на пути к миру

— Сюда нельзя .— объяснил Старший. — У нас больные .

Варму насторожился и быстро выяснил : с седьмицу назад из соседнего поселения вернулась группа молодых льви-нов, ходивших присмотреть себе невест , с ними — несколько

59

львий с детьми , навещавших родственников . Один из малышей заболел еще в дороге , и никто не обратил на это особого внимания — дети часто простывают . Но малышу становилось все хуже , вслед за ним слегли еще двое , в том числе и молодой воин ; послали за лекарем . Тот осмотрел больных и схватился за голову : в поселение занесли легоч-ную гниль , болезнь тяжелую и заразную . На данный момент заболевших было уже больше двух десятков , почти все — дети , к сожалению , лекарь тоже слег, а его помощник, еще совсем мальчик , почти ничего не умел . Трое малышей уже умерли , остальным некому было помочь .

Узнав , что Варму — лекарь , опытные сильные воины едва не расплакались от радости и со всеми возможными по-честями провели юношу в пещеру , куда сносили больных . Хелю Варму отправил домой — еще заразится .К сожалению варах ничего не знал о легочной гнили — ею болели только львины , но думал , что местный лекарь расскажет хоть что-нибудь , ведь Варму хватило бы было названия нескольких трав . Его надежды не оправдались — старый львин лежал при смерти . И юноша растерялся : перед ним на соло-менных тюфяках дети и взрослые метались в жару и бреду , задыхаясь и кашляя . Стоять и ждать , когда они умрут , Варму не мог . Распорядившись приготовить как можно больше жаропонижающего отвара , юноша начал осмат-ривать больных . В одном из детей , к своему ужасу , он узнал Мраха , и ребенок был очень плох . В наихудшем

состоянии находились совсем малыши и несколько пожи-лых львинов , и Варму понимал — они умрут еще до вечера ; молодые переносили болезнь намного легче — эти , скорее всего , поправятся . Потом принесли лекарственный отвар , и думать стало некогда — больные продолжали прибывать . Две немолодых львии вызвались помогать . Женщины объяснили — легочной гнилью болеют всего один раз , потом становятся к ней невосприимчивыми , они обе в детстве уже

60

переболели , так что опастность им не грозит . Юноша обра-довался : количество больных приближалось уже к пятидесяти — слишком много для одного испуганного человека . Потом появилась Мара — девушка привела с собой еще с десяток львинов , и работа закипела . Варму было приободрился , но тут же сник : выяснилось , что его возлюбленная тоже училась у старого лекаря и неплохо разбирается в травах , легочная гниль ей знакома , но лечения от нее нет . Надо все время давать больным пить , сбивать жар и ждать : кому-то повезет , и они выживут... Но слишком многим не везло : малыши и старики умирали один за другим , а на их место тут же приносили новых ...

За два неполных дня болезнь охватила поселение полнос-тью . Варму и его добровольные помощники валились с ног от усталости , пытаясь спасти , помочь и утешить , но больных было слишком много — больше половины обита-телей пещер заразились . Этот кошмар длился девять долгих дней , потом количество новых пациентов резко уменьшилось — эпидемия пошла на спад , чтобы через седь-мицу угаснуть совсем . Последними заболевшими оказались Хеля и ее дед . Львинька , крепкая и сильная , быстро поп-равилась , а Старейший умер в эту же ночь. Мрах , шатаю-щийся от слабости и все еще кашляющий , не отходил от постели девочки не на шаг .

Убедившись , что болезнь покинула поселение , львины наскоро похоронили родных и близких : лето закончилось ,

и надо было готовиться к приближающейся зиме . За каж-додневными хлопотами ужасы эпидемии потихоньку нача-ли забываться .

Глава 19. Варахи .

Мрах и Хеля с кузовками за плечами брели по лесу . Оба

61

устали , до верху наполненные грибами корзинки тянули к

земле . Рядом , взявшись за руки и глядя друг на друга влюбленными глазами , шли Варму и Мара : в последнее время эти двое стали неразлучны , и даже слепому было ясно — они очень скоро поженятся .

