Ратан снова мог вернуться к своим любимым карнавалам и по-прежнему дружелюбно встречать многочисленных гостей, которых после прошедших событий только прибавилось. А спустя два месяца после восстания была торжественно проведена коронация принцессы Оларис, и первый указ королевы касался могилы Марона III. Теперь на мраморной доске надгробия навечно запечатлены последние слова короля:

СОГНУТЬСЯ НЕ ЗНАЧИТ СЛОМАТЬСЯ!

ФОРМА ЖИЗНИ

Небольшое торговое судно "Райская птичка" на гиперскорости преодолевало бесконечное космическое пространство, выполняя очередную доставку груза, коего на своём веку перевезло просто бессчётное количество тонн. И по поводу века это было не совсем оговоркой, а потому название звучало издевательски по отношению к внешнему виду старого грузовика, так как "Птичка" была весьма дряхлым кораблём, вот уже на протяжении восьмидесяти лет бороздящим просторы вселенной. Даже в лучшие годы своей молодости это имя воспринималось как очень бородатая шутка своих создателей, которые процедуру регистрации нового корабля явно проводили, находясь либо в жутком похмелье, либо на пике возлияния каких-нибудь горячительных напитков. Как бы то ни было, но трюм на четыреста кубов и относительно новые — заменённые всего лишь пятнадцать лет назад — гипердвигатели позволяли по-прежнему уверенно держать курс и своевременно выполнять различные контракты.

В маленькой рубке размером два на три метра находился единственный человек на борту. В данный момент он сидел в одном из двух имеющихся кресел и что-то рассматривал на развёрнутой перед глазами большой голограмме, в которой понимающий человек легко узнал бы блок-схему транспортного корабля. Грэй Мотт являлся владельцем "Райской птички" и одновременно был её капитаном, пилотом, суперкарго и вообще совмещал ещё очень много других обязанностей, которые нужны были для полноценного управления и существования старого звёздного торговца. Учитывая возраст корабля, Грэй вынужденно экономил на экипаже и старался поддерживать в нём весь положенный заводской функционал, тратя порой значительные денежные суммы на различную, пусть и не самую важную в полёте, мелочь.

Вот уже тридцать лет он являлся бессменным владельцем "Птички" и успел за эти годы побывать во многих уголках галактики, уже давно и по праву считая себя опытным и закалённым капитаном. Собственный возраст Грея отставал от корабельного всего на десять лет, и месяц назад он отпраздновал своё семидесятилетие, прошедшее, как это часто бывало, в очередном полёте на борту космического корабля и в компании единственного условно живого существа под именем Дед. Это весьма оригинальное имя гордо носил корабельный искусственный интеллект, судя по всему должный своим прозвищем подчёркивать "молодость" капитана по сравнению с годами "Райской птички". Хотя, что касается самого Деда, то главный мозг корабля был практически новым, заменив предыдущий всего пять лет назад. Но видно, с возрастом иногда хочется чувствовать себя немного моложе, чем есть на самом деле, а в компании более "взрослого", хм, кибина* это было делать гораздо проще. Хотя лично сам Грэй считал прозвище своего товарища по долгим перелётам лишь данью уважения к старому кораблю, который, несмотря на годы, продолжал исправно выполнять свою работу.

* кибин — кибернизированный интеллект.

Капитан не сильно то обольщался по поводу своего возраста и прекрасно понимал, что ещё лет двадцать — и надо будет выбирать планетку поуютнее, желательно с недорогими условиями для проживания, чтобы накопленных средств хватило хотя бы до ста десяти-ста двадцати лет. Дольше прожить вряд ли получится. Человеческий организм постепенно сдавал, с каждым годом старея всё больше, несмотря на все усилия всевозможных химических препаратов. Лекарства, повышающие сопротивление организма подступающей старости, были доступны более-менее каждому и позволяли даже в семьдесят выглядеть и чувствовать себя максимум на сорок пять-пятьдесят лет. Главное, принимать их на регулярной основе. А если какой-то из органов начинал сбоить и переставал воспринимать препараты, его можно было заменить, сделав пересадку. Но всё-равно, максимум к ста сорокам годам неизбежность настигнет любого, и смерть возьмёт свою плату.

Хотя, например, в империи Грамеда уже несколько столетий назад придумали новый способ продления жизни, который практически полностью затормаживал процессы старения. И всё, что нужно было человеку, это лишь раз в десять лет приходить на процедуру, длящуюся всего сутки. Не забыв, конечно, с собой на кредитке о-очень большую сумму денег. Корпорация "Бесмертие", открывшая свои филиалы во всех значимых государствах галактики и находившаяся, естественно, под их полной защитой, гребла деньги в таком количестве, что в попытках представить их объем фантазия у Грэя обычно стопорилась на образе большой планеты, отлитой целиком из космия — редчайшего элемента во вселенной, необходимого для работы гипердвигателей. Учитывая, что владелец корпорации Ар Дома вот уже пятьсот лет являлся живой рекламой своего метода, понятно, что от желающих не было отбоя. Все, кто мог, копили средства, чтобы и через пятьсот лет выглядеть на тридцать пять. Правда, в отличие от старой доброй химии, в методе, предлагаемом корпорацией, был один очень существенный минус. Если человек прошёл через одно омоложение, а через десять лет не смог оплатить обязательный повтор процедуры, его организм начинал стремительно стареть.

