Страх для Цитадели

Идущая следом за Шепардом Амбер удивленно подняла бровь и тоже заговорила:

— Приветствую, адмирал Раэль'Зора.

— Встаньте на путь Солнца, Амбер, — уважительно кивнул ей кварианский адмирал и повернулся к дочери: — Тали, не могла бы ты отпустить капитана?

— Ой... — Кварианка буквально отпрыгнула от штурмовика: — А мы привезли тебе, то есть вам, подарок!

— Постой, Тали, — остановил её адмирал: — Идемте. Нас ждут.

Адмирал Хакет, командующий специальной эскадрой и вообще операцией "Похищение", ждал их на командной палубе крейсера.

Несущие крейсера типа "Орискани" являлись наиболее мощными и современными кораблями данного класса во флоте Альянса... Да и наиболее многочисленными тяжелыми кораблями в земном флоте. На них не распространялись ограничения, наложенные Советом Цитадели по результатам прошлой войны, и они были просто-напросто дешевле дредноутов, обеспечивая сравнимую боевую эффективность.

— Приветствую вас, адмирал Раэль, — кивнул он.

— И вас пусть хранит свет, адмирал Хакет, — качнул шлемом кварианин.

— Прошу вас, адмирал, включите камеры обзора в секторе "красный", — обратился кварианин к землянину.

На обзорном экране палубы высветились несколько кораблей — пара ярких точек вдали, и две странные фигуры рядом — совсем незнакомая ближе и потерявший часть внешних контейнеров вольный торговец вдали.

— Не так давно успешно завершилась уже не первая попытка совместить несовместимые достоинства технологий Конкордии и Альянса. Первую вы можете видеть чуть дальше... — издалека начал кварианец.

— Вольные торговцы!

— Именно. Первый блин оказался совсем не комом, как вы уже знаете. Если уж вооруженный ракетами грузовик, наподобие ракетных мониторов наших друзей, смог жестко приземлить вражеский дредноут, то чего можно ждать от этого корабля?

Альянсовец выругался:

— Между прочим, вы знаете, что эти их ракетные мониторы с новыми ракетами, если верить моделированию, способны расправиться с не самой слабой эскадрой! Одной лишь массой ракетного залпа!

— О чём я и говорю, — умиротворяюще сказал адмирал Раэль: — Но продолжим. Вторая попытка совместить массовость и технологии эффекта мнимой массы Альянса с надёжностью и Х-технологиями Конкордии, которой опять-таки занимались наши инженеры, за века Изгнания набравшиеся неоценимого опыта по соединению несовместимых технологий. привела к появлению совершенно новых кораблей. Точнее, пока только одного корабля. Его мы и сопровождали.

— Вот как, — улыбнулась Амбер: — Похоже, именно его назвала подарком Тали'Зора.

— У нас даже нет названия для этого класса кораблей, — пожал плечами адмирал Раэль: — У него пока есть только имя и назначение основного боевого корабля флота Конфедерации. В будущем, если он успешно пройдёт испытания.

— И как же вы его назвали? — с интересом спросил Шепард.

— "Источник", как же ещё, — улыбнулись квариане. Потом адмирал Раэль спохватился и поправил: — Конечно, вы не знаете наших традиций кораблестроения. Это обычное имя для первого корабля серии. А пока, раз уж вы согласны принять участие в испытаниях нового "Источника", мы должны рассказать вам о его технических возможностях...

Шепард, узнав о своем согласии, только хмыкнул. Амбер просто сохранила лицо. Впрочем, они и так не собирались отказываться.

— Итак, корабль "Источник"... — задумчиво протянул адмирал Хакет, глядя на экран: — Скажите, Шепард, он вам ничего не напоминает?

— Ещё как напоминает, — живо откликнулся бывший штурмовик: — Шотган оно напоминает.

*оно же дробовик или короткоствол.

— И вы правы, — одобрительно кивнул кварианский адмирал: — Именно блочная схема ручного оружия применялась при создании корабля. Мы выделили отдельно энергодвигательный блок и оружейную систему, — кварианец обвёл ярко-оранжевыми рамками по очереди кормовой "приклад" и носовую "ствольную коробку": — Это не самый лучший выход с точки зрения инженера, мы потеряли в простоте и цене по сравнению с земными кораблями, да и в лётных качествах, но выиграли по удобству производства и надёжности... Впрочем, я думаю, о производстве хватит, — перебил сам себя Раэль'Зора, оглянувшись на зрителей: — Пожалуй, уважаемому Шепарду и уважаемой Амбер будет интересно услышать об оружии корабля.

