— Слабо верится, что там может быть полезного? — скептически вздохнул охотник.
— И зря, друг мой неверующий, тебе как охотнику было бы там очень интересно, — похлопал я по плечу Вазилеска. Чернявый никак не отреагировал на такую фамильярность, да и подкат с упоминанием дружбы не вызвал отрицательных эмоций. Но и на Пустошь не клюнул. Ничего, я и не рассчитывал, что купить его будет легко.
Интерлюдия 5.
Хунфрид с опаской посмотрел с частокола, хоровод вокруг деревни водят пять химер. Ещё вчера их было трое, и пополнение не на шутку озадачило старосту.
Мага в поселении отродясь не было, да и зачем он здесь нужен? Восточный чернозём всегда давал отличный урожай. Казалось, воткни палку — вырастут яблоки. С водой тоже проблем никогда не было — благодаря болотам на границе с Гальтанией — почва насыщена влагой, хотя дожди тут редкость. Впечатление портили только насекомые, водившиеся в больших количествах из-за близкой сырости, но к этой беде все привыкшие, да и народные методы борьбы с летающей напастью вполне себя оправдывали.
И вот, впервые, отсутствие мага сыграло плохую шутку. Невозможность послать сообщение обрекло деревню на жизнь в осаде. Попытки отправить гонцов ни к чему не привели, уже семеро смелых юношей попытали судьбу, в том числе младший сын старосты. Только предсмертные крики оповестили, что помощи можно не ждать. Эти звуки до сих пор слышатся Хунфриду, когда он закрывает глаза, и картинки, одна кровавей другой встают перед глазами.
Уже две недели деревня в блокаде, селяне в страхе боятся выйти из домов, будто они способны спасти от демонов, если те преодолеют стену. Лесов рядом нет, поэтому и охотники, привыкшие орудовать луками, отсутствуют, местные живут исключительно сельским хозяйством. Да и не помогли бы, не то, что луки, а даже арбалеты. Небольшая охрана, существовавшая скорее для вида, в которой по графику дежурили все зрелые мужчины, могла дать отпор разве что шайке грабителей, и только благодаря тому, что деревенский образ жизни превосходно закаляет мышцы.
Из-за холмистого пригорка появились три точки, маленькие кляксы сформировались в ещё трёх химер, видимо высшие силы посчитали, что пятерых деревне мало. Добежав до стены, не останавливаясь, начали кружить перед стенами, а бегающие вокруг деревне подбегая к ним, включались в этот жуткий хоровод. Радиус вырос, демоны как остервеневшие носятся по кругу, разрывая когтями землю. Скорость увеличивается, почва летит из-под лап, как камень из пращи.
В это время на пригорке, со стороны откуда прибежали адовы отродья, появились ещё точки. Пять минут понадобилось, чтоб понять — это не демоны, контуры сформировались в человеческие фигуры. Неужели спасение? Хотя есть несколько видов демонов, которых с далека легко принять за людей, но эти фигуры очень похожи на человеческие.
И вправду, вскоре стало ясно, что по полю, в ровный ряд топают люди, в чёрных одеждах и странных масках. На взгляд больше сотни. Судя по оружию — охотники — копья, мечи и секиры горели красным, синим и зелёным цветами, у каждого пятого щит. Следом двигается десяток магов, их легко определить по длинным балахонам, и капюшонам, скрывающим лицо. Неужели один из гонцов смог добраться до города? Если бы кто-то и смог прорвать кольцо и выбраться, то — путь до города, пока Гильдия найдёт ближайшую команду, пока те доберутся... Если только заказ сделал кто-то другой, увидевший демонов до нападения на деревню. Тем более в округе, как, оказалось, есть ещё твари.
Строй сбился плотнее, щитоносцы выдвинулись на шаг вперёд, образовав шеренгу впереди, копья со второго ряда под небольшим углом к нему, даже Хунфрид знал, что химеры любят на жертву прыгать, от того смысл манёвра распознал.
