Отпустив ошейник, широко ухмыльнувшийся волк сделал шаг назад и сложив руки за спиной наклонил голову чуть вперед. Следующий его вопрос звучал почти дружелюбно:

— Как твое имя, боец?

Замешкавшись на секунду (всю дорогу меня называли "принц", на языке же крутилось "Така"), произношу ровным голосом:

— Шрам.

— Шрам. — повторил серый хищник, словно пробуя имя на вкус. — Ты назначаешься младшим десятником новобранцев привязанных к этой повозке. Полудесятников назначишь сам, подчиняться напрямую будешь приставленному к вам офицеру. В твои обязанности входят тренировки бойцов, наблюдение за их здоровьем, обеспечение их одеждой, оружием, иными необходимыми мелочами... За любой их проступок будешь отвечать наравне с провинившимися, а если меня не устроят твои успехи, отправишься вычерпывать отхожую яму до конца срока пребывания на южной заставе. Ты понял меня, младший десятник Шрам?!

— Так точно. — слова прозвучали глухо, так как сам я находился в какой-то прострации.

— Ах да, чуть не забыл: ты мог ответить "никак нет" и тогда остался бы рядовым... — офицер хохотнул и махнул рукой. — Разрешаю отлить кровью.

С разных сторон раздались смешки ветеранов, сопровождавшие нас стражники же делали вид, что ничего особенного не произошло. Впрочем, на их защиту или поддержку я и не рассчитывал, а вот злорадство замеченное на морде Копы запомнил. Однако долго задумываться мне не пришлось, так как сзади к моей спине прижалась Тифу, а стоило мне повернуть голову и скосить взгляд, пантера тут же опустила голову, пряча очевидно испуганный взгляд.

"Как же живот болит... Чтоб этот блохастый пес себе шею свернул".

— Босс, ты крут. — шепотом воскликнул Зазу. — Ты реально нереально крут. Я бы обделался если бы меня так прессовали.

Старший лев нашего отряда только фыркнул, львица же одарила меня задумчивым взглядом и отвернулась.

...

Как не странно, но боль в животе прошла довольно быстро (видимо бил волк хоть и сильно, но аккуратно), так что к моменту когда от наших ошейников начали отцеплять цепи, я уже стоял ровно и вполне уверенно. Стоит заметить, что обручи на шеях тут носили все, начиная от вновь прибывших невольников, заканчивая ветеранами и офицерами. Единственное, что бросалось в глаза, это воротники заправленные под полосу металла, не позволяющие своеобразному украшению протирать шкуру.

Процесс освобождения был прост: один зверянин вооруженный кузнечными клещами удерживал ошейник на месте, второй подцеплял звено цепи прикрепленное к металлическому обручу коротким изогнутым концом ломика и совершал рывок. С глухим щелчком железо ломалось и процедура повторялась с другим невольником, а к новобранцу подходил лис и задавал вопросы: "Имя?", "Специальность?". Все это происходило быстро, так что не прошло и четверти часа, как мой десяток погнали к зданию штаба, где нам должны были выдать броню и одежду, забрав накидки в которых мы пришли из Прайдленда.

Пока все были уставшими и растерянными, находясь в каком-то пришибленном состоянии, никто из двух связок нашей повозки не проявлял характер. Но все же я не сомневался, что как только мы отдохнем и обживемся на новом месте, меня ждут очень веселые приключения... В конце-концов, волк сделал меня десятником не просто так, а дал моим подчиненным видимую и доступную цель для сброса своего негатива.

* * *

(Отступление).

С грохотом и протяжным мычанием, двухколесные колесницы запряженные четвероногими мускулистыми быками неслись по дороге в сторону Голдхома. Столица Прайдленда, окрашенная закатными лучами заходящего солнца казалась по настоящему золотой, а гора Прайдрок с одноименным замком устроившимся на широком уступе, представлялась огромным великаном готовым защитить раскинувшееся у его стоп поселение кошек.

Столица Прайдленда была окружена низкой стеной из камня, высота которой составляла всего полтора роста среднего зверянина, а от того она не могла служить защитой против нападений. Впрочем, одноэтажные дома горожан, места которым не хватило в пределах огороженной территории, широкими улицами расползались далеко вокруг, сводя на "нет" всю возможную пользу данной фортификации, оставляя ей роль разделения на более богатую и бедную области (стадион "Око Бури" находился во внутреннем городе, почти под утесом на котором стоял замок).

Процессию посольства быков из города Мир, сопровождал отряд гепардов из пограничной стражи. Пятнистые кошки, достаточно быстрые и выносливые чтобы бежать наравне с тягловыми четвероногими быками, уже доложили главе города и королевской семье о прибытии долгожданных гостей, а потому путь от самых окраин и до ратуши был свободен от случайных прохожих.