— Да, Шепард, это очень интересное решение, — оживилась Тали'Зора: — Орудие, которое стоит в орудийном блоке корабля, это уникальный образец совмещения разных подходов! Основой для него стало старое списанное орудие со столетней давности дредноута Конкордии, ранее предназначенное для запуска реактивных снарядов диаметром 545 миллиметров. Мы заменили химические пусковые заряды на электротермические, установили разгонную систему на полях эффекта мнимой массы, добавили возможность запуска тяжёлых ракет "Паирика" в штатном режиме...

— Ракет? — хмыкнула Амбер: — Не тех ли самых, которыми одинокий грузовик свалил дредноут Чужих? По размеру подходит.

— Да, именно их, — честно кивнула девушка.

— Берём, — решительно рубанул воздух Шепард: — Только покажите, где у него вход и как рулить.

Уже больше недели продолжающиеся раскопки неизвестного корабля, напоминавшие полноценную военную операцию, понемногу раскрывали множество хранимых им тайн.

— Вы даже не представляете, сколько тайн хранит этот корабль! — разливалась соловьём молоденькая темнокожая археолог, проводя по коридорам выстроенного на Горизонте научного центра делегацию очень важных персон. Шепард, Амбер, Тали'Зора... И немаленький хвост просто важных персон, всяких адмиралов и капитанов.

— И какие же тайны вы уже успели раскрыть? — доброжелательно поинтересовалась Амбер.

— О, очень удивительные, — развернулась на ходу девушка: — К примеру, вы знаете, что этот корабль построен по технологиям Предтеч?

— Это заметно, — хмыкнул Шепард: — А к какой расе относился экипаж этого корабля?

— В наших базах данных они проходят как Коллекторы, неизвестная раса из-за ретранслятора Омега-4... Но мы проводим исследования, и уже можем сказать, что это и есть Предтечи!

— Это... Предтечи?! — ясновельможная делегация встала как вкопанная.

— Ну, не совсем. Скорее, их потомки, изрядно модифицированные...

— Это всё интересно, — прервал археолога какой-то адмирал флота Конфедерации, кажется, конкордианец: — Но вы вызвали нас, чтобы сообщить какую-то сверхважную новость, и история древних рас к этому не относится.

— Ещё как относится, — обиженно буркнула археолог и провела их в небольшой зал.

Если вкратце изложить всю эту лекцию, опустив бурное изъявление чувств жителями Конкордии и сдержанные маты офицеров Альянса, то получится следующее.

1)Корабль был построен Предтечами, но позже был перестроен кем-то ещё более умелым.

2)То же самое произошло и с самим Предтечами, составляющими экипаж корабля.

3)Задачей корабля, которую он успешно выполнял, было расследование ситуации двухлетней давности, которая людям известна как "Битва за Цитадель", а так же зачистка пространства Пограничья от поселений рас из Пространства Цитадели.

— Решено, — хлопнул по столу Шепард: — Необходимо провести расследование на месте. За ретранслятором Омега-4. К тому же, это будет удачным способом провести испытания корабля.

То, что происходило дальше, всем известно и не так интересно. Встреча на Омеге ("Лиара! — Шепард! — А я крогааан!") много раз перевиралась разными борзописцами. Разнесенный по всей Галактике видеофайл с записью боя корабля Конфедерации и флота прикрытия станции Предтеч за ретранслятором Омега-4 разобрали по пикселам любители всех рас и сортов, а вот историю боя внутри станции — лишь только сверхсекретные аналитики особо допущенных видов. Слишком опасным было изображение Жнеца-хомо, наводящим на неприятные мысли.

И пока один герой и его команда отважно сражались, попутно пиаря друг друга, на другом конце Галактики происходили события, не вошедшие ни в одну историю ни одной расы. И совершенно зря.

Фрегаты нулевой заметности, проект Х-Normandy, во флотах Конфедерации не светились. Ни на парадах, ни на стоянках. Их задачей было оставаться невидимками до самого последнего момента — и даже после него не оставлять никаких следов. Тайные миссии в пространствах других рас, а то и в своем собственном — вот и все, чем они могли заниматься. Но уж этим они занимались хорошо, как их предок SR-1 "Нормандия". Технологии квариан и Конкордии замечательно дополнили исходный проект... Естественно, второй половине авторов SR-1, турианам, никто ничего не сообщил.