Демоны прекратили бег по кругу, пробежав по длинной дуге выстроились в цепочку напротив, и не сбавляя скорость восемь химер синхронно кинулись на людей. Старосте стало понятно, почему охотники с щитами на шаг впереди, так они не скованны в общем строю.
После прыжка химер, когда те уже не могли изменить направление, щитоносцы сделали по несколько шагов в сторону, сбившись в кучи по трое, выставив щиты вверх в месте, где должен приземлиться демон. Небольшой толчок по касательной в момент падения на крышу и демоны с подкорректированным направлением пролетают над головой второй шеренги, которая выметнула мечи и копья в пролетающую тушу. Каждый демон оказался пронзён минимум пятью охотниками .
Твари упали за спиной второго ряда, но никто даже не оглянулся, уверенные, что ни одна химера не встанет. Расчёт оказался верным, маги так же, не сбавляя скорости обошли туши, не подающие признаков жизни.
Как заметил староста — одна из химер не прыгнула, а понеслась прямо на строй. Щитоносцы не стали закрываться от неё, наоборот, две тройки освободили коридор, встав по бокам, получилась воронка с расширяющимся горлышком, так чтоб демон атаковал середину. Копья второй шеренги выметнулись навстречу твари, стена щитов сомкнулась, сдавив демона по бокам, зафиксировала как в тисках.
Весь бой занял не больше десяти секунд, без единой потери со стороны людей. Хунфрид ожидал, что спасители направятся в деревню, праздновать победу, но странные охотники вышли на просёлочную дорогу, перестроились в шеренгу по трое, и практически строем промаршировали мимо частокола...
Глава 9.
Здание Гильдии Охотников под стать остальным, красивое, узорное, с красочной табличкой и большим крыльцом. Только шире и выше соседей. Правильно, минимализмом страдать не стоит, надо соответствовать архитектурному ансамблю, и при этом показать, кто здесь главный.
На площадке дворика сумели втиснуться десятки охотников, ещё больше крутятся прямо на дороге. Ощущение, что здесь протекает незапланированный митинг. Только организация массовки хромает, слишком хаотично.
И куда власти смотрят? Стачка, больше трёх , местные федералы, тут столько потенциальных звёздочек на погоны.
Помещение кажется больше, чем с улицы, так всегда — объём снаружи и изнутри воспринимается по-разному — четвёртое измерение, пропиаренное фантастикой не причём. В холле кипит тот же хаос, что и снаружи, словно на финансовую биржу попал — все кричат, руками машут, во что-то тычут. По крайней мере, в американских фильмах её показывают именно такой. Не хватает брокеров с бейсболками и телефонов, из которых доносится продавай всё или покупай акции демон Продакшн .
У стойки идёт оживлённый спор, старик о чём-то спорит с наседающей кучкой охотников. Подслушивать нехорошо..., а если нельзя, но очень хочется, то по любому надо!
— Почему мы здесь до сих пор торчим, отправляй нас в лагерь! — наседают охотники.
— У вас неполный комплект, — орёт в ответ старик, видимо, из администрации местной Гильдии. Ткнул пальцем в одного из буйных охотников. — И ладно бойцы, но у тебя всего один маг.
— Ты знаешь, что с последнего задания два мага не вернулись, ещё два ушли в другую команду. Когда я наберу новых? А там охотников армия, что нам грозит?
— Голову включи, ты рискуешь не только собой. Если набираем столько команд, значит, дело непростое. Думаешь, условия случайно появились? Правила Гильдии пишутся кровью. Сколько бойцов потеряла гильдия, пока не выработала оптимальные параметры отряда?
— У меня все маги, и бойцов нет всего десяти, — переключил на себя внимание другой заводила, с рыжей копной на голове.
— Да, только твой рейтинг в самом хвосте. С последнего заказа вернулась едва ли пятая часть. Полный отряд против всего трёх дэйризов. Пока не приведёшь пятьдесят человек — ко мне даже не подходи.
