'Рождённых под чёрной луной, испепелит утреннее солнце', — громко произнёс он.
Не видя эффекта произнесённого заклинания, а лишь удерживая волей конечный результат, сновидец взглянул на людей перед собой. Взгляд его попал на молодого человека, нетвёрдо стоящего на ногах.
'Мы ещё обязательно встретимся', — мелькнула мысль в голове Ди, после ещё одна, обрывистая — что надо закончить здесь все дела.
'Какие такие дела?' — поразился он.
Вокруг разошлась световая волна, с ней же наступило серьёзное энергетическое опустошение. Апатия, всегда идущая рука об руку с сильной потерей энергии, тяжёлым грузом навалилась на плечи сновидца, который с безразличием наблюдал, как монстры сгорают в магическом пламени.
'С людьми вроде всё в порядке', — подметил маг, взглянув на воинов, ошарашенно глядящих на виновника столь внезапных событий.
Непреодолимая усталость накрыла тело и разум. Повинуясь ей, сновидец отошёл с центра дороги и сел на землю, прислонившись к невысокому деревянному заборчику у обочины. Не в силах противиться безмерному опустошению ни мгновения, Ди зевнул и провалился в уютную бездну абсолютной тишины и покоя.
Глава 3: Разговор за чаем.
Альмер Вир Тамарикус чувствовал себя не в своей тарелке: он шёл туда, куда идти ему не хотелось даже с хорошими новостями. Назвать же хорошими текущие новости было трудно, отчего настроение самопроизвольно портилось.
Беспрепятственно пропущенный стражей за стену первого астрономического кольца — так назывался огромный архитектурный комплекс, окружавший территорию императорского дворца, Второй капитан прошёл 'звёздную' площадь, на поверхности которой разноцветной брусчаткой была выложена магическая карта Малого созвездия дракона. Ходили слухи, что само первое и второе астрономические кольца Пандарикума — столицы империи, являлись точной звёздной картой Большого созвездия дракона. И все эти нагромождения зданий, мостов, галерей, фонтанов и садов располагались в особом, строго выверенном могучим разумом, месте и порядке. Но летать над сердцем столицы разрешалось лишь совету одиннадцати и самому императору, дракеры же обслуживающие более скромное начальство садились вдалеке от этого места. По этой причине проверить слухи Второй капитан не мог, да и не был военный силён в астрономии.
'Чёртов Первый капитан, — скрипя зубами, размышлял Альмер. — Удачливая скотина, эти восстания на западе вспыхнули так удобно для него. Подумаешь, спалил пару орочьих городов, с этим бы справился даже ребёнок!'
Другое дело ему — Второму капитану в последнее время приходилось организовывать нападения на Амарот лежащий по другую сторону пограничных гор. Это тебе не забитые орки недовольные высокими налогами и воинской повинностью. И чем дальше, тем труднее становилось добывать информацию с той стороны, а тут ещё император в последнее время требует всё более подробных отчётов.
Военный хотел кинуть пару ругательств в адрес верховного правителя Ленга, но не решился на подобное даже в мыслях. Перед его внутренним взором предстали жёлтые глаза императора с вытянутыми как у кошки чёрными зрачками. Недовольство — недовольством, а авторитет этого человека был здесь непререкаемым.
'Что-то я разгорячился, — подметил про себя Альмер, — надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору... Давненько такого не было'.
Пройдя площадь, Второй капитан миновал длинную каменную галерею и вышел на просторную площадку перед воротами второго — внутреннего кольца, в котором и находился императорский дворец.
Лицо военного на мгновение исказилось гримасой презрения: доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существования повергал чистоплотного мужчину в трепет, ведь рождались они от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И эта часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно, когда-то в молодости, он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал от этой части местных реалий некоторый душевный дискомфорт.
'Говорят, самое сложное не дать женщине убить себя во время вынашивания', — вспомнил Альмер неприятные подробности.
Конечно, захватить подходящую жертву было весьма непросто, отчего общее число тёмных эльфов в империи не превышало нескольких тысяч. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, свои дети у них почему-то рождались довольно редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, разве что имели тёмно-фиолетовую кожу и, обычно, жёлтые глаза. Так же их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайные сила и ловкость, которые развивали в них до предела суровыми тренировками.
'Хотя, что я на них взъелся, эти ребята свою судьбу не выбирали. Многие, кстати, более чем вменяемые', — на ходу размышлял капитан.
Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, охранявших ворота. Когда император вызывал кого-то к себе, страже сообщалось о его допуске в особую зону заранее и главной её задачей являлось подтвердить личность визитёра.
