Дипломатическая миссия

— Паль?

— Да, Пейрал. Мы прилетели.

— Прилетели? — она нахмурилась, соображая.

— Да. Мы на месте, вставай. Через пару часов мы уже будем на Земле. Осторожно, — ученый помог ей подняться.

— Паль-стреко, мы уже прилетели? — удивился Ашьви.

— Да. Мы почти прибыли.

Ашьви осторожно встал и, оттолкнувшись, направился к шлюзу.

— Погоди, ты куда? — окликнул его Макс.

— Я хочу посмотреть на новый мир, — последовал ответ.

— Не торопись, еще успеешь посмотреть, — сказал Павел. Перелетев к шлюзу, он положил руку на плечо охотника, уже надевавшего маску. Тот удивленно на него посмотрел.

— Мы еще только выходим на орбиту, — обьяснил Павел. — Отсюда еще ничего не видно. Когда мы отправимся на челноке к поверхности, тогда уже можно будет все разглядеть, а сейчас это бессмысленно.

Нави кивнул и положил маску обратно.

— Ладно, парень, тут мы уже сами справимся, — сказал Макс медику. Тот махнул рукой и выплыл из отсека.

* * *

Постепенно чувство тошноты и сонливости прошло полностью. Павел думал о предстоящей работе на поверхности. "Судя по всему, на Земле нам придется разделиться. Макс и компания будут делать то, что и будет акцией прикрытия — говорить под прицелом камер. Задача трудная — им наверняка будут мешать, вся надежда на то, что у Макса хватит выдержки и такта сдержать всю эту чертову светскую братию. А если... Нет, никаких "если" не будет, у них все получится. А вот у меня задачка несколько посложнее... И если моим друзьям в физическом плане ничего не грозит — они на виду, то мне, если про меня и мою задачу узнают или догадаются ушлые ребята из ДПР, грозят проблемы — меня без особых проблем подкараулят и порвут на лоскуты. И я подставлю и моих товарищей здесь, рядом со мной, и друзей там, на Пандоре. Ладно, не боги пекут горшки, и надо это доказать. А теперь последний инструктаж".

— Народ, слушайте внимательно. — Стрелков встал, привлекая внимание. — Через почти час мы отправимся на Землю. Хочу еще раз напомнить всем, что мы будем делать.

— Говори, Паль-стреко. — сказал Ашьви.

— То, что от нас требуется — умеренность и исключительная осторожность. Мы прилетели сюда для того, чтобы закончить эту войну. Мы должны будем сказать Небесным людям, что Народ хочет лишь того, чтобы его оставили в покое. Ведь так?

— Так, — подтвердила Пейрал, а Ашьви кивнул головой в знак согласия.

— Корпорация будет пытаться сделать из Народа врага человечества. Мы должны опровергнуть их доводы. И мы не имеем права допустить, чтобы остальные люди поддержали их, и началась великая война между Народом и землянами. Ведь так?

Аборигены согласно кивнули.

— Поэтому не поддавайтесь на провокации. Всегда внимательно следите за тем, что вы говорите на встречах с людьми. Не давайте повода неправильно понять вас, и показать в черном свете — врагам народа нужно, чтобы вы объявили войну Земле, и дали повод уничтожить Народ. Делать этого нельзя!

Нави нахмурились, понимая, что им предстоит. Молчание нарушил Норм:

— Пауль, я думаю, особых сложностей не возникнет. В Америке есть независимые СМИ, пресса, они могут писать что хотят.

— Не все так просто, Норм. Не все так просто, — мрачно покачал головой Стрелков.

— А если будут предложения о сохранении колонии?

— Будем тянуть время. Мол, без согласия нави ничего решать о ее сохранении нельзя, ну и так же в том же духе. Еще что нибудь?

Никто ничего не ответил. Павел вздохнул и сказал:

— Ну, будем считать, что брифинг окончен.

Люди разбрелись по отсеку. Макс устроился на кортах у криокапсулы, проверяя аппаратуру. Норм зачем-то настраивал наручный коммуникатор, Пейрал что-то искала в своем бауле. Лишь Павел и Ашьви бездельничали, рассматривая переборки отсека.

