— Выжил! Только в первый, как и в десятый раз, я охотился как помощник мага, который нанимал моего наставника для страховки. И было мне тогда семнадцать лет. С трёх лет я рос при дружине, с тринадцати ходил в походы в степь. В первых охотах, в которых я принимал участие, всё делали опытный и сильный маг, и один из лучших бойцов ныне живущих. Мой наставник — мастер Ринд. Если бы я полез сам, то там бы и остался в виде корма. Так что тема закрыта. Остаёшься здесь и ждешь меня. Если не вернусь, забираешь Ветерка, моё снаряжение и скачешь в Анкору к Киру. Он будет тебя учить. Всё понятно?

— Понятно. Но я хочу помочь!

— Помогай, кто мешает? Приготовь мою кольчугу, боевое копьё с перекладиной и маскировочную накидку. Больше ничем помочь ты мне не можешь. Я спать.

Разбудили меня очень рано ещё до рассвета в утренние сумерки. Лучик приготовил моё снаряжение. Маскировочную накидку сделал под местный лес. Накидка обычная верёвочная мелкоячеистая сетка, к которой привязываются ленты из ткани различного цвета. В данном случае цвета были коричневого цвета под кору дерева и зелёные под траву и листья. Идею такой накидки я подсмотрел у Кира. Истинные вампиры по праву считаются лучшими разведчиками в мире. А для разведчика, что самое главное? Правильно, незаметность. Одна проблема с этой накидкой, местность может быть разной. Каждый раз приходится подбирать цвета ткани под предстоящие условия для работы. Где-то мог быть камень, где-то песок или вообще городские условия. В моём случае смешанный лес.

Лучик сделал всё на отлично, даже проверил. Взял кого-то из местных и сходил в лес. На пяти метрах дистанции уже неплохо сливался с местностью. Остальное оружие и снаряжение то же приготовил и натёр составом отбивающим запах.

Я позавтракал и тщательно вымылся. Натёр тело алхимическим зельем, часов на десять его хватит. Запаха пота не будет. Любой человек в стёганке и железе потеет быстро, через пару часов активных передвижений запашок стоит уже качественный. Зелье помогает от таких коллизий. Оделся и снарядился. На голову полусферический шишак* с проушинами и кольчужной бармицей, защищающей плечи и шею. Лицо открыто, в лесу зрение и слух на первом месте, в ущерб защите. Поддоспешник, сверху кольчуга, наручи и сегментные латные рукавицы. Защита ног только кольчугой до середины бедра. Никаких наголенников и наколенников. Тихое и быстрое перемещение важнее защиты. Вооружённого врага не предвидеться.

Шишак — металлический шлем полусферической формы с возвышением на макушке и навершием — шишечкой. Часто они были с совершенно открытым лицом, на которое иногда опускался лишь тонкий наносник. Иногда лицо закрывала личина. Монгольские шлемы имели куполообразную форму; такую же форму, но несколько ниже, имеют индо-мусульманские шишаки, к которым для защиты затылка и щёк прикреплялась кольчужная бармица.

Из оружия копьё с наконечником сантиметров тридцать и длинной стальной втулкой. Таким копьём можно эффективно как рубить, так и колоть. Одноручный прямой меч, круглый щит. Как оружие последнего шанса взял скармасакс*, прицепил к поясу за спиной. Такой длинный нож или короткий меч пришёл с севера. Я много раз слышал истории, когда одним скармасаксом герой повергал в небытие полчища врагов. Бред, по-моему, полный. Это, каким надо быть долбоящером, что бы просрать щит, копьё, меч и топор, и драться одним скармосаксом?

Скрамасакс-боевой нож, с односторонней заточкой и, как правило, асимметричным хвостовиком. Достигал длинны до 70 сантиметров. Толщина у рукояти могла быть в один сантиметр и более. Этакий пробойник раннего Средневековья.

