Афера в Темную ночь

С противоположной стороны, в трех шагах от нашего столика расположился еще один человек. Нет, не человек — мерзкое, гадкое существо! Иначе его не назвать! Черный взгляд проникал в душу без какой-либо магии. Прямой, подавляюще тяжелый. Показалось, невидимые пальцы сжались где-то на горле, в этот долгий миг никак не удавалось вдохнуть. Меня осматривали, как ничтожную тварь, как насекомое, посмевшее пожужжать, вместо того, чтобы забиться под свой плинтус и там обгадиться от страха. В высшей степени надменный урод, много хуже всех здесь присутствующих, окутанный ореолом опасности... Да что за день сегодня такой?! Неожиданно почувствовала тошноту... Резко втянув воздух, плюхнулась на диван, спрятавшись за Марго.

— Кто пустил сюда воленстирца?!

Девица дернулась, будто очнулась от странной, несвойственной ей задумчивости. Она вообще видела, что здесь творилось?!

— А? Кого?

— За тобой! — бурля от гнева, пояснила ей.

Марго быстро обернулась и ахнула, а в следующую секунду вцепилась дрожащими пальцами в накидку. Никогда не видела ее в такой панике, и обязательно бы поинтересовалась причинами, вот только именно сейчас меня занимала эта иноземная тварь, за которой я бессовестным образом подсматривала, используя леди Гилейн, как ширму.

Длинные черные волосы, будто львиная грива, падали на широкие плечи, на регесторский манер упакованные в абсолютно неуместную рубашку и жилетку. Варвар смотрелся в подобном шмотье комично! На фоне темной кожи, не совсем черной, но темной, глаза и зубы выделялись и пугали, в ухе сверкала серьга.

— О бездна, разверзнись! — испуганно выдохнула Марго, заерзав на диване: — Кто же его не пустит, Фло? Это Бадд Тарэзэс — один из богатейших предпринимателей Воленстира, владелец трех заводов в районе Тиреграда. Попробуй такого куда не пусти, черное посольство на уши всех поднимет! Пойдем отсюда? Флори, пойдем, а?! Ну пожа-а-алуйста!

Если не считать неприметного переводчика, чужестранец сидел в гордом одиночестве, все столы вокруг пустовали, а аристократок так вообще сдуло в противоположный край помещения.

Еще лет десять назад встретить воленстирца в Дикельтарке было в диковинку, но теперь ими никого не удивишь. После падения Рора наши государства разделили земли колдунов, когда-то служившие барьером между нами, и некогда далекая северная страна стала близким соседом. Если раньше, чтобы добраться до столицы Воленстира — Тиреграда требовалось почти месяц лететь на дирижабле в обход запретных территорий, то сейчас путь в среднем занимал неделю, а на скоростной машине с двумя пилотами можно вообще в двое суток уложиться. Такая резкая перекройка политической карты мира сказалась на всех нас... Мы многое узнали об этих уродах, живущих на краю жаркой пустыни. Да, считалось, что они помогли нам в борьбе с царством Рор, с восстановлением страны, Воленстир являлся нашим торговым и военным партнером, но...

Существовало одно весомое, жирное "но"! Каждая регесторка прекрасно о нем знала. Это "но" преподавалось в школах и пансионах, в колледжах и лицеях, вбивалось няньками и учителями всех мастей. От темнокожих мужчин надо держаться подальше, если хочешь сохранить здравый рассудок и память! Нет, эти сволочи не менталисты, и магов в их стране вообще мало. Все намного хуже. Воленстирцы физиологично-токсичны! Проведешь с таким ночь, и хитрая тварь получит власть над твоим сознанием. Утром можешь проснуться, не помня ничего о прежней жизни, если он захочет — в полном забвении! Химическим способом черные "зацепляли" несчастную девицу на себя. И все — конец! Никто тебя не спасет. Даже Империя не заступится, потому что официально ты станешь проклятому варвару женой.