Норм, закончив настраивать электронику, потер рукой лоб и спросил, ни к кому не обращаясь.

— Какая программа на ближайший час?

— Экстрим, — флегматично отозвался Павел, развалившись в воздухе. — Экстремальный аттракцион под названием "Спуск с орбиты". Не рекомендуется детям до восемнадцати, астматикам, беременным, психически больным, и людям, недавно плотно отобедавшим. Следовательно, пожрать ближайшие полчаса нам не дадут. И ни капли согревающего, разумеется, — с этими словами он закрыл глаза.

— Ты что, пьешь? — поднял бровь Норм.

— Я не пью. Я выпиваю, — с тоской в голосе ответил ученый. — К чему спрашивать меня? Еда с выпивкой мне все равно не светит. И прилечу я голодным и злым, как и полагается великому герою.

— Ну... почему же, — ухмыльнулся Норм и достал из кармана какую-то жестяную банку. Опершись о стену, он кинул ее Павлу. Тот взмахнул руками и поймал ее, из-за чего сделал сальто в воздухе и отлетел к противоположной стене. Стукнувшись, он поморщился и прочитал этикетку. Все, кто был в отсеке, включая нави, с интересов на него смотрели.

— "Каннед стьювд биф"... Биф... Мейд ин Ю-Эс-Эй... Массаракш, тушенка! — он удивленно и с подозрением посмотрел на Норма: — Ты что, вместе с ней спал, что ли?

— Нет! — Норм захохотал. — Просто тихо пронес и спрятал в шкафу. А когда прилетели, достал и в карман спрятал.

— Наш человек! — Павел удовлетворенно кивнул головой. — Вот только жаль, запивать ее нечем. Норм, еще чего нибудь не завалялось, а? — он засмеялся.

— А то!

Макс и Павел вытаращились на него.

Норм тем временем полез во внутренний карман робы, что-то оттуда доставая. Вскоре на свет появилась плоская металлическая фляга, которую Норм передал Максу. Тот открыл пробку (по отсеку тут же разнесся спиртной дух), провел по ней пальцем и тронул его языком. Причмокнув, он закрыл флягу и произнес:

— Виски. Настоящий.

Павел изумленно покачал головой:

— Рояль в кустах, да и только. Вот турист, а! Контрабандист! Ты с ума точно сошел, Норм. Металл вообще в жилые отсеки нельзя проносить!

— Да будет вам... Нож есть у кого?

— Да откуда... — протянул Макс. — Да и вообще, нельзя перед посадкой, все наружу выйдет.

— Ничего! — с воодушевлением произнес Норм. — Одной большой тары на пятерых хватит, чтобы не страдать потом.

Павел обратился на нави к Пейрал, внимательно слушавшей разговор:

— Дай, пожалуйста, нож.

Она усмехнулась, достала из сумки ножны с кинжалом и протянула ученому. Тот перехватил их, вытащил немаленький по сравнению с ним самим ножик и направился к переборке, где уцепившись за выступ, начал колотить острием по жести.

— Осторожней, не обляпайся! — крикнул Макс. — Невесомость учитывай!

— Да учитываю... массаракш! — раздалось резкое шипение и вслед за ним сдавленное ругательство. Все посмотрели в ту сторону. Стрелков задумчиво разглядывал банку, с его носа свисала капля сока. В воздухе висела взвесь ржавых капель, под давлением вырвавшихся из банки. Подняв глаза, он сказал:

— Нормально, открыл. Кто только придумал делать банки под давлением, его бы сюда консервы открывать послать!

— Если ты там еще живой, то тащи банку сюда. Не расплещи по дороге.

Группа собралась в тесный круг возле криолож. Норм задумался и спросил у Макса.

— Слушай, а им не повредит?

— Ты про еду?

— Да.

— О чем вы там? — проговорил Павел с набитым ртом. — Ничего не будет. Организмы-то почти идентичны, никто не отравится. Проверял.

Норм и Макс улыбнулись.

— Специально проверял? С этой целью? — спросил Норм.

— Нет, просто в одном из рейдов обычный рацион закончился, ну и раздавили пару банок. У пилота в загашнике нашли. Умолял не трогать. — Стрелков ухмыльнулся.

