Призраки мёртвой звезды

— Ну что ж, спрашивай, — прищурившись, произнесла инопланетянка.

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять клокочущую во мне злость, пришедшую на смену растерянности и страху.

— Почему мы здесь?

— Вы сами прибыли.

— Почему мы упали?

— Вы чем-то оскорбили Великого Бессменного Хранителя. Он не снизойдет до ответа. Не спрашивайте меня об этом.

— Зверя?

— Нет.

— Почему мы выжили?

— Мы спасли.

— Кто это "мы"?

— Духи этого места.

— Это ты со зверем?

— Нас четверо.

— Можно подробнее?

— Я потом вас со всеми познакомлю.

— Купол и лес тоже ваших рук дело?

— Рук? А, вы о деянии. Да. Это мы сделали.

— Зачем?

— Скучно. А вы живые, с вами забавно. Вы жертву можете принести. Да и мало ли чего еще.

— А как вы это все сделали?

— Мы духи. Мы можем. Разве вы не рады, что живы?

— А остальные? Остальных почему не спасли?!

— Тише. Не могли мы всех спасти.

— А капсула, в которой ты упала, с ней что?

— Ну упали. Ну не спасли. А там место было, я и заняла его.

— Уже после падения?

— Да.

— Тебя на самом деле зовут Уаа?

— Да.

— А зверь почему кинулся на нас и на них?

— Нунла всегда атакует все, что может быть опасно.

— Для кого опасно?

— Для нас — обитателей священного оазиса Куш-Хиил-Са. Вас он только предупредил, а того бойцового голема — убил. Хотя я не думаю, что вы можете нам навредить.

— А мертвецы?

— Оазис у нас такой, — развела руками Уаа, — священный.

Я помолчал немного и продолжил расспросы:

— Нам дадут улететь?

— Не знаю. Это Мудрейшего спрашивать надо.

— А где его найти?

— Позже. Сначала вы принесете жертву духам места. Все уже ждут. Они долго ждали. Я покажу, где храмы.

— Про храм Нунлы мы уже знаем. Я не хочу приносить такую жертву.

— И не надо. Там проще будет. Вас в жертву не надо будет приносить. Но советую сначала посетить храм Киинам-Цаака. Вам полезнее будет.

— Что там?

— Узнаете.

— Как туда пройти?

— Пойдемте.

Уаа грациозно вскочила и прыгнула прямо сквозь обшивку капсулы. В момент, когда она проходила сквозь преграду, ее тело потеряло четкость, словно фокус оптики разрегулировался, и стало полупрозрачным. Я уже и в самом деле готов был поверить, что она дух.

— Ну же, пойдемте, — раздался снаружи полный озорства голос.

Девушка-киборг зажмурилась, а потом резко открыла глаза.

— Я словно до сих пор в виртуале. Будто игра какая-то. Неужели все это реально?

— Это дерьмо реальней некуда, — заверил я. — Пойдемте, надо про это мудреца быстрее узнать.

— Нас же искать станут. Дома знают, куда мы отправились, .

— Они уничтожили наш корабль, поймали ваш. Ты хочешь гибели тех, кто придет на помощь? — задал я риторический вопрос. — Я нет. Так что нужно выкручиваться самим, и побыстрее, пока не отправили еще одних эвакуаторщиков. Связь есть с домом?

— Нет. Глушат ее. Только радиосвязь есть, но она ближнего действия, в лучшем случае на сотню километров бьет.

— Жаль, сказали бы, чтобы не спешили твои спасатели спасателей.

— Я боюсь идти, — тихо заговорила Лена. — Они же сумасшедшие. Вдруг жертва — это мы? Она нам сейчас наплела с три короба, а потом хлоп, и убьет.

— Не думаю, — покачал головой я. — Слишком сложно для простого убийства. И если честно, я уже устал сидеть и ждать непонятно чего. Как хотите, а я пошел.

— Дима прав, — зашепелявил Слава, — ждещь мы проблему не решим. Надо идти.

