь ты ей обязан".

— Нет. Ее никто не просил вмешиваться, — сухо заметил ловец. — Я уже однажды терял связанного.

"Я помню, — едва слышно ответила шальра. — Такое забыть невозможно"...

— И я не спятил, — закончил Хеан, игнорируя замечание птицы.

"Последнее сомнительно. С учетом твоих поступков. Замысел с этой девушкой"...

— Ты же понимаешь! Если мне удастся заполучить душу служительницы Аэлеры по ее доброй воле...

"По доброй... Она боится тебя. И с каждым новым разговором пропасть между вами лишь будет шириться. Ты слишком редко и мало общаешься с людьми, чтобы у твоего безумного плана появился шанс".

— С мертвыми проще. И куда спокойней... — Ловец устало вздохнул. — Неважно! Послушница просто ко мне не привыкла. Вот увидишь, спустя некоторое время ситуация изменится.

"Еще не вернул ее, а опять предаешься мечтам... А если она уже пошла на корм демонам? Ты ведь сейчас не чувствуешь девчонку".

Хеан скрипнул зубами. Тут шальра была права. Он действительно утратил ментальную связь с послушницей и не мог восстановить ее, как ни старался.

— Но ты утверждала, что ее поимке демоны обрадовались куда больше.

"Вопрос в цели использования... — Птица склонила набок голову, рассматривая его немигающими кругляшками алых глаз. — Разве ты не помнишь легенды?"

— Бред, — отмахнулся ловец. — Легенды порождаются глупыми выдумками невежественных крестьян. В них нет ни капли истины.

"Ты еще слишком молод, чтобы утверждать это".

— Довольно! Нам надо выбраться отсюда, а не обсуждать мой возраст и древние легенды.

"Ты уже пытался, — напомнила шальра. — Стены чересчур гладкие, чтобы забраться наверх. Да я и не думаю, что это хорошая идея. Слишком уж безобидной выглядит решетка".

— Значит, я найду другой способ! — оборвал ее Хеан.

"Но другого нет. Не надеешься же ты просочиться сквозь стены, как призрак?"

— Сквозь стены? Нет. А вот сквозь пол... — Ловец опустился на колени и медленно провел рукой по покрытой льдом земле. Преграждающего контура не ощущалось.

"Бред! — птица издала издевательский клекот. — Ты растерял последние силы, когда дрался с демонами. Ты истратил все взятые с собой запасы душ. И намереваешься построить переход?"

— Мы же в Бездне, так? Мои способности здесь должны возрасти.

"Но это тоже легенда, — язвительно уточнила шальра. — Интересный у тебя подход: верить только в то, что удобно".

— Эту легенду мы в состоянии проверить. Чем и займемся.

Птица царапнула ледяной настил, оставив едва заметный след.

" Шансы невелики. Ты опять хочешь пойти на неоправданный риск".

Хеан сощурился, пристально рассматривая шальру.

— Боишься?

"Тебе не приходилось умирать. Ты не поймешь".

— Как сказать... — задумчиво отозвался ловец. — Я ведь чувствую почти то же, что и ты.

"Когда ты дрался с Раклиссом, выбора не было. И ты успел найти для меня новое тело и восстановить связь меньше чем за сутки. В тот раз нам повезло. Невероятно повезло. А сейчас мы в Бездне. Самое большее — ты успеешь добраться до Барьера".

— Да, да... Если не погибну еще раньше — от боли... — Хеан потер гудящие виски. — Но я не хочу становиться рабом Киренха. Он наверняка захочет отыграться за обман, рано или поздно.

"Ты не отвечаешь за весь род".

— Разве богов когда-нибудь беспокоили такие мелочи? — он фыркнул. — Я попробую вызвать переход. Постарайся выдержать.

Шальра неуклюже проковыляла к стене и уселась на лед, съежившись белым комком.

"Ты никогда меня не слушаешь"...

Хеан небрежно отмахнулся. Чужие мысли и чужая боль мешали сосредоточиться — и значит, их нужно было изолировать, запереть в самом дальнем уголке сознания.

