Мы сидели в шатре в гордом одиночестве, а айгэ и его сыновья проводили обыск. Конечно, не имело смысла разыскивать отводящий глаза амулет просто так, перерывая шатры один за другим. Как и нечто иное, способное навести на мысль об истинном убийце. Потому-то и был призван на стоянку местный.. .я даже не знаю, как его назвать... знахарь? Может, лозовед? Невысокий орк с отчетливой рыжиной в длинных волосах, укутанный в пестрый балахон, он сторожил табуны, пасущиеся в полусутках пути от шатров. Он невозмутимо выслушал торопливый, но четкий рассказ о произошедшем, предположения о том, что надо найти, и достал из-за пазухи два тонких прутика. Сосредоточенно поводил ими над землей и певуче проговорил непонятную фразу на эльфийском наречии. Я удивленно следила за тем, как он обошел шатер по внутреннему периметру, наблюдая за колыханием зажатых в пальцах веточек, удовлетворенно кивнул и, попросив, чтоб все орки в становище разошлись по своим шатрам, вышел наружу. Я хотела пойти следом, но старейшина не разрешил... ради безопасности, и чтоб не нарушать концентрации мастера. А свою супругу и дочерей наоборот, попросил посидеть в кухонном шатре. Понаблюдав, как тот двинулся по спирали от утоптанной площадки в самом центре, вздохнула и вернулась в шатер. Несколько доверенных орков не отходили от лозоведа ни на шаг.

Сташ заметил, что такие знатоки, коих на каждый клан приходится по одному — двое, способны найти воду в пустыне, дорогу пасмурной ночью и потерянную вещь в густых зарослях травы. Чем и собирались воспользоваться мои новые родичи.

Спустя пару часов, когда пергамент был безнадежно исчеркан а коса переплетена три раза, полог был откинут от входа и двое воинов внесли в шатер нечто, укутанное в несколько слоев ткани. Следом вошел айгэ, неся на вытянутых руках какой-то амулет, и орк-лозовед. Осторожно опустив сверток на ковер, воин откинул покрывало. Я подскочила, когда в дневной свете блеснула искусная мозаика.

— Где нашли? — поинтересовался Сташ.

— О... — старейшина нахмурился, — в шатре Леверлина Оршэнэ.

— Это племянник?

— Да.

— Хитро... очередная подстава. А амулет?

— Валялся в траве за внешним кругом.

Не слушая разговора, я ползком подобралась к манящей меня прелести. Наиринская шкатулка! Откуда здесь это гномье чудо? И кто оставил на стеклянной инкрустации эти уродливые царапины?

— Его пытались открыть! — воскликнула я, не сдержав раздражения.

Присутствующие обратили на меня внимание.

— Да? — вкрадчиво поинтересовался Сташ. И хищно усмехнулся. Переглянувшись с айгэ, спросил со скрытым вызовом:

— А ты сможешь его открыть, принцесса?

Пошевелив пальцами, огладила воздух над крышкой.

— Почему бы и нет? Вам интересно, что там внутри?

— Чрезвычайно! Это наверняка важно, иначе бы ее не утащили из шатра и не пытались открыть, — это старейшина.

Я хмыкнула.

— Открыть наиринскую секретную шкатулку? Кинжалом, а? У меня есть кое-что получше... Кто-нибудь пусть принесет мою сумку из шатра...

Увлеченно решая поставленную задачу, почти отключилась от реальности, не слушая продолжения разговора.

— ...А он говорит, что не видел ее?

— Да. Впрочем, я ему верю. Наш убийца повторяется.

— Почему же не спрятал ее получше?

— Не мог, не успевал... да и к тому же, от Лишена невозможно укрыть искомое. Он — лучший нэри.

— Хм, а где же ключи от шкатулки?

— Полагаю, в выгребной яме...

