Победили. А дальше как?

Возражений от солдат не последовало. Потеряв половину отряда, они уже ненавидели этих убийц и жаждали мести — за погибших товарищей и командира.

"Какая прелесть. А Аватар, небось, устроил бы нытьё, " — мрачный юмор иногда просыпается совсем не вовремя.

Они всё-таки продержались. Несмотря на то, что "фениксы" наступали уже на пятки, дирижабль взлетел вовремя, унеся на своём борту всех выживших. Полумёртвого командира Эред, тоже раненый, втащил на своём плече.

Зуко уже почти ничего не чувствовал от потери крови. Тело не слушалось. Но прежде, чем сознание затопила спасительная тьма, глаза успели увидеть, как здание фабрики исчезает во взрыве. Как летят вниз канистры с газом и поле битвы затопляет белый туман. Услышал, как орут в предсмертной агонии эти твари. И как потрёпанная, уставшая, но всё-таки живая команда приветствует лидера, приведшего их к победе. Как солдаты, так и члены ордена. Он уже не был для бывших бойцов Ворона непонятным чужаком в маске, пусть и знаменитым своей войной с группой дворян. Он был человеком, сумевшим организовать и вытащить отряд из пекла.

- Зеро!

- Зеро!

"А неплохо так получилось", — подумалось Зуко прежде, чем он отключился.

Да начнётся игра!

Пламя камина жадно лизало дрова, время от времени издавая лёгкое потрескивание. Так что в комнате было тепло, несмотря на то, что двери на веранду оставались раскрытыми, позволяя гостям любоваться ночным небом. Сама обстановка комнаты была выдержана в чёрно-алых тонах, как говорится, скромно, но со вкусом. Здесь не было кричащей роскоши, шелков или множества золотых предметов. Но зато в гостиной прослеживалось какое-то неуловимое изящество, присущее и самому хозяину особняка. Например каминные решётки с искусно выкованным узором, или кресла с тонкими, покрытыми растительным орнаментом, ножками.

Сам же хозяин расположился на любимом месте — возле входа на веранду, время от времени беря со стоявшего неподалёку столика бокал, наполненный рубиново-красной жидкостью. Он был одет в неброский, но аккуратный наряд, имел коротко подстриженные волосы с проседью, небольшую бородку, живые и лукавые глаза. При первом взгляде на него люди обычно думали, что видят мелкого воришку или владельца небольшого предприятия. До того момента, как они узнавали, кто перед ними. А именно — Зен Шен, нынешний лорд-казначей Страны Огня и, на сегодняшний момент, один из богатейших дворян. Оставшихся в живых после определённых событий, разумеется.

Впрочем, присутствующие здесь сейчас знали, с кем они имеют дело. Слишком хорошо знали. Ровно, как и он их. Ведь каждый из них сейчас хотел одного и того же — власти и могущества.

После смерти последнего из династии Лордов Огня освободилось слишком лакомое место, чтобы не начать за него борьбу. Поначалу, конечно, очень многие выжидали развития событий. Ведь у руля стояла "старая гвардия". Карсат и его группировка были слишком богатыми и влиятельными, чтобы кто-то осмеливался бросить им вызов. Все примеривались, вели с ближайшим соратником Короля Феникса переговоры и ждали, когда на трон взойдёт либо он сам, либо вернувшийся из заточения Озай. Прикидывали, какую пользу можно будет извлечь из вновь разгоревшейся войны (а она разгорелась бы неминуемо), и сколько вакантных мест освободится во время неё.

Но — не сложилось. Тёмная лошадка, неизвестно откуда появившаяся, неизвестно какие истинные цели преследующая, просто взяла и умножила на собственный псевдоним всю "гвардию". На ноль, в общем. И вот тогда грызня за власть разгорелась по-настоящему. Разумеется, на завещание Зуко все дружно плюнули с высокой горы. Ну, формально совет из выборных, конечно, был образован, но решали всё совсем другие люди. А точнее — конфликтующие между собой политические группировки, преследующие свои цели. Стране нужен новый правитель — это понимали все. Но одни хотели вернуть из тюрьмы Озая, другие сами метили на трон, третьи выдвигали кандидатов-марионеток, рассчитывая стоять за их спинами и дёргать за ниточки.

