Начало

— Забудем, — кивнул наемник. — Мне только вот что не ясно... Где это всё было? Я готов поверить в то, что Тарм гораздо старше... Но где? Я не узнаю этих мест, там как будто всё иначе...

— Это просто потому, что в видении картинка смазана, — отшутился Скар и перевел тему. — А вы-то здесь что забыли?

До этого молчавший Кериэль аж подскочил:

— Башня! Тьфу на вас с вашими рассказами! Пошли проверять, вышло или нет. Кстати, — остановил он Тарма. — Прости, если досталось сильно. Меня-то едва коснулось, на тебе же всё стояло. Больно откатило?

— Терпимо. Всё хорошо, — шаман похлопал эльфа по плечу. — Пошли смотреть на результаты твоих бесконечных трудов, маг.

Глава IV

Башня выглядела всё так же свежо — будто только что бригада спорых дварфов-умельцев закончила сие творение строить. А вот земля вокруг была усеяна приличного размера ямами, напоминавшими рытвины после взрывов гномских ядер. То тут, то там виднелись вывороченные из почвы камни. Кериэль взглянул глубже, и увидел как везде валялись куски плетений всех защитных заклинаний.

Друзья переглянулись.

— А там точно всё...ну того в общем? — Манрик переминался с ноги на ногу.

— Того-того, северный воин, — Скар засмеялся и первым спустился к башне. Кериэль торопливо последовал за ним, будто боясь, что тот украдет огромное сооружение. Следом спустились и остальные.

Аскрен поглядел в глаза-окна башни. Та будто бы недовольно поглядывала на непрошенных гостей, учинивших такой разгром. Кериэль выглядел взволнованным, но вскоре успокоился.

— Всё, тут чистенько, так что можем заходить. Я первый, если никто не против. И да, прошу вас, господа. Внутри может быть всё что угодно. Я подчеркиваю — всё. Так что будьте готовы, Вертиллус Вергилий был величайшим из великих, и сюрпризов он наверняка нам оставил немало, — эльф закончил речь и с некоторой опаской схватился за дверную ручку, но ничего не произошло. Кериэль вздохнул, как будто его заставили сюда идти, и повернул её. Снова ничего не случилось. Маг покашлял и резким рывком отворил дверь. Внутри черным зевом их встретила густая темнота; было видно винтовую лестницу и очертания книжного шкафа. Друзья тихонько прошли в прямо в центр зала, всё было спокойно. Кериэль подошел к полкам, как вдруг зажегся яркий свет. Все инстинктивно повыхватывали оружие, но зря — башня выглядела покинутой. Маг выдохнул, и потянул на себя один из фолиантов, синего цвета, с обшарпанной коркой, затем удивленно вскрикнул. Книга была пуста. Он аккуратно положил её на стол, затем взялся за другую. Кериэль открывал всё новые и новые фолианты, но все они были пусты.

— Что за чертовщина. Здесь ни капли магии, значит иллюзии нет. Но ведь не мог волшебник хранить у себя пустые листы... — маг задумчиво почесал голову. — Ладно, пойдемте поднимемся повыше, может там что и прояснится.

Друзья осторожно ступали по крутым деревянным ступеням. Некоторые слегка поскрипывали, некоторые будто бы охали и ахали, надрываясь под весом огромного Манрика. Тот выглядел неважно. Суровый воитель любил магию особенной любовью — на расстоянии, и если она не настроена враждебно. Берсерк любил наблюдать за фокусами Кериэля, но вот что касается остального... Нет, в бою его магия не пугала, Манрик больше боялся всяких коварных сюрпризов и магических штучек, потому ступал осторожно и с любимой секирой в руках.

Скар был собран, но не боялся. В его резких чертах проскальзывало то беспокойство, то любопытство, то что-то иное, чего Аскрен никак не мог разгадать. Он ещё не совсем доверял тёмному эльфу, хоть тот и был хорошим другом Тарма. Наемник предпочитал приглядывать за новичком в их компании. Он посмотрел на шамана, но на его лице была каменная маска. Тарм о чем-то очень настойчиво думал.

