— Никакой опасности нет, — сказал Гедимин и немного отодвинулся. "Странно, что она так забеспокоилась," — подумал он. "Я давно не ставлю никаких опытов в бараке..."

— Придурок, — покачала головой Лилит. — Завязывай с этим, слышишь? Не смей себя гробить!

— Я буду осторожен, — пообещал сармат, прикоснувшись ладонью к её плечу. Самка ударила его по запястью и быстро, почти бегом, двинулась вверх по лестнице. Гедимин недоумённо пожал плечами. "Надо раздобыть дозиметр," — думал он, поднимаясь следом. "Прикрепить к руке и работать с ним. Очевидно, излучение сильнее, чем я предполагал. Это может говорить о высоком проценте обогащённости. Благоприятный знак..."

Хольгер нагнал его в дверях, тронул за плечо; Гедимин обернулся и молча кивнул, и дальше сарматы пошли вдвоём. Из форта, уже ничем не заглушаемый, разносился по посёлку гимн Атлантиса, флаг, намокший под дождём, безвольно свисал с шеста.

— Но к ночи-то прояснится?! — сердито крикнул в небо один из пробегающих мимо охранников. Второй испустил смешок.

— Ясно ж написали — никаких бабахов, — сказал он, приостановившись и подозрительно посмотрев на сарматов. — Вон, сходи с ними на озеро. Искупайся!

— Иди ты... — охранник, покосившись на Гедимина, пошёл дальше.

— На озеро, — хмыкнул Хольгер, когда люди прошли мимо. — Интересная мысль. Что ты думаешь о купании в урановом карьере? Там вода обычно теплее.

— Мне нравится озеро, — отозвался Гедимин. — Можно искупаться перед отлётом.

— Вы с Линкеном любите ледяную воду, — поёжился Хольгер. — После Марса, а тем более — Энцелада, она, должно быть, кажется приятно тёплой. Но я не привык к таким суровым условиям.

— Она ещё не ледяная, — заметил ремонтник, подставив ладонь под капли дождя. — Слишком высокая температура для кристаллизации. Надо же, фильм только закончился, а Линкен уже в информатории...

— Подождём, пока доругается, — кивнул Хольгер, заходя в тёплый вестибюль. Там пахло нагретым жиром, подгоревшей органикой и этиловым спиртом. На столе — кроме приоткрытого контейнера с жареными сосисками и банок с картофельным салатом — стояли закупоренные стаканчики с прозрачной жидкостью.

— А, Гедимин, — кивнул ему Эдмондо. Этим летом он снова был администратором, и бронежилет всё так же странно на нём болтался. Он хлопнул ладонью по столу и отошёл немного в сторону, пропуская сарматов к запасам пищи.

— Горчица есть? — спросил Гедимин, заглядывая в контейнер. Хольгер взял один из стаканчиков и подозрительно обнюхал его.

— Виски, — пояснил Эдмондо. — Гедимин, вот тебе табаско. Наверное, не пробовал раньше? Ещё лучше горчицы.

— Капсаицин, — ремонтник капнул из тюбика себе на язык и пожал плечами. — Довольно много. Спасибо, Эдмондо, но лучше поищи горчицу.

Хольгер, проглотив прозрачную жидкость, прислушался к ощущениям и хмыкнул.

— Иногда мне кажется, что люди дают нам порции, предназначенные для них. Или для карликов из проекта "Слияние". Интересно было бы испытать на себе действие двух-трёх литров этой жидкости.

— Этиловый спирт, — определил Гедимин, выпив содержимое стаканчика. Кроме волны тепла в пищеводе, он не заметил никакого эффекта. Эдмондо, внимательно наблюдающий за ним, разочарованно вздохнул.

— Чёрт, не хочу даже думать, как вы живёте! Не чувствовать ни вкуса, ни запаха...

— Придумайте нужный мутаген, — хмыкнул Хольгер. — Вам будет удобнее жить. Би-плазма более чем питательна. Посмотри на себя — и на Гедимина...

В дни праздников информаторий был ещё пустыннее, чем обычно, — с тех пор, как там посносили все игры. Но несколько сарматов всё же там задержались. Линкен, как обычно, устроился у окна, но по клавишам не стучал — смотрел в экран и криво усмехался. Гедимин заглянул через его плечо и увидел страницу новостей.