Именно главы этих групп дворян и приняли сейчас приглашение гостеприимного хозяина. Кстати о нём, в отличии от остальных, никто не знал, какие конкретно цели преследует Зен Шен. Он не создавал собственную коалицию, не примыкал к существующим. Он лишь изредка заключал союзы с другими, пользуясь своими богатствами и обширной агентурной сетью. Впрочем, выгоду (пусть и не ясную сначала другим), сравнительно молодой лорд-казначей получал всегда.

- Спасибо, что ответили на моё приглашение, друзья, — Шен вежливо улыбнулся. Постоянная, безукоризненная вежливость всегда была его отличительной чертой. Ровно как и выдержка. Никто из присутствующих не мог похвастаться, что видел лорда-казначея выведенным из себя.

- Спасибо за приглашение, конечно, но, думаю, всем нам интересно, зачем ты нас пригласил, — кто-то из наименее терпеливых подал голос. Остальные пока что молча цедили вино и наслаждались обстановкой.

- Ради разговора о нашей родине... и власти, разумеется, — хмыкнул лорд-казначей, встав со своего места и пройдясь по комнате, продолжая медленными глотками смаковать напиток. - Ни для кого из нас не секрет, что каждый из нас в данный момент жаждет её. Власть, да. Могущество. Сила. Кто-то сам метит на трон, кто-то нет. Но власти хотят все. А между тем сейчас гораздо разумнее было быть объединить усилия. На время, разумеется. Примкнуть к единому лидеру.

- Предлагаешь склонить головы перед тобой, счетовод? - послышалась насмешка. Шен ответил лишь ироничным взглядом, прислонившись к стене.

- Отнюдь. Во-первых, я не имел в виду себя. Ибо сам всегда предпочитал, — он улыбнулся, словно бы застенчиво, — место за спинкой трона, а не на нём. Есть, где развернуться, знаете ли. А во-вторых, в отличие от меня, вы все... - хозяин дома обвёл взглядом гостиную. Семь человек. Семь группировок. - Забываете одну простую вещь. Садиться на трон сейчас не выгодно никому из нас. Хотя вы прекрасно знаете имя причины, по которой лучше того не делать.

- И что же это за причина такая? - глава партии военных, некоего подобия "старой гвардии", хотя ей было далеко до могущества ближайших приближённых Озая, положил подбородок на сцепленные в замок руки.

- О, вы прекрасно знаете эту причину, генерал Ли Джонг. Имя её весьма коротко — Зеро.

В разговоре повисла пауза.

Неизвестный никому, ночной демон сейчас был той неучтенной переменной, которая ломала и рушила все властолюбивые уравнения.

Довольный произведённым эффектом, Зен Шен продолжил:

- Сегодня по городу поползли весьма интересные слухи, которые подтвердили мои агенты. Наш мститель в маске сцепился с бывшими ручными пёсиками Карсата — "Сынами Феникса", проникнув на одну из их баз. Причём, судя по последовавшему бою, к нему присоединилось много бывших военных. После стычки он прикарманил небесный корабль "фениксов" и ушёл на нём, напоследок подорвав базу вместе с их основными силами. И сейчас преступный мир страны Огня сцепится, подобно нам с вами, в грызне за власть. И тем легче Зеро будет перебить их, ослабленных, — лорд-казначей осушил бокал и прошёл к столику, чтобы налить себе ещё. - Неужели мы окажемся такими же глупыми как отбросы общества?

- Мне кажется, вы преувеличиваете опасность, исходящую от этого убийцы, Зен Шен.

- А Карсат со "старой гвардией" тоже преувеличивали эту опасность? - любезно осведомился хозяин дома, хмыкнув. Многие из здесь присутствующих слегка вздрогнули. Судьбу могущественнейшего из аристократов Страны Огня было забыть не так просто.

