Ведьмина сила

Автобус подошел быстро. Сев на свободное место, я достала планшет и написала начальнику — где, что и как. И спросила: куда дели тела убитых из банды Ехидны? Почему их кости "вдруг" всплывают у бывших коллег? Как наблюдатели прошляпили украденный материал такой ценности?

Начальство, разумеется, с суровым и занятым видом промолчало, а я спрятала планшет и уставилась в окно. Сфинкс уже здесь... Как они маскируются, с помощью чего прячутся?.. Я не знала. Циклоп прав: мы растеряли много нужных знаний, и я... маленькая. По сравнению с ними, добравшимися до части знаний стародавних и успешно их освоившими, — да, маленькая.

Сойдя на нужной остановке, я сразу отыскала дом. Старая хрущёвка, третий этаж, приоткрытая дверь слева. Уже стемнело, улицы опустели, и, снова разувшись, до подъезда я добралась бегом. Взлетела на нужный этаж, ворвалась в квартиру, включила свет и деловито взялась за поиски. Камень, камешек... За диваном, под диваном, под ковром и на полу, в углах и под столом... Я обшарила каждый сантиметр пола, но амулет защитника пропал. Или я плохо ищу, или... кто-то меня опередил.

Я открыла окно, впуская в комнату свежий воздух, и задумчиво посмотрела на звёзды. Никаких следов живых, только от Циклопа... Но я руку даю на отсечение, что до меня здесь побывало одно юное сердечко — тот, кто наблюдал за мной исподтишка. Сферы силы связывают коллег друг с другом. Я не почувствую в городе колдовства, например, огненной ведьмы, но вот целительство учую за версту — за десять вёрст. Юное сердечко — очевидный телепорт. И выводы напрашиваются очевидные. Ощутил, прилетел проверить... ограбил. Меня.

Злость я задушила в зародыше — она на вопросы не ответит. Кто его прикрывает — кто стёр следы? Это под силу только опытной ведьме. Значит, пара. Сфинкс ли? Может быть. Но точно не начальство — оно бы велело убраться и прихватить тело Циклопа с собой, для нужд науки. А тело на месте. И начальство будет в бешенстве.

Я отошла от окна, оглядела комнату, открыла шкаф и зарылась в вещи колдуна, рассеянно перебирая рубашки, ремни, носки и амулеты — ведь почудилась же Ехидна, значит... И руки искали одно, а сила — другое. Но юного сердечка или нет в городе и области — а дальше я не дотягиваюсь, или его спрятали. Конкуренты. А кто у нас конкурент? Во-первых, последователи Ехидны. А во-вторых, Круг ведьм. Заклинатели всегда жили особняком — своя община, своя команда — с кем хотят, с тем и работают. Они считают своим долгом усмирение нечисти и абсолютно равнодушны к тайнам стародавних. А вот ведьмы и Круг...

Закрыв шкаф, я методично распотрошила чемодан. А вот ведьмы всегда мечтали добраться до знаний стародавних. Кто-то открыто — и примкнул к Ехидне, а кто-то — тайно. Даже я, знающая об опасности большинства знаний, мечтала. Однако я знала и о расплате, и она останавливала. А ведьмы Круга всегда знали меньше наблюдателей, даже о собственном "наследстве". Но, надеюсь, мозги у них на месте, и Круг не ударит мне в спину...

Чье же ты, "сердечко"? Ехидны или Круга?

В сумке, как и в шкафу, ничего интересного не нашлось, и я присела около Циклопа. Кровь, потемнев, уже впиталась в ковер. Туфли, рубашка, брюки, ремень... Стянув последний, я посмотрела на пряжку и невольно поморщилась. По пальцам пробежались судороги, и снова заныли ожоги. Я выругалась про себя... и на себя. Похоже, Ехидна находилась в Циклопе — он был ею одержим, а я не поняла... И верно, не вижу дальше собственного носа... А теперь она ушла. К кому?.. Других имен он не назвал, и я никого постороннего в городе не ощущала.

