Часть вторая: Интриги

— Все, хватит, я понял, риторику ты уже усвоила, не надо мне мстить таким образом за прием послов империи.

— Не надо было меня держать там все четыре часа, — запальчиво ответила я, нервным движением поправляя выбившуюся из прически прядь волос. Дядя проследил за моим движением, задумчиво постучал себя пальцем по губам и выдал:

— Ты мне поможешь, Ирелия? И если это возможно, Ника, и ты?

— А в чем, собственно, — начала я, но продолжить мне не дал шум, усилившийся настолько, что я еле подавила желание заткнуть уши. Из-за книжных шкафов показалась изумрудная юбка эльфийского одеяния, затем спина с копной золотых кудрей и, наконец, сама эльфийка, которая волочила по мраморным доскам пола обитое железом кресло. Либо из-за нежелания таскать тяжести, а скорее из природной вредности, эльфийка не несла, а тащила за ручки огромное кресло, оставляя едва заметные борозды в полу.

— Лакорейский мрамор, — поделился со мной Повелитель, с преувеличенным интересом наблюдая за Кассандрой, — века не смеют разрушить целостность этого камня.

— Нет ничего страшнее злой эльфийки, — поделилась в ответ мудростью с задумавшимся Дарраном Никандра, мельком взглянув на Касси, красную от усердий.

— Это кресло отца, его никогда не передвигали, уж слишком громоздкое и тяжелое, — заметил в ответ дроу. Эльфийка фыркнула и, довольная, с размаху опустилась на сиденье. Что-то хрустнуло, в глазах Кассандры я заметила слезы, но не успела ничего сделать, так как Дарран сам приподнял магией эльфийку и слеветировал несколько диванных подушек на кресло, осторожно опустив следом и мою подругу. Она явно сосредоточенно запустила процесс исцеления самой себя, но ни слова не вымолвила, поэтому Дарран счел нужным пояснить:

— Сиденье тоже каменное, отец считал, что это концентрирует внимание.

Мы с Никой переглянулись и одарили эльфийку сочувственными взорами. Та гневно зыркнула в ответ. Я давно заметила, что Кассандра старалась вести себя безукоризненно в присутствии Повелителя дроу. Было это продиктовано стеснением или, наоборот, высокомерием, было сложно сказать, но, когда Дарран заходил к нам пообщаться, она старалась отмалчиваться и не вступала в разговор, если непосредственно к ней не обращались. Посему и сейчас она молчала, сделав вид, что углубилась в чтение.

— Буду очень вам всем трем признателен, если вы мне поможете в расследовании одного дела, — перешел к сути своего визита Дарран, сменив позу с расслабленной на напряженную. На первый взгляд ничего не изменилось, но мой наметанный взгляд успел заметить небольшой наклон в нашу сторону, чуть сдвинувшиеся брови и напряженные скулы родственника. Я поспешила выпрямиться, Никандра села, Касси отложила книгу. Повелитель кивнул нам, будто благодарил за проявление должного внимания, и продолжил:

— Я считаю, что во дворце проводятся некромантские ритуалы с жертвоприношениями, — заявил он негромко. Мы с сестрой синхронно подняли брови в немом скепсисе, эльфийка нахмурилась, но никто ничего не произнес. Дарран вздохнул и счел нужным добавить:

— Пока это только мои подозрения, но убедиться в их правдивости у меня нет возможности. Во всяком случае, сейчас. Ваше появление всколыхнуло это застоявшееся болото интриг, роли меняются, у моих врагов появились возможности и варианты, которых я бы не хотел им предоставлять.

— Смена власти или теневая политика. Заманчиво, — протянула я, ухватив за хвост его мысль и заслужив одобрительный кивок, — Действовать будут через меня, вариантов несколько: выдать замуж за нужного человека, сломать, сделав послушной куклой или просто убрать из игры.

— Именно, и нам нужно продумать стратегию поведения, потому что ты до сих пор остаешься темной лошадкой для всех. Атмосферу таинственности несколько нарушает ваше пребывание среди воинов, но пока что никому в голову не приходит, как это использовать. Наша задача сейчас — обратить все недостатки в преимущества для себя, — пояснил Повелитель.

