Лена взмахнула ластами, медленно обошла по кругу бьющий из недр земли родник, сканируя разлом и рассчитывая его площадь, затем, с усилием сунула прибор в дыру, но ее руку оттуда напором буквально вытолкнуло.

— Зафиксировала, — сказала она и на минуту зависла, делая расчеты.

Тем временем я также сунул в родник трубку и запечатал сначала ее верхний край, потом нижний. А затем, взглянув в обалдевшие глаза супруги, спросил:

— Ну что, перемножила?

— Ты не поверишь, с поправкой на давление тридцатиметровой толщи океана, получается семьсот семьдесят литров в минуту.

— Неслабо, — согласился я и в это время заметил стремительную тень, — Акула! Такая, как нам нужна.

Морская хищница по кругу обошла пресноводный участок, и теперь далеко от нас не отходила, вертелась рядом. Тупоносая акула — это очень любопытная тварь, но в моей практике по отношению к пловцу агрессию никогда не проявляла, чего не скажешь о молотоголовой, с той надо быть очень осторожным.

Прицепив карабин с мононитью к гарпуну, вскинул ружье, прицелился и нажал на спусковой крючок. Порция воздуха под высоким давлением швырнула гарпун в двухметровую тушку, поразив тело в районе жаберных щелей. Акула рванула из стороны в сторону, но при резком натяжении катушка не проворачивалась, а мощная мононить ее не отпускала.

— Теперь, Леночка, пошли, только не спеша. В наших костюмах декомпрессии можно не бояться, но будет лучше, если сделаем три одноминутных остановки.

Акула никуда не делась, через три минуты она уже болталась в воздухе, а еще через пять лежала на берегу.

— Как у вас дела? — спросила Вика.

— Отлично, позеленела! — ответила Лена, колдующая с трубочкой, наполненной водой.

— Что позеленело?

— Лакмусовая бумажка, показывающая высокую концентрацию минерала!

Глава 4

Отступление

Антонио Бенетти инспектировал трассу движения гравиков в район Северного материка. К вечеру прибыв на крайнюю зарядную станцию, находящуюся у самого пролива, он облетел посты охраны и понаблюдал за развертыванием мобильных ангаров, предназначенных для жилья и приема промысловой десятины.

— Докладывай, Мао, — повернулся к сопровождающему его бригадиру.

— Шеф! Охотники валят с самого утра, да и сейчас на станции заняты все десять зарядных мест. Все отлично, шеф!

— Что там поделывает наш подопечный?

Мао на несколько минут замер, получая информацию, затем ответил:

— Только что прилетел с охоты.

— Этот жлоб что, лично сам охотится? — изумился Бенетти.

— Да, шеф, лично сам.

— Сколько они уже там?

— Ровно пять дней. Они с обоих островов каждый второй день отправляют по два грузовика. А пантов столько навалили, что нужно заказывать дополнительные гравиплатформы. Завтра, кстати, день отгрузки.

— Значит, завтра с этим делом мы им и поможем.

— Да, шеф, незачем оттягивать, — согласился Мао Гофен.

В это время на связь вышел Амброзини:

— Тони, есть разговор.

— Да, Джез, сейчас сяду во флаер и включу скайп, — ответил он и уже через две минуты слушал доклад Бена Хофмана, ведающего финансовыми и юридическими вопросами Ассоциации.

— Из нашего района к Удаву сбежало сто восемьдесят девять охотников, — говорил он, — в том числе и тот непокорный поселок, с которым мы постоянно воевали, все шестьдесят пять семей. Но из числа новых переселенцев девяносто шесть семей мы восполнили.

— Не восполнили, Бен! Они и так должны были к нам прийти! Так что называй вещи своими именами — потеряли. Потеряли пятнадцать миллионов кредитов в год, — Джузеппе Амброзини сидел за столом в своем офисе и хмуро посматривал на голопроекции своих компаньонов и помощников.

— От наших конкурентов к нему сбежало гораздо больше — триста пятьдесят человек, — добавил Бен Хофман.

