Слепые беглецы

Даже пол покачнулся, словно скакун и в самом деле метался вокруг хозяина, будто обрадованный щенок. Благо Рика надежно удерживали крепления кресла.

"Спокойно!" — вновь попросил он. Скакун послушно замер — подняв уши, если бы они у него были. "Ты можешь двигаться?"

Корабль вновь мелко задрожал. Шатнулся в одну сторону, в другую. Нижние конечности согнулись одна за другой, вырываясь из крепящих их к поверхности объятий ледяных нитей. Верхние выпрямились, поднимая корпус надо льдом. Громада скакуна медленно шагнула вперед. В неуверенности шагнула в одну сторону, в другую.

"Я хочу видеть" — попросил Рик. На секунду скакун задумался — и перед глазами Рика все расплылось и собралось совсем в другую картину. Уже привычные мертвые машины. Искристая тьма и призрачный лед за пределами невидимого купола. Вот только самый большой из механизмов был лишь вдвое его выше, а до границы купола оставалось несколько шагов.

"Вперед" — попросил он. Вернее, просто представил, как шагает вперед — и ледяная "трава" послушно заскользила под ногами. Четыре ряда конечностей двигались в плавном ритме.

Налево. Направо. Скакун послушно поворачивал по указаниям Рика, один раз отпрянув по собственному почину, когда они едва не толкнули ту самую башенку, на которую показывала Алана. Прыжок. Изогнуться. Припасть к поверхности.

"А можешь выбраться наружу?" — с легким трепетом подумал он.

От скакуна пришла волна радости. Одним рывком (до Рика донеслись возмущенные возгласы друзей) он преодолел проход между машинами и очутился рядом с границей купола.

— Воздух! — раздался предостерегающий крик големы. Впрочем, Рик и сам притормозил скакуна. "Выберись аккуратно!" — Рик представил дыру в куполе и рвущуюся вовне атмосферу. "Выйди так, чтобы не оставить отверстия! И не растерять воздух изнутри!".

Скакун пренебрежительно зашипел (Рик уже стабильно представлял его в образе веселого щенка). Осторожно подался вперед, ткнувшись носовой частью в упругую стену. Отступил.

Зеленая поросль дрогнула, смялась, словно от точки касания граница поползла вперед и в стороны. "Трава" под ней сгибалась и выпрямлялась вслед, очерчивая невидимый раздвигающийся круг. Через несколько секунд она пригибалась уже у лап скакуна. Тот шагнул вперед, полностью заполнив невидимый пузырь, которым вспухла стена купола.

Внешняя граница пузыря заскользила обратно. Он сжимался, словно выдавливая из себя корабль. Вскоре пузырь снова слился со стеной. Скакун остался стоять по ту сторону купола.

"Неужели получилось?" — Рик для пробы послал скакуна вперед бегом. Зверь охотно повиновался.

Поверхность задрожала, стоило скакуну двинуться. По ней побежали волны, словно ветер колебал степную траву. Гладь темного озера сморщилась. Казалось, корабль движется по наполненному жидкостью огромному упругому бурдюку.

"Быстрее!"

Лапы замелькали, как спицы в колесе. Равнина ложилась Рику под ноги. Это, собственно, был не бег. Зверь, скорее, карабкался по плоскости — нижние ноги цепко удерживали корпус на месте, верхние тянулись вперед, вцеплялись в "траву", и одним движением толкали корабль вперед, стоило нижнему ряду отцепиться. Рик чувствовал вибрацию от череды рывков, будто на палубе летящего паролета. Далекие пылевые озера стремительно приближались.

"Еще быстрее!"

Конечности скакуна исчезли, размылись. Приплюснутое тело мчалось над зеленой равниной быстрее любого лара. Цепочка озер мелькнула мимо. Купол стремительно удалялся.

— Рик! — услышал он голос. Понадобилась вечность, чтобы оторваться от скачки. Скакун разделял его мнение, ответив волной недовольства. — Рик! Получилось? Ты им можешь управлять?

— Алана? Я... да, могу! Скакун повинуется! Мы спасены!

