— Дальше. Тетиву натягивай не щепотью, а тремя пальцами. Вот так, держишь стрелу за хвостик за оперением... ага, а меж двух пальцев левой пропускаешь древко. Придерживаешь чтоб не выпала, и меж пальцев же отправляешь в полёт. Поняла? Стреляй в нарост ещё раз.

На этот раз стрела не завертелась в воздухе, а полетела почти ровно и разминулась с нашлёпкой древесного гриба всего на пару ладоней. Напружинившийся в готовности отпрыгнуть в сторонку Стэн легонько расслабился. Зато дитё подпрыгнуло и всплеснуло в восторге руками, после чего зашарила перед собой взглядом по чему-то невидимому парню.

— Вау, получен бонус плюс один к точности и дамагу! Ну полный кавай, дяденька!

Так... бонус, это нечто наподобие награды, приза? Запомним и это. Дамаг ясно, это на старом языке урон, а кавай наверняка что-то вроде одобрения.

— Дальше. Если стрелять часто, то пальчики твои нежные быстро покроются волдырями. Да и лук со временем добудешь более мощный, с куда более сильным натяжением. Тогда ещё труднее придётся. Поэтому тебе надо... — Стэн нагнулся к рюкзаку и быстро нашёл искомое. — Вот, примерно такие напальчники.

— Хм, обычные напёрстки, только гладкие, — дитё не раздумывая надело три блестящих изделия на собственные пальчики, и парень даже не успел удивиться, как сталь сама собой ужалась и приняла нужный размер. — Ага, ещё один бонус — к скорострельности! А что, смотрится довольно няшно.

Вопросы в голове Стэна стукались друг о дружку, спотыкались о новые, интуитивно едва угадываемые слова — однако голос его оставался всё так же деловит.

— Теперь ещё одно, очень важное. Ты держишь лук на вытянутой левой, накладываешь стрелу и только потом натягиваешь тетиву и начинаешь прицеливаться. Во-первых, тратится лишнее время и силы. А во вторых... гм, наверняка сама заметила, как мешают две женские прелести спереди. Понятно, что к бюсту такого роскошного размера ты сама ещё не привыкла.

Дитё непонятно хмыкнуло, с сомнением заглянуло себе за пазуху, и с некоторым унынием нехотя кивнуло.

— Попробуй иначе, есть тут и другой способ, когда можно чуть разменять точность на скорострельность, — смилостивился Стэн. — Расслабь левую, совсем. Как обычно наложи стрелу, примерно прицелься чуть выше. А вот теперь левой отжимай от себя лук в сторону цели, и в нужный момент отпускай тетиву. Как будто левой толкаешь что-то, а затем правой разрешаешь улететь. Но общее движение вперёд и чуть сверху вниз, так проще и целиться, и брать поправку на дальность.

После нескольких проб (и ошибок, куда ж без них) что-то начало получаться, и вот наконец очередная стрела хоть и косовато, неубедительно, но всё же попала примерно в середину гриба, вокруг которого уже вся древесная кора была исцарапана отметинами.

— Ура! — запрыгавшая от восторга эльфочка снова зашарила перед собой взглядом. — Получена ачивка "Умелый лучник", это значит плюс один к меткости и дальнобойности.

Стэн не без усилий отвёл взгляд от аппетитно колыхавшихся перед ним женских округлостей, и вздохнул. Похоже, эти чужаки совсем не шарят в дальнобойном оружии? Впрочем, у них оно может быть другим, или же не в ходу и вовсе. Да и малолетке вроде не положено знать даже основ.

Разбойничьим свистом, от которого с дерева упала напрочь оглушённая белка, парень привлёк внимание пробегавшего мимо псоглавца. Эльфочка напряглась и ощутимо поскучнела.

— Дяденька, он же третьего уровня, а я только второго. Опять помирать придётся...

Но вот сам Стэн оказался по поводу всей этой ахинеи несколько иного мнения.

— Ребёнок, запомни навсегда, но чужим не передавай, говорю только тебе — контроль над ситуацией всегда важнее прямого урона. У него два колена, а у тебя этот ваш бонус к меткости и гм, дамагу? Убавь врагу подвижности.