Каждая регесторка знает, лучше первой не заговаривать с воленстирцем, это позволит ему продолжить общение, нельзя пить с ним, вдруг ублюдок подсыплет тебе какую-нибудь дрянь в напиток, а потом завладеет твоим телом и увезет в свою идиотскую страну. А оттуда вряд ли удастся вернуться! Мало кто возвращался! Они безобразные, изворотливые твари! В относительной безопасности оставались только дамы, считавшиеся у них "несвободными", или проще говоря, женщины в течение года успевшие с кем-то перепихнуться, а вот девственниц и одиноких недевственниц темнокожие ублюдки чуяли, как собаки течку у суки... Фуууу!!! Бррр! Еще одна причина скорее расстаться с этой благодетелью.

А что рассказывали об их царстве... Это вообще за гранью! Там жили самые несчастные, самые обманутые женщины во всем мире! И не ведали своей ужасной судьбы! Считали себя свободными, учились, работали, но ровно до тех пор, пока не "выходили замуж", то есть не отдавались своим мужикам. Они даже сами их выбирали. Вот шутка ли?! Да-да, выбор будущей тюрьмы за ними оставили! А потом... У них в языке даже нет слов "муж" или "супруг"! Прямо называли этого гада "ее господин", даже не лицемерили! Скоты. А потом все! Эти "господины" творили с женщиной, что хотели. Захотели — запирали дома, захотели — заставили родить десять детей, захотели... У меня кровь закипала в венах от возмущения. Выцарапала бы эти черные глаза, если бы могла! Да что там... Стерилизовать их всех! Для нас, представительниц самого прогрессивного общества, воленстирцы и все, что с ними связано, это как красная тряпка для быка! Даже иногда жаль, что Рора больше нет, и черные твари все чаще появляются в наших городах!

— Пожа-а-алуйста! — продолжала блеять перепуганная Марго, — Пойдем отсюда. Ну, пойдем скорее!

— Тебе-то чего переживать? Ты же... хм, активная не девственница...

Она в ужасе уставилась на меня, и на миг любопытство пересилило страх.

— А ты что, девственница?!

Этот вопрос интересовал ее давно.

— Ладно. Идем играть со старичком с золотыми подтяжками.

Теперь уже даже мне было невыносимо находиться под перекрестным вниманием. Этот зализанный смотрел мне в спину, а воленстирец, как его, Тарэзес, к счастью, на Марго, отчего та мгновенно превратилась из яркой светской львицы в маленького трясущегося кролика. Подхватив одной рукой бокал, а второй локоть этой трусихи, потащила ее обратно в игровой зал. На полпути, она уже обогнала меня, и чуть ли не бегом выскочила из помещения.

— Ох! — залпом влила в себя коктейль леди Гилейн, падая в свободное кресло — Слава богам, ушли. Жарко...

— Да что с тобой? — так и не могла понять я ее странного поведения. — Воленстирцы — конечно опасны, как споры черного мора, но если соблюдать элементарные правила личной гигиены, ничего не произойдет.

Поколебавшись, Марго все же пояснила:

— Этот Тарэзес... Я случайно... я была навеселе и заговорила с ним! Не помню, что сказала... И теперь... — она поморщилась, с опаской покосилась на дверной проем в соседний темный зал. Нет, никто за нами не гнался. — Вдруг он попробует пообщаться со мной?!

— Ну, ты дае-е-ешь... — пораженно протянула я. — Заканчивая поиски приключений на свой аппетитный зад. Доиграешься!

На ней не было лица.

— А вдруг... — она пододвинулась вплотную к моему уху. — Знаешь, какие слухи про него ходят? Он садист, Фло! Он получает удовольствие, издеваясь над женщиной в постели! А еще говорят, он специально ищет привлекательных регесторок, а потом они пропадают! Вот как!

Моя щека раскалилась от ее дыхания. Дрожащие пальцы уже набивали трубку табаком. Да, надо покурить. Я тоже зажгла сигарету. Затянулась, выдохнула. Нет... Не может быть, иначе бы этого паразита уже выдворили бы за пределы Империи. Разве что дурочка пьяная попадется в его сети...

— Послушай, — чуть-чуть расслабилась я. — Ты ему не интересна. Сколько партнеров у тебя было за год? Двадцать? Больше?

Она посмотрела на меня, как на полоумную, и жалостливо выдала:

— Все-таки девственница. Дорогая, чтобы получить удовольствие, не обязательно доводить дело до логичного конца. Важен процесс.