Хотя в определённых моментах он хорош. В тесной свалке в пару к щиту, или когда щит разбит, то в пару к мечу. В основной руке меч и им ты работаешь на дистанции. Скармосаксом парируешь и отводишь оружие противника вместо щита. Можно сблизиться с противником и качественно пырнуть его в бок им. Толщина металла и вес оружия позволяют это делать. Но вот рубить доспешного противника им сложно, короткий он для этого, инерции не хватает.

Ладно, пора идти разбираться, что тут за тварь завелась. Предположения по этому поводу у меня были, но проверить надо. Быстро нашел место выпаса коров и их водопой. А что там искать? Коровье дерьмо чётко указывало направление. Под выпас деревенские использовали отдыхающее от посевов поле, которое имело удобный спуск к речке. Река не глубокая, в ширину метров пять. Берег подмытый, обрывистый, заросший кустарником. В месте водопоя большой песчаный пляж, заваленный коровьими лепёшками.

На краю этого пляжа полностью объеденный коровий скелет. Чуть в стороне в кустах, в таком же состоянии скелет пастуха. Походил возле останков, ничего интересного по берегу не обнаружил. Только в одном месте проломленные кусты. Похоже что непонятная тварь, прыжком перемахнула с того берега и сломала позвоночник корове. Следующим прыжком достала мальчишку и спокойно начала жрать.

Три шага разбегу и прыжок через реку. Пять метров для меня не расстояние, даже в доспехах. Обследую другой берег. Нашел место, где тварь лежала и ждала. Вонь сохранилась довольно сильная, несмотря на прошедшие дни. Мои предположения подтверждались, с одной стороны это хорошо. С другой всё гораздо серьёзнее. Никакая это не тварь, мертвяк. Точнее зомби.

Зомбаки получаются из любого разумного. Во время войны Светлых и Демонов самым лучшим способом усиления магических способностей для них была жизненная сила или душа разумного. Причём любого, эльфа там, человека и так далее. Вытаскивали эту душу ещё из живого тела. Иногда с помощью ритуала, иногда с помощью оружия, в которое был вставлен камень — Поглотитель Душ. Через день два, такое тело вставало в виде зомби. Тупое и медлительное существо с серой кожей и отвратительным стойким запахом. Целью которого становился один инстинкт — жрать всё живое.

Как противник, зомбак не представляет собой ничего серьёзного. От него легко убежать может даже ребёнок. Взрослые спокойно забивали их, главное расколоть или отрубить голову. Потом желательно сжечь тело, воняет и разлагается очень долго. Главное не дать себя ранить, даже небольшая царапина приводила к серьёзному отравлению. Человек быстро умирал, если рядом не было мага-лекаря, который блокировал действие яда и выводил его из тела.

Существует другой вариант с зомби. Если он умудрялся схватить живое животное или разумного и сожрать, то он начинал мутировать. И в кого мог превратиться медлительный зомбак, совершенно не понятно. Точно известно одно, они становились быстрее, сильнее и умнее. Могли прятаться и нападать из засады. Некоторые мутировали на столько, что передвигались по деревьям и нападали сверху. Их тело и конечности меняли свою форму. По какому принципу это происходит совершенно не известно.

Светлые Боги и Демоны не имеют теперь прямого доступа в наш мир. Но магические каналы связи существуют. Душа разумного отличный товар для них. Маги и жрецы, в поисках силы и знаний идут на контакт с ними. Камни Поглотители Душ остались с тех времён, да и разумные научились их делать сами. Хоть они и под запретом, за нарушение которого только смерть. Но жажда наживы и знаний никогда не мешала отдельным личностям плевать на этот запрет. Так что зомбаки встречались и не сильно редко.

Этот же зомби из мутировавших. Вода отличная и непреодолимая защита от них. Он же уже где-то отожрался и спокойно её перепрыгнул. Да и гонец, похоже, стал его жертвой. Так что мне предстоит не легкая прогулка с отпиливание башки, а хрен знает что. Насколько зомбак стал силён и что собой представляет неизвестно. Точно известно одно, маскировочная накидка мне не пригодится. Зомби видят тепло живого тела.

