— Хороший вопрос... Размеры должны быть разумными. Если окажется, что искомый ЛИЭГ весит больше традиционного реактора и занимает больше места, смысла в такой замене, конечно, не будет. Но если речь о паре тонн — это другой разговор. Значит, в принципе это возможно?

Сарматы переглянулись. Константин протянул было руку к локтю Гедимина, но покосился на Ассархаддона и вернул её на стол.

— Буду работать, — пожал плечами Гедимин. — Но нужен ирренций. Много.

13 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

В этот раз Гедимин поднялся раньше Константина и даже обогнал Хольгера, — у всех дверей ещё стояли охранники, только Линкен, забрав своих экзоскелетчиков, уже уехал на полигон. Выйдя к шахте Вертикали, он увидел Стивена и пару его бойцов; сарматы покосились на ремонтника, но остались на месте, ожидая однозначного сигнала. "Подожду Константина," — решил Гедимин, посмотрев на закрытую дверь в комнату северянина. "Всё равно ехать вместе."

— Стивен, — он повернулся к командиру охраны и увидел, как тот настороженно щурится. — Знаешь Домициана Марци? Он тоже был в "Шибальбе". Оказывается, он был генетиком у Ассархаддона. Ещё в ту войну. И снова вернулся к своей работе. Вот как вышло...

— Не знаю такого, — отрезал Стивен, глядя мимо Гедимина.

— А ты чем занимался до "Шибальбы"? — спросил сармат.

— Уничтожал макак во имя превосходства нашей расы, — ответил охранник, слегка дрогнув лицом. Гедимин озадаченно мигнул.

— А из полезных занятий? — спросил он, уже понимая, что разговор идёт куда-то не туда. "Что он гаркает, как на политинформации? Не хочет отвечать — так бы и сказал..."

Стивен презрительно ухмыльнулся.

— Что может быть полезнее установления превосходства Eatesqa?!

"Да что угодно," — едва не брякнул Гедимин, но тут открылась дверь в комнату Константина, и северянин вышел наружу.

— Ладно, идём, — сказал ремонтник, направляясь к Константину. За спиной ему послышалось сдавленное шипение, но оборачиваться он не стал — обижаться охранникам было вроде как не на что.

...Двое сарматов стояли посреди "чистого" отсека лаборатории, глядя на развёрнутый голографический экран. Перед ним лежал на столе цилиндр, обёрнутый непрозрачным скирлином, — ЛИЭГ, вернувшийся из Инженерного блока. Ставить миниатюрное устройство на пол Гедимин не позволил, как на него ни фыркали.

— Пятьдесят мегаватт, — Константин ткнул пальцем в голограмму. — Мощность самого примитивного "Лунного Зайца". Это реактор первого в мире спрингера. Сейчас антигравы мощнее — самый дохлый "Звёздный Кондор" выдаёт сто мегаватт.

— Лучшего и желать нельзя, — Гедимин недовольно сощурился. — Пятьдесят... сто... Базовый ЛИЭГ даёт пять тысяч ватт.

— На ста граммах ирренция, — кивнул Константин. — Нарасти сердечник.

Гедимин покачал головой.

— Больше пяти килограмм не возьму. Четверть мегаватта... Двести ЛИЭГов на один корабль?

— Они всё ещё весят меньше, чем реактор со всей обвязкой, — хмыкнул Константин. — Но почему пять килограммов? А если взять тонну?

— Рванёт, — коротко ответил ремонтник. Константин пристально посмотрел на него, ожидая продолжения, но Гедимин счёл сказанное достаточным.

— У тебя что, уже есть расчёт критической массы? — спросил наконец северянин. — И где ты его взял?

Гедимин сердито сощурился.

— Говорю — рванёт. Хочешь — работай сам.

Константин посмотрел на потолок, пробормотал что-то на северянском и снова указал на голограмму.

— Возьми десять килограммов, раздели ипроновым барьером. Ничего не рванёт.

Гедимин пожал плечами.

— Полмегаватта. Где брать остальное?

— Ты учёный, ты и думай, — поморщился Константин.