Первыми на двухколесных повозках, похожих на ажурные деревянные балконы, ехали двое зверян-быков, облаченных в стальные кирасы и кожаные юбки опускающиеся до колен, спереди которых красовались изображения в виде белого бычьего черепа. Следом за ними, запряженный сразу шестью тягловыми быками из числа примитивных животных, громыхал колесами деревянный фургон украшенный круглыми металлическими щитами закрепленными на дверях и стенах под окнами транспортного средства, с поверхностей коих так же смотрели рельефные бычьи черепа. Замыкали же процессию еще четыре двухколесных "балкона" служащих транспортом для четверых крупных широкоплечих воинов, сверкающих броней и красующихся объемной мускулатурой подчеркивающей нескромные габариты телохранителей посла.

Этим вечером жители Голдхома имели возможность наблюдать за бешенной скачкой гостей по улицам столицы, окончившейся только на площади перед двухэтажным каменным зданием "Н" образной формы, фасад которого был испещрен витиеватыми барельефами, а вход располагался в своеобразном углублении между правым и левым "крыльями". Здесь же находились десятки гвардейцев, изображающих почетный караул, но готовых в любое мгновение обнажить оружие.

Стоило фургону остановиться и тянувшим его взмыленным быкам начать отфыркиваться, как позолоченная дверь распахнулась и под вечернее небо вышел крупный двурогий зверянин, одетый только в красно-золотую юбку с изображением белого черепа, которая подчеркивала багровый цвет его шерсти. На плечи посла была накинута невесомая белая мантия, кажущаяся легким белым снегом застывшим на вершинах крутых гор, в роли коих выступали мускулистые покатые плечи.

В то же время по ступеням белого мраморного крыльца, с неспешной торжественностью спустился высокий тигр, одетый в синюю накидку перехваченную на уровне пояса бархатным алым шнуром. Однако же, несмотря на свою отличную физическую форму, Хан на фоне любого из гостей смотрелся не слишком впечатляюще.

В повисшей тишине двое развитых зверян подошли друг к другу на расстояние вытянутой руки и застыли начав мериться взглядами. Наконец посол не выдержал и моргнул, вызвав у тигра едва заметную улыбку.

— Позвольте первым поприветствовать вас в Голдхоме, столице Прайдленда. — произнес полосатый хищник, протягивая правую руку для рукопожатия. — Надеюсь дорога была легкой?

— Более чем. — прогудел в ответ развитой бык, сжимая кисть собеседника. — Я полон сил и готов к переговорам.

— Это замечательно. — невозмутимо кивнул тигр, незаметно размяв пальцы помятой руки. — Однако, господин Торас, король и его советники смогут рассмотреть ваше прошение только завтра в полдень, в замке на горе Прайдрок. Пока же, прошу вас быть моим гостем и разделить мои скромные ужин и кров.

— Благодарю за гостеприимство. — прикрыв глаза, посол глубоко вдохнул и заявил. — С удовольствием приму ваше приглашение...

"Хоть оно и звучит, словно откровенная издевка".

(Конец отступления).

Примечание к части

Прошу прощения за задержку.

Жду отзывов.

ПОДГОТОВКА

Из-за того что беременных кошек сразу же забрали сперва на осмотр, а затем перевели в группу сохранения, в моем отряде включая меня остались всего шестеро бойцов: Копа, Зазу, тигр по прозвищу Рокот (имя он называть отказался, сославшись на ту же причину что и у меня), а так же двое львов-близнецов Кион и Кион. Последние члены отряда, оказались мелкими аферистами, которые в течении почти четырех лет обманывали население Прайдленда пользуясь своей похожестью. В принципе, на ссылку в Рубежное королевство их прегрешения может быть и не тянули по отдельности, но вот в совокупности...

После освобождения от цепей и разделения на отряды, всех невольников ровным строем погнали к интенданту чтобы поставить пополнение на довольство. Складами в южной заставе заведовал пожилой темно-бурый бобер, кабинет которого располагался на первом этаже штаба и имел отдельный выход в боковой стене, ведущий как раз к амбару с различными пожитками. Вопреки ожиданию, он не стал долго нас задерживать, лишь внес в списки имена и краткие характеристики, затем отправил пару развитых белок за новыми вещами и терпеливо дождался пока все переоденутся, время от времени давая советы и пояснения по тем или иным вопросам.

Лично у меня проблем с штанами и рубахой не возникло, пусть они и казались крайне неудобными и стесняющими каждое движение. А вот обувка для стоп вызвала недоумение: кожаные короткие рукава, с утолщением со стороны подошвы, с одной стороны зашитые дабы не высовывались пальцы ног, выглядели как-то нелепо.

— Это вообще зачем? — помахал в воздухе своей обувью Зазу.

— Поймешь когда выпадет снег. — отозвался бобер, невозмутимо восседающий в деревянном кресле за узким письменным столом, установленным в светлом углу просторного кабинета. — Выбрасывать не советую, да и носить рекомендую аккуратно: следующую пару получите не раньше чем через год.

Под хихиканье и наглое разглядывание наших тел парой белок, моя группа переоблачилась из легких дорожных накидок за время пути превратившихся в грязные тряпки, в новенькую униформу серых цветов. Вместе со штанами и рубашками мы получили кожаные нагрудники, круглые деревянные щиты и короткие мечи из железа среднего качества, миски, ложки, один нож и походный котелок. Ну и конечно же в конце нас ждали заплечные сумки с запасной одеждой.