— У меня практически нет опыта в подобных делах, Дарран, — покачала головой я, — Плохой игрок из меня получится.

— Здесь дело не в умении разбираться в теневых играх, главное — артистический талант, а в нем недостатка я не вижу, — ответил он, — Я посвящу вас в суть ситуации на данный момент и предоставлю полную свободу действий. Поддержку обеспечу, но справляться придется самим.

— Значит, казнить нельзя помиловать, — вдруг произнесла Ника без пауз, — И нам надо будет раскидывать всех придворных на две кучки по этому принципу?

— Суть ты ухватила, умница, — улыбнулся Дарран, откидываясь на спинку кресла, — Главное, чтобы никаких сомнений и на каждый случай основательные доказательства.

— Либо мы их, либо они нас, — пожала плечами Ника в ответ.

— Несмотря на мою поддержку, вам придется самим выплывать из..., — он замялся буквально на секунду, чем Ника и воспользовалась мгновенно.

— Из болота с аллигаторами, каждый из которых мечтает оттяпать из нашей филейной части приличный кусок!

— Что-то вроде того, — еле сдержал улыбку Повелитель, но глаза заискрились от смеха, — В честь приема эльфийского посольства будет дан бал со своеобразным фуршетом, на нем я вам всех представлю, Доварион предоставит отчет о каждом нужном Вам эльфе, гноме или человеке.

— Свобода свободой, а надзор надзором, — выдала очередной перл Ника, я согласно кивнула, Дарран улыбнулся.

— Решили?

— Решили, — кивнула я, мельком взглянув на Касси. Та сидела в совсем не величественной позе, поставив локти на колени и подперев подбородок кулаками. Повелитель кивнул довольно, поднялся и вышел. Мы помолчали, думая каждая о своем.

— Мне интересно, от чего он так рьяно прятался? — задумчивым тоном протянула Ника, пересаживаясь так, чтобы видеть мое лицо. Я приподняла бровь:

— Есть варианты?

— От любовницы, — хором пропели девочки, заставив меня невольно усмехнуться.

— Репетировали?

— Не-а, просто думаем одинаково, — опять одновременно произнесли они.

— Неисправимы, — мне оставалось лишь покачать головой, — И во что мы ввязываемся?

— Что, прямо так и говорить? — притворно удивилась Ника.

— Нет, нет! Не надо! — замахала я руками, — А вообще, девочки, мне все это не нравится.

— Это ты просто еще не осознала размеров свиньи, которую нам подложил Его Вашество, — заметила Кассандра, — Потому что она воистину гигантская.

— Ты считаешь?

— Я уверена. Видимо, проблемы с доверием к ближнему окружению у него серьезные, если он обратился за помощью к нам, не профессионалам.

— Однако, делать уже нечего. Взялись за дело...

— Гуляй смело! — закончила сестра с довольным видом.

— Ну, почти, — улыбнулась я.

— Мозговой штурм! Предлагаю штурмовать чьи-нибудь мозги!

— Ник, успокойся уже.

— Хватит, Ника, — одновременно с Кассандрой произнесла я. Сестра сделала вид, что смутилась.

— Этот семестр мы пролетаем, — с грустью заметила я.

— Если после наших приключений нам не выдадут заочно дипломы, — усмехнулась Кассандра. Мы скривились в ответ.

— Давайте подумаем, что мы имеем?

— Кроме проблем на наши з..?

— Ника!

— Да ладно, ладно, чего вы заводитесь-то?

— Ника у нас будет отвечать за сбор информации, Касси — за ее систематизацию...

— Ники или информации?

— Еще одна... Информации! А я...

— Поучать всех, как обычно...

— Ника!

— Все, все, я умолкаю, не то по шее получу, и подвиг свой не совершу...

— Это откуда? — запнулась я.

— Оттуда, — показала мне язык сестра. Я вздохнула.