Они миновали один виток, другой, третий. Лестница перемежалась иногда каменными площадками с периллами. Там стояли столы для алхимических реакций, полки с книгами (такими же пустыми), горшочки с ингредиентами, круги призыва, непонятные знаки на полу, непонятные знаки на стенах, окна, наглухо закрытые створками... Башня постепенно раздалась в стороны, выходя за рамки собственных размеров, а потолка всё не было видно.

Первое ощущение страха миновало, и друзья шли более спокойно. Кериэль перестал кидаться на каждую полку с книгами, видимо уже не ожидая увидеть что-либо полезное. Манрик начал насвистывать что-то непотребное и зевать одновременно. Получалось страшно.

Внезапно лестница кончилась и путешественники ступили на ровную площадку, над которой нависал строгий потолок башни. Площадка была заставлена очередными стеллажами с книгами, был стол, но, судя по всему, письменный... Но Кериэля взволновало совсем не это. В кресле у единственного открытого окна, за столом сидела фигура. Человек не двигался, не подавал признаков жизни, но друзья почему-то сразу вновь подняли оружие. Маг окликнул странное существо, но ответа не последовало. Вокруг силуэта клубился темноватый туман, скрадывая очертания самого создания. Эльф хотел ещё раз окликнуть фигуру, но возглас застрял в горле, маг поперхнулся — тусклые оранжевые глаза глядели прямо из-под капюшона, окруженного ореолом тёмно-серой пыли. Они мягко прокрались в душу мага, заглядывая в самое нутро и выуживая самые ужасные страхи.

Кериэль выставил барьер, и давление ослабло.

— У Жнеца...давно...не было урожая... — фигура тусклым голосом роняла тяжелые, как камни, слова. Жнец встал из-за стола, кресло выбило оконное стекло и с треском, накрываемое градом осколков, вылетело из башни. Маг повернулся к друзьям.

— Я не знаю кто это...что это. Так что, будьте осторожны, и... — Кериэль не успел закончить, как черная фигура сорвалась с места. Только сейчас стало ясно, что у создания нет ног — там где они должны были быть висели лохмотья черной материи. Жнец пронесся прямо над друзьями, взмахнув подобием рук, и Манрика с Аскреном смело к противоположной стене. Остальные выстояли, Кериэль ударил вслед огнём, но промахнулся.

— В нем нет крови, мой обычный арсенал бессилен. Будем придумывать! Задержите его? — маг лихорадочно перебирал в голове формулы из раздела некромантии.

— Получай! — Скар ударил Черным Молотом, и создание снесло в сторону. Жнец сухо закашлялся, но снова поднялся в воздух. В руках появилось два серпа, будто бы сотканных из густой, вязкой темноты. Опасный противник вновь понесся в сторону друзей, но его встретили лязгом стали отважные воины. Манрик секирой прижал к земле один из серпов — судя по всему существо не могло его отпустить. Аскрен же разрубил другое оружие черным клинком, и Жнец издал дикий вой, переходящий в кашель. В этот же момент тёмный эльф со всей силы вновь ударил Черным Молотом и создание, с оторванными серпами отлетело к стене, жалобно воя. Кериэль выудил из сознания контур заклинания Развоплощения Нежити. Оно давалось ему нелегко, но эта нежить была не совсем обычная, так что маг быстро его переделал.

Кериэль извлек символ Изгнания, поменяв его Извлечение. Этот символ он использовал в магии крови, но мог сгодиться и здесь, если маг правильно понял природу создания. Затем эльф выкачал добрую долю энергии из контура и дал заклинанию форму белого копья.

Коротко выдохнув, Кериэль метнул пылающее светом орудие прямо в Жнеца, только что взлетевшего прямо над друзьями. Копье вгрызлось в то, что можно назвать телом, вновь и вновь пронзая беззащитную для такой магии плоть. Но силы было заложено мало, и последним ударом заклинание не изгнало нежить, а лишь сняло с неё оболочку. Тёмно-серая пыль осыпалась на пол башни небольшими кучками. Пропал противный туман вокруг фигуры, лежавшей у самой стены. Стали видны четкие очертания человеческой фигуры, чуть изломанной, но всё же человеческой.