Встав, я снова посмотрела на пряжку. Змеились, переплетаясь, линии, чернели глаза крошечных гранатов. Похоже, опять придется писать любимому мужчине и говорить, что он мне нужен... Что значит этот символ, я не знала, и интуиция подсказывала, что в наблюдательских архивах о нём ничего нет. Но сфотографирую его и попрошу поискать. Не найдут сведений — так пусть подумают и придумают.

Убравшись и избавившись от тела, я вышла на улицу. Городской транспорт заканчивал ходить часов в десять вечера, и домой я отправилась пешком. Заодно проверила жителей — прощупала бегло на предмет странности, и неожиданно искомое обнаружила. Местная достопримечательность — любимая баба Зина — исчезла. Ни в городе, ни в области её не было. И меня затерзали смутные сомненья, связанные с неким юным сердечком, также отсутствующим.

Я нахмурилась, вспоминая биоритмы "сердечка" и бабы Зины, прослеживая кровотоки. И, не выдержав, села на скамейку у автобусной остановки, достала ручку и блокнот и при скудном освещении уличного фонаря взялась рисовать. Сначала — "сердечко", потом — баба Зина, а после сравнить и... Они родственники. Бабка — прабабка и внук — правнук. Стало быть, и баба Зина...

Неожиданно подъехал, еле перекатываясь с колеса на колесо и возмущённо скрежеща, припозднившийся автобус. Спрятав схемы в сумку, я зашла в салон, поздоровалась с недовольным кондуктором, оплатила проезд и села у окна. Ехать-то — пять остановок, но я устала. Когда меня отбросило от Циклопа, на адреналине поскакала за амулетом, а сейчас усталость брала своё, и мелко дрожали руки, и тяжелело тело. Выспаться бы, включить "восстановительный" сон, но...

Я снова достала схемы. Колдовской дар среди обычных людей не появляется. Точка. Только передается по наследству. Однако после вековых гонений осталось много волшебных родов — потухших и погасших. В потухших рождаются... необычные люди. Колдовского дара не имеют, но живут дольше других, обладают отменным здоровьем и в любой момент способны родить мага или ведьму. Баба Зина под это описание в принципе подпадает... но ее тридцатилетняя печень меня смущает до крайности. Даже если она из погасших, при такой внешности её организму должно быть лет пятьдесят, не меньше.

А если потухший род за тринадцать поколений не производит мага, он считается погасшим, раз и навсегда, теряя прежние качества. И это явно не случай бабы Зины. Может быть, она от Ехидны. А может, круговая и замаскированная. И, как и я, охотится за защитниками. Да, самое время написать любимому мужчине: пусть пробьет, кого из круговых не хватает собственно в Кругу. И надо было — надо! — заняться этим раньше, но я так хотела после безумных лет погони пожить в покое...

Я достала планшет, настрочила письмо и, заметив свою остановку, попросила кондуктора притормозить. Вышла из автобуса, побрела к дому в ожидании информации, а муж вдруг позвонил. Хотя нельзя. Я ж законспирирована, и мало ли вокруг чужих глаз и ушей... Но трубку, поколебавшись, сняла.

— Как ты? — спросил он просто и без приветствия.

— Никак, — ответила я тихо. Сил на притворство не осталось.

Муж помолчал, пощёлкал мышкой и перешел к делу:

— Мы проверили — в Кругу действительно есть некая Зинаида Петровна Марченко, огненная ведьма, светлая и боевая, входит в Совет и приближена к Верховной. Еще не "рука", но первая в очереди на должность правой. Возраст — сто пять лет. По легенде сейчас она лечится на водах после стычки с нечистью. Время точного отсутствия сказать не могу — она то появляется на несколько дней в Кругу, то улетает лечиться. Сейчас она в Кругу.

Да-да, на водах... Я хмыкнула. На моих лекарствах то есть. Дело за малым: отловить и прижать.