Киборг, который помогал мне спасать эту призрачную шарлатанку, давно включился и внимательно нас слушал, а сейчас молча встал и решительно направился в шлюз, взмахом руки призывая следовать за ним. Видимо, голосовых модулей у него не было и с нами могла общаться только оператор этой куклы.

Последним вышел я. Мы со Славой все-таки взяли ружья-пистолеты. Перед тем как закрыть люк шлюза, я обратился к нашему искусственному интеллекту:

— Бортик, ты за старшего.

— Принято. Какие еще указания?

— Просто жди.

— Принято.

Мне почудилась печаль в голосе аварийного искусственного интеллекта. А может, так оно и было. В этой безумной ситуации всякое может быть. Он же тоже разумный, хоть и синтетика. Может, и зачатки чувств у него есть. Не знаю, не хочу думать.

Уаа с изяществом шла по лесу. Кусты и деревья сами расступались перед ней, словно чувствуя госпожу. Мы же неуклюже топали по палой листве, хлюпали в лужах, цеплялись за сучки и колючки. Даже киборгам было нелегко, что уж говорить про измученных людей.

Весь оазис был полтора километра в поперечнике. Идти пришлось на другой край. Своим шумом мы распугали на пути все живое, что обитало в этом сюрреалистичном тропическом лесу.

Наконец мы вышли к сооружению. Небольшой молочно-белый купол, совсем как эскимосская снежная изба. Только стенки были испещрены резьбой. Диковинные закорючки смешивались с барельефами, на которых были изображены различные неизвестные мне существа. Да и смысл действий, скрытый в их позах, не угадывался. Это была совершенно чуждая цивилизация.

Перед строением горела уже знакомая мне жаровня. У жаровни спиной к нам стояла тонкая высокая фигура, закутанная в белое одеяние. Голову покрывал капюшон.

Существо неспешно обернулось. Перед нами предстал бледный, изможденный молодой человек. Красные, воспаленные и к тому же выцветшие глаза с бесконечной тоской окинули взором гостей. Киинам-Цаак, а это был он, медленным движением скинул капюшон. Стали видны блеклые татуировки, сплошь покрывающие выбритый до блеска череп. Губы его дрогнули, и раздался голос, сильный и чистый.

— Ваших душ нет здесь, — произнес он, чуть заметно кивнув на киборгов. — Как понимать это? Вы же живые все-таки.

— Это дистанционные модули, мы на корабле, что сел неподалеку, — заговорила девушка-киборг от имени спасателей, другим речь была, видимо, недоступна.

— А сами почему не пришли? — спросил Киинам-Цаак, натянуто улыбнувшись, словно улыбка доставляла ему боль. — Лень, что ли?

— Мы не можем, это сложно объяснить, — ответила девушка.

Дух посмотрел куда-то в сторону и с минуту молчал.

— Любопытное дело. Изуродованные тела, прикованные к судну. Вам удалось меня удивить, — вскоре продолжил он и снова улыбнулся. — Прощаю вас. Буду считать этих големов вашими воплощениями. Но сейчас вам надлежит принести мне жертву. Бросьте в жаровню то, что вам подсказывает сердце. Это будет ваш выбор, но, лишь бросив, поймете, достойная это жертва или нет. Уаа, может, покажешь? — обратился он к девушке-призраку.

— Обойдешься, а то я и с тебя дань потребую. Ты и так мне должен за то, что я привела их сюда.

Уаа расхохоталась, ее веселье сильно контрастировало с безмерной печалью белого духа.

Я попытался понять, в чем может заключаться смысл такой жертвы. Даже у самых диких и дремучих ритуалов было свое предназначение. Первобытные люди приносили дары богам в надежде задобрить, вымолить что-то для себя. Во все времена так было, и нет принципиальной разницы между народами и религиями. Этот дух требует жертву, но не для потребления, не для ублажения, нет. Опять очередной абсурд? Надеюсь, со временем мне удастся разгадать эту загадку.

Тем временем вперед вышла Лена:

— А есть нож какой-нибудь? Надо.

— Подле ног твоих, — ответил Киинам-Цаак.