— Еще нет, если ты не заставишь его возвратиться под купол! — выкрикнул Когар.

Рик ощутил, что краснеет. Торопливо развернул скакуна. Зверь горестно вздохнул — но послушно заложил круг и направился обратно к выходу из тоннеля. К счастью для них, осознал Рик, запомнив пройденный путь. Сам он вовсе не был уверен, что вон те несколько крохотных блесток на темном фоне — купол, который они покинули.

Он встряхнулся. Мысленно попросил зверя убрать обзор, переждал дезориентацию и обвел искателей взглядом.

— Получилось, — снова повторил он. — Скакун меня слушается.

— Слушается? — с любопытством уточнила голема. — Транс-эмпатический, не сигн-интерфейсный или прямой контроль?

— Кен-Тагм, переведи, — горестно вздохнул Рик.

— Оно управляется как дракоптер или как структура?

— Больше похоже на вожака ларов, но в целом первое.

— Интересно, — задумчиво произнесла голема. — И операторские ключи блокируются защитой, а я вовсе не получаю доступ. Базовая линия... — она что-то забормотала себе под нос.

— Это что-то значит? — требовательно спросил заклинатель.

— Если я не ошибаюсь — мы только что узнали нечто любопытное о Создателях и этом их творении.

— Создатели? — у стрелка и заклинателя отвисли челюсти. — То есть этот корабль — от них?

— Или кого-то, кто равен по орфической мощности как минимум Резервному Скоплению. Вот только я таких сил в нашем мире не знаю. Пользуясь философским принципом исключения лишних сущностей, остается предположить, что реальность Создателей доказана. И что они не принадлежали к роду Высоких, пользуясь вашими терминами. Поздравляю, Рик. Творцы нашего мира — твои прямые предки.

— Ты не находишь, что нам чего-то недоговаривают?

Вопрос Кен-Тагма застал Рика врасплох. Он провел пять десятых, осваиваясь с управлением скакуна. Древняя машина не имела ничего против — они не один раз измерили шагами купол, несколько раз выбрались вовне, где Рик опробовал скакуна на разных режимах и скоростях хода. Для пробы пересекли черное озеро — лапы скакуна на пару локтей погружались в его поверхность и тут же наталкивались на твердое вещество. Когда скакун извлекал конечности из черной жидкости, их на полсекунды окутывали еле заметные облачка пара. Под конец он настолько освоился, что дерзнул запустить расположенные на спине и брюхе скакуна пространственные двигатели и выполнил несколько маневров над поверхностью.

Затем он отключился от управления, позволил Кен-Тагму ввести в кровь нейтрализующую структуру и задремал прямо в пилотском кресле, привязавшись к нему и укрывшись собственной накидкой. Рику показалось, что он закрыл глаза лишь пару сотых назад. Он недоуменно уставился на заклинателя.

— Надо поговорить, — негромко заявил Кен-Тагм, поняв, что вразумительных ответов от друга не дождаться.

— Что? — Рик зевнул. — О пустонебо, Тагм, я хочу спать.

— Ты спал две десятых. Давай выйдем. Есть один разговор.

Неохотно Рик выбрался из теплого сиденья и последовал за Кен-Тагмом. Кораг, раскинувшийся на оболочке соседнего кресла, не отрывал взгляда от обзорных дисков. Было тяжело сказать, медитирует ли Высокий или просто спит с открытыми глазами.

Обстановка вокруг не изменилась с того момента, как Алана и Когар вернулись в тоннель, чтобы провести по нему беглецов из Прозрачного Города. Черное небо, усыпанное огнями, и бесконечная равнина под ним. Загадочные и равнодушные машины Создателей — его предков, если верить Алане (Рик предпочитал не задумываться над ее словами — и так голова шла кругом от переизбытка информации). Полутьма кругом, разгоняемая призрачными небесными отсветами и сиянием Кен-Тагмова жезла.

— Итак? — он остановился у одной из лап гигантской машины.

— Рик, — заклинатель помолчал, подбирая слова. — Нам выдают информацию по кусочкам.

— Кто? — Рик затряс головой, сбрасывая сонливость.

