— Пондятно. — Покивала я, взлетая повыше и осматривая местность. Этим летом, в рамках специальной подготовки, нашей группе предстояло отправиться на Юго-Восточное побережье Империи, где рыбаки недавно стали замечать странных рыбин: мало того, что эти непонятные твари были зубастыми и невероятно аггресивными, так они еще были ядовитыми, а некоторые имели что-то вроде лапок, и выбирались на сушу, чтобы напасть даже на рыбачащих с берега людей! Четыре человека уже умерли, запрос отправили в Гильдию, где предположили, что это некое проклятие, и переправили запрос в Академию, ибо его "серьезность" была не достаточной для того, чтобы дергать "настоящих" магов. Но насчет выбора кадров для этого задания... Нет, с Шион понятно: маг огня прекрасно справиться с нападающими рыбами, но эти двое... Эрика была волшебницей воды, а Дэн специализировался на земле. Казалось бы вода должна быть хорошим выбором против рыб, и это так... Если говорить о полноценных магах. Эрика же только закончила второй курс, так что тут ситуация как раз наоборот: плескать водичку в сторону рыбы вряд ли принесет особого результата. Земля тоже не особо эффективна, тут бы арканист, некромант, или на худой конец маг света подошел, чтобы либо обнаружить и нейтрализовать, либо попросту уничтожить проклятие. Впрочем тут вряд ли что-то серьезное, так что проблем возникнуть не должно.

— Скучаешь? — Подлетел ко мне Улдрейн, пока я бесцельно парила над побережьем, рассматривая горизонт. Красиво...

— А что делать-то? Шион пускай развлекается со своими новыми друзьями. — Глянула я вниз, где троица моталась по берегу с несколькими мужчинами из местных, которые показывали места нападений, и трупики зубастых рыбин. — А мне нет смысла брать контроль над телом, а в округе заняться нечем. Так хотя бы полюбоваться красивым видом можно.

— И то верно, но эти двое трудятся усердно, толковые ребята.

— Ну так лентяев Директор не стал бы выбирать.

— И то верно.

— Пс! Пс! Лиз! Выдерни меня! — Шепотом позвала меня Шион, когда Дэн с Эрикой заснули.

— ... — Пожав плечами, я активирую свой знак, и тело девушки расслабляется, спокойно "заснув" в своем спальном мешке, в то время как Шион появилась передо мной.

— Вы нам не поможите, а? — Просящим тоном начала она.

— Ты это о чем? — Не поняла я.

— Лиз весь день с неба на горизонт пялилась. — Услужливо объяснил мое непонимание Улдрейн. — Шион имеет в виду их расследование.

— Угу. — Кивнула девушка, расслабленно виляя своим хвостом. — Мы осмотрели береговую линию, и карты, определили зону "заражения", но в этой зоне ничего не нашли. По всему выходит, что источник проклятия либо под землей, либо под водой.

— Понятно, и ты хочешь, чтобы мы тут все просканировали?

— Пожалуйста? Я бы тоже это сделала, но ночью под водой ничего не найти, а днем я не могу себе позволить покинуть тело.

— Ладно, мне все равно делать нечего. — Пожала я плечами. — Завтра с утра начну, а ты иди спать. — Снова активирую знак и возвращаю Шион в ее тело.

— Красиво тут под водой... — Протянула я, "плавая" среди рыб, которые меня даже не замечали. Вода была на удивление чистой, живности, несмотря на аггресивных тварей хватало, солнце с легкостью достигало самого дна... Красота... Я даже забыла, что должна что-то искать, хотелось просто "плавать" здесь, наблюдая за ходом этой подводной жизни...

— Лиз! Кажется я что-то нашел. — Позвал меня Улдрайн. — Сюда!

— Это ты называешь что-то нашел? — Скептически взглянула я на черный провал какой-то подводной пещеры.

— У тебя есть варианты лучше? Проклятый предмет должен находиться там, где его мог кто-то оставить, верно? Просто бросить на дно рисковано: удачливых рыбак может выловить, а вот в подводную пещеру мало кто полезет.

