— Да все нормально. — Тут же отчиталась та. — Диверсанты задерживаются. У них с утра что-то не заладилось. Группа сильно сбавила темп. Сейчас расчетное время их подхода уже ближе к вечеру. Мы пока расставим камеры и подготовим на всякий случай сюрпризы на подходах. Нэстэ уже начала обсуждать планы с ринсли.

— Жалко мне их.

— Кого? ринсли?

— Шнатлий . Столько времени гоняются за Нэстэ, а получают только тумаки. Нэстэ сильно разозлилась?

— Ещё как! Она же себя винит за их появление в этом секторе миров. Как Санира?

— Когда я уходила, рвала на себе волосы и обещала поговорить с кем-то слишком забывчивым и скрывающим стратегически важную для принятия решений информацию. Она же рассчитывала покрутиться в компании столпов электроники и сетевой информации, а потом вернуться домой разгребать накопленный бесценный опыт. А теперь ей придется обеспечивать взаимодействие между учёными и ринсли пока не будет выработан базовый алгоритм интерфейса на новых принципах.

— Попала сестренка. — Посочувствовала Дарина. — Нам ещё хорошо. Всего-то тройка шнатлий.

— Вроде десятка была.

— Нэстэ об отставших вообще не парится. Наверно что-то знает или предприняла. — Дарина беспечно пожала плечами. — На данный момент, главная задача, разобраться этими тремя. Если молодняк ринсли в точности воспроизвёл знаки, это клан ор, кинэ олтери

— И что здесь делают офицеры элитного диверсионного подразделения клана? — Окончательно расстроилась Лика.

— Я бы сказала, да боюсь ошибиться.

— Если на счёт меня, то вряд ли. — Подала голос Нэстэ, незаметно появившаяся рядом с беседующим девушками. Она опустилась рядом на траву и блаженно вытянулась.

— Хорошо! Всегда любила вот так полежать глядя в небо.

— Ты не отвлекайся. — Поспешила Лика. — Что на счет шнатлий?

— А что на счёт них. Действительно лучшее диверсионное подразделение. Одно из лучших в бывшем клане. Моя работа, согласна. Но откуда же я знала, что так все случится?

— Точно, точно, само все получилось. И они сами виноваты. — Весело кивнула Дарина. — Нечего было лезть на бедных куакш. — Ты продолжай, мы внимательно слушаем.

— А что продолжать? Знак вы уже видели? Там добавлена парочка завитков. Так что этот отряд уже принял протекцию одного из противоборствующих кланов, для которого они просто расходный материал. Погибнут — не жалко. Выживут — направят ещё куда.

— Ты хочешь сказать, это не единственный отряд.

— Скорее всего, нечто вроде разведки боем. Идут не за мной или не только за мной. Шнатлии скорее всего действительно просчитали возможность получения карты через ринсли.

— Под угрозой уничтожения ульев они выдадут все, что захочешь.

— Сначала надо объяснить, что именно тебе от них требуется. — Возразила Нэстэ. — Информация для них это способ выживания. Кроме того ринсли не столь безобидны, как может показаться.

— Особенно если за руководство из защитниками берётся одно недоразумение, выходящее в Бездну как на прогулку.

— Ну, не без этого. — Ничуть не смутилась девушка, сладко потягиваясь. — Только зря вы. Ульи никогда не передают командование своими защитниками даже своим соседям. Так ч тут в роли военного консультанта выступаю.

— А где сейчас Лео с Бариком?

— В лесу. Чтобы шнатлии их не вычислили. — Проворчала Нэстэ. — Лео далеко уходить отказался. Валяется в тенечке, где-то в кустах.

— А что не на дереве?

— Говорю же, чтоб не засекли раньше времени.

— Сказала бы, что боишься за него. У шнатлий наверняка есть что-то против ниахары.

Нэстэ недовольно повела плечами и промолчала. Шнатлии действительно каждый раз приносили с собой сюрпризы против котов. Дошло уже до того, что для Лео вместе с Бариком была разработана целая программа тренировок по противодействию разнообразному оружию, способному им навредить. В индивидуальном порядке, а не во взаимодействии с гекатой.

Тренер из охотников возмущался такими тренировками. Он был убеждён в способности ниахары передавать навыки своим сородичам. Уж родственникам точно. И если такие навыки будут сохранены и переданы диким ниахарам, что останется охотникам?

Вечером шнатлии так и не появились. Лика предлагала самим начать разведку, но Нэстэ только отмахнулась.

— Они часах в трёх от нас остановились. Какие то неполадки со снаряжением возникли. Завтра подойдут.

— А остальные?

— На том же месте стоят.

— Не нравится мне это. — Проворчала обеспокоенная Лика. — Чего это они на месте стоят. Чего ждут? Если разведка выслана, остальные должны подтягиваться следом. Или отозвать разведку, если изменились планы. Это же аксиома.

— Ну, да, должны. Но они не могут отозвать эту тройку. В лагере связь сломалась. А для индивидуальных приборов далековато, чтобы пробиться через помехи.