— Алана, разумеется.

Рик медленно перевел взгляд на заклинателя.

— Тагм, — сочувственно произнес он. — Ты сам-то не забыл принять нейтрализатор и хорошенько выспаться?

— Я говорю серьезно, — Кен-Тагм мотнул головой, его черные волосы расплывались облаком вокруг лица. — Рик, подумай сам. Ты искренне веришь, что она вела нас наудачу, не зная доподлинно, сможет ли покинуть это место?

— Она доверялась своим создателям...

— Настолько, что пошла на риск задохнуться? Может быть, может быть. А вот скажи — согласился бы ты на ее авантюру, зная о предстоящем путешествии в подробностях?

Рик замялся.

— Если у нас все равно нет другого выбора...

— Может быть, и нет — но об этом мы знаем тоже с ее слов, — Кен-Тагм пожал плечами. — Мне более вероятным представляется, что нашей милой големе очень требовалось провести нас через этот тоннель и дальше. Настолько требовалось, что она не рискнула озвучивать все любопытные нюансы этой прогулки. И мне очень хочется знать, о чем прочем Алана умолчала.

Рик молчал, раздумывая.

— Кен-Тагм, — осторожно начал он. — Мы — отряд. Я не буду отбрасывать твое слово сразу и без раздумий. Но и подозревать Алану лишь по нему одному не стану. Почему бы тебе не задать этот вопрос ей самой?

— Чтобы она придумала очередную отговорку?

— Хорошо, а что ты предлагаешь? Вернуться, разобрать завал и сдаться Порче на милость?

— Что? Нет, нет, — заклинатель энергично затряс головой. — Волей-неволей мы вынуждены действовать по ее плану. Но я очень хотел бы знать, чего нам это будет стоить.

— Хорошо. Обещаю, мы учтем твое мнение.

— Какое мнение? — Кораг выплыл из люка.

Рик обернулся, запоздало вспомнив о сверхчутком слухе олимпионика.

— Кораг, — опередил его Кен-Тагм. — То, что сообщила нам Алана. Касательно Создателей. Сдается мне, лучше будет, если это останется между нами пятью.

— Причина?

— Разумные взвинчены, Кораг. Прости, но Высоким сложнее понять смертных в этих вопросах. Люди паникуют. Этот слух может привести... к инцидентам.

Олимпионик долго смотрел на Кен-Тагма. Затем медленно склонил голову.

— Надо было обсудить это раньше, — вздохнул Рик. — Пока не ушли Алана с Когаром. Ты же не сможешь вызвать их отсюда.

— Я надеюсь, в суматохе всем будет не до того, — ответил Кен-Тагм. — Но не забывайте о моих словах, — он еще раз покосился на Рика, как бы намекая, что имеет в виду все содержание разговора.

— Не забудем, — заверил Рик его. — А теперь, Тагм, все же прими свои нейтрализаторы и ложись поспать. Тебе не помешает отдых, — судя по лихорадочному блеску в глазах заклинателя, слова Рика были недалеки от истины.

— Шесть тенециклов мои люди проведут утопленными в сохраняющем геле. С риском, что по пробуждении их мозги и нервы превратятся в нежизнеспособную кашу. Это путь к спасению, который ты нам предлагал, Рик из Вегиша?

Рик заставил себя глядеть Советнице в лицо. Сейчас он не хуже Кен-Тагма представлял себе механизм действия корон Совета. И тем не менее мысль о том, чтобы рассердить Фоксану, против воли заливала его щеки краской.

— Другого у нас нет, госпожа, — выговорил он.

— Теперь — нет, ведь мы доверились тебе и твоим друзьям, — укоризненно произнесла Фоксана.

— Госпожа Фоксана, — повисла Алана рядом с Риком. — Клянусь вам от имени Города-Тени — других путей у вас и не было. То, что вы называете Порчей, лишь малая часть проявлений паразитного кода. Сама его природа несовместима с теми механизмами, что поддерживают жизнь на обитаемой оболочке. Если не вы, то ваши потомки были бы обречены гореть, замерзать и задыхаться в гибнущем мире!

