Джон Смит... Имя ему подходило как нельзя лучше.
Оно идеально подходило для того, кто начал работу в разведке, а позже был переведен в дипломатическую службу Альянса. Он не был самым одаренным оратором и не обладал особым обаянием, нет — его талант был в другом.
Смит был методичен, сдержан, собран и достаточно практичен, чтобы торговаться с волусами, что само по себе было феноменом.
И вот к сорока годам Смит внезапно понял, что по большому счету он всего достиг. И его ждет еще полвека методичной рутинной работы по согласованию контрактов и движения ресурсов и технологий между расами Цитадели и Альянсом.
Будь он чуть менее сдержан — всадил бы себе пулю в череп. Причина — скука... Нет, не так — отсутствие роста.
Человечество прошло Войну Первого контакта — и все. Не было больше ни духа исследования, ни открытий. Дипломаты больше не заключали договоры после тяжелых войн, стоя посреди поля только что оконченного боя. Послы не шли в неизвестность, наводя мосты между Цивилизациями.
Будь он чуть более романтичен — написал бы поэму об отсутствии духа авантюризма в нынешнее скучное время.
Так что когда случился 'Прорыв' — как назвали это чрезвычайное происшествие во внутренней переписке — то Смит заранее подал прошение о командировке.
Причем приложил к нему целый список причин, по которым выбрать необходимо именно его. Разумеется, были еще определенные неформальные подарки некоторому начальству, но подобные мелочи не стоят упоминания...
Впереди стояла невероятно новая задача — 'навести мосты' с неизвестной доселе Цивилизацией!
Правда, реальность оказалась несколько отличной от ожиданий...
* * *
За три недели до прибытия 'Виски' на Цитадель.
Хелган, город Пирр, кабинет Сколара Визари.
— Во-первых, прошу прощения за столь жесткие действия, однако они были необходимы. — Пробуждение Смита было не таким жестким, как у лейтенанта, однако тоже приятного мало.
Осознал себя дипломат сидящим в темном, но комфортно обставленном кабинете. И это уже было плюсом.
'Не допросная — уже неплохо'.
— А во-вторых — прошу вас угощаться. — Сидящий в темноте хозяин кабинета приветливо махнул рукой на стол, где стоял старинный металлический чайник и две чашки с блюдцами.
— Император Сколар Визари, я предполагаю? — Смит решил 'держать лицо'.
— Правильно предполагаете. — Внешне говорящий выглядел не особо впечатляюще. Пожилой мужчина с синяками от недосыпа под глазами. Лысый, как коленка. Одет в одежду, которая чем-то напоминает строгий костюм-тройку из двадцатого — начала двадцать первого века. Обычную одежду чиновников и бизнесменов того времени.
Особо впечатляюще император не выглядел: скорее напоминал уставшего старика, который просто делает свою работу. Движения очень экономные и выверенные: Визари любезно разлил горячий напиток из чайника по чашкам.
Смит из вежливости взял чашку и слегка пригубил: по вкусу напоминало чай с мятой, который ему доводилось пить на Земле. Весьма неплохой чай с мятой, стоит заметить...
'Сколько ему лет? На вид — под семьдесят, но продолжительность жизни на Хелгане куда меньше планет Альянса. Переоценил его Андерсон, перехвалил'.
— Господин Визари, вы осознаете, что захват дипломатической миссии, тем более столь наглый, не останется без ответа? — Смит решил перейти в наступление.
'Попробуем надавить — посмотрим, какой ты у нас 'мощный старик'...'
— Господин Смит, а вы осознаете, что я — не идиот? — Визари многозначительно улыбнулся из-за чашки чая.
— Вы о чем?
— Альянс сделает все от него зависящее, дабы не допустить появления посольства Хелгана на Цитадели. Это очевидно. — Визари еще раз отпил чай — на этот раз с неприятным хлюпающим звуком.
'Выбесить меня хамским поведением решил? Ну-ну, удачи...'