Он еще раз провел рукой по обледенелой земле. Контура не наблюдалось, но нечто инородное все-таки присутствовало. Если бы определить, что... Нет, не выйдет. Слишком далеко странная сущность, слишком надежно укрыта. Да и какая разница? Она не сможет заблокировать переход, а все остальное не так уж и важно.

Ловец опустился рядом с шальрой и протянул ей ладонь. Когти птицы прошлись острыми лезвиями, с легкостью разрезая кожу. Хеан ненадолго замер, сложив пальцы ковшиком и выжидая, пока крови наберется достаточно. А она текла медленно, словно успела замерзнуть прямо в его жилах и превратиться в лед. И казалась черной, как отполированная стена за спиной...

— Проснись! — резкий клекот заставил его встряхнуться. Несколько драгоценных капель сорвались с пальцев и полетели вниз.

— Не дергайся. Все в порядке, — возразил он спутанным мыслям птицы. — Я просто немного задумался.

"Ты теряешь контроль..." — не согласилась шальра, но все-таки замолчала.

Ловец вытянул ладонь вперед и зашептал себе под нос старую формулу. Капельки крови начали подниматься в воздух, формируя замкнутую спираль. Еще пара слов, и спираль принялась медленно кружиться, плавно расширяясь — до тех пор, пока не заняла почти треть камеры. Линии ее истончились до абсолютной прозрачности, Хеан едва замечал легкие искажения в воздухе, порождаемые ее движением. Боль голодным зверем рвала тело, мешая сосредоточиться. Пальцы начали дрожать, не справляясь с потоками силы. А кровь из порезанной ладони продолжала течь, вливаясь в невидимую фигуру. Но ее было мало, еще слишком мало, чтобы хватило для перехода...

Кажется, он снова потерял сознание. Всего на миг, но этого хватило, чтобы дрогнул сложный узор, искривляясь в неверном наклоне. Потянуло холодом, в мгновение ока пробравшим до костей. Тонкие линии покрылись слоем инея. Вращение спирали становилось все медленней, пока не замерло вовсе. С хрустальным перезвоном узор раскололся, беспомощными обломками падая на мерзлую землю и рассыпаясь в прах.

Ловец яростно выругался.

"А я ведь предупреждала..." — тихо отозвалась шальра. Из полуприкрытых пленкой глаз птицы медленно катились темные капли.

— Неважно, — он скрипнул зубами, стараясь не замечать боль, — я попробую снова...

"Не выдержишь. На этот раз точно не выдержишь".

— Не тебе решать!

Земля под ногами едва заметно качнулась, будто корабельная палуба. По ледяной корке побежала сеть трещин — тонких, больше похожих на царапины от когтей шальры. Та сущность, чьи отголоски некоторое время тому назад успел почувствовать ловец, рвалась вверх, яростно и нетерпеливо, разбуженная ото сна магическими колебаниями.

Из трещин змеями скользнули белые нити, замерли на мгновение и поползли вверх, разветвляясь по пути тысячами отростков.

— Это что еще за дрянь? — прошипел Хеан. Было невероятно трудно не сорваться на крик: боль отравленными иглами пронзала тело и выворачивала его наизнанку.

"Кеахра, — ответ шальры едва ощущался. Птице было еще хуже, чем ловцу, белые перья стали влажными от крови. — Она уже давно не растет в мире живых. Если верить хроникам, приближенные Киренха использовали ее для игр".

— Я про нее не слышал.

"Просто тебя никогда не интересовала Бездна".

— До такой степени — да. Эта трава опасна?

Белые отростки множились, покрывая мерзлую землю шевелящимся слоем и плотнее сплетаясь друг с другом.

"Для здешних обитателей — нет. Для тебя — да".

На концах побегов набухли черные шары, с вязким хлопком выпустившие из себя крошечные пасти. За острыми зубами мелькнули длинные жала раздвоенных языков.

"Кеахра никогда не нападает первой, она ждет, пока жертва проявит агрессию, — устало продолжила шальра. — Проблема в том, что ее испарения ядовиты. У тебя остался час. Быть может, два. — Из разверстых пастей поползли струйки сизого дыма. Тошнотворно запахло паленой шерстью. — Потом ты уже не сможешь сопротивляться галлюцинациям и пойдешь на ее зов. Случайно наступишь на один из отростков, и кеахра перейдет в атаку".

