Ладога

-Понял.

-Теперь мы. С помощью Куса, я примерно начертил схему Ладоги этого времени. Есть две новости, одна хорошая и одна плохая. С какой начинать?

-С плохой,— выбрал Володя.

-Давайте с плохой,— согласился Ратмир.— Книги по археологии, которые мы читали, в массе своей содержат кучу пробелов, а иногда и недостоверных сведений.

-А какая же тогда хорошая?— поинтересовался Хравн.

-Дело в том, что иногда они ошибаются в нашу пользу. Помните теорию Кирпичникова о том, что каменно-земляная крепость появляется в Ладоге со времен Олега?

-Ну да,— поморщился Михалка,— эту версию, впрочем, критиковали ...

-Критиковали,— кивнул Ратмир, — и не зря. Нет тут никакой мощной крепости. Вся округа состоит из следующих ключевых точек: ряд деревень, тяготеющих к Ладоге, собственно ладожское поселение, причем оно находится не на том месте, где спустя шесть веков появится каменная крепость, а южнее, на холме, да шесть-семь дворов к северу от речки Ладожки, там, где живет Будила. В будущем это место назовут Варяжской улицей. Правильной городской планировки нет и в помине, постройки располагаются 'гнездами'— дом, хозяйственные постройки, загон для скота. Хакон и его дружина живут в больших домах на холме, а Орму принадлежат три постройки у самого устья Ладожки, одна из которых — это корабельный сарай. Я долго прикидывал, как лучше подобраться к дому и пришел к выводу, что оптимально это сделать со стороны Волхова.

-Разумно,— поддержал Хравн.— В темноте если кто-то вас и увидит, может принять за возвращающихся с вечерней зорьки рыбаков. К тому же, если что-то пойдет наперекосяк, то не придется прорываться через сам поселок, достаточно будет отступить к лодкам.

-Самый тонкий момент,— нахмурился Ратмир,— держит ли Орм собак? Насколько я помню по материалам археологии, находки собачьих костей на поселениях встречаются, но не часто. Вроде на территории Городища был найден какой-то предок лайки. Но такой картины как в наших областных садоводствах, где у каждого дома по собаке, тут нет.

-Собаки в Ладоге практически не лаяли,— подтвердил Карел.

-Заборы там есть?— уточнил Хравн.

-Ни одного не видел,— ответил Карел.— Я сам удивился. В том же Новгороде, судя по картинкам в музее, они были, а тут нет.

-Моя идея такова,— продолжил Ратмир,— один из нас стучится в дом под видом подвыпившего покупателя, которому приспичило приобрести рабыню. В это время двое других подбираются к дому с обратной стороны. Дальше по ситуации, открывают ли клиенту дверь, приглашают ли поглядеть рабынь... В любом случае, пойдет импровизация. Под одежду наденем кольчуги, покупателю, возможно, придется исполнять роль Володи Шарапова, берущего продуктовый магазин...

-Где импровизация, там и трупы,— бросил Хравн.— Если она вдруг пойдет не по нашему сценарию.

-Без трупов не обойдется,— согласился Ратмир.— Главная задача — сделать так, чтобы среди них не оказалось никого из нас.

-Какое берем оружие?— поинтересовался Володя.

-Удобное для работы в ограниченном пространстве,— ответил Ратмир.

-То есть, ножи?

-Ножи обязательно. Безусловно, никаких щитов и шлемов. Я возьму меч. Карел, ты что?

-Пожалуй, топор,— протянул худощавый пройдоха.— Вот только древко в грязи придется измазать.

-Разумно,— кивнул Хравн.— Иначе оно будет белеть в ночи. Как, кстати, и ваши физиономии.

-А я захвачу копье,— неожиданно решил Володя.

-Копье?— удивились все.

-Ну да. На всякий случай. Нож-то я всегда достать успею. Дело может пойти совершенно не так, как мы рассчитываем. Скажем, на плечах у нас будет сидеть погоня и придется её сдерживать. Тут копье и пригодится.

-Тогда тоже позаботься, чтобы древко не сияло,— распорядился Ратмир.

-Может, им еще и лица грязью измазать?— предложил Хравн.