Эльфочка поджала заслуживавшие куда более ласкового обращения губки, нахмурилась. Попыталась было вновь принять картинно-героическую позу, но под ироничным взглядом Стэна мгновенно поправилась. Правда стрел она израсходовала аж пять, но зато доселе резво трусивший псоглавец... э-э, гнолл рухнул и теперь кое-как, рывками, с судорожным рычанием упрямо полз сюда.

— Не стой на месте, отходи приставными шагами назад, — распорядился Стэн. — И меж делом наноси урон. Если всё правильно делать, у него шансов просто нет.

— У меня стрелы кончаются, — пискнула эльфочка. Руки у неё тряслись от страха, а круглые глаза уже занимали казалось пол-лица, отчего она безбожно мазала каждый второй если не больше выстрел.

— Р-р-разговорчики! Не сбивать дыхание и не отвлекаться! — рявкнул Стэн в лучшей сержантской манере. Слава Девяти, подействовало — вскоре уже почти подобравшийся сюда гнолл наконец дёрнулся в последний раз и замер.

Девица с круглыми от испуга глазами тяжело дышала, грудь её волнительно вздымалась, впрочем даже это у неё получалось изящно. Вот что значит эльфячья порода! Хотя возможно, это всё игры молодости и воображения.

— Полный пипец... — пошатываясь, она присела над истыканным и больше похожим на ежа телом, приложила ладонь. Досадливо дёрнула кончиком эльфийского ушка. — Ай, в луте один трэш... но я ж уровень подняла! И даже один свободный пойнт получила... ура!

Зрелище, как дитё в теле соблазнительной эльфийки в восторге подпрыгивало, приплясывало и махало руками, немало позабавило Стэна. А затем прямо перед ним распахнулись восторгом и обожанием два зелёных эльфийских глаза.

— Вы хороший, дяденька. И впрямь научили, при том без всяких гнусностей, всё честно. Спрашивайте, а я пока передохну чуток, вон стамина почти по нулям.

Вопрос "кто вы, что тут и зачем делаете" поначалу привёл сидящую рядом со Стэном девчонку в замешательство. И странно было видеть пренебрежительную гримаску на этом смазливом личике.

— Вас, и всего этого вашего мира, — она повела вокруг рукой. — На самом деле не существует. Всё это виртуальная реальность, то есть воображаемая действительность, которую умные дяденьки и художники придумали на компьютере...

С непроницаемым лицом Стэн слушал и слушал, а на сердце его скапливался нехороший холодок. Это что ж выходит? Насколько он знал, идея того что весь этот мир был сотворён богами, и без того была в обществе господствующей. Однако услыхать однажды, что твой мир был создан просто так, мимоходом и сугубо для развлечения... что всё твоё "я" и твоя прошлая жизнь на самом деле всего лишь выдумка некоего сверх-быстродействующего, бездушного вычислительного устройства... от привкуса во рту дешёвого мыла, от всё нарастающего чувства омерзения парню всё сильнее и настойчивее хотелось плеваться.

— Мы подключаемся к серверу через капсулы вирт-реальности и заходим в этот воображаемый мир. Тело там, а внимание и сознание здесь. Никакого риска, никаких моральных ограничений, никакой ответственности... — Взгляд девчонки виновато вильнул. — Наши мальчишки иной раз чудят тут... по-всякому. Правда, я и здесь не могу заставить себя убить ребёнка или ограбить старика. Ну не могу, и всё. И с парнями кувыркаться здесь не хочу, хотя точно знаю что никаких последствий не будет, это ж только воображение. Но мама твердит, что мне ещё рано, и хотелку свою стоит обуздать.

— Мудрая женщина, и наверняка хороший человек, — через силу выдавил из себя Стэн, постепенно приходя в себя и невидящим взглядом привычно осматривая окрестности.

Благодарная улыбка ничуть не подбодрила Стэна.