Выйдя на небольшую полянку , компания остановилась на отдых — все четверо изрядно проголодались . Сидеть на мягкой траве оказалось удобно , а солнце грело совсем по летнему . Дети после еды почти сразу уснули , и Мара с Варму без помех занялись поцелуями .

Внезапно земля под ними подпрыгнула и затряслась . Землетрясение быстро закончилось — всего несколько толч-ков , и снова наступила тишина .Казалось бы — так , мелочь , но для жителей подземного поселка каждый подобный тол-чок нес в себе нешуточную опасность .Варму растолкал детей , и маленький отряд почти бегом бросился к родному холму .

На этот раз обошлось — никого не убило , с десяток львинов получили ушибы и ранения , попав под камнепад , да обва-лился потолок в нескольких коридорах . Повезло ! Наскоро оказав пострадавшим необходимую помощь , Варму вместе с детьми занялся чисткой грибов , а Мара пошла на общую кухню — раздобыть яблок .Остаток дня прошел , как обыч-но. Грибы , вычищенные и нарезанные , развесили сушиться , яблоки — съели , и отправились "на боковую".

А утром все поселение поджидал сюрприз : группа молодых львинов, накануне отправившаяся на охоту , вернулась — без мяса , и привела с собой около полутора десятков измучен-ных и окровавленных...варахов ! Юноши объяснили , что встетили их в лесу. Маленький отряд , состоящий из трех женщин , десятка детей разного возраста и двух почти безо-ружных воинов , сдался без сопротивления . Почти все были ранены.Пленников заперли и немедленно послали за Варму.

62

Мрах вихрем ворвался в логовище и с порога завопил дур-

ным голосом :— Мара ! Варму где ?

Чистившая на завтрак морковь девушка подпрыгнула от неожиданности и порезалась .

-Не ори .— взмолилась она , пытаясь унять кровь.— Случилось чего?

Мрах затараторил , глотая слова : -Тамнаши!...Привели!...Все раненые!..Скорее ! Варму зовут !

Встревоженная Мара побросала недочищенные корнеп-лоды обратно в корзинку : — Кого привели ? Какие еще ра-неные ? Сколько ?— кровь все еще текла , и девушка тороп-ливо замотала пострадавший палец обрывком тряпочки .— На , попей и успокойся !

Мрах глотнул воды из фляжки , чуток отдышался и пояс-нил:-Наши охотники варахов в лесу поймали .Ребятня одна , все перевязанные . Стряслось у них что-то ...

Мара охнула и заметалась по комнате :— Беги в коптильню , Варму туда ушел . Торопись !

Мрах умчался — только пятки сверкнули , а Мара закинула на плечо мешок с лекарскими принадлежностями и пос-пешила на помощь раненым . Несчастные лежали на соло-менных тюфяках , как пришли — грязные , с потухшими глазами , потерянные , женщины плакали . Еда, которую им принесли , стояла почти нет-ронутой ...

Навстречу девушке поднялся один из воинов .Его правая рука лежала в грубом подобии лубка , голову перетягивала повязка .На его груди Мара увидела знакомую татуировку — оскаленную морду льва , и невольно вздрогнула — такая же была у Варму ... Раненый воин едва держался на ногах . Похоже , появление человеческой девушки поразило вараха.

Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями , потом показал на свою сломанную руку и на ближайшего из де-тей , совсем кроху — у малыша было перевязано бедре .

-Я — лекарь .-громко , чтобы все слышали , сказала девушка .

63

Услышав из уст незнакомки родную речь , воин коротко выдохнул и пошатнулся , но Мара ловко подхватила его под здоровую руку и помогла сесть

-Не вставайте, пожалуйста .— попросила девушка.— Я начну с детей , если вы не против ...