— Пятьдесят охотников — не обязательное условие, для регистрации отряда достаточно тридцати бойцов, а у меня сорок. Ты не имеешь право отказывать.
— Я имею право выкинуть тебя из Гильдии.
Я решил вмешаться в спор, иначе он никогда не закончится, а других администраторов на ресепшене не наблюдаю:
— Извините, что прерываю, в какой отряд можно вступить?
Меня скептически осмотрели, отметили арсенал, видно, что он произвёл впечатление. Первым спохватился рыжий:
— Я беру, теперь у меня сорок один боец.
— Я сказал — полный комплект. Его и без тебя пристрою, — отрезал администратор, — пойдём за мной.
Старик явно обрадовался возможности — покинуть общество крикунов под благовидным предлогом. Под ворчание охотников мы удалились в большой, заставленный шкафами кабинет.
Администратор уселся за длинный стол, достал листок, сделал пару заметок. Заметив, что всё ещё стою — указал, куда сесть.
— Представлюсь, я — Паэн, глава местной Гильдии охотников. Как тебя зовут?
— Андрей.
— Просто Андрей?
— Кузнецов Андрей Евгеньевич, коротко — Андрей, — какое-то дежавю. Вроде такое уже было.
Паэн отметил что-то в листе. Анкета, наверное.
— Спрошу прямо: откуда оружие? На богатого сыночка не похож, да и не пришёл бы такой. У тебя в роду было много охотников, и всё это богатство свалилось на тебя? Или ты везучий сукин сын ?
— Скорее, второе, — можно было изловчится, придумать что-то правдивое, но я решил не рисковать.
Кстати, у него может и не быть магических способностей, или амулета, но я привык говорить правду, и даже когда что-то скрываю, то прячу ложь за истиной. Вот, например, мой отец — охотник, хобби у него такое, каждый сезон таскал домой диких тощих уток, с которых и есть-то нечего. Но дед погиб молодым, и насколько мне известно, к благородной забаве был прохладен. Как дела обстояли дальше вглубь веков — мне неизвестно. Я мог бы сказать, что предок был охотником, игра слов на моей стороне. Но таковой только один, будет больше вопросов, откуда у одного охотника такое богатство, и, отвечая на них — точно придётся врать.
— И где так везёт? — с интересом уставился на меня Паэн.
— При всём уважении, это секрет. Могу гарантировать, что всё досталось законно. И на всякий случай поясню: я издалека.
Вот здесь я не соврал. ИИ базы позволил мне экипироваться, потому всё законно.
И да, я издалека: даже если я попал в будущее, и на то же самое место, где исчез, то это всё равно далеко . Время — тоже измерение, и понятие расстояний, применимо почти без натяжки.
— Допустим. Пользоваться умеешь? — продолжил допрос глава Гильдии.
— Да, на моём счету уже не один демон, — уклончиво ответил я.
— А точнее? — требовательно спросил Паэн.
Когда я отучусь хвастаться? Язык — мой главный враг. Сказал бы просто да .
— Я не считал, — я попробовал изящно извернуться.
— Примерно! — не унимается собеседник.
М-да, факир был пьян и фокус не удался. Тёртый калач, правильно поставленный вопрос — половина ответа. Но самое страшное другое. Чтоб правильно задать вопрос — надо знать большую часть ответа. Случаен ли такой допрос?
Я не помню, сколько тварей убил. Откинем тренажёр, там была симуляция, демоны не настоящие. Но в деревне несколько, а в туннеле я вообще со счёта сбился. Пусть будет пятьдесят. И не скажешь же, что большая часть пёрла на меня по одному в узком проходе, а я их отстреливал с безопасного расстояния, так что они стали лёгкой добычей. То же самое в подземелье, когда вытаскивал главу магов — буквально пара опасных моментов, в основном бил гада подавляющей огневой мощью. А там тоже не один десяток. Многих атомной винтовкой и турелью с машины, таким оружием и ребёнок справится. Без описания ситуации придётся называть больше сотни. А этого никак нельзя делать.
