По ходу оглашения вердикта в зале поднимался ропот, а когда Родсон треснул молотком по специальной подставке, ставя в деле точку, ропот перерос в настоящий гвалт. Чаще всего пробивались женские крики. Эмоциональные мексиканки явно не были согласны с тем, что их сыновей, братьев, мужей и женихов упекут за решётку. Что ж, надеюсь, отбывая заключение, преступники обретут житейский опыт, который в будущем поможет им избегать попадания в столь щекотливые ситуации.

Я покидал зал одним из первых, и в спину мне неслись проклятия на английском и испанском языках. Неприятно, но я чувствовал за собой правоту и шёл, расправив плечи, с высоко поднятой головой. Из суда я сразу же направился в ближайший полицейский участок, где рассказал о вечернем звонке неизвестного и утреннем покушении. Лейтенант, в кабинете которого я сидел, тут же набрал какой-то номер и по телефону повторил кому-то мои показания. Затем выслушал ответ, положил трубку и велел мне ждать в коридоре.

— Стрельбой в отеле занимается другой отдел, по месту происшествия, там же пока находится и задержанный, но теперь, похоже, ввиду новых обстоятельств это дело передадут выше. Скоро за вами должна приехать машина.

Час спустя я входил в кабинет Дона Донована. Давно не виделись!

— Всё никак не угомонитесь? — встретил он меня неожиданным вопросом, больше похожим на утверждение.

— Мистер Донован, вообще-то это в меня стреляли...

— Ладно-ладно, не кипятитесь. Почему вы покинули место происшествия?

— Потому что тогда не успел бы в суд, — пожал я плечами.

— Хм... Ясно... А почему не обратились в полицию накануне, сразу после звонка неизвестного?

— Думал, всё не настолько серьёзно. Кто же знал, что они решатся на убийство!

— Кто они? Вы думаете, общался с вами и стрелял не один и тот же человек?

— Мой собеседник говорил 'мы', а в отношении Гарсии — 'наш парень'.

Донован задумчиво прошёлся по кабинету, постоял у окна и, не оборачиваясь, произнёс:

— В прошлый раз я не стал вам говорить, посчитав эти подробности излишними, но сейчас, ввиду новых обстоятельств... У этого Гарсии дядя по материнской линии — Гектор Сальвадо. Слышали о таком? Нет? А это не кто иной, как известный в Мексике бизнесмен, и в то же время глава крупного преступного клана. Он поднялся на рэкете, а в последние годы его люди занимаются поставкой в Калифорнию марихуаны. Самого Сальвадо пока привлечь к уголовной ответственности не удаётся, тем более что мексиканские власти не очень охотно идут на сотрудничество с американцами. Живёт он по большей части в Тихуане, на самой границе с Сан-Диего, однако на территорию США не суётся, хотя кое-какие легальные дела в Штатах и проворачивает. Родители Гарсии в Лос-Анджелесе держали небольшой магазин, служившего перевалочной базой для наркотиков, но когда их накрыли в позапрошлом году, то отец отправился тянуть 3-летний срок, а мать и младшие брат и две сестры уехали в Тихуану под крылышко Сальвадо. Пако решил остаться в Лос-Анджелесе, где ему больше нравится, чем в Мексике, и на денежки дяди он вёл вполне сносную жизнь, пока не вляпался в историю с вами и Толсоном. Это всё, что я выяснил, так что сами можете сделать вывод, кто мог подослать напавшего на вас человека. Документов наши люди при нём не обнаружили, сам же он молчит, как рыба. Мы попробуем его ещё потрясти, но, не исключено, на фоне вновь открывших обстоятельств этим делом может заняться ФБР.

— Думаю, даже людям из Бюро вряд ли удастся выбить из него имя заказчика.

— Это верно, такие люди расправе подельников предпочтут пожизненный срок. У них хоть и не сицилийская мафия с их омертой, но нравы мало в чём отличаются. Я бы попросил вас пока никуда не исчезать в ближайшее время. Сейчас оформим показания, а затем отправляйтесь в отель и ждите, когда вас снова вызовут.