Ремонтник, не заметив поддёвки, задумчиво посмотрел на ЛИЭГ.

— Надо что-то делать с ферком. Посчитай, что будет, если нарастить толщину.

— Ядро Юпитера! — неожиданно взорвался Константин. — Ты будешь дочитывать отчёты до конца?! Всё уже десять раз посчитано и пересчитано. Удвоение толщины увеличит мощность примерно так...

— Неплохо, — Гедимин удивлённо мигнул. — Значит, взять шестнадцать раз по столько... Нет, не пойдёт.

— Что опять не так? — сузил глаза Константин.

— Надо смотреть. Но по-моему — не пойдёт, — сармат взял ЛИЭГ со стола, задумчиво покачал его на ладони и положил обратно. Константин, увидев, что устройство вернулось ему под нос, с присвистом выдохнул сквозь зубы. Гедимин удивлённо покосился на него, но ирренций забрал только после гневного рыка.

— Он же не излучает, — пробормотал он, думая о свойствах ферка. — Ладно, я пошёл. Пока не вернусь, ничего не считай. Мне тут что-то не нравится...

— А мне-то как не нравится... — вздохнул за его спиной Константин. Лаборанты хихикнули было, но смех резко оборвался. "Опять ему что-то не так," — растерянно подумал Гедимин, выходя в санпропускник. "Обиделся из-за ЛИЭГа? Но не на пол же его кидать..."

... — Не пробивает, — сказал Гедимин два часа спустя, вернувшись в "чистый" отсек. — Вязнет на четвёртом слое.

Константин мигнул.

— Омикрон? Вязнет?! Ты ничего не напутал?

— Сам проверь, — Гедимин бросил на стол излучатель и толстый брусок тёмно-синего "металла". Константин отдёрнул руку и брезгливо встряхнул кистью.

— Ничего не понимаю. В чём он вязнет?

Гедимин пожал плечами.

— Химиков спроси. Я говорю, что видел. Нужно усилить поток...

— Опять твой обсидиан? — Константин поднял глаза к потолку. — Дикарство какое-то. Главное, кровью его не корми. Работать надо, а не в медотсеке сидеть!

— Зачем кормить стекло? — не понял Гедимин. — Нужно сделать линзы для омикрона... и ещё — можно увеличить число омикрон-распадов.

— Что? — северянин мигнул. — Надеешься на цепную реакцию? А только что её боялся...

— Не будет никакой реакции. Просто усилится поток, — Гедимин решил не вдаваться в подробности и забрать, наконец, со стола излучатель — всё равно Константин не будет с ним экспериментировать. — Я пойду. Проверю, что получится.

14 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Излучение распадается на пучки, и мощность падает? — Константин растерянно смотрел на Гедимина. — Впервые об этом слышу. Ты всё сделал правильно?

Сармат недовольно сощурился и поднял перед собой ирренциевый сердечник, покрытый чёрной коркой обсидиана. Ещё два слоя линз он вынужденно оставил в "грязном" отсеке — они были слишком хрупкими, и Гедимин собирался укрепить их слоем рилкара — для омикрон-лучей он прозрачен, и ничему не помешает.

— Никогда не работал с такой широкой линзой. Не знал, что она разбивает поток. Теперь буду знать.

— Ясно, — Константин задумчиво потёр респиратор — до подбородка сквозь шлем было не дотянуться, но от старой привычки северянин не отказался. — Но мощность всё равно слегка подросла, верно?

Гедимин нехотя кивнул.

— В одной линзе есть смысл, в трёх — нет, — сказал он. — Уберу их. И всё равно вязнет на четвёртом слое. Надо что-то придумать...

— Для этого тебя сюда и привезли, — напомнил Константин. — Будь всё просто, с ЛИЭГом работал бы Инженерный блок. Чем тебе помочь?

— Пока ничем, — Гедимин в задумчивости смотрел на сердечник. — Попробую кое-что. Если не рванёт, то будет хорошо...

..."Увеличить число омикрон-распадов," — сармат покосился на термометр — обсидиановая плашка остывала медленно, при быстром охлаждении угрожала растрескаться — не сейчас, так при испытаниях. "Рвануть не должно, но если поплавится, тоже ничего хорошего."

