По словам Димы, пассия Славина по имени Надя была в роли снайпера. Однако, судя по тому, что стрельбы девицу не заинтересовали — то скорее "снайпера". О типе винтовки с пафосным названием "Карма" и прицела Дима ничего внятного сказать не смог, об их ТТХ также оставалось только догадываться. Единственное, оружие, которое внушало бывшему майору оптимизм — АК сотой серии в калибре 7,62х39 самого Славина.

Впрочем, "господин Корректор" тоже посчитал ниже своего достоинства посетить импровизированное стрельбище. Ну и вишенкой на торте был немаловажный факт: всё оружие группы использовало собственный патрон. Хотя, возможно, "Карма" Нади и, как заподозрил Петрович, неизвестная модификация "пулемёта Никитина" Димы были все-таки рассчитаны на одинаковый вид боеприпасов. О том, что валовый винтовочно-пулеметный и снайперский патроны это не совсем одно и тоже, наёмники Славина, похоже, не подозревали.

От оценки обучения и обучающего, на которое группа потратила без малого три недели времени, Петрович воздержался, махать кулаками после драки не было смысла. Максимум, что он мог сделать — предложить Диме взять в поход лишнюю сотню патронов и сунуть ленту с ними на дно своего рюкзака. Как показалось Петровичу, впереди его ждало ещё больше разочарований. И он таки не ошибся. На кой чёрт в лесной глуши молодёжи понадобился ноутбук, да ещё целых два? Причём электричество обошлось Славину в два ЛКР или тысячу евро в ДЕНЬ!!!

Однако, не лезть же со своим уставом в чужой монастырь? И вот теперь "продолжение банкета"! Недолго думая, Славин перед тем, как лезть в болото выдал всем своим подручным и натянул себе на ноги "хипперсы", как он назвал импортные непромокаемые штаны. Ещё и с апломбом заявив, что они ничем не хуже Л-1. Вероятно, спутав чулки от ОЗК и комбинезон от комплекта Л-1, защищающий пользователя, в том числе и от воды, по грудь. Спорить Петрович, как водится, не стал. Свою голову не пришьёшь, а ссать против ветра, пререкаясь с отцами-командирами его отучили ещё на первом курсе военного училища. Тем более за больше чем лям деревянных в сутки. Сплетённые ещё во время ночёвки на чердаке "локусного дома" мокроступы так и остались в рюкзаке. То, что Славин перед выходом не проверил содержимое рюкзаков своих подручных, было уже не удивительно.

Несколькими ударами своего, по настоящему своего, охотничьего ножа, Петрович срубил себе трехметровую слегу из тонкой и сухой до звона сухостойной сосёнки. После некоторых колебаний, Петрович упаковал автомат в пластиковый пакет, предварительно дослав патрон в патронник и поставив оружие на предохранитель. Снять автомат с предохранителя и нажать на спуск можно и через пакет, а вылету первой пули и движению затворной рамы он особой помехой не будет. На стволы "тозика" был одет презерватив, завалявшейся в кармане бушлата с незапамятных, возможно ещё армейских времён. Патроны к двустволке были упакованы в пластиковые пакеты по десятку штук ещё дома. У пенсионера промелькнула злорадная мысль насчёт того, чтобы поспорить, кто первый утопит в болоте оружие: Дима свой пулемёт или Надя винтовку с оптическим прицелом. "Карма" от СВД-63 отличалась, наверное, только названием да возможно, безрантоым патроном. Надя так и не дала осмотреть своё оружие. Не доверяет. Мдя...

— Эй, Костя!— Петрович окликнул "эльфа" в нерешительности стоявшего на берегу болота. — Не желаешь "тозик" взять да десяток патронов на всякий пожарный?

Эльф отрицательно покачал головой. "Ну и дурак! Думаешь, я на тебя лишний груз хочу навесить? Ну, думай дальше".

Петрович легонько толкнул слегой "эльфа" под зад, прекратив его нерешительные колебания и заставив влезть в воду.