— Меня это мало радует. И, к сожалению, ничего с этим поделать нельзя, наш контакт в корпорации предупредил, чтобы мы особо не дергались, Дальневосточный сектор теперь будет целенаправленно развиваться. Этот выскочка Удав даже "Четвертую добровольную ассоциацию" зарегистрировал. Заметьте, не спросив ни нашего совета, ни позволения. А теперь еще и наших людей уводит.

— Джез, с этой их "Четвертой ассоциацией" тоже не все в порядке, надо что-то делать, — Хофман пожал плечами.

— Что, берет меньший процент?

— Нет, десятину, как и мы, но согласно устава он вправе самолично распоряжаться только тридцатью процентами от этой суммы. Всеми остальными деньгами ведает специально избранный совет, а направлять они их должны исключительно на социальные нужды, бытовые мероприятия и охрану порядка.

— Ничего себе! — Амброзини откинулся в кресле, широко раскрыл глаза и уставился на своих подельников-компаньонов, — Ведь это же бомба! Он идиот? Он не понимает, что рушит бизнес трех могущественных организаций? Что тем самым подписал себе смертный приговор?

— Значит, все же будем валить? — спросил Антонио Бенетти.

Господин Амброзини скрестил руки на груди, прикрыл глаза и молча просидел несколько минут, затем, внимательно посмотрел куда-то в потолок и ответил:

— Нет, Тони, когда эта информация станет достоянием двух наших конкурентов, они его сами грохнут, а мы будем действовать по плану. Нам нужны деньги, — Амброзини перевел взгляд на Хофмана, — Бен, ты с ним беседовал?

— Да, — тот тяжело вздохнул, — Он говорит, что никакой агитации среди охотников не ведет, и к себе их не переманивает.

— Сучонок, он не переманивает! А в отношении пантов?

— Сказал, что на материке охотиться не собирается, и наши пути нигде не пересекаются. Да, я его предупредил, что панты курируем исключительно мы и платить десятину он нам обязан.

— И?

— Хм, ответил ожидаемо, — Хофман хмыкнул и пожал плечами, — Послал меня.

— Сучонок! — Амброзини резко ударил кулаком правой руки в ладонь левой, — Значит так, Тони, работаем по жесткому сценарию, один хрен он уже труп.

— Понятно, Джез, — Бенетти энергично кивнул головой, — Сделаю.

— Кстати, Тони, как там с началом сезона?

— Нормально, неработающие зарядные станции расконсервировали еще вчера, а сегодня народ уже валит на Северный материк, шустро и с песнями.

— Ты будешь там?

— Да, Джез, останусь до окончания операции.

Цель их полета — охотничий лагерь одного из больших островов Крайнего Севера, дистанция — ровно одна тысяча двести пять километров от места нынешней дислокации и время в пути — три с половиной часа. Можно было добраться раза в два быстрее, но они сопровождали грузовые гравиплатформы, поэтому, двигались не спеша.

За двадцать минут до прибытия на место, спавший в кресле старший сержант запаса, а ныне командир бригады боевиков Мао Гофен встрепенулся, посмотрел на монитор бортового компьютера и приказал пилоту включить ручное управление и ускорить движение флаера, уходя в отрыв от грузовиков. По давней армейской привычке он спал ровно столько, сколько запланировал, даже не выставляя будильник на биокомпе. В салоне большого пассажирского флаера, три человека из восемнадцати присутствующих также вертели головами и потягивались, это были его бойцы, с которыми он отслужил под непосредственным руководством майора Бенетти двадцатипятилетний контракт в планетарных войсках Земли. Остальной контингент — наглая штатская молодежь, которым трудиться западлО, но красиво жить хочется, они были взяты в его бригаду совсем недавно, два-три года назад.

— Артур, — Мао кивнул своему заместителю, — Мы на подходе, буди остальных.

