Как-то раньше не задумывался, а бывают ли тут времена года, и что они несут с собой. А тут даже показалось, что запахло осенью: тоскливым мелким дождем из вечно серого неба и ярким пожаром деревьев. А что делать демонам, когда наступит зима? Конечно, существует немало легенд о ледяном аде, но мои-то бойцы имеют огненную составляющую, а значит среди снега и льда будут чувствовать себя не очень комфортно, если вообще не потеряют часть своих сил.

Я ещё не успел закончить завтрак и додумать, что же делать зимой, как в ворота потянулась вереница, носильщиков, сгружая тюки и короба на склад, а между ними металась фигурка Бэрримора, направляя и распределяя.

Добыча была не такой большой, как я рассчитывал, но тем не менее позволила решить часть проблем. Из раскрытых тюков на стеллажи перекочевало: 5 мер древесины, 7 камня, 2 руды, 2 ртути, и 5000 золота, из которых 4710 тут же потратил на закрытие "зарплаты" уже нанятым войскам — в преддверии войны бунт мне был совсем ни к чему.

Кроме того, казна пополнилась "кроличьей лапкой", амулетом на + 1 к удаче. Хотя я бы предпочел получить деньгами: тех 7000 тысяч, что были в казне, мало на что хватало. А бойцов придется нанимать.

Велла, наконец, настигла хвост армии противника. И это была именно армия, а не отряд. Игра вновь подкидывала испытание: стоило только окончиться безопасному периоду, как домен подвергся полноценному вторжению.

И теперь у меня оставалось всего два пути: отсиживаться в крепости, копя деньги и спешно нанимая войска, или двинуться навстречу врагу с тем что есть, а там будь что будет. В обороне войны не выигрывают, да и характер демонов первую тактику делал весьма рискованной, хотя и вторая не гарантировала победу.

Несколько коротких приказов, меняющих маршрут Искры и Алтрамы, местом встречи теперь был не замок, а точка по пути к Ведьминой пади, как с некоторых пор я стал называть болото, в котором жила ведьма, а система подтвердила выдуманное название.

Отправив снеккар Жанны вверх по течению, для обследования очередных территорий, сам с имевшимся в крепости отрядом отправился к точке встречи. Кошмар мягко вышагивал по серпантину, за ним легко и изящно стелились гончие, и чуть заматеревшая Аш бежала у ног адского жеребца, а Сард что-то радостно насвистывал, сидя на плече.

Я старался не думать, о том, что ждет меня впереди. Как там говорил Наполеон Бонапарт: "Главное ввязаться в бой — а там посмотрим". Вот и сейчас я действовал по этому принципу. Отряды Искры и Алтрамы нагнали меня в точке сбора, и пополнившаяся армия двинулась навстречу врагу.

Я оглянулся с седла, мысленно сосчитав демонов: 21 имп, 25 гвардейцев, пятёрка гончих, 8 церберов, 9 кошмаров, кроме моего, 6 суккуб, тройка ифритов, и 2 дьявола. И я безумно надеялся, что этого хватит на вторгшегося в мой домен врага. А если нет, то придется начинать всё сначала, и шансы на успех моего домена... по крайне мере ставить бы на себя я не стал.

Уже на следующий день, благодаря разведке, настиг хвост колонны противника. Короткая схватка позволила отправить в небытие десяток арбалетчиков и около 30 пехотинцев во главе с одним рыцарем. Не самая значительная победа, но она воодушевила войска, а мне позволила наполнить свой манобар, который все также продолжал медленно поглощаться Сардом, так что регенерация едва успевала восстановить запасы.

Солнце медленно взобралось зенит и оттуда бросало свои уже не такие жаркие лучи на зеленую равнину, плавно переходящую в такое же зелёное кочковатое болото. Армия противника удалялась от моих владений, точнее двигалась таким курсом, что задевало их самым краем тумана войны. Но оставить их в покое и просто ждать, хотя бы того, что еще чуть-чуть и я смогу нанять недельную армию я не мог. Словно что-то толкало меня в спину, подгоняя, требуя, чтобы скорее атаковал, а иначе... А вот что иначе, я и сам сформулировать не мог.