Хеан снова выругался, вымещая в словах свое бешенство.

Кеахра шевелилась, словно покрывало из змей, то и дело порождая новые пасти. Отростки изгибались в сторону ловца, тщетно стремясь дотянуться, и беззвучно щелкали острыми зубами...

Стена напротив искривилась, пошла волнами и просела, образовав в своей толще овальную нишу. В ее глубине шевельнулись серые тени и шагнули вперед.

— Уже? — вырвалось у Хеана. Ему казалось, что прошло совсем мало времени.

Чешуйчатые лапы небрежно наступили на живой ковер из хищных побегов, давя его в мутную кашицу.

— А ты оригинален, гость. Решил поразвлечься? — в узких глазах демона полыхнули отблески кипящей лавы.

— Почему бы и нет? — Ловец резко вздернул подбородок, отвечая не менее яростным взглядом.

— Ну-ну. Сколько гонора! А ведь едва стоишь на ногах... Я надеюсь, твой пернатый любимец еще не издох? — Демон подошел ближе и резким движением поднял птицу вверх, схватив за крыло. Та даже не успела дернуться. Демон качнул ее из стороны в сторону, равнодушно рассматривая. Хеана ожгло волной чужой боли. — Реххасу очень хочется взглянуть на настоящую шальру. Говорят, ее песня приманивает смерть...

— Немедленно прекрати над ней издеваться! — Руки бессознательно сжались в кулаки.

Демон презрительно фыркнул и демонстративно усилил нажим, ломая оставшиеся в крыле кости. Некоторое время он молча наслаждался выражением лица пленника, а затем лениво протянул:

— Следуй за мной, последыш предателей. Реххас хочет с тобой поговорить.

Проем в стене вывел их в узкий коридор с многочисленными ответвлениями и с чавканьем закрылся, вновь образуя непрерывно-гладкую поверхность. Здесь сумрак был еще гуще, и фигура демона почти полностью растворялась в нем. Только светлое оперение шальры позволяло Хеану не отстать и не заблудиться в хаотичном переплетении переходов.

Потолки туннелей опускались все ниже, по стенам начала сочиться вода, скапливаясь под ногами неглубокими лужицами. С каждым новым поворотом воздух становился все более застоявшимся, и дышать было все сложнее и сложнее. У ловца перед глазами уже поплыли мутные пятна, когда очередной коридор вдруг резко изогнулся и оборвался, выводя на круглую площадку под открытым небом. Звездный свет казался далеким и чужим.

— Прекрасный вид, не правда ли? — Демон вцепился когтями в плечо пленника, рывком подтаскивая к краю. Скала обрывалась вниз рваными изломами, из прорех в каменной толще щетинился грязно-серый лед. Дно провала прятали густые тени. Демон вытянул руку с шальрой над пропастью и усмехнулся: — Интересно, что будет, если я разожму пальцы? Летать она уже не может.

До Хеана докатились отголоски паники, проникающие даже через выставленную защиту.

— Не разожмешь, — он зло сощурился, выдерживая пылающий взгляд монстра. — Бессмысленный блеф.

— Твоя спутница так активно убеждала не трогать твоего питомца... — медленно протянул демон. — Вероятно, он для тебя важен. Чем?

— Не твоего ума дело.

— Да-а-а? — Небрежным движением демон подкинул израненную шальру в воздух и так же небрежно поймал, в самый последний момент схватив за крыло. — Не передумал?

— Ты хотел отвести меня к Реххасу или потренироваться в ловкости?

— Знаешь, у меня сегодня что-то рука побаливает. Прямо-таки судорогой сводит. Боюсь, не удержать мне долго твою птичку. Пальцы так и разгибаются. Почему бы нам не поговорить?

— Нам не о чем говорить.

В узких глазах полыхнул огонь — единственное яркое пятно на грязно-сером фоне.