ESR-1, не имевший даже собственного имени, кроме прозвища "тихий призрак", вышел из ретрансляторного Х-перехода в системе Бахак, де-факто принадлежавшей батарианской гегемонии, на достаточно большом расстоянии от реле, и снова ушёл в Х-переход. Его целью был небольшой астероид внешнего пояса, на котором не так давно обосновалась научно-разведывательная группа Альянса. Исходно их задачей было только слежение за небольшой батарской колонией в этой системе, и с этим вполне бы справились автоматы — но при поиске подходящего камня совершенно случайно был найден артефакт Предтеч... И всё завертелось. А теперь стелс-фрегатам приходилось мотаться через пол-Галактики всего лишь ради того, чтобы закинуть этим исследователям еду и другие полезности.

Капитаном сей многотрудной, без дураков, миссии, в этот раз совершенно случайно оказался адмирал Раэль'Зора. Ну потребовали исследователи в прошлый заброс себе технического специалиста в распоряжение — и кроме адмирала, никого с достаточным уровнем допуска не нашлось.

— Адмирал, станция на прямой связи, — доложил техник.

На экране возникла стройная женщина в стандартном инженерном комбезе с табличкой на груди "Д-р Аманда Кенсон". Она улыбалась, как будто ждала чего-то хорошего... Но тут она, по-видимому, увидела кварианина — и улыбка её подувяла.

— Чего вам надо?

Кварианин опешил до того, что не смог найти ответа на грубость. Доктор же продолжила:

— Можете убираться, вы больше нам не нужны. Хотя нет, лучше останьтесь. Останьтесь и станьте свидетелями Явления!

— Адмирал, она демонстрирует сипмтомы опьянения, скорее всего, наркотического, — произнес стоящий чуть в стороне корабельный медик.

— Вот ещё, — хмыкнула та: — Я здорова как никогда, и вполне готова узреть пришествие Повелителей.

— Повелителей? О ком это вы? — заинтересовался адмирал.

— Вы называете их Жнецами, — снисходительно ответила Аманда: — А мы.. О, мы наконец-то расшифровали их послание, и восхищены красотой замысла. Нам осталось совсем немного, и мы сможем лично поприветствовать их!

— Совсем немного? — проговорил сбитый с толку адмирал.

— Да! Именно! Через несколько часов первые посланцы Повелителей прибудут сюда, в эту систему, чтобы нести разум Галактике! А этот ретранслятор, о, этот ретранслятор им поможет! Ведь только он может связаться отсюда с любым другим реле, и никто не устоит перед мощью Повелителей! А вы присоединяйтесь к нам или проваливайте!

— Отключите связь, — тускло произнес кварианец, и когда экран потух, спросил в пустоту: — Все слышали?

— Да... Так точно... Так есть... — пронеслось по кораблю.

Адмирал застыл изваянием на несколько очень долгих минут, после чего покачал головой:

— Если мы, именно мы, выпустим Жнецов в Галактику...

— Умрём, но Флот не опозорим! — внезапно выкрикнул кварианец из инженерного корпуса.

— Даже наша смерть не поможет их остановить... — уже повесил было нос целый адмирал, но внезапно вздрогнул и вызвал консоль: — Хотя...

— Были бы у нас те самые петербургиевые заряды, — мечтательно вздохнул оружейник.

— Мы сами станем зарядом, — буднично ответил Раэль'Зора и начал командовать: — Инженерный на связь! Рассчитайте программу конфигурации масс-ядра под следующую задачу... — и перешёл на зубодробительный научно-технический жаргон.

Через два часа, когда солнце Бахака осветило вынырнувшую из пустоты черную тушу первого "Осквернителя", стелс-фрегат был на позиции. А ещё через несколько секунд он включил двигатели на полную мощность.

— Раааазгон! До полной! — кричал адмирал, и ему вторил экипаж: — Курс на ретранслятор!

Их кораблик разгонялся, подталкиваемый тягой двигателей сзади и подтягиваемый гравитацией спереди. Когда до ретранслятора оставались считанные секунды полёта, масс-ядро рывком сменило конфигурации и превратило несколько сотен тонн фрегата в миллиарды инертной массы...

Взрыв ретранслятора был подобен взрыву сверхновой. В его пламени, порожденном энергией схлопнувшейся струны смятого пространства, испарились многие десятки кораблей Жнецов, астероид с очарованными и колония с парой сотен тысяч жителей. И если о последнем батариане ещё догадывались, то о подвиге экипажа корабля ESR-1 никто так и не узнал.

Время страха кончилось. Враг проявил себя. Война началась.