Само собой разумеется, поверх жухлой листвы, прямо перед нашим астрофизиком лежал небольшой серебристый нож. Даже рукоять была серебристая. Лена наклонилась и подняла его. Дух неотрывно смотрел на нее. Сильно морщась, Лена с легким шуршащим звуком отрезала прядь своих волос и бросила на угли. Волосы пришлось придерживать больной рукой и зажать зубами. У нее на глазах даже слезы навернулись.

Запахло паленой плотью.

— Я в кино такое видела, — пояснила она.

— Не знаю, что это за место, называемое кино, но жертва принята, — объявил белый дух и вытянул руку в сторону жаровни. — Следующий.

Слава, ухмыльнувшись, провел ладонью по коротко стриженным волосам.

— Вещь можно? — прошепелявил он.

— Можно, — кивнул Киинам-Цаак.

— Тогда я нашивку хину.

— Кидай.

Слава взял у Лены нож и несколькими движениями спорол эмблему лучшего навигатора флота, шитую настоящим золотом. Вздохнув, он кинул ее на тлеющие угли. Негорючая ткань вспыхнула синеватым пламенем, распадаясь на черные и серые лоскуты.

— Следующий.

Дошла очередь до меня. Получается, надо пожертвовать чем-то дорогим. Что ж, я кинул туда подарочную карту памяти с гало и фотографиями родителей. Она мне действительно дорога.

Карта вспыхнула как коробок спичек.

— А можно, я тоже волосы отрежу? — спросила девушка-киборг, вопросительно посмотрев на духа.

— Попробуй, — все так же печально ответил он.

Розовая прядь полетела в жаровню.

— Следующий.

Один из спасателей в личине андроида кинул какую-то мелочь, хранившуюся в притороченной к поясу сумке. Пластиковая деталь упала на раскаленные угли, но не загорелась и не расплавилась. Казалось, жар и пламя избегали ее.

— Жертва не принята.

— Почему? — спросила девушка-андроид после небольшой заминки.

— В этом нет ни крупинки вашей души, ни малейшей нити из полотна вашего бытия. Эта фальшивая жертва.

Я напряженно вслушивался в его слова. Что-то забрезжило на грани понимания. Фальшивая жертва. Рано делать выводы, но все же есть над чем подумать.

— Капитан говорит, что имущество казенное. Оно не принадлежит ему, — прокомментировала девушка-киборг.

Дух пристально посмотрел сначала на одного антропоморфа, потом на другого.

— Я заберу одно из этих тел целиком.

— Капитан говорит, что его уже только за сломанную турель отругают, а тут еще недостача антропоморфа.

— Если вы не вернетесь, ругать будет некого. Это будет ваша жертва за всех вас, кроме красноволосой девы, — ответил дух. — Она свою жертву уже принесла. Этот голем — ее подлинное воплощение.

— Капитан не согласен, — возразила девушка-андроид.

— Я так сказал, и так будет! — повысил голос Киинам-Цаак.

Все замолчали, обдумывая ситуацию.

Тем временем в воздухе начал разливаться монотонный гул. Так гудят высоковольтные провода на морозе. Гул становился все громче и громче. Белый дух закрыл глаза, погрузившись в свою печаль. Кажется, даже не дышал. Минут пять ничего не происходило. Внезапно Лена судорожно дернулась и, задыхаясь, схватилась за свою руку. Из глаз ручьем потекли слезы. Слез вообще много было в последнее время, странно, что они у нее еще остались. Слава кинулся к ней, взял за плечи и несильно встряхнул.

— Лена, Лена, что ш тобой?

А потом навигатор с криком бросился на Киинам-Цаак. Но добежать не успел. Неведомая сила согнула его, заставляя с хрипением осесть на землю. Антропоморфы рухнули безвольными манекенами и не подавали никаких признаков жизни. Уаа стояла поодаль и сосредоточенно смотрела на происходящее, она явно не собиралась вмешиваться. Перед тем как провалиться в темноту, я успел направить оружие на белого духа. Не помню, удалось ли мне выстрелить. Кажется, нет.