Моя армия, словно обреченная, двигалась на встречу с врагом, хотя я уже почти не верил, что смогу победить. Шаги сливались в километры, демоны словно заводные автоматы магов шагали вперед все дальше и дальше. А я покачивался в седле кошмара и не мог оторваться от карты, пытаясь понять, сколько же бойцов во вражеской армии. Но редкие картинки выхватываемые из тумана войны, когда бойцы Веллы рисковали приблизиться к войску противника не давали полноценной картины, выхватывая то отряд копейщиков, с парой латников, возглавляемый паладином, то десяток егерей, рассыпавшихся вдоль строя, настороженно поводя жалами болтов, выискивая противника. А вот поднявшийся на холм, закованный в латы рыцарь склонился с седла прислушиваясь к речи укрытого в темно-синюю рясу монаха. Но все эти обрывочные картинки я никак не мог сложить в полноценный пазл. С уверенностью можно было сказать только то, что я настигаю врага.

День начал клонится к закату, и легкая дымка приближающихся сумерек уже вилась на границе болота и поля, как мой авангард из гончих столкнулся с пикетом противника. Адские псы стремительными молниями метнулись к пятерке пикинёров, челюсти сомкнулись на человеческой плоти, но было поздно, командир армии противника уже знал о моем появлении, и его армия начала разворачиваться, выстраиваясь на границе болота. Вот только я не собирался давать ему на это время.

Гончие и кошмары стремительно сблизились с арьергардом людей. И страх настиг пытающихся выстроиться в баталию (боевое построение XIII-XV веков, из пикинёров и алебардщиков в форме огромного каре, обычно шестью шеренгами) копейщиков, и солдаты, ломая строй, бросились под защиту латников, но их неровные шеренги рассыпались под таранным ударов адских жеребцов, а в битву уже включались ифриты, и дьявол терзал, пытающегося организовать оборону паладина.

Вот только генерал противника, был достаточно жесток чтобы бросить в обреченную атаку на меня еще один отряд латников, при поддержке арбалетчиков, и под прикрытием этой обречённой атаки развернуть свое войско к битве.

Понимая, что уже не успеваю атаковать армию святош во время перестроения, я начал разворачивать свои войска, отзывая кошмаров и гончих с церберами на фланги.

А мой противник уже заканчивал перестроение. Прямо по центру, ощетинившись копьями, выстроилась пикинёрская баталия, слева ровняла ряды латная пехота, блестя начищенными кирасами. Правый фланг заняла кавалерия, угрожая мне прорывом. Стыки отрядов прикрывали прелаты и егеря, а на вершине холма, в резерве остался генерал вражеской армии в окружении резерва: пятерки паладинов.

А я стараясь задавить подступающую панику, на каждого моего демона приходилось от 3 до 10 бойцов противника, заканчивал выстраивать своё войско. Центр, как и противник отдал пехоте, вот только основной отряд составляли гвардейцы. Перед ними в рассыпном строю ожидали суккубы, их задачей было окатить противника залпом магии и отойти в стыки центра и флангов. Фланги заняли мобильные отряды: напротив рыцарей — кошмары, напротив латников — гончие и церберы, позволяя совершать фланговые прорывы. Стыки отрядов прикрывали ифриты и дьяволы. А толпа бесов, пряталась за спинами гвардейцев. Резерв я решил не оставлять, зная буйство демонов, нелегко будет удержать их от драки, да и так противник настолько превосходил меня численностью, что держать резерв было слишком рискованно, я мог и не успеть ввести его в бой. Ну и мои командиры так же были с войсками: Алтрама возглавлял гончих, а Искра кошмаров. За центр отвечал я сам.

Противник замер в ожидании, предлагая мне начать, и я не стал его разочаровывать, двинув свою армию вперед.