— Теперь останки, — продолжал он деловито. — После допросов все приспешники Ехидны были захоронены на общем ведьмовском кладбище. Захоронены, запечатаны защитой... Упустили — это тебе Павел Сергеевич передает. Предполагал бы, говорит, такое, ещё бы охрану поставил... но не помогла бы, — добавил уже от себя. — Мы им по силе и знаниям не ровня. Только у тебя есть шансы достать их через боль.

Да, только у меня и только через боль... И стало зябко. И страшно. На мне — и Ехидна, и ее шайка с защитниками, и баба Зина со своим пацаном, и чёрт знает, что ещё всплывет. И умирать — страшно, и не справиться — тоже... Можно было бы выбрать... если бы было, из чего выбирать.

— А вот символ интересный, — вещал меж тем мой собеседник, и от его низкого спокойного голоса мне тоже становилось спокойнее. Не одна. — В архивах такого нет, но Таня, наш эксперт, считает, что он — наследие стародавних, что-то вроде печати... — запнулся, подбирая слова, и сказал прямо: — Вроде твоих ожогов. Печать владения. Или принадлежности. И пообещала разобраться в том, как он работает, какую силу излучает и можно ли его засечь.

От слова "принадлежности" я невольно вздрогнула, но от правды не отворачиваются, даже от такой. Да, по сути, я принадлежу Ехидне. И у меня осталось меньше десяти дней, чтобы или сорвать печать и прижать гадину, или... Или мне уже будет всё равно, что происходит в этом мире, и куда он стараниями Ехидны покатится.

— Нашла ещё кого-нибудь?

— Нет, — призналась я нервно. — Они не находятся. Фактически я случайно на них натыкаюсь. И не могу понять, как маскируются... Как баба Зина замаскировалась?

Муж хмыкнул:

— Недоучка... Меньше надо было с мальчиками гулять и больше учиться. Внутренняя иллюзия с отводом глаз, только и всего. Завязана на амулет или на цепь амулетов. Ты не видишь в ней силу. И носители защитников, думаю, прячутся подобным же образом. Какой-нибудь амулет с апгрейдом от стародавних. Мы ищем к нему ключи и найдем.

Я улыбнулась. Никогда не упустит случая напомнить, что я его поздно заметила — только когда мы попали в одну группу по работе с приспешниками Ехидны... И я действительно пропускала мелкую теорию, считая, что молодость дороже, зная, что мне предстоит пережить и стараясь взять от жизни всё, пока я принадлежу сама себе. Пока у меня есть моя жизнь. И сила, которую мне прикрыли серьезнее простого отвода глаз. Даже нечисть её без явной наводки не почует, а что почует, то будет очень слабым, настоящим, но не представляющим угрозы.

От воспоминаний стало тепло и приятно. И почти прошёл страх. Почти. Опять и снова — почти.

— Ты справишься, — добавил он уверенно, но очень тихо. — Мы найдем к ним ключи, и ты справишься, слышишь?

Я прикрыла трубку ладонью, отвернулась и неприлично хлюпнула носом. И только потом поддакнула — дескать, угу.

— Будет новая информация — напишу, — пообещал он. — Держись, — и отключился, не прощаясь.

Держись... Было бы, за что держаться. Когда-то я верила — очень верила, — что справлюсь. А теперь осталось только отчаяние. И сумасшедшее упрямство. И тупое животное желание выжить. Избавиться от печати принадлежности, обязанностей палача и уехать из этого проклятого места. Меня ведь так ждут дома... С победой или с провалом, со щитом или на щите — неважно... Просто ждут.

Живой.

Глава 5

Магия - не наука, не искусство и не религия.

Магия - это ремесло.

Занимаясь ею, мы не молимся и не загадываем желаний.

Чтобы произвести в мире одну из специфических перемен,

мы применяем волю, знание и умение.