Я не являюсь лучшим лесным следопытом, но зомбак и не зверь маскирующий следы. Он ходил по лесу, не обходя каждую веточку и кустарник, не обращал внимания на то, куда ставить конечность, чтобы не оставить следов. Следы были и довольно чёткие. По ним я и пошёл очень аккуратно, вслушиваясь в каждый звук и принюхиваясь к запаху.

Охота на отожравшегося и мутировавшего зомби очень сложная задача для одиночки. Необходимо время для постановки ловушек и приманка из какой-нибудь домашней скотины. Ни того ни другого у меня нет. Да и вообще, на таких мертвяков лучше выходить спаянной командой. Желательно с магом. Кто-нибудь из охотников по здоровее одевает серьёзные доспехи и прёт по лесу как носорог, привлекая к себе внимание. Зомбак атакует, а маг работает с дистанции. Старается обездвижить или замедлить. Охотники отрубают башку. В моём случае ничего подобного нет. Так что, в принципе, я свой долг охотника выполнил. Определил, что угрожает людям, могу дать рекомендации жителям, что им делать и к кому обращаться. Но я продолжал идти по следам вопреки инстинкту самосохранения. Что-то мешало вернуться в деревню, вернее кто-то. Княжна. Не мог я себя заставить явиться перед её очами без башки зомбака.

Шёл часов пять, устал уже сильно. Передвижение по лесу в постоянном напряжении и при постоянной концентрации отнимает много сил. Судя по следам, зомбак кружил по лесу в поисках еды, пока не наткнулся на речку. На другом берегу которой и был водопой для деревенского стада. Для меня ничего хорошего, где он сейчас бродит в поисках жратвы, хрен его знает. Так бродить по его следам можно и до скончания века.

На одиннадцать часов от меня треск веток и визг свиньи на грани слышимости. Если зомбак, то работаю. Нет, значит возвращаюсь и плевать на княжну. Глотнул эликсира. Какая же всё-таки дрянь. Усталость моментально сдуло, иду в направлении шума. Крадусь очень осторожно, не задевая веток и ставя ногу на корни деревьев, что бы под ногой ни один сучок не треснул.

Подобрался к небольшой лесной поляне, властелином которой был могучий многовековой дуб. Лесной кабан решил поковыряться в земле в поисках желудей и стал кормом для зомби. Сам зомби на человека не был похож, мутировал капитально. Ноги удлинились и изменились суставы, превратившись в мощные прыжковые пружины, как у кузнечика. Стопа стала трёхпалой с серьёзными когтями. Само тело удлинилось, голова поменяла форму. Вперед выдвинулись челюсти, которые обросли здоровенными зубками. Руки стали толще раза в три, когти короткие и очень широкие. Похоже, что теперь использовались они для опоры. Хотя не только, вон как ими кабанчика раздирает. Да, моя кольчуга не спасёт.

Крадусь по кругу, захожу зомбаку за спину. Ну, не подведи рука. Дистанция метров двадцать пять, шаг разбега и метаю копьё. Твою мать! Хотел попасть в позвоночник и перебить его. Не попал. Зомбак резко разворачивается и делает прыжок ко мне метров на пятнадцать. Ни хрена себе кузнечик попрыгун. Копьё пробило его насквозь вышло примерно на метр. Зомби при приземлении пытался опереться на передние конечности перед вторым прыжком. Пробившее его копьё помешало, и он завалился мордой в землю.