-Раньше как-то и без этого доводилось ночью к людям подкрадываться,— буркнул Володя.— И никто не жаловался...

-Сравнил!— усмехнулся Хравн.— Кто у нас в городе ночью нормально воевать умеет? Как время за полночь, любого голыми руками бери. А тут люди подготовленные, постоянно живущие под угрозой нападения врага...

-Сейчас мир,— возразил Володя.

-Кто же тогда у Орма ватагу порубил?— иронично поинтересовался Хравн.— То-то он сейчас не беспокоится, надо полагать. А еще есть воры, которым вообще все равно, мир нынче или война. Так что не спорьте, парни, придется раскрашиваться.

-В следующий раз,— буркнул Володя,— когда ты будешь на моем месте, я это припомню!

-Договорились,— согласился Хравн.— Кстати, у реки грязь погуще. Советую туда прогуляться.

* * *

В девять вечера Хравн, Ярополк и Бобер переправили через реку Куса и повели его в сторону Велеши. Вернулись через пару часов втроем, с лодками и продовольствием.

-Все в порядке,— сообщил Хравн Ратмиру, передавая семь стрел.— Старейшина деньги брать отказался, так всучил. Вот только зовут его непривычно. Все время тянуло поименовать Бодуном Жбановичем.

Грянул хохот. Смеялись все.

-Хравн,— сквозь смех проговорил Ратмир,— ну ты, надеюсь, сдержался?

-С трудом,— признался Хравн.— Я сначала все твердил себе, Годун Жданович, Годун Жданович. Потом совсем запутался и во избежание дипломатического скандала перестал называть его по имени-отчеству.

-Вот и славно,— подытожил Ратмир.— Ратияр, как твоя нога?

-Нормально,— отозвался тот.— Воспаления нет, чутка хромаю и все.

-Не меньше двух недель до выздоровления,— добавила Сигрид.— И ближайшие дни — никаких нагрузок, иначе рана откроется.

-Да бросьте вы!— запротестовал Ратияр.— Царапина какая-то, из-за неё мне в тылу отсиживаться?

-Ничего не попишешь,— констатировал Ратмир.— Ты ведь планируешь задержаться среди живых больше, чем на две недели? Раз так, то не переживай, на твою долю войны хватит. Ладно, парни, попрыгали — ни у кого ничего не звенит?

-Порядок,— доложил Карел.

-Тогда пошли.

-Берегите там себя и друг друга,— напутствовал товарищей Ратияр.

-Вы тут тоже не зевайте.

-Само собой.

* * *

-Четыре лодки — это уже маленькая флотилия!— довольно потер руки Михалка, оказавшись на берегу Волхова.

-Вот только три из них придется завтра вернуть,— ответил Ратмир.

-Эх, помяните мое слово, я еще раскручусь тут так, что буду владеть целым торговым флотом!— пообещал Михалка.— Караваны буду снаряжать!

-Последний раз ты обещал нечто подобное в изрядном подпитии,— хмыкнул Карел.

-Нынче ему полагается только небольшая фляжка,— заметил Ратмир.— Напиться с неё не удастся. Не вздумай дополнительно угощаться местными напитками — если в пьяном виде выпадешь за борт, про караваны судов и торговый дом придется забыть. Кольчуга тебя мигом на дно утянет.

-Я же не алкоголик какой-нибудь!— возмутился Михалка.— Да, перебрал тогда, но не пьянства окаянного ради, а для пользы дела!

-Сегодня для пользы дела нужно, чтобы ты вышел от Будилы вменяемым.

-Нужно — значит выйду,— заверил Михалка.— Тем более, мне после вчерашнего на вино даже смотреть не хочется.

-Вот и славно. Тогда по лодкам.

Ратмир, Володя и Бьерн сели поодиночке, Михалка вместе с Карелом. Медленно пошли против течения, стараясь держаться друг за другом. Стоял полный штиль, деревянные весла, чуть поскрипывая в уключинах, поднимались и падали, оставляя на воде быстро исчезающие следы. Переговариваться было строго запрещено, да и незачем — все детали многократно повторены.

Два километра до Плакуна прошли за сорок минут, дважды с середины реки доносились всплески и долетали обрывки слов. Приходилось прижиматься к берегу и замирать.