Весь ужас заключался в том, что процесс был необратимым и человек умирал в течение месяца максимум. Причём неважно, сколько вам было реальных лет, тридцать или сорок, — практически мгновенное старение было не остановить. Даже если вы сумеете найти деньги всего лишь спустя сутки, вам уже не смогут помочь. Грэй не помнил точные комментарии сотрудников корпорации по поводу этого процесса, но там было что-то про разгон на клеточном уровне, и якобы после приторможенного состояния клетки брали такой старт, что были уже не в состоянии остановиться. А в качестве примера приводили пошедший в разнос гипердвигатель, который, если что-то после прыжка пошло не так, ускоряется до тех пор, пока не взорвётся. Такой пример Грэю был вполне понятен, а посмотрев видео про то, как человек, не сумевший оплатить один из этапов омоложения, практически заживо сгнил в течение трёх недель, он понял, что такого счастья ему точно не надо. Даже если он каким-то чудом заработает денег на первую процедуру, то на вторую его везения точно не хватит. Так что лучше жить по старинке, зато с надёжной гарантией дожить до ста двадцати лет минимум, причём до конца оставаясь человеком, а не полуживым трупом.

К сожалению, с таким пунктом, как "накопленные средства", постоянно происходила одна и та же история. Вот вроде бы они и есть, а тут раз — и их уже нет. И дело тут вовсе не в развлечениях, которые очень изредка позволял себе Грэй, а в банальной дряхлости его "Райской птички". Корабль требовал к себе постоянного внимания, и каждый раз, как только на его счёте начинали аккумулироваться средства на безбедную старость, происходила поломка, требующая незамедлительного ремонта и, как правило, весьма дорогостоящая. И это ещё учитывая, что на его корабле по штату полагалось четыре человека, но он изначально решил, что будет работать без команды, дабы сэкономить средства. И всё равно ситуация постоянно находилась на грани, но как-то окончательно решить данный вопрос Грэй был не в состоянии, и по-хорошему единственным выходом была продажа "Птички". Но корабль, будучи старым ещё в момент покупки, за прошедшие тридцать лет лучше не стал, а продавать его по цене лома бессмысленно, ибо новый транспорт за вырученные средства уже не купить.

Единственным выходом становились рисковые перевозки с не всегда легальными грузами на борту. Платили гораздо больше, но и шансы нарваться на патруль и потерять вообще всё возрастали неимоверно. Контрабандист — опасная профессия, но судьба не оставила ему выхода, и в данный момент он перевозил запрещённый товар в одну далёкую звёздную систему. Причём он уже был там десять лет назад и после того раза зарёкся, что более никогда не вступит на поверхность этой долбаной планеты с её долбаными жителями. Но, как говорится, никогда не говори никогда. Настроение и так было ниже трюма, а всего за сутки до конца маршрута искин сигнализировал о наличии на корабле неучтённой формы жизни.

— Дед, я не понял, где эта падла мелькнула? — недовольно спросил Грэй, смотря на развёрнутую схему корабля. — Ничего не вижу.

— Конечно, ты не видишь, ведь я давно сообщал тебе о неисправных датчиках в трюме и неработающих видеокамерах. Но в последний раз ты мне сказал, что денег нет, а дефектные датчики летать не мешают.

В своё время Грэй удалил программные ограничения от производителя, позволив Деду развиться в полноценную личность. Всё-таки летать одному достаточно скучно, а устранённые запреты позволили Деду восстановить многие человеческие оттенки характера и превратили в почти живого собеседника и компаньона. Учитывая, что основу Деда составлял биоэлектронный аналог человеческого мозга, а само устройство было кибином, то превращение в почти живую личность произошло достаточно быстро. Зато теперь на капитана вылилось ведро сарказма вкупе с хриплым баритоном голоса.

— Всё правильно я сказал, — хмыкнул капитан корабля, которого совсем не коробила вольность искина. — датчики летать не мешают. А по поводу посторонней формы жизни могу предположить, что у тебя глюк.

— Глюки у людей, а у меня максимум сбой ПО, и то это маловероятно — явственно фыркнул Дед, — Но пока неожиданно заработавший датчик снова не отключился, я успел увидеть достаточно. А потому авторитетно заявляю у нас на борту ещё один человек.

— Минуту назад эта была какая-то форма жизни, а теперь ты авторитета включил, — несмотря на настораживающую новость, Грэй не мог не поддеть старого товарища.

— Датчик старый, инфракрасный, потребовалось время на анализ его показаний — как маленькому со вздохом пояснил Дед.

— Похоже, ты стареешь, Дед, брюзжишь всё больше.

— Очень смешно. Вот честно, просто обхохочешься, — без тени юмора ответил кибин.

— Нет, правда, сменил бы пластинку на что-нибудь позитивное, — хмыкнул Грэй, вставая с кресла и подходя к небольшой нише напротив пульта управления.