— Закон да Косты отменили? — спросил он, не вчитываясь. Линкен повернулся к нему с широкой перекошенной ухмылкой.

— Не в этом году, атомщик, но когда-нибудь я смогу ответить "да". Пока обхожусь гораздо меньшим. Читай, на что хватило смелости сарматам Коцита. Надеюсь, их не расстреляют за это.

"Коцит? Антарктида? Сбили ещё один дрон?" — удивлённо хмыкнул Гедимин, заглядывая на открытую страницу.

— "На центральном пищеблоке Коцита обнаружен саботаж", — прочитал вслух Хольгер. — "Пятеро лаборантов, в том числе начальник смены, были задержаны по обвинению в систематическом нарушении указаний координатора. Мутаген, повышающий фертильность, по документам выдавался согласно графику, однако на самом деле, как установило следствие, раздача была прекращена в декабре прошлого года. Мутагенный пищевой состав по сговору лаборантов и сотрудников пищеблока заменялся обычным. Пятерым лаборантам предъявлено обвинение в саботаже проекта "Слияние". Они помещены под стражу..."

— Tza atetzki, — тихо сказал Гедимин, сдержав усмешку. Линкен кивнул.

— Именно. Жаль, что их схватили. Надеюсь, следующие не испугаются.

— Немного осторожности им не повредило бы, — вздохнул Хольгер. — Как их вычислили? Без специальных проб ни одна макака не отличит мутагенную Би-плазму от немутагенной. И сармат не отличит.

Гедимин задумчиво сощурился, вспомнив контейнеры с жёлто-чёрными знаками и приложенные к ним листовки. "Наверное, мутация должна вызывать какие-то ощущения. Желание спариться... работу выделительной системы," — он с подозрением покосился на свой пах. "Или изменения настолько медленные, что заметны будут на самой последней стадии?"

— Было бы хорошо, если бы у наших лаборантов хватило мужества на такой саботаж, — негромко сказал Хольгер, оглядевшись по сторонам. — Джеймс Марци может применять свои проекты к себе и оставить нас в покое...

— Надо было расстрелять его ещё на Деймосе, — подвёл итоги Линкен, закрывая сайт и поднимаясь из-за стола. — Гедимин, ты меня искал... не просто так?

Сармат кивнул.

— Плавиковая кислота, — сказал он. — Первая проба. Взрываться ничего не будет, но сам опыт интересен.

— Нагрев до шестисот градусов? — Хольгер задумчиво сощурился. — Да, надеюсь, ты прав, и обойдётся без взрывов. Это было бы весьма неприятно.

— Эй, команда Джеда! — крикнул кто-то на весь информаторий, и Гедимин, сузив глаза, повернулся к источнику шума. — Подождите меня, я с вами!

Кенен с обычной широкой ухмылкой стоял рядом с Алексеем. Венерианец, не обращая на него внимания, быстро набирал текст, отсылал и набирал снова. Гедимин увидел на экране отблеск его глаз — они светились.

— Команда? — медленно повторил ремонтник.

— Ну да, и я хочу к ней присоединиться, — закивал Кенен. — Алекс тоже не отказался бы, но слишком занят. Готовит свою самку к поездке на Венеру.

— Что? — Линкен, сузив глаза, потянулся к шраму на затылке.

— Обычное враньё, — буркнул Алексей, повернувшись к сарматам. — Кенен не может не вставить слово. Чем глупее, тем лучше. На Венеру сейчас не пускают зевак. А я бы посмотрел, что там сейчас делается. Как мартышки всё это чинят...

Гедимин хмыкнул.

— Они всё чинят одинаково, — вполголоса заметил он. Алексей усмехнулся.

— Джессика читала о тебе в новостях. Спрашивала, не расстреляли ли тебя за сбитый дрон.

Кенен ткнул Гедимина в бок и проворно отскочил.

— Ты не меняешься, Джед. По-прежнему неотразим. Все самки твои!

— Кенен не может не вставить слово, — медленно проговорил Гедимин, глядя учётчику в глаза. Тот на всякий случай отступил ещё на полшага.