— То есть, если у вашего бога... э-э, компьютера? что-нибудь там сломается, или пропадёт это, как ты упоминала... елекстричество — тогда весь этот мир, и я в том числе, попросту всё исчезнет? А вас просто отключит и вернёт вниманием в ваш собственный мир?

Девушка рядом виновато шмыгнула носом и нехотя кивнула.

— Теперь ты понимаешь, отчего на вас... на НеПиСей, в общем, не обращают особого внимания. Нон-плаер-схарактер, неигровой персонаж. Во всяком случае, не воспринимают вас как личностей. Вы же все просто, как... ну, персонажи в придуманной книге, или нарисованные на бумаге лица. И только поддержка компьютера даёт подобие того, что вы вроде как думаете или обладаете свободой воли. А на самом деле, марионетки алгоритмов, вот подходящее слово!

Стэн похолодел лицом. И хотя внешне это никак не отразилось, лучше бы этой соплюшке вовремя сообразить и убраться подальше — куда лучше знающий себя парень замечал этакое состояние перед такой дракой, после которой очень и весьма многим наступал полный и окончательный кердык. Впрочем, нет... удар получен конечно сильный, хотя никто и не доказал что эта малышка права. Так, надо лишь чуть прийти в себя и выспрашивать дальше. Тут ответов, да и случайных обмолвок неопытного ребятёнка хватит на год обдумывания.

— Передохнула? Нет? Отлично, тогда продолжим...

Горестный стон, равно как и обвинение в каком-то там садизме, Стэн попросту пропустил мимо ушей. Знал он эту породу, канючит но заниматься и учиться будет, что называется, через не могу. Причём на совесть, потому как инстинктивно чувствует что на верном пути. Сам такой же, ага.

— Тетиву в том месте, где натягиваешь и она соприкасается со стрелой, надо обмотать толстой ниткой или тесьмой. Так дольше прослужит, да и выстрел контролировать проще... вот тебе моток, пробуй и учись — лучшее оружие то, за которым ухаживаешь сама.

Ну, обращаться с суровой ниткой девчонку учить не пришлось, уж феминам иные умения дадены от рождения... Стэн придирчиво осмотрел получившееся и одобрил, равно как кивнул в ответ на задумчивое замечание эльфки, что дескать лук теперь получил плюс пять к запасу прочности. Похоже, всё у них там формализовано, разжёвано и разложено по полочкам словно для идиотов. А может, идиоты и есть?

— Нет, хотя дураков как и везде конечно хватает в общем, — ответила эльфка после того, как ухитрилась попасть в древесный гриб два раза подряд. Она опустила оружие и призадумалась. — Просто, игра ведь, должны быть какие-то ориентиры, мерила, общие для всех правила. Чтоб можно было сравнивать и о чём-то говорить. Ценз на вход в этот мир с двенадцати лет минимум, малышня многого может попросту не знать. Опять же, у нас много людей, далёких от всяких фэнтезийных заморочек. А вообще, с вами, дяденька, интересно разговаривать — приходится думать, тщательно формулировать фразы, а эти умения по жизни очень полезны, как ни крути.

Стэн мысленно стукнул себя кулаком по макушке и ненадолго прикусил язык. Правду говорят, чего девка не поймёт, то просто почувствует. Вот и эта, дитя дитём, а едва не просекла что её деликатно потрошат...

— А теперь ещё одна важная тонкость. Вот смотри, ты чуть выгибаешь левое запястье, чтоб тетива не хлопала по внутренней стороне руки. Но с более мощным луком и тугой тетивой такой фокус не пройдёт. Для этого придумано вот что, — с этими словами парень расшнуровал и снял с левой руки ставший уже привычным и почти незаметным свой хорошо размятый, почти ещё новый кожаный браслет лучника с мерцающей на нём эмблемой хитро ухмыляющегося лукавого длиннохвостика. — Надевай, и не вздумай благодарить.

— Ой, какая прелесть!

Эльфка с любопытством взяла в руки накладку, повертела в пальчиках. А затем... затем соболиные бровки над округлившимися от изумления зелёными глазами взметнулись ввысь. И словно обжёгшись, девчонка стремительно сунула нехитрую экипировку обратно.