— Вообще-то я хотел бы как можно быстрее оказаться рядом со своей семьёй.

— Не переживайте, я позвоню тамошнему шерифу, он обеспечит вашим близким надёжную охрану.

— Лучше им вообще куда-нибудь уехать на это время.

— А есть куда?

— Найдём.

По возвращении в отель я вызвонил Фёдора, которого посвятил в недавно произошедшие со мной события.

— Что-то на местного шерифа у меня мало надежды, — сказал я ему. — Хватай-ка ты пару парней покрепче с утра пораньше, сажай моих жену и дочь в машину и вези их... Вези в аэропорт, на первый рейс до Нью-Йорка. Туда сопроводишь их лично, все расходы я оплачу.

— Понял, а куда в Нью-Йорке?

— А в Нью-Йорке возьмёшь в прокат машину, и отправляйтесь в вашу станицу.

— Хорошая идея, — одобрил казак. — Там никакие латинос Варвару с Софьей точно не найдут. Пусть только сунутся! А пока я направлю к вашим домой своих ребят для охраны.

После этого пришлось выдержать, как мне изначально казалось, трудный разговор с Варей. Однако супружница, имеющая за плечами опыт работы в тылу врага, от паники оказалась далека, информацию восприняла спокойно и пообещала уже с вечера собрать в дорогу только самое необходимое.

Ф-фух, кажется, с этим разобрались. Конечно, не стоит говорить 'гоп' раньше времени, но всё равно на душе стало чуть легче.

А с этими уродами нужно что-то делать, иначе они могут устроить за мной настоящую охоту. Пожалуй, что можно и впрямь подключить ФБР, если, конечно, ребята из Бюро не возьмутся за это дело раньше моего звонка Гуверу. Попытка убийства известного в Штатах бизнесмена и мецената — это не рядовое событие, уже завтра же хроникёры выдадут в газетах свою версию событий. Решено, если завтра агенты Бюро не почешутся, то к вечеру наберу Гувера, а лучше Толсона, раз уж он тоже оказался замешан в этом деле.

Чем бы занять остаток дня? На часах 14.20, не сидеть же безвылазно в номере... А съезжу-ка я на киностудию, там моё присутствие лишним точно не будет. Как раз работа над 'Тутси' и 'Молчанием ягнят' вступала в завершающую фазу. Комедия уже находилась на стадии монтажа, в триллере доснимались последние сцены. В общем-то, как и планировали по срокам. В военной эпопее 'Спасти рядового Райана' всё шло по графику, через месяц там тоже приступят к монтажу и озвучке.

Процесс монтажа 'Тутси' меня порадовал, такими темпами дело скоро дойдёт до озвучки.

Надо подумать, что брать на перспективу. Кое-кого я уже озадачил своими звонками, но очень хотелось снять фильмы по своим же книгам 'Экспансия' и 'Код да Винчи'. Однако это автоматически означало бы повышение интереса к моей персоне со стороны спецслужб в тот момент, когда шум относительно липового авторства Гринуэя вроде бы поутих. Опять же, как это ни смешно звучит, пришлось бы покупать права на экранизацию у племянницы Гринуэя. Не то что мне для сироты денег жалко, но такой шаг стоял мне поперёк горла. Так что с экранизациями я решил пока не заморачиваться.

Неторопясь добрёл до павильона, где снималась очередная серия 7-го сезона 'Американской домохозяйки'. За эти годы Сара Хейден, исполняющая роль домохозяйки Джинджер Саймон, стала настоящей звездой. Интересно, достигла бы она таких высот, не обрати на неё в своё время внимание ассистент режиссёра моего сериала?

Хм, кстати, кинофильмы под 'Оскар' — дело хорошее, но телесериалы — самый беспроигрышный вариант. Идут на двух из трёх моих каналах (не считая спортивного) в прайм-тайм, и хотя во время их показа рекламные вставки обходятся рекламодателям на порядок дороже, но в желающих отбоя нет, и не предвидится.