— Пожалуй ты прав. — Пожала я плечами, направляясь в пещеру. — Хммм... — Спустя буквально пару секунд я задумчиво остановилась.

— Что-то не так? — Откровенно насмехаясь надо мной поинтересовался эльф.

— Огонька не найдется?

— Под водой? Конечно!

— Что будем делать?

— Ну... — Протянул он, поворачиваясь в противоположную от берега сторону. — Кажется тут глубина очень быстро нарастает... Следуй за мной.

— Интересная идея... — протянула я, "заплывая" в пещеру в сопровождении стайки светящихся рыбешек, которых я взяла под контроль на глубине. Света там тоже не было, я просто подплывала к огонькам в темноте. Правда эти рыбешки не очень-то сильно светились, но это всяко лучше, чем ничего: мы хотя бы могли увидеть стены пещеры.

— Главное, что работает. — Пожал плечами Улдрейн.

— Главное найти эту хреновину, чем бы она не являлась.

— Хм? — Спустя некоторое время позводный ход расширился и вывел нас в немного более просторную пещерку, и тут Улдрейн заинтересовано стал вглядываться куда-то вверх. Свет приломляется, как о поверхность воды. — Пояснил он, направляясь вверх. — Так и есть, тут пещера, в центре которой и находится водоем, выходящий в море.

— Не думаю, что наши рыбки смогут нам помочь на суше. — Пожала я плечами: над поверхностью воды вообще ничего не было видно.

— А это и не надо: раз это обычная пещера, то сюда должен быть ход снаружи. Летим вверх. — Несколько секунд и мы оказались в лесочке, примерно в двухстах метрах от береговой линии. — Вот тут, прямо под нами и находится то, что ищут наши живые друзья. А дальше пускай уже они ищут вход, не всю же работу нам делать.

— И то верно. — Кивнула я.

— Ого! Не думала, что мы наткнемся на что-то в этом роде! — Пораженно протянула эрика, когда троица, вооруженая факелами, спускалась по древним, но все еще неплохо сохранившимся ступенькам: троице понадобилось два дня, чтобы отыскать вход, но то, что они наши не ожидала даже я.

— Это напоминает...

— Архитектуру Золотой Империи. — Кивнул Улдрейн. — Как те катакомбы, где мы встретили того накроманта.

— Верно. Только символы над арками другие.

— Наверное это место принадлежало другому апостолу. — Пожал плечами Улдрейн.

— Будьте осторожны, мы не знаем, какие тут могут быть ловушки. — Напомнила своим подопечным Шион.

— А вот и наш водоем. — Покивал Улдрейн, когда мы вошли в просторный зал, из которого шли несколько выходов, а в центре находился водоем. — Где-то тут должен находится проклятый предмет. — И полетел осматривать периметр помещения, а поскольку наблюдать за троицей было скучно, я последовала его примеру.

— Хм? — Немного в стороне от водоема я заметила подозрительно свежо выглядящую кучку камней. Нет, я понимаю, что время берет свое, и камни осыпаются постепенно, тут нет ничего странного, вот только обрушившиеся с потолка камни похоже разрушили какой-то каменный постамент. Подлетев поближе, я получше осмотрела груду камней, и краем глаза заметила какое-то свечение. Еще больше приблизившись, я сумела рассмотреть практически полностью завеленый камнями сферический предмет, покрытый трещинами. Эти трещины и излучали слабенький, изумрудный свет. Я хотела уже позвать Шион, но что-то меня остановило. Более того, я заметила, как Шион направилась ко мне, и... — Стой! Не приближайся! — Рявкнула я в ее сторону, сама не понимая почему. Этот предмет... Он казался знакомым. Странно... Неуверенно я протянула к нему руку, но она ожидаемо прошла сквозь физический предмет. Почему мне показалось,ц хто он опасен? Источник проклятия? Ну да, ну и что? Они маги, да и проклятие не такое сильное... Нет, этот предмет гораздо более опасен, чем кажется! Но почему? Поддаваясь какому-то внутреннему инстинкту, я протянула руки сквозь засыпавшие предмет камни, и расположила их таким образом, что этот предмет оказался между моими руками. Потом закрыла глаза, и в тот же миг почувствовала, как сознание пректически против моей воли погружается в глубокую медитацию.