Следующим пунктом программы стояло размещение в бараке для самцов представляющем из себя длинное узкое помещение вдоль левой стены которого тянулись тесные закутки разделенные тонкими ширмами из досок. В каждом из закутков справа и слева стояли двухъярусные деревянные узкие кровати, более напоминающие полки для посуды застеленные тонкими матрасами и еще более тонкими покрывалами.

Вдоль правой стены барака, в котором благодаря двухъярусным кроватям на двух квадратных метрах умещались четыре развитых зверянина, под высоким потолком вдоль всего прохода располагались совсем небольшие проемы окон, вместо стекол закрывающиеся кожаными занавесками и деревянными ставнями похожими на печные дверцы. Каких-либо иных источников света не наблюдалось, хранить вещи же предполагалось в мешках под кроватями...

Не успели мы толком разместиться (что в условиях жуткой тесноты было тем еще веселым занятием), как ветераны невзирая ни на какие протесты, погнали всех новобранцев в купальню. Впрочем в утверждении о том, что из-за отсутствия дверей и ширм распространяющаяся от нас вонь заполнит весь барак, все же была доля истины.

"Но это все-равно не прощает их пренебрежения".

В роли местной купальни выступало квадратное бревенчатое здание без окон, с каменной печью посередине, дощатыми полами и лавками вдоль стен. Благодаря тому что дымоход уходил строго вверх и высовывался наружу через крышу, воздух внутри был хоть и жарким, но вполне себе чистым, а наличие пусть и прохладной но свежей воды, а так же нескольких кусков мыла и скребков для шерсти, примиряли со всеми событиями минувшего дня.

Я даже и не думал, что по ощущению чистого прогретого тела можно настолько сильно соскучиться. К сожалению времени плескаться в бочках нам дали немного, так как до объявления отбоя вымыться должна была вся сотня котов и кошек прибывших на заставу с последним караваном.

* * *

Пронзительный металлический звон вырвал меня из объятий сна, в котором я находился в объятьях... не важно кого. Сразу после первых же ударов колокола, где-то в дальнем конце барака на пол рухнуло нечто тяжелое, после чего раздался рев раненого развитого медведя:

— Я убью его! Пустите меня и дайте что-нибудь потяжелее...

— Опять Бук за свое. — насмешливо фыркнул Зазу, как и я выбравший спать на верхней полке двухъярусной кровати, но если моя лежанка стояла у левой стены закутка, то его находилась у правой перегородки. — Эх! Хорошо-то как...

Внизу, на нижних полках заворочались Копа и Рокот, судя по раздраженному сопению не разделяющие оптимизма напарника. Кион и Кион, которых для простоты мы стали называть "Старший" и "Младший", устроившиеся за левой перегородкой разделяющей два закутка, синхронно издали зевок-рычание, окончательно прогоняя сон у своих соседей.

Приняв сидячее положение, аккуратно складываю свое покрывало и кладу его в дальний угол кровати. После этого протянув руку за спину беру сложенную рубашку исполнявшую роль импровизированной подушки и вытряхнув из нее так же сложенные штаны, натягиваю через голову.

— Как думаешь, босс, если медведя отпустить, он сможет удавить этого волка? — до отвращения веселым голосом спросил вор, так же как и я одевающийся сидя на своей полке (пусть лежанки и узкие, но пространство между кроватями еще уже и вчетвером там не развернуться.

— Вряд ли. — пожимаю плечами одновременно с тем засовывая ноги в штанины. — Артист слишком опытный чтобы не учитывать такую возможность, а потому скорее всего рядом с ним дежурят двое-трое сослуживцев.

— Жа-аль... — широко зевнув, подал голос тигр. — Может быть сами попробуем?

— И потом нас порвут на лоскутки его приятели. — проворчал Копа.

— Не будь таким трусом. — Зазу легко соскользнул с полки и мягко приземлившись на ноги, залез под кровать Рокота, начав шуметь мечом, щитом и кожаной броней. — Разве тебе самому не хочется лишнюю пару минут провести в объятьях теплого одеяла, на ровной и удобной лежанке... Тьфу-тьфу. Как же жизнь меняет зверян: никогда бы не подумал, что почти тюремную койку буду считать удобной кроватью.

— Всяко лучше чем спать на земле под дождем. — следом за подчиненным спрыгиваю на пол, едва не зацепив голову высунувшегося Копы, и вытащив свою амуницию, выхожу в общий коридор где намного просторнее, а от того проще облачиться.

Не один я оказался таким умным, а потому в проходе вскоре образовалась небольшая толпа из разнообразных зверян. Некоторые быстро накидывали на себя нагрудники и начинали проталкиваться в один из концов барака к выходам, другие неспешно навешивали на себя оружие, третьи ожидали пока станет посвободнее и чтобы не терять время без толку, открывали окна впуская свежий воздух.

"Вроде бы только декаду тут живу, а уже чувствую себя совершенно естественно".

Хмыкнув на свои мысли, втягиваю носом воздух струящийся из открытого окна. Сегодня на улице было пасмурно и сыро, так что даже шерсть под одеждой вставала дыбом, а желание вернуться на полку вспыхнуло в душе с новой силой.