Когда под рукой оказались привычные инструменты, я коснулась кончиками пальцев прохладной поверхности. Первый этап — секрет замка. Найти среди мозаичной инкрустации две-три, а то и четыре тайных кнопки, поочередное нажатие которых открывает замочные скважины. Здесь требуются только интуиция и опыт... вот с последним у меня проблемы. Закрыв глаза, отрешилась от реальности, положила руки на крышку шкатулки. Повинуясь наитию, перевернула ее на другую сторону, вверх роскошными синими цветами. Под ладонями заскользила прохладная неровная поверхность, на углах небольшие сколы, по бокам едва заметные царапины от ножа, которым пытались подковырнуть крышку. В залившей шатер тишине пальцы сами собой сыграли незатейливую мелодию, которая неожиданно всплыла в памяти. Щелчок механизма прозвучал особенно оглушительно. Три пластинки на боковых сторонах уехали внутрь, открывая замочные скважины. Теперь нужно открыть их в нужном порядке. Это второй секрет. Раскрыв кожаный мешочек, достала самые тонкие шпильки. Сюда, скорее всего, по три... Казначейская шкатулка была с четырьмя замочками, поворачивающимися поочередно. Скорее всего, здесь тот же принцип.

Так, мягкий слепок. Какой изысканный излом у этих ключей... Полюбовавшись на свет изгибами, вставила заготовки в скважины по две штуки. Легкими касаниями подвигала их в стороны. Та-ак, четверть оборота, затем на соседней половина. Теперь... довернуть предыдущую и на три четверти еще не тронутую. Какая я молодец! И последняя... щелчок и крышка приоткрылась на палец. Я едва успела перехватить потянувшегося к ней старейшину.

— Еще не все!

Предстоит еще третий этап. Классические ловушки с ядом, да. Отодвинувшись, попросила кинжал. В протянутую руку легла теплая рукоять. Подцепив крышку, медленно начала ее приподнимать. Пфф! Из под нее вырвалось легкое пыльное облачко. Задержав дыхание, отсела подальше. Переждав пару мгновений, продолжила работу. Когда крышка поднялась на три четверти, сбоку выскочила тонкая игла, попав точно туда, где должна бы находиться рука открывающего. Уф, кажется все.

Откинув кусок бархата, продемонстрировала присутствующим стопки исписанной бумаги.

— Прошу, господа.

Те не заставили себя долго ждать, выхватывая перевязанные лентами письма прямо у меня из-под рук. И по мере прочтения лица их так занятно менялись. Растерянность, потрясение, злость, негодование, ярость... Сташ Рэй хмуро скривился, айгэ и его сыновья многозначительно переглянулись.

— Ну что, что там написано?

Вскочив, я заглянула через плечо старейшины Вэйриша. В глаза бросилась фраза: "Согласно нашей договоренности было произведено нападение на становище клана Хорьков..."

— Что это?

Айгэ отложил бумагу и взял следующий список.

— Это значит, что последние двадцать лет клановая междоусобица поддерживалась искусственно.

— С помощью харрийских магов, — подхватил Сташ. А Лишен-лозоход добавил:

— И кого-то из обитателей вольных степей.

— Кого?

Все посмотрели на меня так, что по спине продрало морозом.

— Кого, — переспросил Сташ, — кого?

Вскочив, он яростно сверкнул глазами.

— Куница Свариш Раис, — тихо сказал один из названных братьев. — Успокойся, Рэй.

— И не подумаю... сам его придушу.

— Хм, воздержись, пожалуйста. Скорее всего, этой грязью занимался его отец, а он умер год назад, не так ли? — это невозмутимый Лишен подал голос.

— А послушный сын решил, судя по всему, продолжить нас стравливать, — хмыкнул старейшина.

Я уткнулась в лицо руками. Как везде, как везде... Но ради чего все это? Последние слова я пробормотала вслух. И Сташ отозвался:

— Ты сама говорила. Ради власти и могущества. Он хотел стать старейшиной клана после смерти нынешнего... И кто бы пошел за ним, после того, как стали известны такие факты?

— Ненавижу...