— Какие помехи? — Дарина на всякий случай даже проверила показания ликалы. — У нас девчонки на дальних датчиках были и никаких помех. И вообще, как может сломаться дальняя связь? Это же отряд опытных бойцов. Они не могут выйти без резерва. Тем более, что шли Переходами по населенным мирам. Сама же сказала, даже у разведчиков есть силовая транспортная панель.

— Ну да, она у них и сломалась. — Невозмутимо покивала головой Нэстэ. — Я всегда говорю, что мы сильно стали полагаться на технику. А вы даже на охоту в Бездну норовите всякие грузовые приспособления протащить.

— Так, то в Бездне! — Окончательно возмутилась Дарина. — Там любая электроника выходит из строя.

— Вот и тут тоже у шнатлий все и вышло из строя.

Лика подозрительно смотрела на прячущую улыбку подругу. Стационар уже был развёрнут. И на связь вышли гекатессы из лагеря, а через них и Рианна. Но пока они не вмешивались в разговор, с любопытством ожидая продолжения.

— Я так понимаю, твои долгие разговоры с командным кластером ринсли имеют к этому какое-то отношение. — Предположила она.

— Ну, не без этого. — Рассмеялась Нэстэ. — Шнатлии с собой притащили огнеметы, а ещё лучевую пушку.

— Зачем? Лео с Бариком против прямого попадания могут и не выдержать. Но ведь в них ещё попасть надо. А орудие даже для шнатлий тяжеловато.

— То-то и оно! И огнеметы для ниахары не проблема. — Вздохнула Нэстэ. — Не против котов это оружие. Для ульев пожар одно из самых страшных бедствий. А лучевое оружие можно использовать в качестве проходческого оборудования в стенах ульев.

Лика отчётливо расслышала, как на других концах связи втягивают воздух.

— Значит вот как. Они действительно не собирались заканчивать экспедицию миром.

— Сумми сообщает, что в соседних мирах необычно много шнатлий.— Заговорила Рианна. — Её девочки насчитали три полных десятки. Через Переходы проходят одиночками. А в окраинных мирах им даже нет нужды оружие прятать. Сколько их в ближайших мирах только Неназываемому известно.

— Через Переход другие шнатлии пока не проходили. — Отчитался голос Дино. — Но если они пройдут с силовым транспортом, до вас доберутся меньше чем за сутки. Размеры Перехода позволяют пронести индивидуальные платформы с силовыми генераторами. Около Перехода обнаружен ретранслятор сигналов. Мы пока его не трогали.

-Сигнал от диверсантов они не получат — Хмыкнула Нэстэ. — Разве что пройдут на эту сторону на свой страх.

— Как ты это сделала?

— Да пока много не удалось сделать. — Пожалела Нэстэ. — Под силовые щиты молодняку удаётся проникнуть только в момент их открытия. К тому же раньше они действовали хаотично, каждый сам по себе. Тупо рушили все, что увидят. Одежду, обувь провизию. Приходиться объяснять, что надо в первую очередь сделать. С техникой хуже всего. Приходится объяснять, как что выглядит. Как наиболее эффективно и быстро вывести ее из строя.

— Так генератор защитного поля и надо грохнуть. — Удивилась Дарина.

— А ты объясни как он выглядит полуразумному существу с фасеточными глазами, да ещё через таких же посредников. И не забудь о размерах этих самых диверсантов. Они же меньше мизинца.

— М-мда, и как ты это делаешь?

— Методом проб и ошибок. — Огрызнулась Нэстэ. — В результате у этой троицы развалились упаковки с НЗ. Хорошо хоть у двоих. Зато третьему пришлось менять обувь. Босиком то по здешней траве не побегаешь. Какая связь между коробкой генератора и сапогами шнатлий, хоть убей, я не поняла. При последней попытке они с чего-то напали на саму платформу. Вместо того, чтобы погрызть коробку генератора на ней. Теперь этот генератор в работе и доступ до утра к нему закрыт. А шнатлии, судя по всему, уже начали догадываться об истинных причинах преследующих их несчастий. По крайней мере они объявили охоту на насекомых внутри силового щита.

Утро ознаменовалось известием о раннем выходе тройки шнатлий. А спустя положенное время, их можно было увидеть уже и со своих позиций.

Три гигантских богомола целеустремленно двигались по степи, стремительно приближаясь к месту засады. Реанимировать свою транспортную платформу они видимо не смогли. И все снаряжение было у них на спинах, от чего шнатлии стали похожи на уродливых верблюдов с небольшими горбами. Но Лика не обольщалась. Вид компактно уложенного снаряжения говорил сам за себя.

К ним приближались опытные бойцы, для которых выход чего-то там из строя был не проблемой, а всего лишь неприятным эпизодом, требующим решения.

— Лучевого оружия с ними нет. — Озабочено прошептала Дарина.

— Ринсли ночью вывели из строя его электронику. — Так же шепотом откликнулась Нэстэ. — Жаль, что этого не удалось сделать с их двумя огнеметами.

Рядом зашебуршились и Лика краем глаза увидела Сильину, старшую в командном кластере ринсли. В нос ударило несколько волн резких запахов. Но переводчик только послушно завис на незнакомых терминах.