Человека, постоянно общающегося по долгу службы с Доннелом Удиной, разозлить нелегко.
— Право слово, ваши действия выглядят, при всем уважении, как действия параноика...
— Вы меня не знаете. И искренне уважать меня не можете — не утруждайте себя дипломатическим этикетом. — Внезапно в тихом голосе заскрежетал металл. — И еще кое-что — я не параноик. Ну, по крайней мене — не больше, чем другой крупный политик.
Повисла тишина.
— Так вы, возможно, объясните свои действия?...
— Скажите, мистер — у вас ведь в ходу это обращение, 'мистер'?
Смит кивнул. Разговор начинал его интриговать. По собственному опыту такие разговоры — витиеватые и как будто 'ни о чем' велись перед попыткой подкупа.
'Если он решит сунуть мне пачку денег — хотя скорее речь будет идти о ящике платины — я буду расстроен'.
— Так вот, я не ошибусь, если скажу, что в ваших инструкциях было сказано склонить меня к вхождению в Альянс с дальнейшим постепенным превращением Хелгана в еще одну колонию?
'Шифр они взломать не могли. Не так быстро...'
— Не надо на меня так смотреть — я бы поступил на месте командования Альянса так же. Я вас не осуждаю, как видите, но я хочу донести до Альянса простую мысль — Хелган принадлежит хелгастам.
— Осмелюсь заметить, что независимость стоит дорого, ваше императорское...
— Оставьте. — Визари еще раз задумчиво отпил чай. — Сейчас тут мы говорим как два серьезных человека, имеющих Власть. А титулы служат для тех, кто находится вне Власти и помогают им не запутаться...
И вообще — мой официальный титул звучит как 'автарх' и имеет немного более глубокий смысл, чем просто 'император'.
— Итак, вы что-то предлагаете? — Смиту начинал надоедать этот непонятный спектакль.
— Конкретно Альянсу я предлагаю оборонительный союз и взаимную помощь в экстренных ситуациях — типа кораблекрушения или стихийных бедствий. Плюс — потенциально размещение частей наших вооруженных сил в ряде ключевых точек. Транспорт — от Альянса, солдаты — наши.
Они будут своего рода 'группами быстрого реагирования' и я гарантирую, что не отступят даже в случае боя с регулярными частями Батаринской Гегемонии.
'Звучит неплохо... Очень неплохо. Обезопасить колонии, прикрыть их, показать, что Альянс о них заботится, попутно высвободить силы Альянса на этом участке для других операций — вариант хорош...'
Перед глазами дипломата предстали страницы школьного учебника, посвященные Восстанию Кроганов.
'...или не очень. Придется делиться с ними технологиями и учить их обращению с эффектом массы, а это плохо'.
— Предложение... Х-мм... щедрое. Но...
— Но это лишь один вариант. — С ухмылкой протянул Визари. Вид у старика резко преобразился: улыбка стала хищной, а неяркий свет лампы заиграл на слегка кривых передних зубах.
— Второй вариант — я НЕ ЗАКЛЮЧАЮ такой договор. Соответственно, у Альянса, кроме батарианцев, появляется второй источник головной боли.
— Вы ч-что? — От неожиданности Смит икнул. — Угрожаете Альянсу? Он никогда такого не потерпит!
— Я? Угрожаю? Что вы! Просто корабли Альянса теряют право проходить через МОЮ звездную систему. — Визари особо выделил слово 'мою'.
— Да? И что дальше? Будете сидеть в изоляции и противостоять батарианцам в одиночку?
— Ну к изоляции нам не привыкать. Хелган самодостаточен. Конечно, придется затянуть пояса...
— Не боитесь народных волнений? — Язвительно поинтересовался Смит.
— Нет. Считайте это плюсом абсолютизма. — Безмятежно улыбнулся Визари. — К тому же сначала батарианцам будут противостоять ВАШИ колонии, расположенные дальше в Скилианском пределе.
