Рэд вздохнул, признавая его правоту. И где затерялась спокойная жизнь?
— Да, капитан. Я могу идти?
Командир базы молча кивнул, и Мэтт выскользнул из комнаты, прижимаясь к двери спиной.
"Боги, да что же это такое!" — Мэтью закусил губы, чтобы сдержать крик. Там, держа его руку в своей руке...он еле сдержался. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Больше всего Снэйки хотелось схватить его за твердые плечи, прижать к себе и не отпускать никогда. Защитить от опасности, от боли. Можно ли влюбиться в первого взгляда? Теперь он знал ответ на этот вопрос. Ощущение прикосновения мягкой кожи, на которую не повлиял холод границы, все еще жгло ему руки.
Нет, забыть, убежать, спрятаться. Вырвать из сердца с корнем то, что только начало прорастать. Пока еще не слишком больно, пока есть возможность сделать это. Потому как Рэд знал: еще чуть-чуть — и он ничего не сможет сделать. Только сгореть от невозможной любви как факел, за одну ночь, за одно мгновение. Без остатка.
Рука сжалась в кулак.
— Я смогу это сделать, — приказал себе бывший палач. — Смогу.
Если бы он только знал, что по ту сторону двери капитан продолжал удивленно рассматривать свою руку, чертя на ней круги пальцем. Вспоминая прикосновение другой руки.
* * *
— Значит, вот как оно, — Рик задумчиво почесал затылок.
— В первый раз так ошибаюсь, — капитан стукнул кулаком стену от досады. Та отозвалась глухим треском — в двух местах остались вмятины.
Вице-капитан удивленно поднял брови. За время своей службы здесь он видел: а) один раз сонного капитана и б) пару раз капитан увлеченно занимался каким-то делом и выглядел более живым, чем обычно. Это же было чем-то новым. Злой, раздосадованный на себя капитан показался ему мрачнее тучи и намного младше своих лет — почти молоденький рекрут, только что проигравший бой.
— И Рэд снова в самом центре заварушки, — хмыкнул Рик, — знаешь, я начинаю верить твоим словам. С ним что-то нечисто. Говоришь, он еще и маг...
Командир базы кивнул, демонстрируя неповрежденную конечность.
— Ни следа не осталось. На такое немногие способны. Новичок-маг выбьется из сил прежде, чем вылечит кого-то. Этот же даже не взмок, будто бы соломинку поднял.
— Но голубая молния, — протянул коммандер. — Не похоже на темноликих.
— Сам знаю, не маленький, — буркнул капитан. — Голубая молния — это из нашей школы, магия восстановления.
Рик снова удивленно посмотрел на него.
— Ты же терпеть не можешь магов! Откуда у тебя такие познания в этой области?
— Не любить и не знать — две разные вещи, — отрезал темноволосый воин. — К тому же, маг обычно не владеет искусством ближнего боя. Они не воины.
Вице-капитан кивнул.
— Лично я слышал только об одном маге-воине.
— Король, — сказали они в один голос.
Потом капитан покачал головой.
— Исключено. Король выше его почти на голову, да и волосы у него гораздо темнее. А постоянно держать заклятье иллюзии — никому не под силу.
— И ему здесь делать нечего, — ухмыльнулся Рик. — Я повторяю свое предложение. Давай я прослежу за ним.
Старший внимательно взглянул на своего первого помощника, что-то взвешивая, а затем покачал головой.
— Нет. Скоро у рекрутов первый тренировочный сбор — там и посмотрим за ним.
— Кто будет командиром? — спросил Рик. — Ты ведь собирался отправить Кинга...
Капитан поморщился от имени как от удара плетью.
— Я сам их поведу, — наконец ответил он.
Вице-капитан вытаращился. Такого на его памяти не было никогда — командир базы ненавидел возиться с малышами-первогодками.
— Кинг на моей совести, — объяснил темноволосый воин, поймав изумленный взгляд коммандера. — Поэтому мне и вести команду.
Рик кивнул. Если капитан что-то решил, спорить с ним было бесполезно.