- Давайте будем честны друг с другом, господа. Все мы, каждый из нас, в глубине своей души, боится. Боится этой неучтённой переменной в чёрном и фиолетовом. Боится, что однажды он придёт в его дом и поджарит его молниями. И пока Зеро жив и на свободе, даже если кто-то из нас сядет на трон, этот "ноль" будет висеть над ним карающим мечом. Уже сейчас он представляет собой силу, с которой невозможно не считаться. В его распоряжении появились, пусть сейчас и не большие, но военные силы. А что будет дальше. Восстание? Народ уже видит в нём защитника. И что сможет сделать с ним ослабленной долгой борьбой за трон Лорд Огня? Как это ни парадоксально, но сейчас именно у Зеро больше всего шансов занять трон. Поэтому сейчас нам с вами надо объединить усилия против общего врага.

- И кто же станет предводителем? - Ли Джонг сощурил глаза.

- Тот, кто уже смог покончить с казалось бы, несокрушимым Лордом Огня Озаем, — лорд-казначей лукаво улыбнулся. - И тот, кем мы сможем так легко манипулировать. Я говорю об Аватаре Аанге, который сейчас как раз гостит в Стране Огня, — Шен вновь отпил их бокала. - Аватар — сила, с которой невозможно не считаться. Как и Зеро. Но в отличии от последнего, Аанг — прекраснодушный идеалист. Идеальная кукла на ниточках. Если мы поддержим одного врага, чтобы сокрушить другого? Предложим ему трон. И поможем разобраться с Зеро. Как говорится, пусть друзья богатеют, враги не беднеют, посмотрим потом, кто кого одолеет.

- Ну, а потом?

- Избавимся, конечно, — пожал плечами Зен Шен. - В стране так много преступников. Многие могли бы отравить великого Аватара. А потом... потом уже вы, господа, будете выяснять, кто из вас усядется на трон, — произнёс он с милой улыбкой и таким видом, будто самому ему борьба за власть не чуть не интересна.

Один за другим главы коалиций были вынуждены признать, что сейчас предложенный лордом-казначеем вариант наиболее оптимален. Подставляться под молнии ночного демона не желал никто. А там... кто знает, возможно удастся с помощью того же Аватара убрать и конкурентов в борьбе за власть.

* * *

Аанг глубоко вздохнул, помассировав виски, и сел в привычную монаху позу лотоса, положив одну из ладоней на сгиб ноги. Вторая, по привычке, пригладила аккуратную каштановую бородку, за которой молодой человек тщательно ухаживал, и которую Катара всё время просила сбрить.

Последние полгода для Аватара были непростыми. Мягко говоря. Сначала — убийство Зуко. Да, они не всегда сходились во мнениях... Всё же в молодом Лорде Огня было много от его отца. Эта жёсткость иногда доходящая до жестокости, это постоянное желание... словно бы вернуть Страну Огня к прежним временам, когда она наводила ужас на весь мир. Но не смотря на это, Зуко оставался его наставником и другом. И Аанг сильно жалел о его смерти. Убийцы заслуживали поимки и вечного заточения, там, где они никому больше не могли бы принести вреда. Но так и не были найдены. Катара тяжело пережила смерть старого друга. Общее горе, которое должно было, по идее, сблизить отдалившихся друг от друга в последние два года супругов, разъединило их ещё больше. И Аанг не мог понять, в чём дело. И это камнем лежало на сердце монаха, по-прежнему любившего водную волшебницу всей душой. Что-то строило между ними прозрачную, но прочную стену.

А потом начали проблемы. Точнее, проблема, которая называла себя Зеро. Искусный убийца, свою идеологию, похоже, взявший у Озая — Аанг по прежнему не верил в версию Тоф о том, что этот человек был другом Зуко. Да, у Лорда Огня были перегибы в сторону насилия, но отнюдь не такие.

Так или иначе, Зеро, несмотря на все усилия вновь собранной команды и монахов, учеников Аватара, оставался на свободе и продолжал убивать. Раз за разом. Конечно, стоило сказать ему "спасибо" за то, что он предотвратил войну. Но это не отменяло тех методов, которыми он это сделал. Как и того, что покончив со старой гвардией, ночной демон не остановился.