— Вот... Оршэнэ пишет, что собирал эти сведения последние несколько лет, и хотел обнародовать их как раз... сегодня, — названный брат хмуро оглядел шатер.

— Ну вот, а до того, наверное, хотел поговорить с этим Куницей... — я устало прислонилась спиной к одному из шестов, — не получилось. Что дальше?

— Вечером похороны. И у погребального костра мы обличим убийцу, — старейшина оглядел всех, — а до того момента прошу вас, сохраняйте узнанное здесь в тайне.

— Разумеется.

— А эйнрид-хи к костру приглашать?

Старейшина покачал головой.

— Конечно же, если сможет прийти великая, это будет для нас огромной честью.

— Кто такие эйнрид-хи? — спросила я у Сташа.

— Дриады...

И все волнения этого дня вышибло из головы одной пронзительно-яркой мыслью... Я смогу увидеться с сестрой!

Береза.

Я увижу сестру! Уже скоро... Да, я всегда могу почувствовать ее, но это немного не то. Есть что-то в личной встрече особое, сакральное, не доступное ни в каком ином виде. Разговор, прикосновение, взгляд... Нам так много рассказать друг другу, хотя прошло всего два дня. Да, два дня. Пришлось принимать решения, делать выбор, выбирать путь... Не могу сказать, что я жалею о произошедшем, ведь мне открылось столько новых горизонтов.

Королева нашла нас, когда мы вернулись из путешествия по жилам и руслам мира и молча сидели на границе Рощи, любуясь закатом. Усталость укутывала нас пушистым пологом, а молчание было скорее дружеским, чем напряженно-скандальным. Лериан задумчиво жевал травинку, а я переваривала его интереснейшее заявление. Оказывается, эйнрид-хи переводится на человеческий язык, как Драконы Земли. Вот ведь... Драконов Огня знаю, и их самоназвание звучит похоже, хазид-хи, так что такая трактовка похожа на правду. Но Драконы Земли — чужие в этом мире, а Огненные — изначальные, как говорится в легендах о сотворении мира, то становится понятно кажущееся несправедливым ограничение, наложенное на дриад. Две могущественные расы неминуемо бы столкнулись, и вряд ли это произошло мирно. А война таких существ... это куда более страшно, чем разборки людей. Стоит только полюбоваться на пепелища альрунских городов. Так что все справедливо...

А вообще, всем нашлось занятие. Драконы Огня сидят на своей горе и наблюдают, редко вмешиваясь в дела людские, а дриады, эйнрид-хи, следят за недрами. Мой ниэсс провел меня по бурным потокам, показал красоту глубин, где в круговороте первоэлементов возрождается магия. Мир бесконечен, и пусть я теперь привязана к этому месту, не самому плохому, кстати, но у меня есть возможность познать его изнутри.

И еще... я действительно могла выбрать, кого захочу. Да, такова моя магия, гибкая и способная подстроиться под любое изменение. А древняя королева, имени которой я так и не знаю, поняла это. И оттого происходящее на Поляне Выбора ничуть не напоминало прежние мучительные поиски, когда партнеров находила едва половина вошедших в возраст дриад. Феерия магии, разбавленная моим волшебством, позволила произвести... не знаю... настройку, что ли. Как подтягивает струны скрипки музыкант, желающий подогнать звучание под привычные тона. Потому и с Риэ-нэ случилось чудо второго обретения. Она больше не будет стремиться к смерти. Меня, кажется, использовали, но во благо, и потому я не злюсь... Это всего лишь малая часть того, что мы должны дриадам за их труд, да и за сотни смертей... вряд ли вообще когда-нибудь расплатимся. Два десятка слившихся в единое целое судеб — это только начало. Начало нового пути.

Именно в этот патетичный момент мимо прошествовала королева в сопровождении четырех советниц.

— Дорогая Береза, не желаете ли составить нам компанию? — не останавливаясь, бросила древняя.

— О? — я отвела взгляд от горизонта, где солнце уже начало погружаться в расцвеченные пурпуром облака.

— В лагере орков — похороны. По традиции они прислали нам приглашение...