'Что за... Он не может!'
Однако весь вид проклятого старика говорил: 'могу, могу, еще как могу!'
— Будет ОЧЕНЬ печально, если почуявшая подобный расклад Гегемония решит устроить второй Скиллианский Блиц.
Внешне Смит остался невозмутимым, но по его спине поползли мурашки. Чертов хелгаст из разговоров с Андерсоном выудил крупицы информации — и использовал их по максимуму.
— Пока что ваше предложение не отличается от шантажа. — Начал Смит менторским тоном. — И я, как представитель Альянса, не потерплю подобное обращение и отношение к Альянсу...
— Я бы тоже не потерпел. — Перебил его Визари. — А скажите, что будет, если вдруг кто-то придумает способ хотя бы частично заменить Ретрансляторы?
* * *
Кабинет, выделенный послу, был довольно аскетичным по меркам Альянса. Стол из темного, имитирующего дерево материала, стул, оббитый темным мягким материалом, лампа. На столе — стопка чистой, но какой-то грязно-серой бумаги и пишущие принадлежности: посол Смит сначала решил, что это какая-то шутка, но нет — приставленный к нему хелгаст подтвердил, что послу предлагается все записи делать вручную, без технических приспособлений.
'Каменный век... Впрочем, вряд ли они мне предоставят информационный терминал. Я бы не предоставил'.
Как и большинство хороших дипломатов, Смит начинал в разведке и умел 'чуять момент'.
Сейчас чутье подсказывало, что перевес не в его пользу.
— Вы уверены? — Вега нравился Смиту своей открытостью и искренностью, однако сейчас эти качества начинали слегка раздражать.
Впрочем, Джеймс переживал не без причин: первое же задание в статусе дипломатического телохранителя — и он валяется больше суток без сознания, а командир, начальник и объект защиты предоставлен сам себе!
'Хотя зря я злюсь: молодой, горячий, сначала действует, а потом думает. Короче говоря — десантник'.
— На этой планете я ни в чем не уверен, лейтенант. Однако пока что нам ничего не грозит — хотели бы казнить, казнили бы. — Джон Смит, дипломат Альянса и на эту миссию — командир Веги, устало потер глаза.
— О чем они вообще думают, сэр? — Вега мысленно вздохнул. Ники был талантливым техником и должен был во время дипломатической миссии провести техническую разведку: изучить незаметно местные технологии, оценить технику и коммуникации.
Но сейчас все его снаряжение находилось где-то в лабораториях 'Визари Корп', на изучении специалистами. Так что Ники чувствовал себя вдвойне бесполезным и употреблял слово 'сэр' в два раза больше обычного.
Николас Элаиз Джейсон был чуть ли не пародией на техников из произведений массовой культуры: худой, в очках, с постоянно рассеянным выражением лица. Вот только Вега точно знал, что в экстренной ситуации Ники действует молниеносно, с техникой разбирается на уровне Бога, а в рукопашной вполне может оставить противника без зубов.
По крайней мере, именно такой был результат в одном переулке на Земле, когда какие-то воистину странные и альтернативно одаренные личности решили потрясти офицера Альянса, обманувшись интеллигентной внешностью и очками.
Однако сейчас ситуация была не экстремальной, а просто непонятной. Разряд тока, отправивший в гости к Морфею делегацию, серьезно нарушил все мыслимые протоколы переговоров.
— Я пообщался с их главой государства, императором Сколаром Визари...
— Он случаем выглядит не как замотанный в черную тряпку старик с капюшоном на голове? — Позволил себе пошутить Вега. В свободное время лейтенант любил не только заниматься спортом, но и смотреть старые фантастические фильмы.
— Старик — это да. Но я не заметил у него признаков маразма, наоборот — его предложения и действия странным образом логичны. — Ответил дипломат.
— Хочет вступить в Альянс на льготных условиях? — Предположил Ники.