Выход один — совру, скажу, что десять. Если он видит неправду, то пусть гадает — я зачем-то уменьшил число, или, наоборот, накрутил счётчик, чтоб выглядеть круче.
Есть другой вариант, сказать — этими мечами я убил около тридцати демонов , ему не обязательно знать, сколько я перебил огнестрелами. Но есть вероятность, что заметит хитрость, да и число всё равно получается не маленькое.
— Около десятка, — выдал я.
Паэн поморщился, что-то черканул на листке.
— Есть предпочтения? — поинтересовался глава.
— В смысле? — не понял я.
— В какой отряд хочешь? Где больше новичков, или опытных охотников? В первом случае легче, но опасней. Во втором загоняют на сбивке, всё проклянёшь. И учти, я дам направление, но глава отряда может тебя не взять.
— Что тогда делать? — спросил я озадаченно.
— В обычной ситуации, ты бы вернулся сюда за рекомендацией в другую команду. Но сейчас все отряды в одном месте, поэтому можно решить вопрос с комендантом лагеря по месту.
— Хорошо, раз у меня есть право выбора... У меня друг в Щит и меч ...
— Эта команда укомплектована, заявок на пополнение не давала. — прервал меня Паэн, — они всегда сами находят кандидатов.
К амазонкам проситься — точно не вариант. Других команд я не знаю.
— Тогда на ваш выбор.
Глава дописал что-то в листке и отдал его мне.
— Хорошо. Пойдёшь к Смельчакам . Найдёшь Вимона, капитана отряда, отдашь ему грамоту.
Сделал записи в большой толстый журнал и протянул мне расписаться. Лист разлинован на столбцы, и заполнен неизвестными символами. Не иероглифы, не руны — это точно буквы, только язык неизвестен. И что я должен подписать? Может тут признание во всех нераскрытых убийствах королевства.
Надеюсь, такой подставы не будет. Я черканул автограф, на память потомкам, и уже направился к двери, когда глава словно что-то вспомнив спросил:
— Ты дворянин?
Странный вопрос, разве это важно? Когда я пытался основать свою команду, меня о таком не спрашивали. Подвох? В своё время красовался перед Лаготом и остальными, строя из себя благородного — мне это льстило, и играло на руку. Сейчас продолжать, или эта легенда играет против меня? Что бросается в глаза — охотник-дворянин, или охотник из народа ? Не зря же спрашивает, вдруг это сыграет свою роль?
— Это имеет значение? Могу не отвечать? — прощупываю почву.
— Имеешь право, — поморщился старик. — Скажи хотя бы, ты из Вендара?
— Был проездом, но, как уже сказал, я из далека.
Глава Гильдии успокоился. У меня всё чаще возникает ситуация, что я чего-то недопонимаю вокруг. Ещё недавно всё казалось таким простым и понятным...
— Через две недели ты должен быть в лагере, я покажу на карте, где он. Хочешь — добирайся сам, можешь со следующей группой, она выходит через два дня. Теперь имеешь право остановиться в нашей гостинице, третий дом дальше по улице, покажешь грамоту. Там же, на первом этаже, таверна.
Забрав свёрнутый листок, под пристальным взглядом Паэна, я покинул помещение.
Начался новый виток моей жизни.
Глава 10.
Вот и всё, я в Гильдии, правда, хотел иначе и на своих условиях, но третий сорт — не брак . Полюбовался на рекомендацию, ничего не понятно, хоть и выглядит красиво. По краям узорная рамка, цвет градиентом переходит от светло-синего к светло-зелёному, явно печатный. Заполнен от руки аккуратным почерком.
Сложив листок вчетверо, положил в нагрудный карман. Хорошие карманы у этой куртки , ни замков, ни пуговиц — на мягких магнитных полосках. Удобно, и держат крепко, оторвать можно только начав с краю.