— Какая интересная новая подвеска у тебя, — сказал он. — Я её раньше не видел. Сделал новую? Можно посмотреть?

— Смотри, — Гедимин, сняв с нагрудного крепления маленькую, но тяжёлую цацку, протянул ему. Её конструкция была предельно проста — два спутника на металлических орбитах вращались вокруг "планеты" из красного гранита.

— Марс? — Линкен, забрав подвеску у Кенена, повертел её в пальцах и едва заметно усмехнулся. — Вижу базу на Фобосе. Агарта и Нергал тоже неплохо просматриваются. На деле их не так просто разглядеть — атмосфера мешает. И цвет уже другой, много зелени и синевы. А так — очень похоже. Будешь носить?

— Йорат попросил сделать, — ответил Гедимин. — Могу повторить для тебя. Красный гранит — не редкость.

Алексей громко фыркнул и повернулся к сарматам.

— А вы знаете, что на вас смотрят? — он кивнул на телекомп. — Камера включена. Джессика вас видит.

Линкен с тяжёлым вздохом шагнул в сторону и дёрнул за плечо Гедимина, оттаскивая его от телекомпа. Хольгер прошмыгнул за их спинами. Ремонтник покосился на глазок камеры и сделал ещё шаг в сторону — туда, где он для наблюдателя должен был расплыться в непонятное пятно.

— Эй! — Кенен, заглянув в монитор, помахал рукой и широко улыбнулся. — А звук тоже передаётся?

— Нет, разрешили только камеру, — ответил Алексей. — Не шарахайтесь, она работала всего одну минуту. И только в одну сторону. Джессика пишет, что добьётся двусторонней связи. Она очень рада видеть меня своими глазами... и видеть, как мы тут живём, мой мир и моих друзей. Она спрашивает, кто вы. Рассказывать?

— Твоя самка, твоё дело, — буркнул Линкен, потирая шрам. Его глаза потемнели и сузились, и Гедимин смотрел на него с беспокойством.

— Она не назвала тебя уродом, когда увидела? — спросил он.

— Она думает, что сарматы... красивые, — недоверчиво покачал головой венерианец. — Странные всё-таки эти мартышки...

— Да, — кивнул Гедимин, вспомнив последнюю встречу с самкой-инженером из Саскатуна. — Думаю, это хорошо. Она не будет говорить нелепости про слизь.

— Она передаёт привет всем вам, — Алексей ненадолго повернулся к экрану. — Говорит, что очень хочет приехать в Ураниум-Сити. Вы все ей нравитесь.

Линкен поморщился.

— Пойдём, Гедимин. Так мы ничего не успеем, — хмуро сказал он. — Ты, Кенен, останешься тут. Будешь улыбаться самке Алексея, если она ещё раз включит камеру.

"Этой самке разрешили посмотреть на Ураниум," — думал Гедимин по пути к пустынному аэродрому. "Возможно, разрешат приехать. Кажется, Алексей к ней привык. Я бы тоже не отказался с кем-нибудь поговорить. Особенно если он знает, чем уран отличается от плутония..."

21 сентября 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Между воротами ангара и моечной ямой громоздились наваленные друг на друга куски корпуса глайдера, платформа с двумя осями и несколько труб, тронутых коррозией; подступы к яме они перекрывали надёжно — за горой металлолома полностью скрылось не только оборудование, занявшее треть моечной ямы, но и Гедимин, возящийся с вентилями. По крайней мере, сам он, стоя у ворот, не мог ни разглядеть, ни узнать Иджеса, изучающего те же вентили.

"Проверка..." — Гедимин приоткрыл заслонку и повернулся к яме. Сейчас реактор был пуст, гальваническая установка под полом — отключена от сети, запасы тетрафторида урана — спрятаны в подвале на другом конце ангара; можно было не устанавливать защитное поле и спокойно наблюдать, как стекает вода по безобидно выглядящему баку и очень прочно прикреплённому к нему газовому баллону с едва заметным швом посередине. Баллон был пуст и вымыт дочиста изнутри и снаружи. Что было его содержимым, нельзя было догадаться даже по маркировке — Гедимин счистил её до металла.