Карту болота и вообще прилегающих к территории Верлесы земель Славин никому не показал, но зато пожелал всем удачи. "Да и хрен с ним! Хотя, наверное, проще отмахать два десятка кэмэ вдоль "границы" посуху, в надежде посуху же идти по чужой территории, чем лезь полкилометра очертя голову через болото. И хорошо, если тут не водятся какая-нибудь нечисть, вроде ядовитых анаконд "от Орнса". Ну, или пауков. Какая-нибудь водомерка-переросток вроде водяной версии орнолита вполне может сделать путешествие весьма пикантным"!

-..... мать!— Дима вскоре окунулся в воду по грудь, зачерпнув ледяной болотной воды стволом своего пулемёта.— Саня, что за херня? Дно скользкое, как будто на нём лёд!

"Теперь наш мокрый "Никитин" сможет стрелять только одиночными. Смысл вообще было тащить дрын без малого в десять кило, не считая патронов"? — пронеслось в голове у Петровича. "Ну да ладно! Может предложить Славину вернуться, сбить-связать наскоро что-то типа плотика и спокойно плыть"? Петрович вспомнил фотографии времён войны с советскими солдатами, одетыми в специальный комплект для действий в болотах, представлявший собой всё-тот же комбинезон типа Л-1 с приделанной к нему автомобильной камерой на груди, не дающей бойцу утонуть ни при каких раскладах, пока она, по крайней мере, надута.

"Это же для меня испытание, хе-хе, так что иди и не ной"! — Петрович успел подать конец своей слеги начавшему было терять равновесие Костику. "Эльф" вскрикнул, но ухватившись за деревяшку, устоял. Однако крик носильщика отвлёк Надю, тут же ухнувшую в воду по пояс и выронившую свою винтовку.

Следующие минут десять ушли на выуживание из болота снайперской винтовки, что в конце концов удалось. Но стрелять из неё без предварительной основательной чистки Петрович бы не решился. "Снайперша" теперь представляла собой нечто вроде болотной кикиморы, с ног до головы перепачканной в грязи с тиной. И что после "водной процедуры" стало с прицелом? До противоположного берега болота оставалось ещё с полкилометра, как раз ни туда, ни сюда.

* * *

"Слеги мне все же следовало подготовить", — мысленно вздохнул я, когда Дима кувыркнулся в болото в третий раз, прямо вслед за Надей. Почему-то ледовые мостики они проходили хуже всех, несмотря на то, что я предупреждал о скользких местах. А вот Петрович шел неплохо, и даже ухитрился один раз помочь удержать равновесие Диме и пару раз Костику.

"Куда я так торопился? С другой стороны, Петрович мог бы и подсказать, насчет слег... И оружие теперь мокрое и к бою малопригодно..."

— Двигаемся за мной, вон к тому островку, — показал я на небольшое, заросшее мхом и чахлыми березками возвышение метрах в тридцати от нас. — Короткий привал.

До островка пришлось еще пару раз подморозить воду, но в этот раз больше никто равновесие не потерял. Вскоре мы уже выбрались на сушу, пусть и было ее всего с сотню квадратных метров. Противоположный берег был уже хорошо виден — от силы метров триста.

Разогреть на некоторое время восходящий столб воздуха диаметром в пару метров до ста двадцати градусов, стоило мне пяти ЛКР. От разряженного оружия и вывешенной на поперечной палке верней одежды повалил пар, Димка, Надя и Костик, сгрудились рядом, греясь у теплой кромки горячего воздушного столба как у костра. Или как в бане... Я тем временем отошел в сторону, туда, где из кочек торчали мертвые столбики березок. Вот и слеги подоспели...

— Командир, воля твоя, но ты совсем уж ерундой страдаешь, — не выдержал Петрович, чей осуждающий и удивленный взгляд давно буравил мне спину. — Дерево тут все трухлявое и непригодное как... Слеги на берегу нужно было делать.

— Так на берегу бы и сказал об этом Матвей Петрович! — Заметил я.

— Слушай, Александр Дмитриевич, — пожевал губами майор запаса, видимо, стараясь удержаться от мата. — Тебе как объяснить — со всем уважением или откровенно?

— Лучше, конечно, откровенно, — тут же ответил я, вырубив первую слегу и активируя свой магический экран.