На встречу военному вышла высокая, одетая в лёгкую кожаную броню женщина со светло-фиолетовой кожей. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая из-за особого строения лезвий сильно напоминала косу. Своё оружие женщина держала на плече, расслабленно придерживая древко одной рукой.
'Эрмита — командир личной стражи императора, — подумал про себя Второй капитан. — Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От одного её взгляда киснет молоко, а мужчины становятся ни на что не годны. Хотя, за исключением скверного характера, весьма привлекательна', — подметил он.
Женщина внимательно оглядела визитёра и, подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза.
— Никак облажался Альмер? — ехидно заметила она.
— Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, — надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан.
Тёмная эльфийка хмыкнула и кивнула охране, велев пропустить капитана внутрь. Ворота не торопясь распахнулись, открыв доступ в место попасть в которое обычным 'смертным' было очень не просто, ведь даже он — Капитан второго особого легиона, обычно получал приказы правителя в письменном виде.
'Будь моя воля, ставил бы на командование особыми легионами исключительно орков, эта работа просто создана для них. Но это императорское поощрение внутренней конкуренции... Нет, положительно надо писать рапорт на прибавку к жалованью, за мою работу слишком мало платят', — жалел себя капитан, ступая на дорожку из белого мрамора, ведущую к дворцу через территорию прекрасного сада.
Альмер был высоким, почти метр девяносто, мускулистым мужчиной средних лет. Он имел волевое загорелое лицо со слегка выступающим вперёд подбородком. Тёмные волосы, немного впалые скулы, высокий лоб, большой нос. Черты его производили приятное впечатление, но портила всё одна деталь — глаза. Глаза капитана выглядели вечно усталыми и постоянно бегали, не зная на чём остановиться.
С боковой дорожки сада на встречу Альмеру вышли два демона. Узнав членов малого императорского совета, военный почтительно отошёл в сторону и склонив голову, пропустил занятых беседой краснокожих людей. Те не обратили на него особого внимания, пусть неглупого капитана не обманули их показушная надменность и безразличие. Не забыв мысленно помянуть демонов недобрым словом, он, торопясь, направился дальше.
Хотя Ленг и назвали империей демонов, по отношению к общему населению их численность представлялась ничтожно малой. Империя представляла собой большой котёл рас, народностей и видов, взаимное существование которых на сравнительно небольшом клочке земли, было возможно лишь благодаря непререкаемой власти и силе их правителя. И хотя люди по численности составляли почти половину населения империи, их общее положение выглядело далеко не лучшим. Да и каким ему ещё быть, когда остальные смотрят на тебя в том числе как и на еду.
Однако железная система государственной власти внимательно следила чтобы положение людей не было уж слишком плачевным, ведь именно они являлись основой экономической мощи империи. Люди выращивали, создавали, воевали, занимали небольшие управленческие должности. Пусть за малейшую провинность перед властью нарушитель рисковал превратиться в материал для кровавых ритуалов, но и планка роста при наличии определённых способностей была высока. Демоны, чей изощренный разум работал над структурой империи, заложили в её основу систему здоровой, и не очень, конкуренции. Взаимная ненависть внутри государства играла роль системы противовесов и сдерживания. Бунтуют люди, на подавление бросят орков, недовольны орки, военные отряды людей займутся делом, вышли из подчинения гоблины с ограми, вот уже орки с людьми маршируют вместе. А против нашествия зверолюдей с запада, так вообще приходил в движение редкий по масштабу механизм.
Сам капитан кроме не дюжих для человека боевых навыков, отличался хорошим тактическим мышлением и поразительной, даже для империи, исполнительностью. Обычно он выполнял свои обязанности быстро, взвешенно и, что особенно ценилось начальством, с определённым, не переходящим во вредную отсебятину, творческим подходом. Конечно, в общевойсковых частях любая, даже полезная, самодеятельность крайне не приветствовалась, но во Втором легионе внешних операций, который возглавлял сейчас Альмер, она являлась несомненным плюсом.
Всего существовало три особых легиона — легион внутренних, внешних и тайных операций или, как их сокращали в повседневном разговоре военные — Первый, Второй и Третий. Полностью звание Альмера звучало как: 'Капитан второго легиона внешних операций', но в обиходе все говорили просто — 'Второй капитан'. Особняком от легионов стояла разведка, которая работала как на армию, так и на легионы, но подчинялась напрямую имперской канцелярии. Первый легион внутренних операций считался самым престижным и, в каком-то смысле, самым спокойным местом службы. Серьёзные сбои в чётко отлаженном механизме империи случались редко, да и всегда можно было рассчитывать на поддержку армии. Третий легион тайных операций, которым до недавнего времени руководил Альмер, виделся военному не настолько спокойным как первый, но все же довольно предсказуемым местом. Но вот подразделение внешних операций всегда являлось сплошным геморроем с самыми большими потерями и полной непредсказуемостью каждого отдельного задания. Да и людей на его командование ставили редко, ведь агрессия в основном была направлена на себе подобных.