Я вскочила.

— Конечно... Лериан?

Тот качнул головой.

— Мое место здесь.

— Я вернусь! — бросила, торопливо догоняя затянутых в темно-зеленые одеяния женщин. Я увижу сестру!

Костры в неожиданно обрушившемся на степь вечернем сумраке выделялись яркими переливающимися пятнами. Посреди расчищенного от травы круга высилась пирамида, сбитая из досок и застеленная шкурами. На самом верху располагалась площадка, на которую были водружены носилки с телом. Закутанный в алые ткани орк с умиротворенным выражением лица, бессмысленно смотрел в бездонное небо. Вокруг разложены его личные вещи и оружие.

Нас встречали. Группа черноволосых степняков в длинных цветных одеяниях выступила вперед. Среди них я разглядела Ольху. Ее глаза как-то по-особенному яростно блестели в свете четырех костров, зажженных в разных концах поляны. Что-то случилось? Она кивнула. Хорошо, поговорим позже.

Королева выступила вперед, склоняя голову в коротком поклоне.

— Приветствую вас, айгэ. Рада встрече, хотя, она и происходит по столь печальному поводу.

— Приветствую и тебя, древняя, — старый орк прижал руку к сердцу, — рад увидеть тебя во всем великолепии силы.

— О, да, — королева улыбнулась, — ныне у нас праздник. Благодаря моей юной сае... у нас появилась надежда.

— А у нас, увы... — старик махнул рукой. — Начнем, пожалуй.

Старейшины кланов выстроились вокруг помоста, еще два десятка орков рассредоточились вокруг помоста, четверо замерли с факелами у костров, а дриады во главе с королевой горделиво выпрямились рядом со старейшиной. Я сделала шаг в сторону, оказавшись рядом с сестрой:

— А ты... — начала я.

— ...изменилась, — выдохнула Ольха и улыбнулась. — Тише, это не простые похороны.

Я огляделась...

— Мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь безвременно покинувшего нас сородича, айвэ Вайрин-са Оршэнэ. Он был подло убит в своем шатре, и мы не успокоимся, пока не найдем и не покараем убийцу.

Ах, вот оно что...

— А пока же, о великая, не благословите ли вы последний путь вашего покорного слуги?

— Вы не слуги нам, — выступив вперед, начала королева, и от ее голоса, полного крытой мощи, задрожал воздух, — вы наши друзья, наши родичи, наши помощники... да будет путь Оршенэ устлан мехами и травами, и путь будет коротка его дорога, а ожидающая его в конце тропы награда бесценна.

Она развернулась и взмахнула рукой, выплескивая на помост несколько капель весенней свежести... или утренней прохлады, или... Мою попытку познать могущество великой прервал шепот сестры, настороженно замершей рядом.

— Убийца среди них...

Я вздрогнула. Ей нужна помощь? Куда она смотрит?

— Кто? — выдохнула я беззвучно, наблюдая, как четверо орков слаженно опустили факелы в огонь, и сделали несколько шагов, прикладывая их к помосту. Он полыхнул нестерпимым светом, и мы отшатнулись, прикрывая глаза.

— Куница, — донесся шепот сестры.

Я обернулась, всматриваясь. Высокий, скуластый... в темном балахоне, в свете заходящего солнца кажущемся залитым кровью, со стилизованным изображением куницы на груди. А на шее у него...

Сердце на миг застыло и понеслось с бешеной скоростью.

— У него амулет огненной смерти! — еле шевеля онемевшими губами, выдавила я.

— У кого?

— У Куницы!

— Что это?

— Смертельно опасная магия... — я сказа это почти в полный голос, ибо треск разгорающегося костра заглушал даже протяжные звуки двух траурных флейт. — Если он активирует его, мы все умрем.

— Точно?

— Я знаю, видела похожие у магов. И читала про них достаточно.

— Но дриады...

— Они ничем не помогут, увы.

— Ой, а айгэ сейчас его разоблачать будет...

— Что буде-ет...