А к слову, не пора ли расширить сферу деятельности в этом направлении? Оттолкнуться есть от чего. Сериалов в своё время я пересмотрел немеряно, в том числе таких, где вполне можно обойтись без компьютерных эффектов, так что на первых порах могу сценаристов порадовать идеями. Почему, например, мы незаслуженно обходим стороной фантастические сюжеты? Понятно, что снимать 'Американскую домохозяйку', где весьма скудный видеоряд и весь сюжет построен на диалогах, намного проще. Но пора бы уже и картинкой брать! Если этого не сделаю я, рано или поздно найдётся кто-то более шустрый. И было бы глупо упускать такой шанс.

Мне, например, не очень нравился 'Звёздный путь', но вся Америка на нём сидела десятилетиями. Вот и первый кандидат! А второй — 'Звёздные врата'. История о сети устройств, созданных инопланетной расой древних и позволяющих мгновенно перемещаться между различными мирами, обязательно найдёт поклонников.

Стоит подумать и о 'Секретных материалах'. Истории с участием Малдера и Скалли я любил. Это был бы очередной комплимент в сторону Гувера и ФБР, с которыми я старался поддерживать хорошие отношения. Джон Эдгар, надеюсь, будет не против, если мы придумаем им такой отдел, занимающийся делами с паранормальными явлениями.

Моё внимание привлекла пара дурачившихся молодых то ли актёров, то ли работников студии — всех в лицо запомнить просто нереально. Молодые люди, видно, в свой обеденный перерыв изображали дуэлянтов, фехтуя... швабрами. Вот, кстати, можно снять и 'Зорро'. Причём сначала отдельным фильмом, а потом растиражировать в виде сериала. Это уже скорее вестерн, но почти средневековый, с обилием схваток на шпагах.

На фоне нахлынувших идей даже как-то на второй план отошло вчерашнее происшествие. Когда я в задумчивости поднимался на крыльцо отеля, очередной убийца мог вполне легко ко мне подкрасться, но, на моё счастье, этого не произошло.

Ещё раз позвонил Варе. Отчиталась, что они с Сонечкой в полной боевой готовности, что Фёдор купил три билета на 10-часовой рейс в Нью-Йорк, а его двое людей в данный момент несут охрану на первом этаже особняка.

Семь вечера. Я в халате улёгся в постель, закинув руки за голову, и подумал, что нужно озаботиться привлечением новых кадров. В частности, сценаристов, поскольку я хоть и планировал периодически садиться за 'Ундервуд', чтобы родить, а вернее, вспомнить нечто эпохальное, фильмы должны быть поставлены на поток, для чего требовались не один и не два сценариста, а хотя бы с десяток. Не теряя времени, я достал свою записную книжку и принялся обзванивать представителей нужной мне профессии. В первую очередь уже знакомых мне по совместной работе 10-летней давности Джона Хьюстона, Германа Манкевича и Бена Хекта. До первых двух дозвонился сразу и сразу же получил их согласие. Правда, Хьюстон заявил, что лишь недавно закончил режиссёрскую работу над драмой 'Мы были чужими', премьера которой состоится на днях, и хочет пару месяцев отдохнуть, после чего сядет писать мне сценарий. Хект в своей нью-йоркской квартире ответил только в 9 вечера, то есть в 6 вечера по времени Нью-Йорка, учитывая разницу в три часа. Выслушав, что-то промямлил заплетающимся языком, из чего я понял только, что вопрос касался денег. Похоже, старина Хект попросту слегка нетрезв. Заверив его, что с деньгами проблем не будет, предложил ему проспаться и созвониться утром.

До того, как я, наконец, связался с Хектом, успел пообщаться ещё с парой ребят — молодым Ричардом Сейлом и более опытным Джорджем Ситоном.

Ночью спалось плохо, снова терзали какие-то смутные предчувствия. Утром первым делом отправился в душ, немного освежиться. Вытираясь большим махровым полотенцем, косился на себя в зеркало, не без удовольствия отмечая, что нахожусь в неплохой форме. Лишний жирок, конечно, присутствует, но мышцы, если их напрячь, рельефно выделяются.

От акта нарциссизма меня отвлёк телефонный звонок. Босиком прошлёпал к столику и, ещё только поднимая трубку, почему-то всем своим естеством осознал, что сейчас услышу неприятную новость.