Лев Гроссман "Волшебники"

Утро началось с проверки на профпригодность — моей и беса. Я убила три часа на поисковую медитацию, но две вещи нашла — костёр для погибших душ в Долине смерти и некие старые кости в походном рюкзаке вновь прибывшего. Оный возле костей не ощущался, как и нового биения сердца я не услышала, лишь поймала слабые остаточные биоритмы от вещей — новые и незнакомые. Поэтому взялась за беса.

Он проснулся с удовольствием. Долго тянулся, катался по кухонному ковролину и старательно его драл. Я понаблюдала за ним, пока завтракала, и заметила:

— Ты же бес, а не кот, так веди себя, как положено.

— Если бы я вёл себя, как положено, мы бы с тобой не разговаривали, — оскалилась нечисть. — Кого искать?

Восемь вещей, исключив "отработанных" Химеру и Медузу, я загодя разложила на полу, но "кот", обойдя их, лишь раздраженно сморщился:

— Нет. Никого из этих нет.

— А новых?

Бес вскочил на подоконник, высунулся в открытое окно и долго-долго нюхал воздух. А потом обернулся:

— Нечисть осталась только в холмах. Людей не чую.

Я задумчиво глотнула кофе и уточнила:

— А что именно ты чуешь? Кровь? Или силу?

— Силу. И чем её больше — тем лучше чую. А с кровью на месте разбираюсь, — и снова оскалился.

— Тогда скажи, друг мой, — я осторожно подбирала слова, — как от тебя можно спрятать силу? Я знаю, что новый человек в городе точно есть, но не могу его найти — не слышу новое сердце. И ты не чувствуешь силу, хотя в этом конкретном персонаже её должно быть с избытком. Есть ли способ спрятаться даже от тебя?

Бес поскрёб за ухом задней лапой, повернулся и посмотрел в упор:

— А каковы твои возможности, ведьма? Ты слышишь новых, а если серьёзно проверить каждого? Сколько времени на город? И хватит ли тебя?

Я прикинула:

— Если серьёзно и каждого, считывая и запоминая биоритмы... Недели две-три. Но обычно мне хватает звучания сердца и недели.

— А если оно не бьётся?

Теперь я посмотрела на него в упор:

— Что ты хочешь этим сказать?

И замолчала, наконец сообразив. Они же знают особенности моей силы, и первое, что спрячут, это биение сердца. А его можно скрыть только двумя способами — временной остановкой или анабиозным замедлением. Я ведь не услышу новое сердце случайно, только если ищу целенаправленно, и на короткие промежутки — на час-два — можно просыпаться и смело ходить в любой личине, даже у меня под носом. И так же скрывается сила. Я же живой человек, а не механический радар, настроенный на определенную частоту, не спящий, не устающий...

— Спячка? — спросила я резко. — Но как она возможна без целителя? Только мы умеем так работать с организмом.

— А откуда твои знания и умения, ведьма? — бес склонил голову набок. — От стародавних. Огрызки, но из прошлого.

Всё. Я поняла. Отставив чашку, я подошла к "коту" и от избытка благодарности почесала его за ухом. Он из вежливости и для полноты образа сипло заурчал.

— Не хочешь прогуляться? — улыбнулась ему. — На пару часов. Но никаких искушений, болезней и явлений людям. Тихо, подворотнями и кустами. И нечисть местную не тронь.

— Само собой, поймешь же, — фыркнул бес и сиганул в окно, только хвосты мелькнули в яблоневых ветвях.

Я обернулась на склянку и нащупала в кармане халата пробку. Не вернется — верну. Пропитался зельем так, что никуда не денется и будет вмести себя смирно. А я пока займусь делом.

Перенеся вещи в гостиную и открыв походный сундук, я зарылась в амулеты и заготовки. Есть два варианта: или они спят полумертвым сном, иногда просыпаясь, или... умеют делать то же, что и Ехидна — подселяться второй душой к человеку, подобно нечисти, и смотреть его глазами. И хранить в своем теле искру жизни.