Обычно требовалось от трех до пяти вдохов-выдохов, но в этот раз желание еще раз завизжать, подорваться и выбежать куда-то в неизвестность отпустило лишь на тридцатом. Разжав занемевшие пальцы, Элия медленно опустила руки на колени и открыла старательно зажмуренные глаза. «Доигралась», — визгливо подал реплику внутренний голос. Пришлось еще подышать. Паникер заткнулся и уступил место логике. Изрядно пришибленной, но уже пытавшейся взять себя в невидимые руки. «Итак, что мы имеем?» Молодая женщина представила перед собой листок белой бумаги, на который один за другим ложились пункты, напротив которых следовало поставить галочки. «Я жива», — Элия осмотрела себя, ущипнула за руку, чтобы еще раз убедиться, что надеяться на сон бесполезно, и поставила мысленную жирную галочку, сопроводив ее комментарием «и здорова, кажется».
Не доверяя собственным ощущениям, спустила ноги с высокой кровати на пушистый однотонный ковер и немного прошлась сначала по нему, а потом по деревянному полу, вроде бы, из натурального дерева, теплому и приятному. С облегчением убедившись, что ощущения ее не подвели, перешла к следующему пункту списка. Оставалось собственно выяснить, а не розыгрыш ли все это безобразие. Или ей реально «повезло» так вляпаться…. Некстати постучалась мысль о том, что все, что ни делается, к лучшему. Помнится, когда в детстве к Элии начали приходить вещие сны, она сначала удивлялась, радовалась, потом стала бояться, ведь пророчилось не только хорошее, однако, со временем научилась с этим жить. И теперь эти знания не позволяли скатиться к банальным сомнениям в здравости собственной психики. Слишком хорошей была закалка.
Элия поморщилась и недовольно шмыгнула носом. Вот так всегда. Когда не надо, сны косяком, а в этот раз ну хоть бы одну предупреждалочку кинули. Ан, нет! Она обвела взглядом роскошную обстановку спальни, наводившей на не слишком приятные мысли о дворцах, и направилась к окну. Однако по пути замерла у огромного зеркала в золоченой витой оправе, разглядывая лохматое нечто в джинсах и мятой футболке с опухшими красными глазами и синяками под ними. «Вид, как из бетономешалки», — констатировал и без того понятный факт внутренний голос.
«Зато вся одежда на месте, и сама цела», — возразила Элия, слабо улыбнувшись. Сделала несколько шагов в ранее заданном направлении, осторожно отодвинула часть тюля и ухватилась ледяными пальцами за идеально чистый подоконник, чувствуя, как начинают дрожать колени, а сердце стискивает холодная рука. «Все-таки вляпалась». Перед глазами мельтешили и мешали рассмотреть окружающее пространство навязчивые серебристые мушки. Девушка помахала рукой, отгоняя их. Наконец, искорки растаяли, открывая раскинувшийся за пределами комнаты мир любому желающему. Элия бухнулась на подоконник, чуть не оборвав тюль, на который умудрилась плюхнуться, однако то ли крепление оказалось очень крепким, то ли она так удачно села, но ткань осталась целой и на месте. Прикрывшись тончайшим кружевом, молодая женщина впитывала в себя вид огромного сиявшего в солнечном свете города.
Высокие ажурные башни дворцов и находившиеся между ними домики поменьше нежно переливались многоцветьем. Элия перевела взгляд выше и потрясла головой, не веря собственным глазам, непроизвольно приоткрыла рот, рассматривая яркую гигантскую радугу, отражавшуюся в виденных с пункта наблюдения девушки паре многоступенчатых водопадов и одном мощном фонтане. Самый большой поток воды с глухим ревом низвергался с вершины покрытой белоснежной шапкой горы. Втянув носом, молодая женщина с наслаждением вдохнула нежный аромат цветов, в котором не было ни малейшей примеси бензина или химии, хорошо знакомых ей — жительнице промышленного мегаполиса.