— Ефим Николаевич...

— Фёдор, ты? Что случилось?

— Беда, Ефим Николаевич!

В горле застрял ком, а сердце сработало через раз. С трудом придавая голосу жёсткость, выдавил:

— Рассказывай.

Дальше из сбивчивого рассказа начальника охраны удалось понять, что мои жена и дочь этой ночью пропали. Скорее всего, похищены. Несшие дежурство в доме двое телохранителей утром были обнаружены мёртвыми с рублеными ранами на теле.

— Твои, казаки? — хмуро спросил я Фёдора, чувствуя, как в глазах темнеет.

— Мои...

— Как же так, почему они не отстреливались?

— Сам не понимаю, почему так вышло. Недавно прибыли из станицы, неопытные... Виноват, Ефим Николаевич, — покаянно резюмировал Фёдор.

— Жалко парней, — вздохнул я. — В полицию сообщил?

— Пока нет, решил сначала вам позвонить. Но шерифа придётся оповещать в любом случае, два трупа как-никак...

— Ладно, сигнализируй шерифу, пусть всё осмотрит, а потом... потом приберитесь. Наверное, много крови натекло... А я тут пока что-нибудь придумаю. И скажи Стетсону, пусть позаботится, чтобы о произошедшем не пронюхали журналисты.

Положив трубку, я, наконец, дал волю своим чувствам, засадив кулаком по ни в чём неповинной стене и заорав, а вернее, даже завыв чуть ли не по-волчьи на высокой, протяжной ноте. Мне было плевать, услышит меня кто-нибудь или нет, пусть хоть весь отель на уши встанет от моего вопля. Затем повалился на пол и лежал так с закрытыми глазами и стиснутыми зубами неизвестно сколько времени, не обращая внимания на саднящую боль в костяшках кулака. Думать я ни о чём не мог, перед глазами стояли улыбающиеся Варя и Соня, которых, возможно, уже и в живых... Нет, я не имею права верить в худшее, не имею права даже допускать эту мысль! Я должен думать, как им помочь, потому что уже знаю, кто стоит за этим похищением. Но в таком случае похитители должны выдвигать какие-то требования...

Очередной телефонный звонок заставил меня открыть глаза и уставиться в потолок с люстрой посередине в кольце ажурной лепнины. Механически отметил чистящую лапки муху на одном из рожков люстры. Надо же, с такого расстояния разглядел, что насекомое проводит гигиенические процедуры... Под ввинчивающуюся в мозг трель звонка медленно поднялся, добрёл до столика с телефоном и поднял трубку.

— Мистер Бёрд?

Тот же голос, который предлагал мне сказать в суде, что Пако Гарсия не кидался с ножом на нас с Толсоном. Только не сорваться, нельзя ему давать и намёка на то, что меня захлестывают эмоции. С каким бы удовольствием я выдавил этой гниде глаза!

— Да, я.

— Что-то слишком уж вы спокойны, мистер Бёрд, — я словно вижу, как усмехается мой собеседник. — Или вы ещё не в курсе относительно случившегося с вашими женой и дочерью?

Стискиваю зубы, которые, такое чувство, сейчас раскрошатся, и зажимаю ладонью мембрану, чтобы этот ублюдок не расслышал мой сдавленный рык. Перевожу дыхание и отвечаю:

— Я в курсе, и надеюсь, что они ещё живы. Вы, наверное, звоните, чтобы озвучить свои требования? И хотелось бы уже, наконец, знать, как к вам обращаться?

— Поражаюсь вашему хладнокровию, мистер Бёрд! Что ж, можете называть меня, м-м-м, допустим, Хосе. И вы не ошиблись, ваши жена и дочь живы, хотя и находятся уже за пределами Соединённых Штатов.

'Тихуана, — мелькает в моей голове, — они в Тихуане'.

— Раз уж вы отвергли наше первое предложение и уцелели после, скажем так, встречи с нашим человеком, на этот раз мы дадим вам последний шанс загладить вашу вину...

— Мою вину? — саркастически переспрашиваю я.