* * *
— Скоро у них будет сбор, — тень застыла в углу караульной, сквозь решетку наблюдая за старшиной, поглощая весь оставшийся свет. Света было немного — в карцере было темно и сыро.
— Он пойдет с ними? — Кинг прожевал очередной кусок тюремной еды и выкинул кость. Вид у него был помятый — похоже, охрана не постеснялась проучить его лично за нарушение закона.
— Скорее всего, — тень кивнула.
— Это нам на руку, — усмехнулся бывший старшина. — Никто ничего и не заподозрит. Несчастный случай. Только не делай все слишком просто для него. Пускай помучается.
— Не сомневайтесь, — белые зубы сложились в улыбку-оскал. — Но у нас есть одна проблема.
— И какая же? — Кинг протянул руку к еще одному куску мяса.
— Капитан, — глухо отозвалась тень. — Он возглавит их отряд.
Старшина задумчиво кивнул.
— Это проблема. Но он всего лишь человек. Капитан не сможет уследить за всеми.
— Разумеется, Вы правы, — поклонилась тень. В тот же миг вокруг ее руки возникло зеленое свечение — отблеск отразился в черных глазах Кинга. — Скоро Вы услышите хорошие новости.
— Не разочаруй меня, — старшина лег на койку и отвернулся.
Тень проскользнула мимо мирно спящего охранника, сделав особый взмах рукой в перчатке у его лица. Тот зашевелился и начал протирать глаза, в то время как фигура медленно растворилась в воздухе.
-Ты, хорош пялиться! — зло буркнул охранник на Кинга. Здоровяк пожал плечами, будто бы говоря: "А я и не смотрел".
Никто и не заметил, как от стены отделилась еще одна фигура в черном и медленно зашагала прочь.
Глава 7
-Три дня сражений... и они снова сбежали! — Дрэг быстро шагал в сторону их палаток — Снэйки едва поспевал за ним. Король был рассержен, взбешен.
"Но так ли ты переживаешь из-за того, что упустил повстанческое войско? Или все-таки из-за ускользнувшего Флэйма?" — хотел спросить его рыжеволосый маг, но, посмотрев на лицо своего короля, понял — не стоит.
-Но зато как мы им наподдали! — попытался он найти положительные моменты. — Наконец-то их маги не смогли ничего нам противопоставить!
-Нас было больше, - Дрэгон потянулся, видно было — устал. — И я сам выложился по полной, иначе нам было не победить.
-Эй, не ты один! — обиделся Снэйки. — Я даже магии на обычный свой щит не оставил!
-Дурак, - усмехнулся Дрэг. — Нельзя же так. Есть и другие маги. Хотя я и сам... - он не закончил, закусил губы и зашагал вперед.
-И ты подчистую? — понял без слов рыжеволосый, пытаясь догнать стремительно ускользающую от него фигуру. — Ничего себе повстанцы! Это первый раз на моей памяти, когда...
Внезапно холодок пробежался по его коже. Нити магии, чужой магии, здесь...
-Дрэг, берегись! — выкрикнул он что есть мочи, бросаясь к королю, в нескольких метрах от которого материализовалась одинокая фигура. Маг повстанцев под пологом заклинания невидимости, подобрался к ним и, не медля, нанес свой удар.
А Снэйки бежал и бежал к ним, чувствуя, как ноги увязают в земле, будто бы болоте, понимая, что уже точно не успеет, и что Дрэг...
* * *
Резко выдохнув, Мэтью вскочил с кровати. По лицу его градом лился пот. Снова этот сон. Уже полгода прошло, как его перестали мучить кошмары. Ему даже почти удалось забыть, что произошло... и вот теперь все началось по новой. Кинг, встреча с темноликими — все эти события всколыхнули что-то в его душе, что-то, о чем Снэйки предпочитал не вспоминать.
А ведь почти удалось! Он стал рекрутом, почти забыв про волшебство, стал новичком-воином, оставив мысли о том, что когда-то его тело было смертоносным оружием — телом палача. Начал все с чистого листа.