Демоны неспешным шагом двинулись вперёд, и я увидел, как в жутких усмешках скалятся костяные маски гвардейцев, как скалят желтоватые клыки гончие, и как тягучая слюна капает с челюстей церберов. И в какой-то момент понял, что и сам скалюсь подобно своим демонам, а сквозь наручи прорастают чёрные лезвия, а душу (если она есть у демонов) охватывает горячей и неотвратимой бурей эмоций, эмоций доселе неведанных. Такого я не испытывал ни в той реальной жизни, ни здесь в игре. Тревога сменилась каким-то невиданным и странным восторгом, я смотрел в напряженные лица противника, и казалось видел выступивший на лбах пикинёров противника пот, копья уперлись в землю, скрипнули натягиваемые луки. А всё моё естество пело в предвкушении битвы. Ещё не разу мне не противостоял такой многочисленный противник, и это был вызов, вызов, который мне посмели бросить, вызов, который требовал ответа.

Крылья моей армии начали загибаться, и Алтрама с Искрой скомандовали атаку своим полкам. Гвардейцы тоже чуть увеличили скорость, тяжёлой поступью надвигаясь на противника. До того, как стрелы сорвались с луков егерей, удар суккуб буквально затопил строй пехотинцев шквалом огня и хаоса, стрелы упали, не причинив существенного вреда моей тяжелой пехоте. А следом они слаженно разделились на два отряда, ударив в стыки полков противника, а на пикинёров в прыжке, ломая строй, обрушилась верещащие и полосующие когтями бесы. Рыцари столкнулись с кошмарами, но на помощь к последним пришли суккубы.

Что творится у Алтрамы я не видел, потому что перед глазами полыхнуло белым, с неба запели трубы, и в ярких арках портала возникли белоснежные фигуры ангелов. И тут же в воздух взмыли ифриты, и огненные мечи столкнулись с сияющими двуручными клинками. И дьяволы приняли бой с извечными соперниками. Я взмахнул рукой и против одной из белоснежных фигур закрутилось пламя рождающегося огненного элементаля, и багровой пламя затопило белое.

Все смешалось в невообразимую кучу, и я потерял всякую возможность командовать войсками, они слишком увязли в этой схватке. Гвардейцы на левом фланге, втоптав в грязь егерей и не успевших убраться с их пути аколитов, ударили в строй латников, доселе упрямо отбивающихся от наскоков гончих и упрямо прущих на них церберов. Справа гвардейцы так же разметали егерей, но там оказались несколько ангелов, не связанных моими высшими демонами, и те остановили порыв моей тяжелой пехоты. А на холме генерал противника уже отдал команду атаковать резерву. И тяжёлые дестриэ начали разбег, набирая скорость.

Ещё вначале боя, бросив на пикинёров противника метки адского жнеца, я с тревогой ждал наполнения манобара. Но неожиданно над ухом раздался мелодичный звон, и система сообщила о захвате души. Я почему-то думал, что воины рыцарского замка защищены Эльрасом от захвата душ, но видимо люди есть люди, и ничто человеческое им не чуждо. И это был шанс остановить наступательный порыв паладинов. Вскинутая рука, и вот уже алая арка портала встает на пути святого воинства, и четвёрка церберов гигантским прыжком вылетела из пламени портала, и огромные челюсти клацнули перед мордами коней. Больше я туда не смотрел, остановил основной порыв и ладно. Рука вновь взметнулась вверх, и огненная стрела ударила в прелата, который начал читать молитву вызова. Мучительно потекли секунды отката, я уж было пришпорил кошмара и потянул из ножен клинок, чтобы самому присоединиться к битве, как позади и справа полыхнула лазурная арка портала, и фигура, закутанная в белые одеяния и с мечом, словно выкованным из льда, вышла из нее.

— Дьявол, вас всех побери! — наверное самое цензурное, что в тот миг пронеслось у меня в голове.