— А ты будешь анализировать, и делать выводы, Ир, — кивнула мне эльфийка, — У тебя это неплохо получается.

— Может, что и выйдет из этой затеи, — все еще сомневалась я, предчувствуя огромные проблемы, которые нам сулило подобные перемены в жизни. К сожалению, истинный их размер мне был неведом.

Приступить к исполнению своих новых обязанностей мы решили прямо с обеда, позвав Видариона к нам присоединиться. После недолгих уговоров он пообещал сообщать нам о попытках покушений на Повелителя и на нас, о которых мы не знали, а также предоставить нам информацию по интересующим нас субъектам. Взамен ему была дана полная свобода действий в плане охраны меня и Ники, чем он не преминул воспользоваться. Теперь одна я вообще не оставалась, даже в спальне, пока я спала, в комнате дежурил охранник.

Нам пришлось активно участвовать в дворцовой жизни: ходить на многочисленные приемы, балы и светские рауты. Если бы не возможность переговариваться мысленно — я всего этого не выдержала бы. О том, что мы должны находиться постоянно на связи друг с другом заявила Ника в один из вечеров, когда мы сидели вместе у камина. Дарран уже ушел, и мы остались втроем.

— Знаю, давным-давно мы договорились, что не будем лезть без крайней нужды в мысли друг друга, — начала она, как обычно, усевшись на ковер перед огнем и игнорируя многочисленные кресла и диваны вокруг. Я бросила сестре пару подушек с дивана, она поблагодарила кивком и продолжила, — Но, как говорится, ситуация вынуждает принимать меры. Предлагаю перенастроить наши браслеты на возможность не только чувствовать друг друга и передавать одну-две фразы, но и вообще общаться, проверять состояние и увеличить радиус действия.

— Поддерживаю, — кивнула я, — Касси, у тебя же тоже есть браслет?

— Да, есть, мы в Серых лесах только потому и выжили, — легкомысленно бросила эльфийка. Я подскочила.

— Что?!

— Касси! — простонала сестра, — Я же просила держать язык за зубами!

— Что случилось в Серых лесах? — требовательно обратилась я к обеим заговорщицам.

— Давай теперь уже, рассказывай! — возмущалась сестра. Кассандра горестно вздохнула и рассказала...

Кассандра.

Мы каждый год должны проходить практику в новом месте, чтобы, во-первых, получить представление об устройстве Каррийской империи, так сказать, на собственной шкуре, а во-вторых, использовать приобретенные навыки в нестандартных условиях. В Серые леса набирали всегда только добровольцев и шли с большой охраной. В стандартном отряде зачистки, по правилам, должно быть двадцать человек. Двенадцать — охрана, увешанная оружием с ног до головы, два мага, привыкших работать в походных условиях и шесть практикантов. В нашем случае с самого начала все было не так. Во-первых, время практики перенесли на более раннее, вынудив нас собираться за один день, вместо положенных пяти. Порталом мы ушли в небольшую деревеньку, в которой как раз и жила достопочтенная старушка-гадалка. Ника, воспользовавшись своим природным обаянием выбила нам ночлег и сено для лошадей, вместе с горячим ужином для нас. Конечно, за чаем нам предложили погадать, мы и согласились. Мою руку старушка взяла первой.

— Ждет тебя судьба непростая, девонька, — начала она немного дребезжащим голосом. Очень артистично, да... — Трудно идти по пути тени, вместо своих проблем чужие решать. Но тебя, как я вижу, это не тяготит, скорее радость приносит. Разорвана ты на два мира, выбирать придется, в каком жить. А вот и любовь, ой и любовь-то какая большая! Много ее, вся на тебя направлена, вот только ты не видишь, не чувствуешь. О, вижу, вижу, спрятать хочется, да? Не о себе беспокоишься? Так не пойдет, эльфиечка, нужно и о себе думать. Твое от тебя никуда не денется, но и принять нужно дар, что в руки сам идет.