Заклинание 'Каменной пасти'. Самка собаки, успел опереться на передние лапы и привстать. Башка не попала в ловушку, только передние конечности. Зомбак задергался, стараясь вырваться. Несусь к нему со всей возможной скоростью и в прыжке вкладываю всю силу, скорость и вес в удар мечом в шею. Позвоночник перерубил, но меч застрял. Рывками освобождаю его и рублю в тоже место. Четвёртым ударом получается отделить голову от туловища. Всё зомбак окончательно мёртв. Знал бы, что так получится, то вместо меча взял бы двуручный топор. Хотя нет, как бы я тогда копьё нёс? Два вида двуручного оружия для меня одного много. Врут всё сказки о могучих героях с двуручным мечом в одной руке и бородатой секирой в другой.

Теперь займусь неприятными делами. Меч очистить от склизкой жидкости из тела зомбака. Пока сталь не начала покрываться раковинами. Копьё из этой падали надо как-то вытащить и очистить. Отрубленную башку обработать консервационной жидкостью и палкой закатить в мешок. Руками я эту дрянь точно трогать не буду. Насобирать дров и сжечь тело.

Глава 9.

За час я управился. Очистил оружие и сжёг тело зомби. Голова, хоть и обработанная, жутко воняла. Какая скотина придумала правило, по которому охотник должен приносить голову твари, как доказательство? Самого бы заставить потаскать это смердящее дерьмо. В моём случае ещё ничего, хоть и воняет, но весит не много. А если какой-нибудь маг экспериментатор создаст тварь размером со слона? Как башку такой из леса выковыривать и тащить в качестве доказательства?

Ладно, поныл и хватит, пора в деревню возвращаться. Не забыть ещё по дороге, прихватить маскировочную накидку, которую снял с себя и оставил на дереве.

В деревне особо ничего не изменилось. Лучик остался и ждал меня, как и оговаривалось, а вот княжна со свитой какого тут делает? Утром должна была уехать. Так нет, сидит на постоялом дворе и нервничает. Вся её свита прячется, стараясь на глаза не попадаться. Только Тверд с магом сидят на лавке, и пиво не спеша употребляют из бочёнка, закусывая сушёными полосами мяса, сильно перчёными и солёными. Но им по должности и по статусу не положено опасаться гнева княжеской дочки. Как мне кажется, при необходимости, могут и ей по заднице ремнём надавать. Если откровенно глупить начнёт.

Я кивнул Лучику, который отрабатывал удары по секторам на вкопанном столбе учебным мечом. Отдал мешок с головой зомбака мужику у ворот и велел позвать старосту на постоялый двор. Порыв княжны поговорить проигнорировал и прошёл в комнату, что бы снять доспехи и вымыться.

В комнату притащили деревянное корыто и накрыли его простынёй. Чтобы я занозу себе не загнал. Наполнили его подогретой водой, этак я действительно осознаю себя виконтом. Привыкну к комфорту и перестану мыться в холодной воде ручьёв и рек. Отдал подштанники и нательную рубаху, что бы простирали и высушили. С поддоспешником возиться Лучику, оруженосец он или нет?

Когда спустился в обеденный зал, там уже набилось народу много. Как местные жители, так и свита княжны. Первым не утерпел староста.

— Кто это был, ваша милость?

— Отожравшийся зомби. Повезло тебе староста. Знал бы я заранее, с чем придётся столкнуться, меньше чем за тридцать монет не полез бы.

— Больше не могу заплатить, нет денег, и мы договорились! — Забеспокоился староста.

— Договорились. Но если мне не понравиться еда и вино, то я твой постоялый двор разберу по брёвнышку. Что не разберу, то спалю. А кстати, почему я до сих пор голодный? — Рыкнул я.

Староста кинулся распоряжаться персоналом постоялого двора, пока я не передумал насчёт увеличения оплаты. Передо мной появился поднос с жареными ребрышками и кувшин с вином. Да и остальное пространство стола начало стремительно заполняться. Я приглашающе кивнул Лучику и дружинникам, что бы присоединялись. Мне столько и за неделю не съесть. Те, не стесняясь, принялись за еду и напитки. Судя по вытянувшемуся лицу старосты, он понял, что съедим мы и выпьем по максимуму.