— Да, по-русски так наверное наехал, отобрал тушенку, да?

— А что поделать? Тушкан "Специально для Аватаров" закончился, — произнес ученый бородатую шутку.

Трое людей прыснули, вспоминая бренд поставщиков рациона для ДПР на Пандоре. Он гласил: "Наши продукты сьедобны для всех — синих, красных и желто-зеленых!", намекая таким образом на универсальность их продукции для аборигенов в том числе. Правда, в чем она выражена, Павел не понимал, потому как "синий продукт" по вкусу ничем не отличался от "завтрака туриста из говядины" российского производства. Точно такая же тушенка, несъедобная дома и незаменимая в полевых условиях.

После еды на голодный желудок и малой дозы алкоголя настроение приобрело игривый лад. В отсеке установилась приятная атмосфера уюта, оживления и доверия. В приподнятом настроении шла подготовка к скорой высадке — аборигены собирали рюкзаки и проверяли снаряжение, Макс и Павел затеяли шутливую перебранку в дальнем конце помещения, Норм прикидывал, что делать на случай, если кто-то из экипажа зайдет вовнутрь и куда девать пустую банку от говядины и флягу. Но увы, любая приятная обстановка не вечна.

Под потолком проревел три раза гудок и раздался голос командира корабля:

— Внимание! Мы выходим на парковочную орбиту. Шаттлы отстыковываются через тридцать минут. Повторяю — шаттлы отстыковываются через тридцать минут. Всем пассажирам немедленно покинуть жилые уровни и двигаться к шаттлам.

— Ну вот, началось, — пробормотал Макс. — Так, слушайте сюда! Сейчас собираемся, берем свои вещи, переодеваемся и выходим.

Норм кивнул и вышел в шлюз. Макс последовал за ним.

— Значит так. — Стрелков внимательно посмотрел на сидящих перед ним аборигенов. — Сейчас берем баулы, надеваем маски и идем к самолету. Одеться не забудьте по-земному. И возьмите с собой платки с плащами — там, внизу, сейчас осень. Как одеваться все помнят? — спросил он указывая на привинченные к стене шкафы с одеждой.

— Паль-стреко, это так нужно — надевать одежду людей? — спросил Ашьви.

— Нужно. Вы не должны выделяться. И кроме того, сейчас там холодно.

— Но я не хочу! — запротестовала Пейрал.

— Надо, — сказал Павел.

— Она натирает!

— Ясное дело что натирает. Но надо. Привыкайте.

— А если... — попытался возразить охотник.

— Никаких "если"! Вы что, не понимаете? Там холод, елки! Холодно! Заболеете, лечить будет нечем. Приказываю, оденьтесь тепло! — повысил голос ученый. Аборигены повздыхали и поплыли к шкафу. Повозившись, они надели все, что нужно, и под неусыпным оком Стрелкова прошли к шлюзу. Дождавшись, когда они зайдут внутрь, ученый залез следом и захлопнул дверь.

* * *

Макс и Норм, уже одевшись, с баулами стояли в коридоре, пропуская мимо себя поток пассажиров. До начала спуска оставалось всего семь с небольшим минут, и ученые уже начинали нервничать. Но необходимо было дождаться Пауля и туземцев, чтобы не потеряться в суматохе космопорта, которая начнется с их прибытием. О ней не хотелось думать — никакой нормальный человек не будет любить папарацци, да и вообще, когда на тебя и твоих спутников таращатся.

— Смотри, вот они, — тронул Макс Норма за плечо. Норм удивленно присвистнул, глядя в дальний конец коридора.

Там двигалась странная процессия. Впереди с мрачным видом двигался Пауль, вслед за ним шли нави, с трудом перемещаясь в тесном коридоре. Все трое были одеты в камуфляжную униформу (само собой, у нави побольше), за спинами висели тяжелые баулы. Проходившие по коридору люди косились на странную троицу, стараясь держаться от нее на расстоянии.

Подойдя вплотную, Стрелков поднял голову и наконец увидел обоих ученых, смотрящих на него и аборигенов.

— А вы чего тут? Шаттл вот-вот улетит, остаться решили?

— Вас ждем, — фыркнул Норм.

— Ну идем тогда, нас никто ждать не будет, — подал плечами Павел.