ГЛАВА 8. СВЯЩЕННЫЙ ОАЗИС

Капитан "Стрижа" с трудом приходил в себя. Какой-то знакомый голос из тьмы звал его, раз за разом повторяя его имя. Двигаться и даже думать было тяжело. Такую боль, как сейчас, он испытывал лишь два раза. Первый раз, когда он, будучи еще обычным человеком, попал под струю кипящей технической жидкости. Это, собственно, и привело его на проект "Рой", потому как нигде больше инвалид не мог сбежать с погибающей планеты. Второй раз, когда техники калибровали уже урезанное на тот момент тело и вместо зрительного нерва подали сигнал на болевые рецепторы. Капитан был среди первых добровольцев, и технология была еще не завершена. Тестировалась на ходу, прямо на живых людях. Несмотря на опасность, от желающих не было отбоя. Тогда он испытал поистине весь спектр ярких чувств. Так вот, сегодня было что-то похожее. На каждый нерв был подан сигнал. Каждый орган чувств был вывернут наизнанку. Глаза ослепил яркий свет, слух был поглощен сразу всеми звуками, легкие разрывало от боли, кожу будто сдирали заживо. Автоматика отключила его от всех внешних раздражителей, но пытка продолжалась в полной темноте и пустоте. И только потом чудовищный палач сжалился и выпустил жертву во мрак.

— Кирилл Иванович, Кирилл Иванович, очнитесь. Я знаю, вы живы. Очнитесь, — как заведенный повторял Илья, сидя на коленях возле капитана. — Я в аварийном порядке спроецировал вас на поляну, — продолжил техник, когда капитан чуть заметно кивнул. — Что произошло? Почему было так больно? Что там вообще творится? Я думал, сбой системы, думал, вирус какой. Постоянно был слышен голос, бормотавший: "Это ваша жертва". Вы что-нибудь знаете?

Капитан скривился. Он даже голоса не слышал, так больно было. А может, и слышал, но не запомнил. Не важно. Надо пересилить себя. Встать. Осмотреть экипаж. Кирилл Иванович с трудом сел. Поднял неимоверно тяжелые веки.

— Илья, пусть в систему жизнеобеспечения добавят стимуляторы. Сейчас надо прийти в чувство. Остальные как?

— Семен и Андрей не отзываются. Проекции лежат в позе эмбрионов. Они живы, но ни на что не реагируют. Света по траве ползает на четвереньках и стонет. Она почему-то не в своем облике, а в симуляции своего личного антра. Я сам только очнулся. Боль была. Я сознание потерял. Наверное, с остальными то же самое.

— Ты веришь в чудеса?

— Не знаю, а к чему вы спрашиваете?

— Помнишь, как тебя в турели покрошили? Это, оказывается, местное божество. И оно там не одно. И там выжившие из Третьей армады. Мне надо подключиться к антру. Надо узнать, что там происходит.

— Кирилл Иванович, у нас периферия отслеживает только двух антров — Светину анимешку и одного универсального. Второй уник недоступен. Даже турель откликается на аварийке, а этот нет.

— Вот поганец, забрал его все-таки.

— Кто?

— Божок местный, эдакая бледная моль, а корчил из себя господина Вселенной.

— Зачем он ему?

— Он говорил, что это жертва... О, наконец-то стимуляторы подействовали!.. Спасибо. Проведи процедуру экстренного пробуждения экипажа, думаю, это должно помочь. Я в антр.

— Понял я. Сделаю.

Если перемещение по виртуальному пространству сопровождается белой вспышкой, то выход в реал — это нырок через тьму. В ушах несколько раз мягко пикнул периферийный контроллер. Значит, все нормально, сбоев нет. Внешний мир плавно вошел в капитана. Место было то же, что и перед выходом. Люди Третьей армады уже пришли в себя. Бледного бога не было. А красавица, приведшая их сюда, деловито чистила ярко-желтый фрукт. Она так и не захотела одеться, выставляя напоказ свое совершенство.

— Хорошая у них медицина, зубы на три счета сделали, — произнес один из людей.

Он, кажется, раньше шепелявил, теперь же говорил чисто.