Наконец, слева замаячили первые сопки скандинавского могильника, и лодки одна за другой заскребли днищами по песку.

-Поехали!— негромко скомандовал Ратмир, и два суденышка резко развернулись вправо и устремились через реку. Операция 'Желана' началась.

Едва шагнув на берег, Карел бесшумно скользнул в сторону дома Будилы, через каждые двадцать секунд замирая и прислушиваясь. В кузнице, как и вчера, работали, окрестности были пустынны и безлюдны. Можно было возвращаться.

Михалка с Бьерном тем временем затащили лодки в прибрежные кусты и ждали, затаившись рядом.

-Все чисто,— подбодрил их Карел.— Будила, похоже, снова в кузнице, вокруг никого нет.

-Замечательно,— откликнулся Бьерн.— Пошли.

Две фигуры, высокая и маленькая, растворились в темноте, и Карел остался один. Убедившись, что лодки привязаны надежно, он шмыгнул в заросли и обратился в слух. На этот раз ждать пришлось недолго, уже через полчаса донеслись приглушенные звуки шагов и на тропинке появились силуэты будущего торговца всея Руси и его охранника.

-Зажигай бересту,— велел Бьерн.

-Порядок,— подтвердил Михалка.

Четыре косых взмаха горящей берестой и Михалка с Бьерном, бережно держащим сверток с оружием, отплыли от берега и почти сразу пропали из виду.

'Вот бы дождь еще пошел',— подумал Карел.— 'Ни одна живая душа нос бы на улицу не высунула...'

Но пока все шло неплохо и без дождя. Прошло не больше десяти минут, как из-за реки коротко сверкнули косые кресты. Второй сигнал.

Карел торопливо запалил оставшиеся клочья бересты и ответил.

-Ну, давайте же,— пробормотал он под нос, отвязывая лодку.

Ратмир с Володей не подкачали — несмотря на течение, их лодки вынырнули из темноты почти напротив Карела. Пара минут, и караван из трех суденышек двинулся к устью Ладожки. Володя и Карел заходить в саму речку не стали, вытащили лодки на топкий берег Волхова за пятьдесят метров до впадения в него притока, и начали подбираться к нужному дому. Это оказалось непростой задачей — вдоль берега пышно разросся кустарник, быстро и бесшумно преодолеть который не смог бы и сам Робин Гуд.

Ратмир, изображая припозднившегося покупателя, неторопливо причалил к мосткам, переброшенным через прибрежную жижу и, привязав лодку, зашагал к дому купца Орма. Сердце стучало как бешеное, но голова оставалась холодной. Чувство реальности размылось, предоставив возможность глядеть на происходящее как бы со стороны.

Шаг по дощатой мостовой, еще шаг, еще и еще. Дом все ближе, во дворе никого нет, вот и дверь. Пауза, несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, успокаивая дыхание. Здесь ли Володя и Карел? Должны были уже подойти. Начинаем.

После стука дверь открылась почти сразу, крепко сбитый коротыш шагнул на улицу, приглядываясь к ночному посетителю, а второй, повыше и потоньше в кости остался на пороге, выжидательно скрестив руки на груди.

-Чего надо?— спросил здоровяк, вытирая губы тыльной стороной ладони.

-Рабыню хочу купить,— ответил Ратмир.— Говорят, у вас есть на что поглядеть.

-Сдурел?— удивился коротышка.— Покупать надо на торгу, а не ночью являться.

-Да мне сейчас нужно,— развел руками Ратмир.— А что в неурочный час пришел, так я серебра добавлю...

-Не пойдет,— покачал головой тот.— Хозяина дома нет. А когда он с совета вернется, я не знаю, так что приходи завтра на торг и смотри там.

Карел осторожно выглянул из-за угла и, оценив ситуацию, начал медленно заносить топор. У Ратмира внутри все похолодело — Карел видел только здоровяка, а второй подручный Орма оставался вне зоны видимости. Сейчас все пойдет криво...

-Подожди,— протянул Ратмир, надеясь, что соратник поймет, что сказанное адресуется ему. Медленно, очень медленно смещаемся к входу...поздно!