Жнец поднялся. Голос стал более глубоким, понятным, кашель пропал, но слова падали так же тяжело. Руки превратились в черные мечи.

— Умрёте. Всё равно умрёте, — создание завизжало, из-за спины появились ещё две руки с парой топоров. — Жнецу нужен урожай.

Существо двинулось в сторону друзей. Аскрен оглянулся, и с ужасом увидел, как Кериэль осел на пол — из ушей и носа полилась кровь. Тарм и Скар ещё держались, их как будто сдавливали невидимые тиски. Вскоре шаман отлетел к противоположной стене, а темный эльф оперся на стол, но всё ещё стоял.

Наемник кивнул Манрику и шагнул вперед, навстречу чудищу. Жнец гулко захохотал и закружил четырьмя руками. Друзья атаковали одновременно, но у существа было будто десять рук. Жнец парировал, уворачивался, контратаковал. Аскрен сосредоточился, пытаясь найти прореху в обороне, но тщетно. Нежить перешла в наступление, загоняя друзей всё ближе к стене.

— Что делать-то, а? Аскрен? — Манрик сжал зубы, отражая натиск черной напасти, но его плечи уже сочились порезами. Пока неглубокими, но кто знает...

— Я...я не знаю! — наемник парировал оба оружия разом и лихо всадил черный меч прямо в бок Жнеца. Существо вновь завизжало, закрутилось на месте, вырвав клинок из рук Аскрена. Манрик был отброшен к стене, в плече зияла огромная рана. Наемник помотал головой и попытался придумать, что ему делать в одиночку и без меча. Остальное оружие осталось в лагере, а здешний хозяин не жаловал трофейных мечей на стенах...

Жнец успокоился и вновь двинулся к Аскрену, но припадая на левую ногу. В боку торчал черный меч, капала тусклая оранжевая жидкость, вязко шлёпаясь на пол. Наемник попытался уйти левее, вдоль провала в центре башни, но тщетно, Жнец неуклюже скакнул за ним, чуть не насадив на один из мечей.

И тут свое веское слово вставил Скар. Он поднялся с колен и, взмыв под потолок башни, со всей силы вмял Черным Молотом по твари. Жнеца пушечным ядром отбросило вбок, задние руки сразу же исчезли. Тело скакало по полу, подпрыгивая. С каждым ударом о доски черная материя кусками отпадала с того, что некогда был Жнецом. Фигура перестала катиться и остановилась.

Все, кроме Манрика, поднялись с пола. Тарм тут же побежал к берсерку, осматривать рану. Кериэль похромал следом. Скар выглядел лучше всех, лишь лицо приобрело сероватый оттенок. Он подошел к лежащему телу и взглянул в только что открывшиеся глаза. На него непонимающе глядел старик.

— Давненько в моем доме не бывало Скъя"дри. Что ты здесь делаешь, темный эльф? — старик почесал макушку и сел. — Что здесь вообще происходит?

На его слова обернулись все. Манрик пришел в себя, рана была неопасной. Теперь берсерк с интересом разглядывал их недавнего противника. Тот, тем временем, поднялся с пола и потер спину, затем оглядел помещение.

— Ну и разгром. Это кто тут так нахозяйничал? — старик строго поглядел на присутствующих, будто это они на него напали. — Чего смотрите то? А, ладно, ну вас. Сам всё узнаю.

Старичок в полсекунды создал видение битвы друзей со Жнецом. С интересом досмотрел до конца и задумался. Все ошарашено выжидали.

— Эвон как. Далековато я зашел в экспериментах значится... И какой сейчас год?

Все молчали.

— Вы что, немые поголовно? — пожилой маг пожал плечами и ещё раз огляделся. — Видимо, это мне надо извиниться за сей погром перед вами. Что ж, многие бы хотели в своей жизни это услышать... Вертиллус Вергилий к вашим услугам, — старичок неловко поклонился и засеменил к письменному столу.

* * *

Вскоре все они уже сидели за большим столом прямо посреди башни, на самом верху.