— Изволь. Ты когда кашу ешь, сам ее жуешь? Или Надю за себя сначала пережевать просишь, а потом тебе в рот пережеванное положить? Я у тебя на глазах вырезал болотную слегу. У всех на глазах защитил от воды свое оружие. На все вопросы отвечал честно, без утайки, но вопросов перед выходом не поступало. Что я еще мог сделать? Бегать за каждым как в детском саду и уговаривать? Так я не нянькой нанимался, а охранником и помощником. Разумеешь?

— Понимаю, — улыбнувшись, кивнул я. — Без обид, Матвей Петрович, но нянька бы нам иногда тоже не помешала. Но будем обходиться тем, что есть. Скажу тебе также откровенно: я думал, болота дадутся нам меньшей кровью — пройдем их по колено или местами по пояс и все дела. А слеги — лишний груз. Упаковка оружия в пластик может помешать быстро открыть огонь по змеям или орнолитам, поэтому обойдемся без нее.

Теперь вижу, что рассуждал неправильно, да и ты предупреждал, что дело серьезное. Признаю свою ошибку, буду править ситуацию на ходу... А за трухлявость березок не беспокойся — улыбнулся я. — Я все же некоторым образом маг от Лесной Хозяйки. Облегчить, высушить и укрепить дерево в силах — нашел я соответствующую опцию в горящем перед внутренним взором магическом экране. — Просушить оружие и одежду — тоже.

— Опять за ЛКР? — искоса посмотрел Петрович на мои светящиеся ладони, которыми я обрабатывал тонкий ствол сломанного дерева, распрямлявшийся прямо на глазах и менявший цвет. — Бабло и магия побеждают зло? И много ты уже потратил ЛКР в этом болоте для нашего прохода, командир? Если не секрет?

— Пока около сорока ЛКР, — не стал отпираться я.

— Примерно двадцать тысяч баксов, — кивнул майор запаса. — Накинь сверху столько же и за эти деньги можно через болото полноценную гать проложить ...

— Правильно рассуждаешь, Матвей Петрович, — согласился с ним я. — Для нашего мира. И в то же время неправильно для мира Хозяев. Загорелых ребят с ближайшей стройки гати мостить, тут не наймешь. Мне эти деньги вместе с ЛКР в трехлитровых банках на зиму солить что ли? С собой я их не заберу, в гробу карманов нет. Ты знаешь, сколько раз я за последние два месяца был тяжело ранен?

— И сколько? — ровным тоном спросил Петрович.

— Трижды. Контузии, пулевые, осколочные, резаные, переломы — все было, чудом живой остался. Надя — дважды ранена, Дима — тоже дважды. Эльфенку повезло больше, но он тоже хлебанул...разного. А Хозяйка все задачки подкидывает и подкидывает. Тут дожить до лета — вопрос непростой, а ты, говоришь, баксы... Пфуй на них. Легко пришло, легко ушло, будут еще. Были бы мы живы.

— Полагаешь, мы все смертнички? — прищурился Петрович.

— Ага! И мы и Хозяйка. Ее тоже не раз и не два убивали. И гуси-лебеди с Харитоном, до кучи. Но не ты. Тебе до наших бед дела нет, ты, я думаю, соскочить твердо решил. Желание похвальное, у меня самого такое было до последнего. Даст Бог, выполним задание, получишь наградные и на этом все — загадывай дома желания, трать деньги и наслаждайся жизнью. А у нас тут работа простая — во что бы то ни стало, но выполни миссию. А после нее хоть какой: битый, стреляный, ломаный, обмороженный или обгоревший притащись обратно не сдохнув. Починят и будешь как новенький — для новой работенки. И ты думаешь, я при таких раскладах буду экономить ЛКР? Пока они есть, буду тратить, чтобы выполнить задачу. Уж как умею. Ладно... Что я еще не так сделал? Выкладывай начистоту! Со слегами ясно, с оружием тоже.

— Не ставишь по дороге меток и не отмечаешь проход через болото на карте, — начал загибать пальцы Петрович. — Хипперсы твои тоже дрянь. Димасик их уже обо что-то порвал, а мы еще далеко не ушли. Вообще снаряжение ни к черту. И еще...Надю свою зачем с нами тянешь? Ну, вот не место ей тут, честное слово...