ЛИЭГ на глазах усложнялся и обрастал новыми деталями — теперь ирренциевый сердечник из сплошного стержня превратился в цилиндр, нанизанный на штырь с обсидиановыми лопастями. Конструкция выглядела странно, но Гедимин надеялся, что задуманное сработает.

Сармат покосился на другие датчики — ирренциевый цилиндр с пазами, кажется, остыл достаточно; затвердевший материал ещё оставался горячим, но деформироваться от испытаний уже не мог — а лишняя сотня градусов Гедимина не волновала. Он достал части нового сердечника и задумчиво посмотрел на них, а потом — на оборудование. "Надо закрепить это всё, а потом уже монтировать," — думал он. "А креплений тут явно не хватает..."

— Стивен! — окликнул он охранника, бесцельно подпирающего дверь. — Иди сюда.

Экзоскелетчик остановился рядом с остывающими кусками ирренция, вплавленного в рилкар. По внутренней поверхности цилиндра был размазан слой ипроновой фольги — барьер для "лишнего" омикрон-излучения, и Гедимин думал, не прикрыть ли его рилкаром — металл от трения мог быстро отслоиться. В задумчивости он повернулся к Стивену и протянул ему обсидиановую плашку с лопастями.

— Подержи...

Охранник взял деталь двумя "клешнями", и сармат, одобрительно кивнув, повернулся к отложенным частям сердечника. Додумать мысль о дополнительном слое рилкара он не успел — что-то со скрежетом проехалось по лицевому щитку. Развернувшись, он успел увидеть Стивена, бросающего обломок плашки себе под ноги, и его кулак, летящий Гедимину в лицо.

Сармат выставил блок, прикрыв респиратор, но на это, видимо, и был расчёт — вторая "клешня" врезалась Гедимину в живот, с грохотом вминая пластины внутрь скафандра, и ремонтник согнулся пополам. Стивен шагнул назад, замахиваясь ногой туда, где должна была оказаться голова Гедимина, — но у сармата были свои расчёты, и полсекунды спустя охранник с воплем летел к двери. Ремонтник, мягко выйдя из кувырка, вскочил на ноги, услышал грохот и увидел, как экзоскелет несётся в обратном направлении, но под другим углом. Взрывная волна отбросила его от двери, попутно отшвырнув двоих его бойцов к стенам. Один из них сел на пол, другой распластался по поверхности, к которой его прижало, — конечности деформировались и зафиксировались в выпрямленном положении, упасть охранник просто не мог.

"Станки!!!" — Гедимин с яростным воем развернулся к Стивену. Сработавшая охранная система отбросила его на середину лаборатории, прямо к плавильному агрегату, но механизм уцелел — взрыв активировал защитные поля над оборудованием, экзоскелетчик врезался в одно из них и растянулся на полу. Гедимин бросился на него, вбивая в пол. Экзоскелет от тряски и давления заскрежетал. Сармат увидел вспышку перед глазами, перехватил направленную на него конечность с бластерами и резко вывернул её, наваливаясь на упавшего врага всем телом. Посыпались искры — в "руке" лопнул кабель, из-под шлема, заглушая их треск и скрежет металла, донёсся крик. Отбросив переломленную конечность, Гедимин вцепился в лицевой щиток экзоскелета. Тот поддался неожиданно легко, вылетев из пазов вместе с креплениями и куском обшивки. Уцелевшая "рука" экзоскелета колотила сармата по левому боку, задевая плечо, но Гедимин, не обращая на неё внимания, просунул ладонь в проломленный шлем и впечатал в подвернувшуюся поверхность. Крик превратился в хрип и бульканье, по пальцам сармата потекло липкое, удары по боку и плечу внезапно прекратились.

— Гедимин! — послышалось из коммутатора. — Что происходит? Ты жив? Отвечай немедленно!