Некоторое время пристально понаблюдав за ней, зло ответила:

— Думаю, ты прекрасно помнишь, что именно ему сказала, не так ли. А? Захотелось чего-то... дикого?

Она поджала губы и принялась пыхтеть трубкой. О, грань! Оказывается у Марго и такие... наклонности. Все! Больше с ней никуда не пойду! Мало ли, может, это заразно?!

— Я была нетрезвая! И мне стало любопытно! А теперь... я боюсь.

— Что он явится исполнить попрошенное? — рассмеялась я. — Ладно, расслабься. Помнишь лекции? Ничего он не сделает, без твоего позволения. Позовет тебя... нетрадиционно развлекаться, скажи, что тебе не интересно, и ты не желаешь больше иметь с ним дело. Должен отвалить... по их же обычаям.

На меня воззрели с надеждой.

— Точно?

— Вроде бы.

Вообще-то в обычаях воленстирцев куча исключений и подводных камней. Всех никогда и не выяснишь.

— Ты успокоила меня дорогая, я... я... Хорошо, что с тобой поделилась...

Меня же интересовал другой вопрос.

— Лучше скажи, кем был тот мистер, посмевший использовать тонкое виденье?

— А... — девушка махнула рукой. — Это лорд Максимилиан Кайк. Он из Берга, не такой богатый, как воленстирский магнат, но весьма обеспеченный мануфактурщик. У него конструкторское бюро и маленький завод. Годовой доход где-то пятьдесят тысяч шегов.

Мой окурок полетел в пепельницу.

— Лорд Кайк не женат, между прочим. Шикарный вариант, дорогая.

— Он хам, — закинула я ногу на ногу и поправила платье. — Кстати, не помню такого род... Кайт? Кайх? Из Берга?

Марго все еще сосредоточивалась на трубке, выпуская клубы дыма снова и снова.

— Кайк. Фло, дорогая, тебя не обмануть. Максимилиан получил титул недавно, за заслуги в структурных разработках. Кажется, придумал какой-то артефакт...

Вот вам и ответ. Еще один простолюдин.

— Тогда не удивительно, что он позволяет себе непотребства на глазах у всех. Жаль, что высшее общество размывается.

— Дорога-а-а-ая!

— Что? Тебя это, разумеется, не касается, — легко слицемерила я. — Ты ведь это прекрасно понимаешь, Марго? Ты исключительная!

Леди Гилейн поморщилась, но тему не стала развивать, наоборот, собралась.

— Ну что, играем? Готова?

Вроде бы готова. Пришла сюда, чтобы увеличить содержимое своего кошелька, нужно собраться и сыграть как профи.

— Да, — кивнула ей. — Завлекай нашего старичка.

Поправив корсет и юбку, вдова вышла на охоту, а я хлопнула в ладоши, вызывая распорядителя.

Дикельтарк.

Клуб "Изумруд".

Флориан Келерой.

В рейших играли на шестигранной доске, соответственно и игроков могло быть двое, трое, либо шестеро. Чем меньше противников, тем сложнее партия, ведь под твоим контролем находится больше полей и фигур. Последних существовало несколько видов — "маг", "демон", "легкий воин", "тяжелый воин", "мечник" и "всадник", остальное занимали фишки... на одном секторе их находилось тридцать две. Чтобы победить, необходимо захватить все фишки и фигуры противника.

Распорядитель уже принес доску, и я любовно расставляла стилизованных человечков по своим ячейкам.

— Сыграем? — опустился в кресло напротив явно не тот, кого ждали.

Не отрываясь от своего дела, помотала головой.

— Здесь уже занято, мистер, — и порадовалась, что мой голос звучал бесстрастно, несмотря на стремительно нарастающее раздражение.

Снова захотелось курить, а еще залепить этому негодяю пощечину. Такую звонкую. Чтобы все слышали.

— Лорд. Максимилиан Кайк, — ласково поправили меня, но едва уловимая резкость, промелькнувшая в его слащавом тоне, не могла не порадовать. — Я готов повысить ставки.

На тот край стола легла пачка банкнот. Триста шегов. Бездна. А вот это уже интересное предложение. Так много лишних денег? Вскинув голову, посмотрела в голубые усмехающиеся глаза. Сигару он так и не докурил.