Были в его бригаде еще три сослуживца, с которыми он не один фунт соли съел, но они пятый день, как считались в разведрейде. Упрятав сверху на скале, в трех километрах от нужного им охотничьего лагеря свой флаер, круглосуточно работавший в состоянии пассивной защиты и визуальной маскировки, они вели постоянный мониторинг окружающей обстановки. Обо всех телодвижениях охотников, в особенности их старшего, Удава, они докладывали своему командиру — Мао, позывной Мангуст.

Благодаря тому, что большинство кадровых военных обычно не жалеют денег на имплантацию биокомпьютеров, за которые армия компенсирует половину стоимости, их общение было значительно упрощено и Мао мог видеть сложившуюся ситуацию глазами старшего группы Луи, как своими. В настоящее время лагерь был почти пуст, из семидесяти пяти бригад, на охоту убыли семьдесят две, три гравика стояли рядом с длинным навесом, а пятеро охотников вертелись тут же. Возле двух надувных шатров бродили еще шесть охотников, двое из них свежевали оленя.

Шеф разрешил работать по самому жесткому варианту, то есть, при малейшем сопротивлении убить, взорвать, сжечь. Мао миндальничать не собирался, он безусловно, хотел вернуть прошлогодний штрафной миллион и дополнительно положить в карман еще столько же. Однако, сам для себя решил, что к такому противнику, как Удав, нужно относиться с уважением. Это не обычный лох, которого можно поймать на мизере, никто другой на его месте за три года миллионером бы не стал и шесть сотен семей вокруг себя бы не организовал. О том, что эта разборка с ним закончится просто так, бес последствий для их ассоциации, а значит и для него лично, Мао не верил. Будучи по сути головорезом, он молил всех богов, чтобы именно эта акция прошла бескровно.

— Внимание всем! Надеть тактические шлемы, включить прямую связь и приготовиться к бою. Прибытие через шесть минут. Пилот, включить генератор силового поля и визуальную маскировку.

— Включил, — ответил тот.

— Предупреждаю, — продолжил Мао, — работаем пневматикой, оленьими боеприпасами. Шесть операторов ПЗРК* и оба флаера с электромагнитными пулеметами контролируют подходы к лагерю. Огонь на поражение открывать только по моему приказу. И еще, мы будем глушить сеть компьютеров, и в радиусе двухсот метров вся связь работать не будет, в том числе и наша. Поэтому, безопасного времени на проведение акции у нас всего тридцать минут. Вопросы?

— Здесь Змей, — встрял командир разведчиков Луи, — Нахожусь в режиме визуальной маскировки над охотничьим лагерем. Группу из пяти человек, которая крутиться у навеса, возьму на себя, мы их сделаем прямо из флаера. Остальные — одни бабы, они в лагере остаются по очереди, мужикам обед готовят.

* Переносной зенитно-ракетный комплекс.

— А чито, сублимат ыз сынтызатора нэ жрут?

— Джигит, за болтовню не по делу — штраф, минус один балл. Продолжай Змей.

— Да чито сразу Джыгит?

— Минус два балла.

— Э, понял Мангуст, молчу.

— Хм, — продолжил Змей, — Жена Удава сегодня тоже осталась в лагере, сейчас она в крайнем надувном шатре.

— Отлично! — обрадовался Мао, — Это больше, чем ожидалось. Как она выглядит?

— Пропорциональная спортивная фигура, смазливая брюнетка, большие карие глаза, ресницы слегка длиннее стандарта...

— Змей, — перебил Мао, — ее голографическое изображение все мы видели неоднократно, это Элен. Я спрашиваю, во что она одета?

— Синий спортивный костюм с белыми лампасами и белые кроссовки, она одна в таком.

— Понятно! Внимание всем, бабу в синем спортивном костюме возьму на себя.

Утро было хорошим, светлым, поэтому лагерь охотников увидели издалека. На обширной поляне стояли два надувных шатра, похожих на древние индейские вигвамы, они даже разрисованы были изображением каких-то зверушек. Рядом на деревянном каркасе натянули ярко оранжевый тент, под которым стоял вымораживающий сушильный комплекс и четыре контейнера.