Она много еще говорила, но я в каком-то странном оцепенении и тумане сидела, очнулась только, когда она закончила. Фыркнула и отошла. А старушка тем временем к Нике подходит, и проникновенно ей так:

— А ты, малышка, в судьбу веришь?

— А как же, бабушка, — в тон ей ответила Ника, подмигивая, — Только моя все норовит налево свернуть, выпрямлять приходится, а то с кривой судьбой как-то не комильфо, Вы как считаете?

— Шутишь, хорошо, — улыбнулась старушка, — Лапку-то дай сюда. Ого!

— Вот и я так всегда говорю, — ухмыльнулась Ника, но умолкла под строгим взглядом.

— Ветвей у твоей судьбы, что у дерева! Двуликая ты, двуипостасная, и судьбы у тебя две! Годы твои непостоянны, то идут, как положено, то назад возвращаются. Жизнь отдать за любимых готова, вот только они скорее за тебя ее отдадут. Любовь вижу, хорошую, долгую, веселую! Не без проблем и неудач, но счастье вижу! Вот только дорога перед тобой лежит длинная, то, что терять не хочешь, то потеряешь, а что найти желаешь, не найдешь. Придет то, чего не ждешь, уйдет что, и не заметишь.

Замолкла гадалка, Ника улыбалась, чуть склонив голову набок.

— Спасибо, — от души поблагодарила она старушку, та погладила девушку по голове.

А на следующий день случилась памятная встреча Ники и племянника Князя оборотней, но ее я не считаю нужным упоминать. К вечеру мы добрались до места встречи с отрядом в одном из придорожных трактиров. Трактир оказался местечком настолько захудалым, что даже конюха не было. Пришлось нам самим завести лошадей в стойла, насыпать овса из мешка и, умывшись водой из колодца и напоив лошадей, заходить внутрь. Не совсем чистые столы, лавки, во всем чувствовалось какое-то пренебрежительное отношение. Наше появление уже подвыпивший народ встретил громкими криками. Отряд, который должен был с нами ехать, больше всего походил на сборище головорезов. Все небритые, крупные мужчины без отпечатка разума на лице. Ну, чисто орки, только что люди. Мы переглянулись и пошли к дальнему столику, у которого ютились, иначе не скажешь, еще две девушки с факультета травоведения и маг-сопровождающий.

— Двенадцать мужиков и четыре девушки, — прошептала себе под нос Ника, — Мне интересно, кто формировал эту группу.

Я лишь фыркнула в ответ, выворачивая мимоходом руку, которая тянулась к моей... талии.

— Крайний справа главный, — прокомментировала Ника, мельком бросив взгляд на мужчин.

— Как ты выяснила?

— Самый трезвый. Учти, проверять будут.

— Угу.

Мы сели за столик. Девушки представились Леей и Веллой, мы тоже назвались. Маг сказал, что пойдет принесет нам поесть и смылся в неизвестном направлении. Обменявшись взглядами с Никой, мы дружно уставились на девочек.

— Вы что нюхали, когда решили ехать в Серые леса? — задала Ника мучавший нас обеих вопрос. Девушки смутились, но взяли себя в руки.

— А что мы всегда считаемся самым слабым факультетом? — с вызовом ответила нам Лея.

— Мы тоже хотим драться! — поддержала подругу Велла.

— Ага, закидаем противника цветочками! — съязвила Ника. Они в ответ начали возмущаться, Ника отвечать, а я следила за ситуацией в зале. Ни трактирщика, ни подавальщиц. Да что происходит-то здесь?

— Щиты, — тихо скомандовала я, сама заканчивая плетение. Все, на удивление быстро, послушались, наматывая на пальцы нити заклинания. Несколько мужчин поднялись со своих мест и направились к нам. Двое высоких, плотных, матерых волков и один пониже.

— А че, девки, пойдемте с нами посидим, или че, боисся? — начал тот, что пониже развязным тоном.

— А двое по бокам тебе для храбрости нужны? — выпрямилась Ника, передвигая руку к поясу с ножом. Я тоже подобралась.

— Значится, по-хорошему не пойдем? А если по-плохому заставим, то че скажешь?