Иджес протиснулся между стеной ангара и завалами труб и встал рядом с ванной. Она пустела так же быстро, как заполнялась.

— Так и будешь гонять воду? — спросил Иджес, заглянув в сточное отверстие. — Если просто наполнить и так оставить, не сработает?

— Нужно охлаждение, — качнул головой Гедимин. — Постоянное охлаждение. Даже этого может не хватить.

Он закрыл вентиль и задумчиво посмотрел на трубы. "Увеличить напор или попробовать так? Если перегреется, мало не будет..."

— Так! Той штуке, которую мы на днях зарыли в лесу, хватило таза с водой, а этой — не хватит? — недоверчиво покосился на установку Иджес. — Это какой должен быть нагрев? Оно что, тоже висит на сети? Не закоротит от полива?

Он хотел заглянуть под бассейн, но ничего не увидел, кроме пола моечной ямы, выстланного прочным фрилом, и едва заметной щели — там была крышка подпола, и Гедимин старательно её прятал, пока монтировал установку.

— Греться будет изнутри, — сказал Гедимин, откручивая половину пустого баллона. Внутри были крепления для самодельных кассет — решётчатых фильтров. "Рассчитать охлаждение... Если всё пойдёт как надо, тут будет конденсация. Останется счистить кристаллы..." Он придирчиво осмотрел швы. "Прикрыть чем-нибудь перед запуском. Чем плотнее, тем лучше. Если внутрь натечёт..."

— Как называется эта штуковина? — спросил, обойдя груду металлолома, Йорат. Гедимин посмотрел на него удивлённо — сармат настороженно щурился, и его глаза казались более тёмными, чем обычно. "Тёмный угол," — подумал Гедимин. "Видимо, из-за этого. Или ещё раз объяснить меры предосторожности? Не помешает."

— Пламенный реактор, — ответил он и потянулся за насадкой для распыления фрила, оставленной на краю ямы. — После обеда будет пробный запуск. Если его не трогать, он совершенно безвреден, но на всякий случай — пока он здесь, не снимай респиратор, а при малейшем жжении в глазах — уноси ноги.

— Уверен, что это... должно быть здесь? — Йорат кивнул на установку; его глаза потемнели и сузились, и дело было не в плохом освещении. — Ремонтники беспокоятся. На той неделе ты работал с плавиковой кислотой...

— Никто не пострадал, — нахмурился Гедимин. — Простейшая техника безопасности. Ничего не трогайте, и беспокоиться будет не о чем.

— Им не нравятся эти опыты, — продолжил Йорат; он как будто не расслышал его слова. — Чем дальше, тем они опаснее. Когда этот реактор взорвётся, что будет с ангаром?

— Восстановимые повреждения, — сузил глаза Гедимин. — Объём так мал, что серьёзного вреда не причинит. Если вы так боитесь, оставайтесь в той части ангара, пока я не демонтирую установку. Там она вам не навредит.

— Верно, — кивнул Иджес. — Йорат, ты механик или мартышка? Тебе что, совсем не интересно? Скоро Гедимин начнёт обогащать уран...

По лицу ремонтника пробежала едва заметная судорога, и Гедимин удивлённо мигнул. "Я что-то не учёл в подготовке? До сих пор никто не показывал недовольства..."

— Я пока не видел, чтобы ты собирал центрифуги, — продолжил Иджес, не глядя на Йората. — Думаешь, им хватит здесь места? Я видел их на "Тёплом Севере" — они выглядели громоздкими. Я не против, но макаки могут догадаться...

Гедимин покачал головой.

— Здесь не будет центрифуг, и именно поэтому. Есть другой способ, быстрее и... безопаснее. Но придётся пожертвовать одним лучевым резаком. Или не одним. И я не уверен, что потом получится его отремонтировать.

Иджес хмыкнул.

— Интересно звучит. Я бы не отказался помочь. Только там, где нет урана. Пока ты всё это будешь собирать, но не тогда, когда оно заработает. На обогащение урана лучше смотреть издалека.

Гедимин, усмехнувшись, хотел ему ответить, но Йорат тронул его за плечо. Ремонтник выглядел угрюмым; теперь он не смотрел командиру в глаза — разглядывал пол ангара и носки сапог.