Таймер биокомпьютера Мао стал отсчитывать последнюю минуту перед десантированием.

— Внимание! Номерам, начиная от второго по седьмой, распределить видимые цели. Остальным пневматическое оружие сменить на боевое и держать контроль территории. Повторяю, применение боевого оружия только по моему приказу. Змей, по своим целям работаешь пневматикой самостоятельно, вперед!

— Есть! — ответил тот.

Их флаер тоже резко пошел на посадку и завис в метре от земли прямо перед шатрами. Распахнулись боковые и задние двери, из которых народ посыпался на вытоптанную траву и быстро рассредоточился. Эх, сколько времени и нервов Мао убил, прежде чем обучил эту бестолочь действовать в команде, используя простейшие армейские приемы.

Раздались хлопки пневматических винтовок, он видел боковым зрением, как валятся с ног не ожидавшие нападения охотники и охотницы. Оказавшись на земле и автоматически отметив в сознании окружающую обстановку, поступившую на экран тактического шлема, он уронил наземь станцию блокировки связи и, хлопнув по большой зеленой кнопке, ринулся к входу в крайний шатер.

Специально не захватив никакого оружия и оставив руки свободными, он рыбкой нырнул в зашторенный москитной сеткой дверной проем. Это его и спасло. Вкатившись под ноги спешившей к выходу вооруженной девчонки, он сбил ее наземь и сумел не подставиться под выстрел пистолета.

Будучи одет в костюм планетарного разведчика он не боялся пистолетной или автоматной пули, но кто знает, чем бы все закончилось при выстреле в упор, лучше не экспериментировать. Кстати, КПР он купил после просмотра видеоролика, в котором Удав и получил своё нынешнее прозвище.

Шустрая девчонка, растянувшись в партере, с разворота скрестив ноги ножницами, нанесла удар. Она метила в пах и Мао едва успел блокировать удар. В результате, по гениталиям не попала, но по внутренней части бедра все же приложилась. Резко вскочил на ноги, но заметил, что и его противница тоже успела стать посреди шатра в боевую стойку.

— Девочка, у тебя нет шансов, — криво ухмыльнулся Мао и уклонился от очередной атаки. В этот раз Элен имитировала удар правой рукой и инерцией единого движения, проносом правой ноги целила ему в голень.

— Против моего пятого ранга твой третий не конает, для этого тебе еще нужно лет двадцать тренироваться, девочка. Да и ПКР на мне, ты все руки и ноги отобьешь, но ничего не сделаешь. Послушай, я тебя бить не хочу, давай лучше свяжу и все. У нас разборки с твоим мужем, а лично тебе и другим девкам вреда никто не нанесет, обещаю. Прокатаетесь в одно место, а через декаду будете дома, — он говорил, внимательно глядя в ее ставшие черными, как ночь глаза, которые заполнили все пространство.

— А ты сними шлем, и мы посмотрим, кто из нас сильнее, — тихо, но выразительно сказала она, и Мао тут же расстегнул замок и сбросил шлем на пол.

"Что-то спать хочется", — подумалось ему, и сознание стало плыть, однако, многолетняя армейская подготовка заставила собрать волю в кулак. Он тряхнул головой, прогоняя сонное наваждение, и в это время пропустил два удара в голову. Но легкое сотрясение со звоном в ушах его не дезориентировало, наоборот, помогло сгруппироваться.

— Ведьма, — прошептал он и уклонился от следующего апперкота, после чего рванул в атаку. Нанес два легких, отвлекающих удара, один из которых она блокировала предплечьем, а от второго ушла, но в следующий миг ребром ладони нанес дозированный удар по шее, и теперь уже ее сознание померкло. Она немедленно рухнула на колени, при этом Мао придержал ее, чтобы она не грохнулась лицом в пол.

— Хе-хе, — тихо засмеялся он и потряс больной головой, затем, выхватил из разгрузки бобину скотча и отработанным движением завернул противнице руки за спину и стянул, — Да я бы тебя, дурашку, давно уконтропупил, просто калечить не хотел. Но ты молодец.