Пальцы прошлись по белоснежному подоконнику. Ни пыли, ни грязи. А над головой опрокинулась бездонная чаша непривычно бирюзового неба. По нему с непоколебимой уверенностью в собственном превосходстве плыли величавые розоватые облака. Элия заторможено вглядывалась в причудливые формы небесных странников, пытаясь вернуть себе чувство реальности и успокоиться. Между двумя грядами небесной ваты цвета начавшей спеть земляники мелькнул силуэт крупной птицы. Широко раскинув огромные крылья, фиолетово-черная летунья устремилась к земле, быстро увеличиваясь в размерах. Молодая женщина отшатнулась, свалилась с подоконника, чудом не запутавшись в тюле. Отползла к стене и замерла, подтянув к себе колени и отчаянно мотая головой.
Перед глазами продолжало вертеться увиденное: мощная, похожая на человеческую, фигура с распахнутыми за спиной крыльями, пикирующая на кроны деревьев. Девушка обхватила голову руками, с силой потерла лицо, с удивлением посмотрела на ставшие мокрыми ладони. Она и не заметила, что плакала. Вытерлась подолом футболки и тихонечко постучалась затылком о стену. В воздухе стоял какой-то тонкий скулеж. Элия прислушалась и поняла, что сама являлась источником данного звука. Крепко сжала губы и ущипнула себя за бедро, старательно удерживая себя на краю, не давая скатиться в истерику.
Уставшее сознание судорожно искало какой-нибудь маячок, зацепку за реальность, а тело старательно вдыхало и выдыхало. Вдруг девушка выпрямилась и распахнула шоколадные глазищи. Она вспомнила. Не так давно читала что-то подобное в книжке из разряда любимой, наряду с документалистикой и детективами, фэнтези. Ей потом еще неделю снились странные сказочные сны, в которых непривычно красивые, похожие на аниме-героев мужчины с пронзительными яркими глазами и длинными прямыми волосами удивительных расцветок распахивали огромные кожистые крылья и устремлялись на поиски. Кого они искали, Элия так и не поняла, сама она в этих снах всегда пряталась, аккуратно подглядывая из-за кустов, или из кроны дерева. Это было тревожно и весело. А утром она, свежая и отдохнувшая, спешила на работу.
Элия опустила подбородок на колени, крепко обхватывая себя за плечи руками. Немного покачалась из стороны в сторону и прислонилась спиной к золотистому узору стены. Тихо прошептала: — Бойтесь своих желаний, они могут исполниться, — нервно хрюкнула, расплываясь в не совсем адекватной улыбке, — что ж, моя дорогая, сегодня тебе выпала честь познать данное изречение на практике. Вот и познакомишься с героями своего романа, прости, сна в реальности. Поздравляю, — истерический смешок прервал фразу. Пришлось с силой щипать себя за ногу, а потом мрачно растирать изрядно нывшее место. Зато истерика отошла в сторону, хотя Элия и подозревала, что это ненадолго.
… …
Вздрогнув, девушка заторможено сползла с широкого подоконника окна в столовой, на который неизвестно когда успела примоститься. Аккуратно выглянула наружу, крепко вцепившись пальцами в край рамы, поежилась. Отошла в сторону и присела в уютное кресло, повертела на пальце перстенек. Тогда еще будущий, муж сразу объяснил ей, что вариантов нет, и к брачному алтарю избранница пойдет как миленькая. Под действием магии или без нее, решать ей.
Элия вытерла вспотевшие ладони. Вспоминать брачный ритуал не хотелось. Возможно, увидев ее страх, точнее панический ужас, эльфийский принц пожалел ее. Хотя… она вспомнила высокомерные равнодушные лица эльфов с прозрачными глазами из застывшего льда. Вряд ли они могли испытывать какие-то чувства к человеку, кроме неприязни. Вероятнее всего, принцу не хотелось выяснять на собственной шкуре, что могло случиться, если носительница пророчества умрет, вот и позаботился о ее безопасности как мог. Шепнул на всеобщем про яды. И отошел в сторону. С руки кольцо не снималось, несмотря на многочисленные попытки служАнак, себя никак не проявляло, так что правительница совсем забыла про него.