-Вернусь, надо будет поговориьб с изобретателями этих коробочек. — Прошептала она ни к кому не обращаясь.

— Оставь это мне. — Донесся голос Рианны.

Дарина с Ликой понимающе переглянулись. Старшую они понимали отлично. Её сёстры, половина гекаты готовилась вступить в схватку со группой опытных бойцов шнатлий. А она вынуждена сидеть в Столице и, образно выражаясь, кусать ногти. А ведь как только датчики зафиксируют активность сканеров противника, ещё и связь прервется.

Нэстэ не отвлекалась на вещи, не относящиеся к главной цели их присутствия здесь. Наблюдение и общение с ринсли отнимало все её время. Лика с досадой посмотрела на мелькающие пальцы подруги и прислушалась к стрекоту еле слышных щелчков и причмокиваний. И снова сморщилась. Из-за постоянно виснущего электронного переводчика, никто из них не мог помочь подруге. И главное, они сами были как глухие. А Нэстэ за этот неполный месяц интенсивного общения не только восстановила свои навыки, но и заметно продвинулась в языке ринсли.

Размеренное движение тройки шнатлий вдруг прервалось. Они остановились и начали забавно отмахиваться от чего-то невидимого с такого расстояния.

— Генераторы тоже удалось вывести из строя? — Осторожно поинтересовалась Лика.

— Нет. Но ночью удалось полностью разрядить накопители. — Шепнула Нэстэ.

— Значит у них остались только индивидуальные щиты, такие же как у нас.

— Да. И они их постоянно разряжают, защищаясь от насекомых.

— А перезарядка от тела происходит куда медленнее, чем у людей. — Удовлетворённо прокомментировала Лика. Она и не заметила, в какой момент отключилась Рианна.

Расшифровать кодировку противник не смог бы. Но зафиксировать активность на их частотах запросто.

Один из разведчиков вскинул в лапе небольшой баллон, и серое облако газа окутало не только всю троицу, но и несколько метров по направлению движения.

Рядом раздалось шипение и громкий треск. Сильина рывком приподнялась на всех своих лапах и почти высунулась из-за края холма. Даже Лика смогла разобрать мелькающие жесты возмущения и злости. Ожил и автопереводчик.

— Наш молодняк, газом, как урикхов.

— Это у них в ульях есть такие паразиты. Что-то вроде тараканов, только совсем на них не похожие. — Шепнула Нэстэ, осторожно отодвинувшись от разозленной союзницы. — Неприятные твари. Ринсли их выкуривают дымом ядовитых трав.

Лика тоже с опаской покосилась на Сильину. А той видимо уже было не до маскировки.

Степь между ними и противником дрогнула. По меньшей мер, так показалось Лике с Дариной.

Воздух над травой подернулся серой рябью и пошел волнами от количества одновременно поднявшихся из травы насекомых. До наблюдателей донесся низкий гул. Было хорошо видно, как начиная от края к центру, надвигается все возрастающая сначала серая, а потом почти чёрная волна. На месте тройки вспухло ещё одно облако газа. Но черная волна распалась. Часть ее двумя тугими жгутами ушла в небо, только для того чтобы совершить разворот для новой атаки. Другая часть волны такими же щупальцами спиралью закрутились вокруг ядовитых облаков на некотором расстоянии.

— Простите девочки, но кажется, нам сегодня не придётся подраться. — Нэстэ растерянно наблюдала за происходящим. — Я не знала что ринсли умеют так хорошо летать.

— Ну, хоть одна приятная новость. — Дарина тоже перестала скрываться, и хоть не без опаски высунулась из укрытия. — Хоть что-то в этой истории ты узнаешь вместе с нами. Приятно видеть твое удивленное личико.

Лика одобрительно кивнула ей, в свою очередь выдвигаясь со своей стороны немного перед Нэстэ. Их индивидуальные щиты закроют подругу от случайной атаки, если таковая последует со стороны попавших в ловушку шнатлий.

Тем временем на месте событий одно за другим вспухло ещё несколько ядовитых облачков. Судя по их смещению, шнатлии пытались прорваться из облака насекомых по направлению движения.

— Упрямые. — С уважением протянула Дарина. — Поняли что миссия провалилась, к все равно прорываются к цели.

— Просто если они прорвутся в лес, они смогут развести огонь. Насекомым затруднительно пробиться через обыкновенный дым. А возможно они знают и нужные местные травы. — проскрежетала Сильина.

— Пусть попробуют. — Хмыкнула Нэстэ, заговорив на всеобщем. Автопереводчик послушно переключился на треск. — Барик с Лео уже выдвинулись на опушку. Даже если сканеры их зафиксируют, пушечки у шнатлий больше нет. А индивидуальные щиты для наших ниахар не проблема.

Лика молча поежилась. Каждая из гекатесс хорошо представляла боевые возможности ниахары. А уж этих двух братцев и подавно. Не один час отрабатывали с ними слаженность на тренировках. В том числе и против разумных.

Тем временем по пути пробивающейся тройки возникло еще несколько ядовитых облаков. Чёрные тучи продолжали выписывать спирали, сужая их каждый раз, как ядовитое облако начинало развеиваться.