Карел, держа топор двумя руками, опустил обух на затылок крепыша. Тот изумленно выпучил глаза и начал заваливаться навзничь. Время сгустилось и потекло как тягучий кисель.

Худощавый медленно опускает руку к поясу и начинает движение, надо не дать ему захлопнуть и запереть дверь. Левую ногу к двери, правую руку за ножом. Человек Орма все еще не видит что Ратмир не один, и вместо того, чтобы отступить и закричать, прыгает вперед и бьет ножом в бок. Там кольчуга, лезвие скользит по ней, теперь зажать его руку под мышкой, удар лбом навстречу, в лицо, правой рукой схватить за шею и бросить через бедро. Нельзя дать поднять тревогу, нельзя!

Карел метнулся к падающему как ласка на мышь. Левой рукой зажал ватажнику рот и несколько раз всадил и вытащил нож. Володя, появившийся следом, застал уже картину полного разгрома неприятеля.

-И этого туда же!— прохрипел Ратмир, показывая на здоровяка. Карел долго себя упрашивать не заставил. Два коротких движения и на мостовой начала расплываться темная лужа.

-В дом! Прикрываем друг друга! Володя, ты с копьем сзади, почаще оглядывайся, заходим!

Внутри оказалось светло — рдеющий посреди помещения очаг и несколько лучин давали достаточно света, чтобы разглядеть забранные тканями стены, лавки, крепящиеся к опорным столбам и около десятка женщин, вжавшихся в углы и испуганно глядящих на незваных гостей, двое из которых вполне могли сойти за нечистую силу.

-Карел, смотри за входом,— приказал Ратмир, убирая нож.— Кто из вас Желана Годуновна?

Повисло молчание.

-Мы от Годуна Ждановича. А это такие же люди, как и я, просто с грязными рожами. Еще раз спрашиваю, кто из вас Желана Годуновна?

-Я,— робко ответила светловолосая девчушка лет четырнадцати.

-Хорошо,— кивнул Ратмир.— А две твои подружки где?

-Бажена тут,— прошептала Желана,— а Раду двое в клеть увели...

-Понятно,— протянул Ратмир.— А еще кто из славянок есть?

-Есть,— подала голос темноволосая симпатичная девчонка.— Мы с Миленой...

-Мы всех не вывезем...— сжал копье Володя.— Но не оставлять же их тут!

-Попробуем,— решил Ратмир.— Девицы, сами-то хотите тут оставаться?

-Нет,— хором ответили те.

-Тогда на выход,— скомандовал Ратмир.— Карел, веди всех четырех и сажай в ваши лодки, Володя, мы с тобой к клети. Только тихо!

Клеть оказалась заперта, тогда Володя негромко постучал в дверь и отошел на пару шагов. Через несколько секунд дверь скрипнула, открываясь, и появившийся из неё мужик разразился длинной гневной тирадой, судя по всему, на финском языке. Выслушавший первую часть Володя кивнул и вонзил копье финну в грудь. Тот захрипел и стал оседать. Володя с усилием выдернул копье и перешагнул через порог. Клеть оказалась тесной и почти полностью заставленной товарами, в углу на кипе мехов лежала Рада с раздвинутыми ногами и закинутой на голову рубахой. На ней, что-то бурча и приговаривая, ярился полуголый пузатый абориген. Увидев вошедших, он замолк и начал вставать, и тут Володя, оскалившись, угостил его копьем в промежность. Неудачливый насильник дико заорал, но получил второй удар в горло и свалился как подкошенный. Ратмир схватил в охапку подружку Желаны и выскочил на улицу.

-Ну ты даешь,— прошипел он,— сейчас тут вся Ладога будет! Живо к лодке, уходим!

Володя метнулся мимо дома и исчез в кустах. Ратмир с Радой на плече стремительно проскочил по мосткам и, сгрузив девушку в лодку, резанул ножом по веревке, отталкивая суденышко и запрыгивая на ходу. Спешка оказалась не напрасной: на берегу уже зазвучали встревоженные голоса и замелькали факелы. В несколько бешеных гребков Ратмир достиг Волхова и, сплавившись вниз на сто метров, остановился, удерживая лодку на месте. Почти сразу же и две другие лодки показались из кустов и медленно пошли по течению.