Добравшись до шлюза, ведущего в шаттл, пятеро послов протиснулись через узкий люк (Пейрал и Ашьви пришлось помочь, для них вход был крайне узкий) и прошли до грузового отсека. Усевшись на стоявшие вдоль стен сидения, Макс и Норм пристегнули ремни, устроившись поудобнее. До вылета оставалось меньше двух минут.

— Все в сборе? — громко спросил высокий негр в летной форме.

— Да, все на месте, — кто-то устало откликнулся.

— Чудно. Готовимся к отправке.

Сидевшие вдоль стен пассажиры защелкали замками, пристегиваясь к креслам. Сидящий у самого окна Ашьви, пользуясь своим высоким ростом, с интересом наблюдал за расстилающейся за бортом величественной панорамой Земли на фоне звезд.

— Рассматриваешь? — спросила его Пейрал.

— Смотрю, — откликнулся вполголоса охотник.

Пейрал привстала, вглядываясь в иллюминатор.

— Странно. Ашьви, помнишь, когда мы впервые оказались здесь? Наш мир был зеленым, как наши леса. А этот... Он темный. Зелени нет. И он словно затянут в паутину кали-вейя. Паль, что это?

— Город это... — пробормотал тот. — Ничего особенного...

— Город?! — опешили аборигены.

— Да, город. Нью-Йорк, самый крупный мегаполис на Земле после Токио и Лос-Анжелеса. Если точнее, то это три города — Филадельфия, Нью-Йорк и Бостон, слившиеся воедино. Ну, и как впечатление?

— Не знаю... — задумчиво произнесла Пейрал, — Но мне оно не нравится. Словно кусок плесени на гниющей коре.

— Ее можно понять, — пробормотал себе под нос Павел. — Но вы еще не видели этот клубок паутины вблизи. Главное, чтобы у вас депрессия не началась от одного его вида...

— Внимание! — крикнул техник, — Отчет пошел! Пятнадцать секунд до отстыковки! Держитесь!

Шаттл мелко завибрировал. Заскрипели прявязанные к полу ящики. Техник продолжал выкрикивать, сколько осталось времени.

— ...Два, один, ноль! Спуск! — сказал техник и выскочил из грузового отсека.

Раздался резкий щелчок и шипение — шаттл разорвал стыковку со звездолетом. Через несколько секунд за переборками раздался слабый гул — включились маневровые двигатели. Корабль развернулся, уходя от звездолета, и набирая ускорение, направился к далекой поверхности, скрытой за пеленой облаков.

— Здравствуй, Земля, — прошептал Павел. — Давненько не виделись. Но черт меня возьми, если я тебе рад...

Глава 2

За бортом ревели дюзы, отчего весь корпус шаттла дрожал, как плохо привязанный лист жести на ураганном ветру. Посадка была довольно жесткой — дул сильный боковой ветер, и пилоту стоило немалого труда удержать огромную летающую машину на выбранном курсе. Но в конце концов, шаттл благополучно опустился, подняв вокруг себя разогретую струями из сопел пыль и пар.

— Все живы? — спросил техник. — Отлично. Внимание, вы прибыли в Нью-Йоркский Международный аэропорт. Во избежание прямого контакта с токсичной средой рекомендуется надеть фильтры. Всем приготовиться к выходу. Благодарю за внимание.

— Подъем, народ, — сказал Макс, расстегивая ремни. — Пауль, Норм, помогите нашим друзьям, а то, похоже, они сомлели.

Норм оглянулся. Оба аборигена сидели, прислонившись к переборке, и, закрыв глаза, тяжело дышали. Лица были неестественно бледны — адаптация к земной силе тяжести им давалась крайне нелегко. Возле них уже стоял Пауль, расстегивая ремни и что-то им говоря. Ашьви в ответ что-то прошипел и с трудом поднялся, поддерживая Пейрал за плечи.

— Норм! — крикнул Павел, — Давай, иди сюда, помоги вести их, я один тут не справлюсь! Стой справа, я буду слева подпирать... Ашьви, ты как? Идти можешь?

— Пробую... — пробормотал нави, машинально пытаясь вытереть градом льющийся пот под маской.