— Есть, гость. Есть... У тебя и других предателей получилось не только улизнуть от Киренха... Вам удалось выжить за Барьером. Как? До меня доходили слухи, что это связано с вашими птицами, — когти демона сжались, глубже впиваясь в плечо ловца. — Отвечай! Или я брошу ее вниз!

— У тебя проблемы со слухом? Нам не о чем говорить! — зло отрезал Хеан.

Демон раздраженно выдохнул, на миг его покрытое серой чешуей лицо скрылось за дымкой белого пара.

— Я могу швырнуть тебя обратно в карцер. Подождать, пока кеахра доведет тебя до безумия, вытащить — и повторить все заново. И так до тех пор, пока ты не утратишь остатки своего скудного разума!

Ловец выдавил неприязненный смешок, пересиливая боль.

— Ну так давай! Мне даже интересно, что с тобой за это сделает Реххас.

— Ты переоцениваешь свою значимость.

— Вряд ли. Зачем так возиться с обычным пленным?

Демон криво ухмыльнулся.

— Твой разум — наименьшая из ценностей. Может, тебе было бы неплохо и распрощаться с ним. Сдохнешь счастливым.

— То есть? — Хеану не понравились странные нотки, скользнувшие в ответе собеседника.

— Ты же не пожелал ответить на мой вопрос. С чего мне отвечать на твой? — Демон ухмыльнулся шире, демонстрируя заостренные зубы. — Кстати, гость. Не забывай, что ты в Бездне. Здесь другие правила. — Пальцы, удерживавшие шальру, медленно разжались, и птица рухнула вниз.

Хеана окатило волной чужого ужаса. Миг — и по нервам рвануло тупой болью от удара. Если бы не когти, ввинтившиеся в плечо, он бы не устоял на ногах. Ловец закашлялся, пытаясь отхаркнуть кровь.

— Нравится? В следующий раз думай, перед тем как спорить. — И прежде чем Хеан успел ответить, чешуйчатые лапы швырнули его в пропасть.

Навстречу взметнулся ледяной порыв ветра, отбросил на отвесную скалу, протащил по острым изломам. Израненные пальцы тщетно заскользили по камням, оставляя едва заметный влажный след. Но не успел ветер как следует поразвлечься со своей новой игрушкой, как падение оборвалось: вынырнувшая из пустоты провала ледяная плита с размаху ударила снизу, подхватывая избитое тело.

Хеан тяжело закашлялся и перекатился на бок. Перед глазами мельтешили разноцветные круги. Левая рука скользнула по льду, нащупывая опору. Наткнулась на что-то теплое и слегка вздрагивающее, коснулась мокрых перьев... Связь почти не ощущалась — тонкая нить на самом дальнем уровне восприятия — и порождала волны неконтролируемой дурноты. Правая рука не желала слушаться. Ловец скосил на нее глаза и выругался сквозь зубы: перелом.

Обломок замерзшей глыбы под ногами едва заметно дрожал, продолжая свое движение вверх.

— Твое счастье, что пока ты еще нам нужен... — раздался сверху безразличный голос. Демон подождал, пока левитирующая платформа не сравняется с уровнем площадки, и небрежно переступил на нее. — Подбери свою птицу и иди за мной. Если, конечно, у тебя нет желания вернуться к кеахре или спрыгнуть вниз.

Хеан с трудом поднялся, осторожно удерживая шальру в неповрежденной руке. Только ментальный контакт позволял ловцу верить, что она все еще жива.

— Нужен? Твоя выходка могла убить меня... — тихо произнес он. — Простая случайность, и я свернул бы себе шею.

— С такой высоты? — демон пренебрежительно фыркнул. — С равным успехом ты мог ее свернуть, и попросту споткнувшись. — Он перескочил на второй ледяной обломок, поднявшийся из провала рядом с первым.

Снизу, из путаницы теней, поднимались все новые и новые глыбы, образуя неустойчивый мост. Некоторые из обломков были столь малы, что Хеану требовалось прилагать все усилия, чтобы не соскользнуть в хищно распахнутый зев пропасти. Он так сосредоточился на попытках удержать равновесие, что не сразу осознал, когда мост кончился, упершись краем последней платформы в широкую площадку. Шаг — и под ногами уже неподвижные скалы.