В следующий миг полумрак пещеры, разгоняемый лишь несколькими факелами сменился ярким полуденным солнцем, а я сосредоточенно пялилась на странно-знакомые, но в то же время непонятные графики, и надписи, плавающие в воздухе передо мной.

— Что-то не так? — Прогремело надо мной. — У вас озадаченое лицо, госпожа.

Я поднимаю взгляд на говорящего, и мысленно благодарю за то, что я не контролирую свое тело, иначе я бы шарахнулась в сторону на всей доступной мне скорости: передо мной находилась огромная зубастая пасть, в которую уя целиком могла залезть! А принадлежала эта пасть никогда ранее не виданому мне существу: чешуйчатая морда, мощные рога, длинная, гибкая шея, посаженая на все такое же чешуйчатое тело. Четыре лапы, которые напоминали бы кошачьи, если бы не покрывающая их чешуя, хвост, увеличивающий длину этого существа вдвое, и два сложеных крыла, из-за чего я не могла определить их размах. Размером этот зверь превосходил полноценный особняк, но при этом выглядел не громоздко, а скорее грациозно... Сейчас это существо полулежало на какой-то каменной площади, а я стояла рядом с его животом.

— Все не так. — Наконец начинаю я говорить, снова переводя взгляд на графики и надписи. — Суставы старятся слишком быстро, кости имеют неправильную концентрацию минералов, гормональный баланс дестабилизирован. — Сокрушенно покачала я головой, проводя какие-то манипуляции с висящими в воздухе надписями: какие-то отодвигала, другие вообще выкидывала в сторону, где они исчезали, и наконец передо мной появилась крупная красная надпись, которую я прочитать не могла, но знала, что она значит: "Удалить". Касаюсь ее рукой, и...

— Госпо-о... — Сонно протянуло существо, опуская голову на передние лапы, и замирая. Еще миг спустя сердце этого существа остановилось, а я махнула рукой в сторону, и все надписи тут же исчезли, и только тут я поняла, что эти надписи создавало: около дюжины осколков, парящих вокруг меня не только создавали эти надписи, но еще и сканировали окружающую среду. Но сейчас они отключились, и быстро собрались вместе, образовав точно такой же шарик, как тот, который я нашла в пещере. Подбросив "инструмент" в руке, я развернулась к трупу рептилии спиной и направилась в сторону невероятной красоты дворца, расположеного на склоне высоченных гор.

— Обязательно его надо было убивать? Вроде неплохо получилось? — Раздался из-за спины чей-то голос, а повернувшись, я увидела, как бок мертвой рептилии вдруг зашевелился, взорвался на кровавые ошметки, и изнутри этого трупа, вся в крови и мясе, вышла стройная, молодая девушка.

— Ты не могла найти еще более отвратного способа перемещаться, Кандис?

— Ну простите великодушно. — Усмехнулась она. — Но некроманты только к трупам перемещаться умеют.

— Я бы тебя конечно обняла, но в таком виде... — Сделала я несколько шагов от обнаженной, с ног до головы покрытой кровью девушки.

— Ну да, ну да. — Покивала она, озираясь по сторонам. — Кажется у тебя где-то тут был водоемчик?

— Пойдем, покажу. — Кивнула я, направляясь в сторону недалекой речки.

— А ты все работаешь над своими "драконами"? — Ага, так вот, как называется эта тварь...

— Как видишь. — Пожала я плечами.

— Как результаты? Прогресс имеется?