И я уже разворачивал адского жеребца и поднимал руку для очередного заклинания, готовясь атаковать неизвестно как очутившегося у меня за спиной противника. Сард прижался к плечу и тревожно засвистел, а у ног кошмара ощетинилась Аш, готовясь к прыжку. Но белая фигура вскинула безоружную руку, в останавливающем жесте...

Глава 11

И следующим жестом в меня бьёт жесткая колючая пронизывающая волна, тараном сбрасывая с кошмара. Кажется, когти сарда пронзают чешую доспеха, чтобы удержаться на плече. Краем глаза вижу, как вслед прыгает Аш, и тут же надо мной смыкается синяя пелена портала.

Полёт в безвременье, темнота и тишина вокруг, почему-то я ощущаю этот тянущее в никуда и в то же время в конкретном направление движение, и в отличии от обычных порталов он длится не пару мгновений.

* * *

— Твою ж!

— Серег, что там?

— Да опять учётка 235lmm324243593, будет он неладен этот "висельник".

— Погоди, дай посмотрю. Да твою ж!

— Вот и я про тоже

— Да быть не может, опять завис?

— Да завис, черт бы с ним, сейчас перезагружу портал, и вновь в Лендлорды выбросит. Он же в капсуле очнуться должен был.

— Да погоди ты перезагружать. Его ж выкинет черти куда, как объяснять? И что с доменом делать?

— А я почем знаю? Звони давай начальству. А то опять крайними будем

* * *

10... 9... 8... 7...

Перед глазами медленно менялись цифры обратного отсчета, а я по-прежнему не ощущал себя и не понимал, что происходит. Время тянулось бесконечно медленно.

3... 2... 1... ВЫХОД

Тело ударилось о песок и, вздымая за собой пыльный след, покатилось куда-то вниз. По инерции чертыхаясь, поднялся на ноги, пытаясь понять куда же меня занесло. Рядом чихала Аш, гоняя лапой скорпиона. Но по-настоящему удивиться я не успел. Резкий стук копыт, веселое гиканье, и удар в спину... Тело вновь покатилось по песку. Поднялся я ужу скачком, видя разворачивающегося всадника в белом бурнусе поверх кожаного доспеха. Изящная невысокая тонконогая лошадка взвилась на дыбы и развернулась почти на месте. Рука джигита вытащила из джида* (джид — колчан для джеридов*. Джерид — метательное копье/дротик) джерид*. Воин вновь издал какие-то звуки, и жеребец легко понесся на меня, разбрызгивая сверкающий на солнце песок.

Я вскинул руку, и конь под всадником, отведшим руку для броска, вдруг резко замер, скованный песчаными путами. Не ожидавший этого джинте (именно такой вид воинов высветился над головой всадник) вылетел из седла и кувырком покатился к моим ногам. Короткий удар, и воин, захрипев, ушёл к праотцам.

Не долетев, в песок воткнулся ещё один джерид, а я увидел, как на соседнем бархане, вздымая клубы песка, разворачивается и исчезает ещё один всадник.

Ну и какого рожна вообще происходит? Куда, а главное, как меня сюда занесло?

И словно вторя моим мыслям, перед глазами вновь высветилось системное сообщение: "Вы находитесь слишком далеко от своего домена, функционал управления будет ограничен, можете отдать завершающие приказы. ВНИМАНИЕ: точка возрождения перенесена автоматически. Справку смотрите в энциклопедии мира." И перед глазами вновь побежали цифры обратного отсчёта. 600... 599... 598... 597...

— Да все боги и демоны мира!

Я распахнул карту и вновь выругался. Я не то что не могу управлять, просто не мог видеть, что там происходит сейчас на поле боя. А мой домен отображался небольшой точкой, до которой можно было определить лишь направление. Даже масштабирование домена отказывалось работать. Сил ругаться уже не было. Обнуляя казну, произвел наём войск в замке, даже если битву выиграть удастся, потери будут огромны, а заодно переключил все денежные потоки на Тиоманая, благо его должность каштеляна позволяла это сделать. В остатке 130 золотых и не наняты шпионы Омежника, 2 гвардейца и 15 импов.