Зеро, как и Озай, шёл по самому лёгкому пути. По пути насилия. Убийства. Разумеется, с его талантами было легче лёгкого прикончить Карсата и остальных. И с преступниками так же. Ввергнуть народ в страх, когда они боялись бы совершать преступления, в ужасе от того, что фигура в чёрном и фиолетовом придёт за ними. Старо, как мир. Но молодой Аватар, выросший среди монахов, желал другого. Он хотел изменить само мышление людей. Показать им, воспитать в мысли о том, что преступление само по себе нарушает жизнь не только общества, но и самого преступника. Отравляет его душу. Да, это гораздо тяжелее, чем просто ходить и убивать направо и налево, как это делал и делает Зеро. И куда медленнее. Но в конце концов, разве он не нашёл альтернативный путь, когда все вокруг твердили, что Аватар должен убить Озая? Значит, возможно это сделать и в масштабах мира. И первым шагом к этому была отмена смертной казни во всех четырёх странах.

И вот теперь — Зеро. Которого по какой-то причине начинает уважать народ.

"За что? За кровь на его руках? Неужели весь народ Огня такой?"

Даже старые друзья, после последний выходки этого ублюдка в маске, начали уважать своего противника...

Аангу нужен был совет. И, как всегда, когда этот совет был необходим, он обращался за помощью к Року и остальным прошлым Аватарам.

Глубокий вдох. Выдох... И вот перед мужчиной появляется призрачная фигура старика.

- Року, мне нужна твоя помощь, — Аанг выдохнул, наклоном головы приветствуя свою "прошлую жизнь". - Я в смятении. Этот Зеро... Судя по его речам, он хочет разрушить всё, что строю я. Он такой же, как Озай. Но, что хуже всего, он очаровывает людей. Сбивает их с истинного пути. Как мне помешать ему? Что мне делать?

- Аанг, мой мальчик, — глаза прадедушки последнего из Лордов Огня внимательно смотрели на Аватара. - Ты должен понять. Мир — это не один человек, которого ты лишил магии. Иногда придётся прибегать к насилию. Что Зеро сейчас и делает. Власть призвана не разрушать, но исправлять. Озай, которого ты лишил всего и заточил в темницу, разрушал. Но Зеро исправляет. Подумай о том, сколько жизней он спас, скажем, предотвратив войну. Гораздо больше, чем отнял. Он не враг тебе... Пока ещё не враг. Не доводи дело до того, что вам придётся драться на смерть, прошу тебя.

- Опять, — процедил Аватар, стиснув зубы. Кулаки молодого человека сжались. - Опять — старая песня. Как десять лет назад. Смириться с тем, что убийство — нормальное решение проблемы? Никогда. Я не для того начал менять мир, чтобы из-за какого-то преступника в маске останавливаться на половину пути.

- Если ты меня не слушаешь — зачем тебе мой совет? - хмыкнул Року. - В конце концов, ты уже не ребёнок, Аватар Аанг. К чему тебе советы старика?

Призрак растворился в воздухе, оставив молодого человека в мрачных чувствах. Вызывать Киоши не имело смысла — эта дама всегда отличалась... тем ещё нравом.

- Учитель, — постучавшись, в комнату вошёл один из учеников монаха. - К вам посетители. Лорды Зен Шен и Ли Джонг, представители совета.

- Сейчас приду, — глубоко вздохнув, Аанг поднялся на ноги.

* * *

- Кхем. Вы серьёзно? - сказать, что Аватар был удивлён, значит — ничего не сказать. - Кхм... Я прошу прощения, почтенные лорды. Но ваше предложение застало меня врасплох.

- Я понимаю вас, — главный счетовод Страны Огня кивнул, сложив руки на коленях. - Но смею вас заверить, что это решение было принято большинством голосов Совета. И дворяне нашей страны, и представители из народа были бы согласны, если бы вы короновались и стали новым Лордом Огня.