— По-тихоньку. — Неопределенно развела я руками. — То бесплодные получаются, то умирают, не дожив и до трех лет, то как этот: стареет в бешеном темпе. Я его убила-то из жалости: через пару месяцев он уже не смог бы летать, через год ходить, а через два — дышать. Так хотя бы быстро умер.

— Жаль, он грозно выглядел.

— Ты же знаешь, что я не пытаюсь сделать идеальную машину для убийств: с некроконструктами ни одно живое существо не сравниться по определению, мне нужна жизнеспособная раса! Но для этого надо столько всего предусмотреть! — Я подбросила шарик, который все еще держала в руках в воздух, но на этот раз он только частично разделился на осколки, являя нашему взору белый прямоугольник, на котором черным появлялись надписи, вычесления и графики того, о чем я говорила. — Стабильность генома, достаточное разнообразие, чтобы они не вымерли через пару поколений, сопротивляемость генетическим мутациям... А они еще имеют искры первородного пламени и камня, так что это все усложняет еще больше! И это не говоря об их размере и метаболизме: этот прототип жрал почти целую тонну мяса в день! Скорее всего такой быстрый метаболизм и стал причиной быстрого износа организма... — Я "задумалась". — Но он должен быть таким быстрым, чтобы индивидум мог использовать все свои возможности! Аргх, столько проблем решить надо! — Помотала я головой. снова деактивируя свой инструмент.

— Хммм... — Задумчиво потерла подбородок Кандис. — А ты помнишь свой давний эксперимент?

— Какой именно?

— Кажется ты их назвала оборотнями? Ну люди, которые могли в животных превращаться.

— Ну да, помню. — Кивнула я. — Я от них уже давно избавилась: практическое применение таких способностей весьма сомнительное.

— Но если моя память мне не врет, ты говорила, что в звериной форме они имеют метаболизм соответствующего зверя, а в человеческой... — Я замерла на месте. — Что-то не так? — Вопросительно посмотрела она на меня.

— Ты... — Я стала медленно к ней подходить. — Ты гений! — И без всякого предупреждения обняла окровавленую девушку, безвозвратно портя свое дорогущее платье. — Ну конечно! если изменить их геном таким образом, чтобы они могли меняться в другое, менее прожорливое существо, то это решит целую кучу проблем! От метаболизма, до чрезмерной необходимости охотиться! — Я наматывала круги вокруг усмехающейся Кандис. — Ну конечно, как я раньше до этого не додумалась?! Нет! Наверное одной дополнительной формы будет мало: слишком огромная разница, нужно что-то промежуточное. Двойная трансформация, чтобы достигнуть своего предела? Проблемно, но наверное это единственный выход? Нет, рано принимать такие решения... — Инструмент снова наполовину "разобрался", но на этот раз ничего не показывал. На этот раз он записывал ход моих мыслей. — Разделение функций при вторичной трансформации? При первой вернуть доступ к первородным элементам и части физических способностей "истинной формы"? Чешуя? Частичная трансформация мускул? А полная перестройка метаболизма во втремя второй трансформации? Но что если... — Совершенно забыв про Кандис, я быстрым шагом направилась в сторону своего дворца, в то врмея как полуразобранный шарик продолжал записывать мою малопонятную болтовню. Зато я краем глаза заметила, как кандис пожала плечами, и сама пошла в сторону речки. Впрочем долго я не смогла слушать поток малопонятных слов и выражений, ибо мир подернулся туманом, а я наконец снова увидела перед собой потрескавшийся артефакт. А судя по тому, что Улдрейн не успел ко мне подлететь, прошло не больше нескольких секунд!

— Ты что-то нашла? — Подлетел ко мне эльф, в то время как Шион пыталась не вызывая подозрений увести своих друзей искать источник проклятия в другую сторону. — Ого! это что-то интересное...

— Это не проклятие. — Пояснила я, вспоминая свое... Видение? Сон? Даже не знаю, что это было: прошлый раз я списала на свое уставшее воображение, но два раза подряд? — Похоже упавшие с потолка камни повредили этот артефакт, и вот, что из этого получилось.