— Да вы что, дяденька? Я не могу принять такой подарок — это ж именной браслет Лиса, уникальный, вон аж плюс десять ко всем скиллам рэйнджера. Да и стоит аж пятьсот тысяч, ну прям всего-то! Я столько золота ни в жисть тут не заработаю, даже и от земли оторвать не смогу. Спасибо, но слишком уж королевская вещь для простой девушки.

Взгляд её пытливо изучал Стэна, подрагивал словно она силилась нечто рядом с ним рассмотреть, но судя по всему что-то у неё не получалось. Наконец, она сдалась.

— Имя ваше не видно, вместо уровня фиолетовая крокозябра намалёвана — похоже, вы по сравнению со мной где-то там, — изящный пальчик указал куда-то в сторону недоумённо покосившегося на неё солнца. — Но за мной половина Друмира станет охотиться, если только хоть заподозрят, что у меня есть подобная няшка. Не, нафиг мне такие рамсы.

— Не уверен, что всё правильно понял, но считать оскорблением твой отказ, ребёнок, не стану, — Стэн подумав, не стал надевать вновь. Лишь смотал на напульсник кожаные тесёмки и спрятал в заплечный мешок, склонившись над ним и старательно пряча усмешку. — Тогда пошли к вон тем торговцам, подберём тебе что-нибудь подходящее. Какой предпочитаешь — металлический или кожаный? Первый прослужит подольше, почти вечный, зато кожаные намного легче.

Девчонка потешно скосила взгляд на пустое запястье своего спутника, облизнула губы и наконец скупо улыбнулась.

— Кажется, я поняла. Моя аватара приглянулась кому-то из Девяти? — она стрельнула глазками со вполне уже сформировавшимся умением кокетничать. Ну вот откуда, откуда это в ещё даже не оперившейся соплюшке? — Но вам тут ничего не обломится, сьер. Хотя не скрою, ваш вежливый подход и манеры пришлись мне весьма по душе.

— Промах, юная сьера, — с не поддающейся описанию гаденькой ухмылкой ответил Стэн, меж делом роясь в том хламе, который привратные торгаши гордо именовали богатым ассортиментом. — С малолетками я не знаюсь, а твой возраст, едва из пелёнок, никакой няшной внешностью не скроешь.

Ага, ага, метод "от обратного", пункт второй. Но ведь как чётко действует! Не дураки были составители устава диверсионных мероприятий... Девчонка вон как вся взвилась, буквально искры посыпались из чудных глаз. Аж пышет желанием что-то тут доказать, себя королевной показать, и покорить всех и каждого. И как объяснить такой, что за подобные верёвочки слишком уж легко человеком дёргать и вертеть по своему разумению? Да и надо ли? Иные умения можно познать лишь на собственном опыте, и пока все положенные тебе шишки не набьёшь, хрен дойдёт...

— Уймись, глупышка, и не торопись взрослеть. А ну, примерь этот, ну и вот этот, вроде лёгкие и неплохая работа. Обрати внимание, кожа в меру мягкая и не трескается на сгибе, а чуть рыжеватый цвет на внутренней стороне, где замшевая лохматость, говорит что дубильный раствор не сильно разбавлен был.

Стэн против воли улыбнулся — дитё не колеблясь выбрало напульсник с оттиснутым на нём изображением блаженно жмурящегося котёнка. Раз, другой, от усердия нахмурив бровки перешнуровывало крепления — чтоб и не болталось, но и ток крови не пережимало. Но в конце концов разобралась, похоже, интеллектуальный уровень этих дьяволов из неведомого мира и в самом деле заметно выше здешнего. Запомним и это.

— Дальше, — Стэн брезгливо вытащил из кожаного тула эльфки пучок стрел. — Обрати внимание, они не только все разные, но некоторые ещё и кривые. Соответственно, по-разному и лететь будут. А вот эта, заметь, плохо зашкурена и даже с трещиной. Ноготком постукай посредине, характерное бынь! бынь! слышно. Что-нибудь ещё надо разъяснять?