— Почти... — Устало вздохнул Смит. — Он всего лишь любезно попросил не делать глупостей и без лишних отговорок доставить делегацию дипломатов на Цитадель для открытия посольства...
— Черт! — Подобные действия шли наперекор всем полученным ранее инструкциям.
— А заодно права на вступление в Альянс на правах свободного члена. С местом в совете Альянса и правом ветирования решений совета Альянса.
— ?!...
* * *
Цитадель.
Сейчас.
— Рада приветствовать вас на Цитадели! Ваш визит — большой сюрприз для всего Совета. — Тевос улыбнулась максимально дипломатично.
Посол хелгастов, одетый в характерный для их планеты костюм темного цвета и воротником-стойкой, ответил на приветствие:
— От лица Хелганской Империи, Императора Сколара Визари и народа Хелгана — благодарю за теплые слова. Однако я нахожусь здесь для решения вопросов, не требующих отлагательств.
— Позвольте узнать, откуда у вас этот корабль? Простите, не расслышала ваше имя...
— Я его не говорил. Виталий Курц. — Хелгаст стоял прямо, пятки сомкнуты, носки врозь.
Худой, жилистый, на темной одежде — какие-то планки. Либо награды, либо знаки различия.
На ногах — кожаные сапоги! Тевос сначала не поверила глазам, однако инструментрон, соединенный с датчиками в полу, подтвердил, что хелгаст использовал для создания деталей одежды натуральные материалы.
Причем на пределе слышимости можно было различить чуть слышный металлический стук...
'Это у него что? Шпоры? Или как это называется... Подкова на обуви?'
В земной истории Советник разбиралась, но в разумных пределах, так что точное название штук, цепляемых у людей на обувь, она не помнила.
На поясе за спиной у посла висел металлический круглый чехол, напоминающий термос. Датчики подсказали, что внутри лежит защитная маска — вроде той, что на охранниках, но облегченный вариант.
'Зачем таскать с собой эту штуку?'
Волос на голове нет — зато есть шрамы, будто кто-то попытался снять с Курца скальп. На вид непонятно, сколько ему лет, и даже привыкшая общаться с людьми Тевос смогла определить возраст лишь примерно. От тридцати до сорока — однако, судя по глазам, глубоко посаженным и изучающим, второй вариант ближе к реальности.
'Военный. Причем в их обществе армия и силовые структуры решают очень-очень многое...
Вот только людского варианта турианцев Галактике не хватало для счастья!'
Этот разговор происходил в кабинете Тевос. Сам корабль, на котором прибыли нежданные гости, находился в доке Цитадели — и кроме посла Хелгана и двух его охранников с него никто не сошел.
Внутрь же никого не пускали все те же охранники: трое патрулировали док, еще двое находились у шлюза. Сколько солдат находилось на самом корабле — неизвестно.
Тевос искоса глянула на телохранителей посла, вставших как будто невзначай так, чтобы контролировать и Тевос, и вход в кабинет.
Массивная броня, глухие шлемы и шланги, выходящие на грудную бронепластину: старые системы, надежные, но весьма неудобные по сравнению с современными респираторами и силовыми полями.
Вооружены чем-то, что напоминает 'Мотыгу' Альянса, если ее напичкать стероидами: совершенно монструозного калибра винтовки, более подходящие кроганам, нежели людям.
Обувь — все такие же сапоги, но материал попроще.
Ну и серые длиннополые плащи, явно не из обычной ткани: Тевос унюхала чуть ощутимый резковатый запах химии. Он не был неприятным, однако сильно ощущался тем, кто привык к современным полимерным материалам.
— Альянс любезно предоставил корабль 'Виски' после вежливой просьбы императора Визари. — На этом месте голос хелгаста еле заметно дрогнул, а по лицу пролетела тень улыбки.
'Похоже, просьба была настойчивой...'
— Собственно говоря, моя цель — организация посольства Хелгана на Цитадели и налаживание торговых отношений.