— Не налюбовались еще? Думаете, этого достаточно?

— Четыреста?

Мужчина покопался в кармане пиджака и выудил оттуда золотые монеты. Заманчиво. Весьма заманчиво. Внутри зашевелилось желание воздать ему по заслугам. Обчистить, как липку.

— Послушайте, мистер...

— Не хотите звать милордом, называйте просто Максом.

А-а-р! Козел. Буду звать тебя козлом! Хотя бы мысленно.

— Мистер Кайк, — выразительно повторила я. — Вы фамильярный наглец, очевидно, до лорда вам бесконечно далеко.

Он натянуто рассмеялся. Хы-хы-хы. Сделал вид, что удар прошел мимо цели, и сразу взглянул на мои кольца и браслет, чей контур проступал под рукавом платья. Не можешь разобрать логотип? И печатка не видна? Ай, не повезло! Не получится плюнуть в ответ сарказмом? Вот и чудненько. Нехорошо пререкаться с настоящими леди.

Интересно, сколько ему? Лет тридцать? Нет, меньше. Да, красив — резкие черты лица, дерзкая прическа, но Хайдер сексуальнее, мускулистее... Мускулами же этого был костюм от лучшего дизайнера Берга, и не удивительно, деструкторы сутки напролет корпят над схемами, а не физкультурой занимаются. И конечно, этот Хайдеру не соперник — старше, опытнее, настойчивее. Он привлекал внимание, излучал энергию богатства, роскоши, но делал это специально, бросал пыль в глаза. Уверена, Кайк полагает, что стоит поманить пальчиком, позвенеть золотишком, и каждая леди согласится познакомиться с таким поближе. Наверняка, так и было. Но у меня внутри расцветал протест.

— Думаете, другие лорды не поступают как я? — он самодовольно и покровительственно приподнял бровь. — Да тут каждый маг исподтишка оглядывает всех леди. У мужчин такая природа. Здесь не за что извиняться.

Ах, ну да... Такие не извиняются. Где моя сигарета? Предки, скоро меня вырвет от них... На горизонте показалась Марго, воркующая с владельцем торгового дома.

— Освободите место, пожалуйста. Моя подруга возвращается. Я буду играть с ней и ее кавалером.

А вот теперь он едва заметно напрягся. Не привык, что тебя сливают, лордик? Я получала удовольствие. Проклятье, четыреста шегов. Да, я буду жалеть! Но что ценнее видеть, как этот псевдоаристократа уползет, поджав хвост, или обчистить его карманы?! Строго говоря, карманы еще нужно обчистить.

Ха! Интересно он еще не откусил кончик от своей сигары со злости?! Сдув со лба прядь волос, Кайк подался вперед и доверительно сообщил:

— Я занял это кресло первым и не уступлю его какому-то старому хрену, мисс.

Как-то это двусмысленно прозвучало.

— Лорд Кайк, доброго вечера, — расплылась в радушии леди Гилейн.

Подлец даже встать поленился, окинул ее бесстрастным взглядом и кивнул.

— Доброго вечера, лорд Фрайн, леди Гилейн. Рад снова видеть вас. Прекрасно выглядите... Представьте меня своей строгой подруге, прошу вас и половина выигрыша от партии с ней будет ваша!

А вот это уже неслыханная наглость. Я вспыхнула. Марго и так получит половину выигрыша! Мою! Негодя-а-ай!!!

— Оу, — она явно впала в ступор.

Кажется, я слышала в ее ушах звон монет... Сейчас эта дрянь меня сдаст! Щечки зарумянились, глазки захлопали... Она томно вздохнула, а Кайк понял, что победил, и с насмешкой покосился на меня. Сама не заметила, как выпустила дым через нос. Мне нужна Бланш! Бланш... Вот сволочи, плебеи!

— Какое заманчивое предложение, милорд, — упала она в отодвинутое старичком кресло. — Конечно, вы знаете, как перетянуть на свою сторону бедную вдову. Позвольте представить вам, господа, мою одноклассницу и близкую подругу — графиню ди Келерой. И позвольте уступить вам доску. Рейших — не самая моя любимая игра, я постоянно проигрываю.