"Константин. Наверное, слышал взрыв," — Гедимин, медленно приходя в себя, повёл плечами. Под его ладонью что-то всхлипнуло. Он заглянул в пролом и встретился взглядом со Стивеном. Глаза охранника округлились так, что готовы были выпасть из орбит; из-под пальцев Гедимина, до сих пор намертво прижатых к лицу противника, сочилась кровь. Он отдёрнул руку, мельком взглянул на расплющенное, превращённое в чёрно-багровую кашу лицо, с присвистом выдохнул сквозь зубы и поднялся на ноги.

— Все живы, — громко сказал он. — Случайное срабатывание защитных систем.

Стивен зашевелился, покорёженная обшивка экзоскелета заскрежетала по полу.

— Tzasqa! — прохрипел он и сплюнул кровь, натёкшую в рот. Двое охранников, так и оставшихся у двери, переглянулись.

— Tzahasqa! — крикнул Стивен. — Хью, чего встал?! В ночь пойдёшь за неподчинение!

Охранник, двинувшийся было вперёд, посмотрел на Гедимина — тот, покосившись на Стивена, пинком сбил его "руку", помешав подняться — и отступил обратно к двери.

— Лучше в ночь, чем в утилизатор, — пробормотал он.

Гедимин сел на поверженный экзоскелет и заглянул в пролом шлема. Стивен резко замолчал и попытался вжаться в пол. Гедимин оглянулся на охранников у двери и посмотрел в глаза ближайшему.

— Дай мне это, — велел он, кивнув на обломки обсидиана. Хью поспешно подошёл, подобрал разбитую плашку и протянул Гедимину, криво улыбаясь.

"Никуда не годится," — подумал сармат, осмотрев обломки. "В переплавку. Досадно."

Он посмотрел на притихшего Стивена. Тот быстро уронил на пол приподнятую руку и дёрнулся, пытаясь отползти.

— Это моя вещь, — сказал Гедимин, покачивая остатки плашки на ладони. — Ты её сломал. Что мне теперь с ней делать?

Охранник молча заизвивался, но выползти из экзоскелета не получилось. Гедимин с сожалением посмотрел на обломки обсидиана. "А вот Линкен нашёл бы, куда их затолкать..." — думал он. Пару минут назад он тоже не испытал бы затруднений, но сейчас злость угасла. "Хрящи плохо регенерируют," — думал он, глядя на расплющенный нос охранника. "У Айзека до сих пор видно, куда ударила льдина..."

— Ты не будешь ломать мои вещи, — сказал он, положив ладонь на остатки шлема в считанных сантиметрах от окровавленного лица; глаза Стивена снова округлились. — Будешь делать то, что я сказал. Если нет — я сломаю тебя. Ты запомнил?

— Tza, — охранник неотрывно смотрел на его пальцы на краю пролома. Гедимин покосился на них и увидел засохшую кровь — он сильно запачкался и так и не нашёл времени вытереться.

— Вставай, — приказал сармат, поднимаясь на ноги. — Вы, двое, отведёте его к медикам.

Хью поспешно закивал, но к Стивену не подошёл — ждал, пока тот поднимется и, пошатываясь, пойдёт к двери, и только тогда взялся за его плечо. Экзоскелет пострадал не так уж сильно — даже вооружение осталось на месте, но одна из конечностей искрила, и лицевой щиток так и остался валяться на полу.

Лаборанты вытаращились на проходящих мимо них охранников, Константин вслух помянул размножение "макак". Его взгляд жёг Гедимину спину, пока тот выпроваживал экзоскелетчиков из лаборатории. Когда дверь за ними закрылась, Константин глубоко вдохнул и сощурился на ремонтника.

— И что это было?

— Несчастный случай с дверью, — буркнул тот. — Все живы. Я пойду работать.

...Листок из ежедневника пошёл по рукам; обойдя полный круг по столу, он снова лёг перед Гедимином.

— Что-то вроде регулирующего стержня? — задумчиво спросил Хольгер. — Хочешь сделать его подвижным?

— Или прикрыть защитным полем, — Гедимин сам не был уверен в своих конструкциях — опробовать их на практике он не успел, а то, что было начерчено на листке ежедневника, всегда казалось ему не слишком реальным. — Когда генератор не работает, лучше поберечь ирренций. Он быстро выгорит под омикроном...