— Это приказ господин капитан? — всё-таки приоритет приказа киберличность игнорировать не могла.

— Ну что ты, просто дружеский совет.

— А-а-а, ну тогда шуруй в трюм советчик. Только бластер не забудь проверить, а то получится, как в прошлый раз.

Судя по голосу искина, он с трудом сдерживал не то чтобы смех, а почти ржач.

— Вот сколько ты мне тот случай вспоминать будешь, злопамятный мой?

— Дык обалденно же смешно получилось. Побежал сражаться с пиратами, а уровень заряда не проверил. Жаль рассказать некому. Ты бы хоть бабу какую-нибудь привёл, я бы её повеселил историями.

Вот теперь Дед откровенно ржал над своим капитаном, а Грэй, не выдержав заразительного смеха кибина, поданного под соусом "приведи бабу", так же рассмеялся над давней историей. После определённого времени, как это часто бывает, критическая ситуация превратилась в какой-то фарс и стала вызывать одну улыбку.

— Слушай, юморист, — отсмеявшись, проговорил царь и бог "Райской птички", — я ведь просил тебя не называть женщин бабами.

— Ничего не знаю, на запрос "баба", гиперсеть показывает женщин, а на запрос "женщина" идут картинки с бабами. Выходит, что разницы нет.

— Разница есть, только тебе, пусть даже умному куску железа, её никогда не понять.

— Вообще-то я на пятьдесят процентов состою из органики. Это предыдущая форма Деда была из одних матриц с нейрочипами.

— Ладно, проехали, — махнул рукой капитан.

Лёгкий нагрудный доспех он надел, два бластера уже висели на поясе, пора проверить, кто там решил бесплатно прокатиться на его корабле.

— Ты там аккуратнее, пожалуйста, — взволнованно подал голос Дед.

— Не волнуйся, я вооружён и очень опасен.

— Этого я и опасаюсь. Палец себе не отстрели, — напутствовал кибин.

— Да иди ты, — добродушно ругнулся Грэй на Деда.

— И дронов просил починить уже давно, сейчас бы прикрыл тебя, — вдруг продолжил Дед вспоминать грехи владельца корабля, только голос звучал уже не из динамиков рубки, а исходил из вживлённого переговорного устройства в ухе. Капитан уже вышел в коридор и направился на нижнюю палубу, чтобы пройдя через неё, оказаться у дверей трюма.

— Да сделаю я! Заказ выполним, и всё будет. Не отвлекай больше.

Дед послушно замолчал на явно гневный выкрик своего большого начальника, а Грэй быстро дойдя до дверей трюма, открыл их и, включив освещение, осторожно вошёл в большое помещение. Когда-то давно он командовал настоящим боевым крейсером, жизнь казалась безоблачной, а служба на военном флоте пределом мечтаний. Увы! Небольшая республика из двух планет старалась, конечно, поддерживать свои вооружённые силы на должном уровне, но никак не могла избежать такого неистребимого зла, как коррупция. А Грэй всегда был слишком принципиален. Кому-то это нравилось, кому-то нет, но когда старый и уважаемый адмирал, уходя на покой, назначил молодого капитана на новый боевой крейсер, это не понравилось многим. А особенно новому командующему эскадры.

Грэй не был наивным мальчиком, и многие телодвижения старших офицеров давно и явно сигнализировали ему, что в этом грешном мире главную скрипку всегда будут играть связи и деньги. Когда ему пришли с предложением закрыть глаза на некоторое несоответствие в количестве боеприпасов и списать недостачу за счёт ближайших учений, он впал в ступор. А потом решил немного подправить прогнившую систему, убрав из неё такие вредительские элементы. Подправил, ничего не скажешь! Вот только помимо нового командующего и части офицеров, уволенных со службы, его также сняли с должности и с почётом проводили в запас. Кто-то из оставшихся "крыс" смог надавить на нужные рычаги, и принципиального командира вышвырнули из флота под общую раздачу.

Хорошо, что сопроводили его со всеми премиями и причитающими выплатами, всё же замазать его грязью не получилось и, если бы не этот момент не известно чтобы он сейчас делал. Он слишком привык к звёздам и не мыслил себя без космоса, а потому спустя два месяца вложил все средства в "Райскую птичку" и полетел выполнять свой первый контракт. Его ничего не держало дома, ведь даже жена, узнав перипетии всего дела, обозвала его клиническим идиотом, и, собрав вещи, свалила к матери. Детей они нажить не успели, а потому расставание с родной планетой прошло практически без нервов в компании всего лишь одной бутылочки крепкого напитка. Но став торговцем, он не перестал быть в душе боевым офицером, и это по-прежнему иногда мешало ему, но поступать как все у него не получалось, хотя цинизма во взгляде на жизнь конечно добавилось.

И вот сейчас, смотря на пойманную "форму жизни", он не знал что делать. Девчушка лет шестнадцати от силы, прижимаясь к стене трюма и подняв руки, что-то лепетала про брата и как срочно ей надо его найти, а Грэй давно опустив бластеры, мрачнел с каждой секундой.