Тяжело вздохнув, молодая женщина выбралась из кресла и задумчиво посмотрела на стол. Желудок жалобно хныкнул. Императрица придавила его ладонью и успокаивающе погладила. Затем постучала кончиком кремовой мягкой туфли по узорчатому ковру с похожими на какие-то гербы вензелями и оценивающе уставилась на ожидавшие ее яства. Скорчила гримаску и, махнув рукой, медленно двинулась к столу, бросая тревожные взгляды на перстень, готовая в любой момент отпрыгнуть назад. Остановилась, развернулась на месте, выбежала из столовой, пронеслась к гардеробу, где ухватила первый попавшийся палантин и замотала его вокруг лица, прикрывая сложенной в несколько слоев тканью нос и рот. Надела кожаные перчатки, попыталась натянуть поверх еще одни, но сдалась. Сделанные на заказ, по руке, они просто не лезли, как правительница демонов ни старалась.
Экипировавшись, императрица вернулась назад, подкралась к заманчиво манившему выпечкой столу, то и дело вздрагивая. Все казалось, что кольцо начинало сжиматься, но тревога была ложной. Чуть успокоившись, Элия аккуратно сняла крышки, подцепила вилкой булочку и положила ее на пустую тарелку. Следом отправила пару кусочков мяса. Водрузила посуду в крышку, не желая нести опасные продукты просто в руках, и отнесла в ванную комнату. Привычно спустила в унитаз и смыла. Чайник, точнее его содержимое, постигла та же участь. А потом Элия долго и тщательно отмывала руки под проточной водой, успокоившись только после того, как извела треть геля для душа.
Подняла голову и посмотрела в огромное зеркало отчего-то покрасневшими прищуренными глазами. Вдруг подмигнула своему отражению и горько усмехнулась: — Не дождутся, — пригладила волосы и задумалась. Вытерла руки, отбросила в сторону белоснежное полотенце с яркими золотыми кистями и тонкой паутинкой узора того же цвета, открыла дверь в гардеробную. Тихо рассмеялась, представив себе недоумение прислужниц, когда они сначала уверуют в то, что отраву она съела, а затем будут теряться в догадках, почему госпожа до сих пор жива. Уголки губ опустились вниз, правительница тяжело вздохнула, осознавая, что попытки не прекратятся. Сколько раундов этой опасной игры она сможет провести в свою пользу?
Достав темно-зеленое плотное платье, Элия поспешила переодеться, пошипев в процессе на застегиваемую традиционно на спине молнию. Укуталась в тонкую паутину черного теплого палантина, вышла, выглянула в окно, прищурилась, старательно рассматривая землю, что с такой высоты было не самым простым делом. Втянула носом и улыбнулась, убедившись, что в воздухе не пахнет дождем, а трава и цветы кажутся сухими. Плюхнула на пол изумрудные туфельки, вделась в них и шагнула к своему «черному ходу».
Спустившись на первый уровень и поздоровавшись с зеленым другом, Элия затормозила, прикидывая, куда двигаться теперь. За время обследования парка она обнаружила два участка с фруктовыми деревьями и несколько с аппетитными ягодами. Правительница потеребила волосы на затылке, активизируя мыслительный процесс и решила, что к усыпанным огромными оранжевыми сливами, размером с два ее кулака, деревьям идти бесполезно. В последний визит плоды были еще зелеными и вряд ли поспели. Маяться животом и раньше желания не было, а сейчас вообще было неизвестно, что ей могут предложить вместо лекарства. Владычица потопталась на месте, затем махнула рукой и решительно повернула влево. Под ногами зашуршал белоснежный с редкими алыми вкраплениями песок. Через пару метров молодая женщина нырнула в заросли зелено-черных мохнатых кустов, высоко подобрала подол и успешно перебралась через клумбу низкорослых пушистых, похожих на гигантские созревшие одуванчики, цветов. Только эти были не белыми, а ярко-оранжевыми, и улететь от малейшего дуновения ветерка явно не собирались.