И вот, некоторое время назад, его, тогда ещё Третьего капитана, снимают с насиженной должности и поручают организовать серию летучих набегов за цепь пограничных гор. За это поручение Альмер взялся со всем своим рвением и инициативностью, и всё вроде бы шло хорошо, как вдруг...
Военный миновал территорию прекрасного сада, разбитого между стеной второго круга и императорским дворцом. Охраны в саду не было, как и не было её вообще за воротами, которые он недавно прошёл. И это не являлось недосмотром или халатностью, ведь обитатели дворца в общей своей массе могли постоять за себя и без всякой охраны.
'Император не любит суеты, — подумал капитан. — Да и можно ли его вообще убить?' — мелькнуло в его голове.
Альмер вошёл во дворец через один из служебных входов и, пройдя несколько узких коридоров, попал в большой зал приёмной канцелярии. Здесь, за большими столами, сидели несколько демонов в парчовых мантиях. От людей их отличали главным образом ярко-жёлтые глаза с вытянутыми чёрными зрачками и кожа приглушённо — красного цвета, но к этому привыкаешь. В остальном же на вид самые обычные люди.
Демоны что-то читали, записывали, перебирали. К их столам периодически подскакивали гоблины — посыльные, брали или отдавали пергаменты и убегали куда-то после. Давно знакомый с регламентом Второй капитан спокойно сел на длинный удобный диван у стены и принялся терпеливо ждать. Он было начал выдумывать оправдания, но быстро это дело бросил, отчего немного успокоился.
'Изворачиваться бесполезно, врать опасно, спасение в том, чтобы чётко и по-военному изложить суть происходящего надеясь на милость императора, — рассуждал он. — Император вполне разумный и взвешенный человек, подумаешь тёмный маг по специализации. Это, считай, как стихийная магия, только с человеческими жертвами', — пытался шутить про себя Альмер.
Наконец одна из многочисленных дверей канцелярии распахнулась и в помещение вошла тонкая изящная тёмная эльфийка в длинной серебристой сутане.
— Следуйте за мной, — тихо обратилась она к ожидающему мужчине и засеменила вглубь прохода.
Второго капитана повели по просторному, прилегающему к внешней стене дворца коридору. Сюда, в множество застеклённых окон в левой стене коридора, проникал мягкий полуденный свет. Падая на висящие напротив окон большие картины со сценами из старых мифов и героических историй, он оживлял краски и высвечивал детали. Альмер в который раз пожалел, что не имеет возможности достойно полюбоваться творениями лучших имперских художников.
— Вы всегда можете прийти сюда в свободное время, — почувствовав его интерес по сбившимся шагам, повернулась к капитану тёмная эльфийка, — только не забудьте подать заявление на пропуск.
На это предложение капитан кисловато улыбнулся.
— А вот жену и детей провести действительно не выйдет, — улыбнувшись в ответ одними лишь уголками губ, продолжила провожатая.
— Вы читаете мысли? — удивился капитан.
— Лишь те, которые написаны на вашем лице, — ответила женщина.
Молча миновав ещё пару коридоров, они вышли к большим дверям тронного зала, однако, на удивление Альмера, провожатая безразлично прошла мимо и направилась в один из неприметных внутренних проходов. Бывать в этой части дворца ему ещё не приходилось. С потолка просторного коридора лился ровный свет магических светильников, стены светились безукоризненной белизной, а вот пол играл фантастическим узором, создавала который плитка из крупных кусков весьма разнохарактерного камня, похожего на голубой апатит. Сам пол был идеально выровнен и отполирован до зеркального блеска, отчего конечный итог вышел завораживающим.
'Уж не тот ли это редкий камень, который вытащили из недоступной много веков сокровищницы древних', — вспомнил Альмер историю многолетней давности.
Выйдя из коридора в узловой зал, провожатая остановилась перед небольшой дверью. Здесь тёмная эльфийка слегка поклонилась капитану и безмолвной статуей встала у стены возле дверного проёма.
'Это либо повышение, либо неприятности', — мелькнуло в голове Альмера.