Повреждения у большинства оказались не слишком серьез-ными , с ними Мара справилась без посторонней помощи . К приходу Варму неперевязанными остались лишь малыш с глубокой раной на бедре и оба воина . Появление юноши вызвало у его соплеменников настоящий шок . Женщины закричали хором , воины вскочили . Одна из девочек , не старше десяти , с нечленораздельным воплем кинулась ему на шею и разрыдалась . Потрясенный Варму нежно обнял ребенка , успокаивающе гладя по рыжеватым спутанным волосам . Девочка зарыдала громче . Юноша осторожно отодрал ее от себя , заглянул в грязное , исцарапанное , но такое родное личико и спросил :

— Ома , сестренка, что у вас случилось ?

За нее ответила старшая из женщин :-Землетрясение. Вчера днем .Пещера рухнула на нас .

И тоже заплакала . Тум , так звали эту женщину ,была подругой его матери . Очевидно , бывшей подругой ...

Варму еще раз оглядел своих соплеменников . Вот Харам , младший брат вождя , и Мело , его друг , и Верда , жена

Мело , к ним жмется мальчик лет пяти , вылитая Верда — их сын ? Вот Тая ; когда Варму уходил , она была еще не за-мужем , а сейчас у нее на руках годовалый ребенок.Чужой?

Варму захотелось завыть .Неужели эта жалкая кучка людей-

все, что осталось от его племени ?

-Кто еще выжил?— спросил он , боясь услышать ответ .

-Мало .— вздохнула Тум .— Твой брат Мору увел их вниз по реке . Человек сорок . Все.

Чуть больше пятидесяти из шестисот ! Это был конец ...

И Варму заплакал .Слезы бежали по его щекам , и он не

64

вытирал их . Ему вдруг стало все равно . Ома обняла его , и женщины , и оба воина , и их слезы смешались .

Никто не мешал им оплакивать гибель своего народа .

Глава 20. Кожаный браслет.

В этот же день к месту трагедии выслали группу молодых львинов — искать выживших. Те вскоре вернулись , приведя с собой двух девочек чуть старше Омы — когда потолок рухнул , нишу , в которой они спали , накрыло плитой , и трех охотников , почти подростков: юноши растерянно бродили по развалинам , пытаясь понять , что произошло ; во время катастрофы они были далеко в лесу — стреляли белок . Больше никого найти не удалось.

Немногочисленных варахов расселили без труда — после эпидемии многие логовища стояли пустыми . Бедолаг при-няли в племя , и на этом бы все и закончилось , да только — не закончилась . И виноват оказался простой кожаный браслет .

Ома , Мрах и Хеля под руководством Мары перебирали орехи .Точнее , делали вид , что перебирают — больше ели и

баловались .Младшая сестренка Варму оказалась та еще баловница , и дети моментально нашли общий язык .У Ма-ры не было сил на них сердиться , и она тоже делала вид , что верит в то , что дети перебирают орехи . А дети прек-расно знали , что она делает вид , что верит в то , что они перебирают орехи .В результате все были довольны , но орехи никто не перебирал.

Мрах , задумчиво ковыряясь в корзине , негромко расска-зывал :

— Вот ведь как в жизни все повторяется ...Львины приняли людей . А у нас наоборот было — люди приняли львинов ...

65

Тогда тоже землетрясение случилось , подземная река прорвалась и пещеры затопила , но многие успели выско-чить ...Ну, выскочили , в чем были — голые, считай. А даль-ше ? Зима в разгаре , мороз трещит , сугробы по шею , а они — в набедренных повязках.Одеяла , запасы— все в пещере осталось , под водой — ныряй , если хочешь, доставай ...

Хеля прерывисто вздохнула — ей было интересно . Это вам не бабушкины сказки — реальная история ...

-А дальше?— почти шепотом спросила Ома .— Они замерзли ?