Но память была неумолима. Короткий сон — и он вспомнил все, будто это произошло вчера. Нет, на самом деле все случилось совсем не так, как ему снилось. Он успел. Успел добежать до Дрэга, оттолкнуть и подставиться под удар, накрыв обоих магическим щитом. Но что мог сделать маг после битвы, после того, как отдал все силы на заклинания?
-Правила просты, — говорил им инструктор в академии. — Никогда не истощайте магические силы до предела, оставляйте хотя бы минимальный запас. Волшебству нужен источник, а если он пуст, а заклинание активировано, оно ищет все возможные пути для того, чтобы выполниться. Что при этом оно заберет и на какое время — неизвестно. Тут уж как "повезет". Кто-то моментально стареет и умирает, у кого-то пропадает магия. Самый благоприятный расклад — тело лишается своей силы. Так, например, взрослый мужчина не сможет поднять даже своего оружия.
-Благоприятный расклад? — Снэйки очень хотелось найти этого инструктора и выкрикнуть ему это в лицо. Потому как тот не предупредил, насколько это больно, когда магия без источника буквально выжигает все изнутри. И даже каким-то непостижимым образом пережив все это, дальнейшей участи страшнее для себя он и представить бы не смог.
Да, война почти закончилась, они побеждали. Но Снэйки не мог больше быть рядом с Дрэгом! Развалина, в которую превратился десятый палач, не могла быть королевским фаворитом, вице-капитаном, не могла командовать войсками. Ему оставалось лишь сидеть в тылу, во дворце и ждать вестей с фронта.
Где король Дрэг уже не думал о войне, а лишь искал встреч со своим Флэймом. Где Дрэг чуть было не погиб из-за этого светловолосого нахаленка, такого юного, но такого могущественного. Где король каким-то чудом выиграл войну, но упустил свою любовь.
А Снэйки сходил с ума, по крупицам стараясь собрать силу, которую потерял. Доктора давали неутешительные прогнозы, говоря, что ни магия, ни прежняя мощь уже никогда не вернутся. На какой-то момент он совсем сдался, пустился во все тяжкие и даже набрал вес, чего с ним никогда раньше не случалось. Да, Дрэгона по возвращении ожидал очень неприятный сюрприз.
Надо отдать должное выдержке короля, он даже не убил его на месте, когда Снэйки, мертвецки пьяного, стошнило прямо на начищенные до блеска сапоги своего командира.
Дрэг говорил коротко и по делу. Каждое его слово больно врезалось в память бывшего палача. Что ж, Снэйки достиг самого дна, падать было больше некуда, и надо было подниматься.
Присутствие ли короля стало тому причиной, или что-то внутри него самого, но с того самого дня дела пошли на поправку. Прежних сил было не вернуть. Он не питал иллюзий, что однажды станет тем воином, каким был до того. Магия то появлялась, позволяя творить несложные заклятья, то почти полностью исчезала, но он был рад тому, что имел. И главное: Дрэг был рядом, не вместе с ним, но рядом. И этого для Снэйки было достаточно, пока он окончательно не поправился.
Личина Мэтью Рэда стала для него спасеньем. Глядя в зеркало, он не видел сверкающего палача, но зато не видел он и того, кто однажды потерял в жизни все, что было ему дорого. Снэйки видел в нем стража северных границ, немножко мага, немножко воина, пускай и заурядного, но зато вполне счастливого и довольного собой.
Так было до того дня, когда злополучный Кинг решил нарушить устав. А потом личина дала трещину, и начались эти сны. По крайней мере, Снэйки всячески пытался убедить себя в том, что дело было именно в Кинге и темноликих, а вовсе не в прекрасном лице с ледяными глазами.
* * *
-Наконец-то настоящий поход! — Мартин весело подхватил рюкзак с провизией, направляясь к выходу и чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.
Джордж усмехнулся:
— Мальчишка.
— Сам не понимает, как ему повезло, — покачал головой Ноэл. — Одно только не сходится, как он так быстро оклемался. Док же говорил...
-Малец. Заживает все, как на собаке, — хохотнул Сэм.