— Я, знаете ли, заскучал в последнее время. Путешествовать как-то не тянуло — ноги уже не те... — Вертиллус поерзал на стуле. — Да и, в общем-то, лень. Вдруг ко мне попала в руки очень занятная вещица, да... Фолиант один в общем. Откуда взялся — не знаю, не помню чтоб я его сам приносил, да.

Маг немного помолчал, ожидая вопросов, но друзья хранили молчание. Он ещё немного пожевал губами, затем продолжил:

— Ну так вот. Книжица презанятная... Кто-то из магов ещё до времен Западной Империи оставил... Да.

— Ещё до Империи Заката? Это те, кого погубил Ковен? — Кериэль подался вперед.

— Да, да юноша, — пожилой маг одобрительно покивал головой. — Эта империя лежала в южных землях. Безымянная для нас, к сожалению — ничего из своих знаний они нам не оставили — лишь обрывочные сведения, с коими мы с вами и знакомы. Разрушил же это государство Ковен. Не знаю уж чем баловались тамошние чародеи... Хотя теперь немного знаю, да... Ну так вот, — Вертиллус вновь пожевал губами, затем продолжил. — Некоторые из плетений показались мне занятными для изучения. Видимо я увлекся настолько, что проглядел премиленькую ловушку — Жнеца. Душу он из меня не вытянул — силенок маловато у него вышло, а вот тюрьму он мне устроил. Я не знаю, сколько там пробыл, так что повторю свой вопрос — какой сейчас год, молодые люди?

— Ммм, сейчас 3224 год первой эпохи, — Кериэль оперся подбородком о собственную руку. — Неужели такой маг как вы попался в ловушку?

— Ооо, мой юный эльфийский друг, вам ведь должно быть известна пословица, пришедшая к нам ещё из Западной Империи. Не стой между истинным чародеем и неизведанным знанием, да... — Вертиллус почесал подбородок и задумался. — Ах, о чем это я. Ну да. Да. Я, знаете ли, увлекся прилично, да и фолиантец оказался очень интересным! Хотите покажу? — старец увидел, как загорелись глаза у эльфа. — Конечно же хотите, сразу видно ценителя ремесла. Где же он тут у меня... — Вертиллус с несвойственной людям его возраста легкостью спорхнул со стула и начал шарить по многочисленным письменным столам и книжным шкафам.

— Это нет, это тоже... Так, это первый том "Алхимической радости"... Совсем не то. Это... Ах ты ж черт! На ногу упала. Это "Бестиарий", это ещё один том... Да где же эта книжица! — маг потер переносицу. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, сделалось ещё более сморщенным и складчатым. — Нет, не вспомню... Может быть позже, да.

— Кстати, я всё хотел задать вопрос, — эльф встал из-за стола. — Я попытался прочесть несколько книг, когда мы были ещё внизу, но все они были пусты. Это что, защитное плетение? Но я ничего не заметил...

— Ооо, юноша, это не магия в привычном понимании. Сама башня управляет этими материями, это сложно объяснить, да. Я вижу в вас пытливый ум, вы хотите какую-то конкретную из моих книг?

— Да, вообще-то... Вообще меня интересовал фолиант конкретно вашего авторства. — Кериэль замялся. — Если можно, конечно.

— Да, да, разумеется. Не грех поделиться знанием с тем, кто играючи обошел мою защиту. Вы применили подход, о котором я, признаться и не подумал, да.

— Не скажу, что это было легко, мастер. Вы позволите называть вас так? — эльф склонился в поклоне. Маг тут же замахал руками:

— Что вы, я никогда не принимал все вот эти реверансы. Может, просто Натаниэль? А ещё лучше просто — Натан.

— Почему Натаниэль? — Кериэль округлил глаза.

— Ну, просто Вертиллус это слишком долго, мастер — слишком пафосно и чопорно. А вот Натан — в самый раз.

— Как скажете... Натан. — маг медленно проговорил имя, словно пробуя его на вкус.

— Так что, пройдемте, я вам покажу великолепные вещицы. Есть у меня одна штука — ну просто гордость коллекции, да... — Вертиллус взял под руку молодого мага и повел к стеллажам. Вскоре друзья уже не слышали разговор двух адептов магического ремесла.