Львинок покачал головой : -Нетерпеливая какая.... Так вот . Остались они на морозе без ничего, и решили в лес подать-ся — там хоть валежник есть ; костры разожгли , и стали умирать.От голода ,от холода , от горя . День умирают , два умирают , седьмицу умирают , ослабели совсем без еды . И тут их люди нашли , охотники , и к себе в пещеру забрали . Накормили , обогрели ...Так и живем до сих пор вместе , больше ста лет уж прошло ...

-Интересно .— одобрительно кивнула Хеля , и ее глаза подоз-рительно заблестели .-И что , не ссоритесь ?

— Почему не ссоримся ? Ссоримся ...

— И даже деретесь ?

— И деремся .— подтвердил Мрах , кровожадно ухмыляясь.-Тебе показать , как ?

Хеля кинула в него орехом . Мрах , похоже , только этого и ждал :

— Ах , ты так ! Ну , девчонка , держись !

Львинька радостно взвизгнула и бросилась наутек , но наткнулась на корзину с неотсортированными до сих пор орехами и растянулась на полу . Орехи рассыпались , Мрах , раскатившись на них , полетел кувырком , зацепив вторую корзину — с орехами отсортированными , и врезался в Ому . На полу тут же образовалась вопящая куча-мала , а орехи — перемешались ,так что работу можно было начинать заново. Подобного непотребства Мара терпеть не пожелала : быст-

66

ро растащив расшалившихся детей по углам и наподдав от души каждому по тому месту , откуда ноги растут, девушка вручила обиженно сопящей и потирающей отшлепанные выпуклости троице по венику и велела сделать , как было . Вид у нее был весьма грозный , и дети подчинились без пререканий . Когда Мара убедилась , что порядок восстановлен и большая часть орехов вернулась в корзину, она сменила гнев на милость и отправила веселую троицу восвояси , пока те еще чего не натворили . Засидевшимся в четырех стенах детям не пришлось повторять дважды : похватали теплую одежду и убежали , только их и видели...

Вихрем промчавшись по полутемным коридорам и на ходу пытаясь одеться , две девочки и мальчик вылетели на улицу.

-Кто перый до леса ?— предложила Ома и рванула с места .

Львинята кинулись догонять . Почти одновременно достиг-нув опушки , дети остановились — входить в лес им было строго-настрого запрещено .

-Я победила . -уверенно заявила Ома, пытаясь отдышаться .

Хеля обиженно надулась: — Ты старше . И у тебя ноги длиннее ...

-Ну да .-фыркнул Мрак. — И хвост не мешает .

Хеля с шипением прыгнула на него , и оба повалились в

большую кучу опавших листьев . После недолгой борьбы Мрах сдался на милость победительницы : верткая львинька умудрилась сесть на него верхом , от души вывернув обидчику руку .Устроившись у Мраха на спине поудобнее, и по-прежнему удерживая его руку , девочка грозно спро-сила : -Ну , и кому тут хвост мешает ?

Мальчик захрипел и задрыгал ногами .

Хеля слегка усилила нажим :-Не слышу ?

— Мне!— отчаянно завопил Мрах. :-Мне мешает!

— Тогда давай я его тебе оторву ! Хочешь?— и львинька громко щелкнула зубами .

Мрах снова задергался , но его положение было абсолютно

67

безнадежно — Хеля держала крепко .Убедившись , что осво-бодиться не удастся , мальчик перестал сопротивляться .

— Пусти руку , больно...-жалобно попросил он.-Я больше не буду ...

Хеля сжалилась , слезла с Мраха и пристроилась рядом , поджав под себя ноги.

Мрах остался лежать , опасаясь нового нападения .

-Ты здорово дерешься .— похвалил он , потирая помятое за-пястье . — Чуть руку мне не вывихнула ...

Львинька , немало не смущенная , легко поднялась с земли и принялась отряхиваться .Вид у нее был довольный: -Тебе понравилось? Повторим?

-В другой раз как-нибудь. -Мрах тоже было вскочил , но поскользнулся на старых листьях и упал обратно.

Ома протянула мальчику руку : -Вставай уже ...Тоже мне , умирающий нашелся !