-Не в том дело, — тихо начал Зак. — Знаете, я в ночь после... ну того случая, когда старшину посадили... в госпитале дежурил. Так знаете, кого я там видел?
-Кого? — в один голос спросили ребята.
-Рэда, — шепотом ответил Зак. — Прокрался в палату Мартина как мышь, а потом обратно — юрк. А на следующий день док пришел и обомлел — от повреждений и следа не осталось!
-Может, тебе показалось? — недоверчиво переспросил Ноэл. — Что ему там ночью делать?
Зак пожал плечами.
-Но знаешь, — продолжил он. — Я к магии чувствителен с детства. Моя бабка еще...
-Да хорош про бабку, — нетерпеливо перебил его Джордж. — Что с Рэдом?
-Что бы ни произошло за дверью, — продолжил Зак, — но вспышка магии там была ого-го! Такая волна прошла — у меня волосы дыбом встали.
-Да ладно, — не поверил Тик. — Рэд маг? А зачем ему это скрывать?
-Ну, все знают, как капитан магов любит, — предположил Зак. — Вот, может он и решил...
Что же решил рыжеволосый, никто так и не узнал, потому, как в этот же момент источник их сплетен вошел в зал. Осмотрелся, улыбнулся и шагнул к ним.
-В такую рань! — недовольно протянул он.
-А тебе лишь бы поспать подольше, — усмехнулся Джордж. — Фермер, говоришь? Как же ты вставал так рано?
-Ну, — Снэйки потянулся. — К хорошему сну быстро привыкаешь!
Тик открыл рот, чтобы что-то добавить, но внезапно будто бы температура в зале упала на несколько градусов вниз — вошел капитан. Вот уж в чьих движениях не было ни тени сонливости, ни тяжести.
"Как хорошо отлаженный механизм", — проводил Мэтью глазами стройную фигуру в длинной белой накидке.
-Все собрались? — голос командира базы отозвался эхом от высоких сводов зала.
-Да, капитан, — прошелестело в ответ.
-Отлично, — темноволосый командир закинул мешок с провизией на плечо и направился к выходу. — За мной!
-Ничего себе, он нас сам поведет! — нагнав Мэтта, прошептал Тик.
-А должен был Кинг, — пробормотал Ноэл с другой стороны. — Кэп замаливает грехи?
-Или перестраховывается, — предположил Сэм. — Ведь сообщников Кинга так и не нашли?
Это было правдой. Больше никаких арестов не было, хотя прошло уже почти две недели.
"Две недели — и глухо, — размышлял Рэд. Кроме мага темноликих, к Кингу никто не приходил".
По правде сказать, за эти две недели он изрядно выбился из сил: одновременно быть на занятиях, дежурить и следить за шпионом врага — сложно. Но и привлекать кого-то себе на подмогу он не хотел: под словом "он" Кинг мог иметь в виду как его самого, так и капитана, и коммандера, любого человека на базе. Не хотелось бы ставить кого-то под удар.
В сотый раз рыжеволосый рекрут проклял свою нерасторопность.
"Встань я чуть поближе тогда, и, возможно, смог бы догнать этого темноликого. А за те пять секунд, когда я пытался подобраться поближе, он наложил на Кинга заклинание мертвого языка. И я ничего не успел поделать!"
Заклинание мертвого языка стало самой большой проблемой. Темноликие разыграли свою партию очень тонко: теперь, если кто-то решит допросить старшину, он тотчас же умрет, но ничего не скажет.
"Может, и не стоило там находиться после этого, — подумал Снэйки. — Кинг сыграл свою роль, они теперь и вовсе к нему не подойдут. А я только силы зря терял".
"Хотя, будь я на их месте, — продолжил размышления Рэд. — Сбор — идеальный вариант для диверсии. И потом, можно убить двух зайцев: избавиться от рекрута, поставившего им палки в колеса — если, разумеется, слова Кинга, пообещавшего Мэтту, что он об этом пожалеет, не были просто словами — и от его командира — обезглавить базу. Надо быть поближе к капитану", — решил он.