— Я уже слышала ваши аргументы, — к ним неловко приблизились Кен-Фодо и Скгорн, и Фоксана заговорила прежним тоном. — И все же, путешествие в шесть тенециклов...

Скгорн посмотрел на Советницу. Дождался кивка в свою сторону.

— В записи об Огафо Пересекшем Море говорится, что ему понадобилось не меньше трех тенециклов, чтобы преодолеть Подветренный океан. Уходил в полет он с командой в пятьдесят разумных, а вернулся с четырьмя спутниками. И это при том, что им не было нужды заботиться о воде и воздухе.

— В пустонебо и Огафо, и Мкорла, что и так в нем побывал, и всех путешественников скопом, — проворчал Кен-Фодо. — Скажите, пожалуйста, как вы планируете окунуть в сохраняющий гель две тысячи разумных? Видит Лект, это не самая сложная из структур, но крайне трудоемкая и затратная в исполнении. Почти с тем же успехом вы могли попросить наколдовать равное количество призрачного льда.

— Корабль сам позаботится о своем грузе, — пояснил Рик. — Нам нужно только поднять на борт людей и животных, — он машинально посмотрел через плечо старого заклинателя, туда, где семеро человек под началом коренастого шеттанца, потея и чертыхаясь, тащили на растянутых канатах молодого кигама к корабельному люку. Рик подогнал скакуна максимально близко к выходу из тоннеля, но работать в отсутствие тяжести все равно было тяжело и смертным, и Высоким.

— Насколько ровный ход у этой штуковины? — поинтересовался Скгорн.

— Довольно ровный для бегуна, — ответил Рик. — Но вибрация все равно ощущается. Грузы лучше закреплять прочнее. Нельзя допустить, чтобы ящики начали летать по кораблю, как им вздумается.

— Словно на паролете в шторм, — мрачно кивнул аэронавт. — Это моим людям знакомо. Лект, из-за проклятых летающих везде крошек у нас уже два случая удушья, один с летальным исходом!

Постепенно из суматохи выкристаллизовывалось некое подобие порядка. Грузы, пригодные к длительному хранению, сложили и принайтовили в хвостовых камерах, мелочь, не могущую помешать проходу — и в самом коридоре. За ними разместили скоропортящуюся провизию и материалы. Впрочем, вся поклажа заняла лишь несколько камер. Рик с тревогой отметил, что если их авантюра и удастся — как бы выжившим не пришлось в новых землях вести жизнь дикарей. Это заметила и Фоксана, не преминувшая поделиться с Риком своими опасениями. Рик, порядком измотанный суетой, тем не менее, со всей возможной вежливостью ответил Советнице, что по сравнению с Порчей такая альтернатива кажется раем.

Животных и разумных предстояло загружать в камеры в последнюю очередь. Когда возня с грузом закончилась, Рик поторопился обратно в рубку. По словам Аланы, когда они с Когаром вошли в первый зал, дышалось там уже с трудом. Заклинатели выбивались из сил, но силы эти имели свой предел, и никакая магия в таком количестве не могла вернуть кислород в многажды отработанный воздух быстрее, чем тот расходовался. Верхний/нижний купол был побольше в размере, но знаний Рика не хватало, чтобы оценить запас воздуха в нем. Он спросил о том же у Аланы. Та окинула взглядом купол и выдала: "Шесть и две десятых периода, прежде чем мы почувствуем удушье".

Так или иначе, Рику не хотелось задерживаться под куполом. Это мрачное место слишком сильно на него давило.

Уже подплывая к рубке, он заметил подозрительную суету в ближайшей к ней камере. Притормозил, и нос к носу столкнулся с выплывающим оттуда Кен-Тагмом.

— Рик, — заклинатель ухватил его за плечо, чтобы не пролететь мимо. — Скоро ли ты будешь наполнять камеры?

— Сперва надо разместить людей, — пояснил тот. — Кроме того, я хочу поэкспериментировать с консервирующими машинами. Я еще не разобрался с их управлением.

— А ты можешь оставить эту камеру незаполненной? — уточнил Кен-Тагм.