— Угу, оставь ее одну, — помотал я головой. — Так она меня одного и пустила, госпожа наемник высшей категории... У нас, Петрович, с ней свои счеты, и не только те, о которых ты подумал. Насчет карты болот...а нет ее вовсе, не существует в природе. Все на уровне ощущений. Как бы тебе сказать... Хозяева свою собственную землю видят и чувствуют всю и полностью. Я корректор, этакий маленький "хозяин", поэтому тоже кое-что могу, особенно в своем Локусе. Не так, как Верлеса, но все же... Тут земля ничейная, однако, ее тоже можно попробовать "пощупать".

— И что нащупывается, если не секрет? — заинтересовался Петрович.

— До цели нам точно больше двадцати километров и точно меньше тридцати, — задумался я. — Направление — юго-запад. Болота тянутся...еще с десяток километров, но дальше будет легче, у границы самая жесть. Ставить вехи — в общем-то, бесполезно, тот путь, по которому мы идем, одноразовый. Его я создаю по ходу: где-то на глубине подмораживаю лед, чтобы мы могли пройти, местами укрепляю дно, перебираю варианты маршрутов...подколдовываю нам дорожку потихоньку, короче. В мире Хозяев земля и вода не просто земля и вода, они в какой-то степени... живые что-ли. И кстати... — я пристально уставился в лицо Петровичу, поймав, наконец, ту мысль, что подспудно не давала мне покоя.

— Что такое, Саша? — Явно напрягся майор запаса — Ты на меня сейчас смотришь, как кулак на Павлика Морозова.

— А ты сам ничего не чувствуешь? — заинтересовано спросил я. — Смотри сам, дядя Матвей, — я иду по болоту нормально. Вы тоже, причем вам слега нужна скорее для того, чтобы Костика спасать, чем для равновесия. А вот Дима, Надя и Костик постоянно кувыркаются, даже на простых местах. Такое ощущение, что со мной болото просто связываться не хочет. Остальных оно пытается спихнуть и притопить. А вам...вам оно подыгрывает.

— Командир, тебе не кажется, что это слегка смахивает на паранойю? — слегка повысил голос Петрович. — Не, я конечно, после переноса в другой мир уже ничему не удивляюсь, но ты сам себя со стороны слышишь? Думаешь, моя фамилия Сусанин и я управляю болотом? Извини, но это ты нас сюда привел, а не я!

— Да я ни в чем таком вас не подозреваю! — замахал я руками. — Что вы?! Просто это мир Системы. Тут всякое бывает, он такой...особенный. Прислушайтесь к нему, и если что-то почувствуете, то сразу же скажите мне. Хорошо?

-Хорошо, — кивнул майор запаса. — Почувствую "магию" — скажу. Еще приказания будут?

Примерно через полчаса, обсушившись и приведя оружие в порядок, мы полезли в болото дальше. И, может быть потому, что теперь все шли со слегами, или потому что я сбавил темп и тщательнее выбирал дорогу, добрались до края болота, ни разу не упав в мутную воду. Петрович, как и прежде, шел замыкающим, деловитый и сосредоточенный. Возможно, военный пенсионер и в самом деле пытался прислушаться к окружающему миру, но мне он об этом ничего не сказал.

После небольшой рощицы, местность опять понижалась, открывая перед нами очередное болото. На сей раз поуже, чем первое, максимум в полкилометра шириной, но все такое же протяженное с запада на восток — по краю не обойдешь. Оно стало нашей последней вехой на сегодняшний день. Когда мы через него все же перебрались (в этот раз по разочку бултыхнулись Дима и Костя) на очередной участок сухой земли, уже начинало темнеть, и я решил встать на ночлег — лезть в топи в темноте идея дурацкая. Следующие шесть-семь километров болот пройдем завтра, остальной путь — послезавтра. И так все вымотанные донельзя. Километр болот по моим ощущения вполне можно приравнять к пяти, а то и семи километрам перехода по сухому лесу.