Несколько минут петляния между гигантскими темными стволами, перепрыгивания через небольшие ручейки, одно вскарабкивание на горку валунов и протискивание в узком пространстве между двумя колючими кустами закончились на крохотной, залитой солнечным светом поляне. С зеленого травяного ковра тут же взлетела стайка разноцветных пичужек, с возмущенным писком рассевшихся в ближайших кронах. Теперь Элия их не видела, но отлично слышала крики возмущения внезапным вторжением. Правительница опустилась на колени и заглянула под крупный, похожий на лопух, лист, потом под второй. Закусила губу и поморгала, прогоняя некстати выступившую на глазах влагу. Повертела в руках склеванную практически до самого черенка бывшую когда-то ярко-алой ягоду. Слизала капельку крови с прокушенной губы: — Не сдавайся. Вряд ли они слопали все.
Голос молодой женщины звучал тихо и неуверенно, так как еще по жизни в том, родном мире, она помнила, как легко и быстро усыпанный вишней куст, радовавший глаз садовода, мог превратиться в просто куст после налета обнаглевших воробьев. Подтянув подол, чтобы меньше мешался, Элия поползла по поляне, не обращая внимания на травяные пятна, не слишком-то и заметные на темной ткани. Первая практически целая ягода, лишь чуть поклеванная сбоку, была встречена радостным возгласом. Девушка откусила неповрежденную часть, с сожалением отбрасывая остальное, и с удвоенным энтузиазмом двинулась дальше. Редкую добычу она не рисковала складывать куда бы то ни было, а сразу отправляла в рот, под недовольный аккомпанемент птичьего щебетания.
— И нечего так орать, — она подняла голову и уставилась на качавшуюся на тонкой веточке сиреневую птичку с белоснежной головкой, — вам здесь и кормушек понавешали, и подкармливают регулярно. И на деревьях вы найдете, чем полакомиться, а меня, несчастную повелительницу супер, блин, демонов, только ядом кормят. Так что придется вам делиться, — откинув упавшую на нос русую прядь, Элия склонилась к земле, поднимая следующий лист, в тайне мечтая обнаружить нетронутую кисть, а не ягоду, а лучше две….
Тихо шурша песком дорожки, императрица возвращалась во дворец, прикидывая, не стоит ли наведаться в еще одно заветное местечко, так как ягодок оказалось удручающе мало, но решила обождать. Все таки ей удалось собрать пару горстей ягод, так что желудок временно перестал возмущаться. А вот потом, через пару часиков, когда от «завтрака» останутся лишь воспоминания, можно будет сходить к огромному дереву с колючими ежиками темно-зеленых плодов с плотной кожицей, отковыривавшуюся только ножом. К счастью, в ящике стола лежал необходимый инструмент. Правительница покачала головой, размышляя, сколько еды можно было бы себе купить, если загнать эту дорогую, позолоченную, инкрустированную драгоценными камнями, безделушку.
Прикрыв за собой дверь, Элия прислонилась к створке, тяжело хватая ртом воздух и приложив руку к колотившемуся сердцу. Последние «пять этажей» императрица пролетела на одном дыхании, что ей, не слишком-то увлекавшейся спортом, так, пятнадцать минут в день пару раз в неделю для очистки совести, далось нелегко. Однако вариантов не было, ибо последнюю треть пути ей постоянно мерещилось, что кто-то шел следом. Знакомиться с кем бы то ни было и, тем более, демонстрировать, что она частенько пользуется данным входом-выходом, молодая женщина считала излишним. И крайне опасным. Вот и неслась на всех парах.
Взглянув на часы, повелительница нахмурилась, провела ладонью по вспотевшему лбу, прошла к окну, задумчиво рассматривая цветущий парк. Обед должен был начаться еще не скоро. Да и будет ли он? В этом Элия сомневалась очень сильно, ибо смысл данного мероприятия полностью терялся в отсутствие ее драгоценного супруга. Девушка развернулась, посмотрела на роскошные часы с золотой фигурной стрелкой, пожала плечами и вышла из спальни. На лицо наползла ехидная улыбка. Владычице стало интересно, успели ли ее прислужницы обыскать апартаменты в поисках ее околевшей тушки, а когда не нашли, решили ли, что она где-то в парке загнулась. Нервный смешок вырвался сам по себе, а в глазах защипало. Элия закусила губу и растерла щеки до красного цвета и жара внутри, пытаясь привести себя в порядок.
