Почти трое суток линкор висел в окрестностях системы, наблюдая за происходящим. Ковалев уже начал нервничать, тем более что связи с эсминцами не было. Обычно на такой дистанции мощные станции имперских кораблей без проблем добивают до адресата, обеспечивая вполне устойчивую связь, однако в этом районе космос прямо-таки изобиловал гравитационными аномалиями — мелкими, ни на что особо не влияющими и из общей картины выпадающие только их избыточной концентрацией на кубический парсек. Вот эта куча аномалий и сбивала связь, из-за чего и пришлось эсминцам не так давно устраивать грандиозный драп и напрягать двигатели столько времени вместо того, чтобы просто вызвать помощь. Теперь же беспокоиться приходилось Ковалеву.

К счастью, ничего страшного не произошло — просто эсминцы слишком долго вынуждены были заниматься профилактикой двигателей. Перегрузка оказалась более чем серьезной, двигатели были капитально перегреты, поэтому, прежде чем ими смогли заняться, прошло несколько часов, а потом понадобилось дополнительное время на устранение неполадок. Кроме того, Синицын, что вполне логично, предпочел, пока корабль снабжения под боком, заодно уж провести бункеровку своих кораблей. Да и шел он сюда дольше, чем мчался отсюда — не напрягал зря двигатели. Все верно, никто ведь теперь за ним не гнался, пытаясь поджарить.

Эсминцы пробыли с линкором совсем недолго — Ковалев почти сразу передал Синицыну приказ двигать к базе за помощью. Молодой офицер характер проявлять не стал — прекрасно понял, что зря такой приказ не отдадут и обижаться тут не на что, поэтому эсминцы незамедлительно рванули за помощью. От системы, правда, выдвинулись крейсера — рассчитывали, очевидно, перехватить курьеров, однако шансы их изначально были ничтожными, такое действие походило, скорее, на жест отчаяния. Линкор тут же дал по ним залп поперек курса — на такой дистанции огонь его орудий вряд ли мог быть эффективен, это был просто намек, который был понят совершенно правильно.

Через неделю нудного висения в космосе, к Ковалеву подошла, наконец, поддержка. Шурманов, на сей раз, решил не мелочиться — привел с собой все четыре имеющихся на базе корабля линейного класса, благо броненосец как раз тоже был под рукой, Землю охраняла крейсерская эскадра. Кроме того, явились два авианосца и монитор. Через несколько часов ударный флот вошел в изготовившуюся к обороне систему.

Глава 6.

Имперские корабли входили в систему медленно, не торопясь, с осознанием своей силы. Если честно, то основным здесь было даже не осознание могущества, а банальная осторожность — мало ли, какие сюрпризы могут попасться на пути? Однако со стороны все это выглядело так, как будто имперцы просто растягивают удовольствие от предстоящей бойни.

Линкоры шли строем фронта, в центре — "Империя", остальные — вокруг нее, крестом. Авианосцы остались за пределами системы, готовые в любой момент поднять штурмовики и истребители, там же остался монитор. Последний нес сверхтяжелые, хотя и немногочисленные, орудия, по сравнению с которыми даже вооружение такого гиганта, как "Империя", было не слишком впечатляющим. Однако его задачей было не сражение в системе, а огневая поддержка своей эскадры с дальней дистанции, поэтому монитор и остался при авианосцах, прикрытый их истребителями, и сам прикрывающий их своей артиллерией.

Сложно было предположить, что такое масштабное действие окажется незамеченным. Защитники системы даже не пытались сделать вид, что ничего не видят — напротив, их корабли начали стягиваться навстречу имперской эскадре немедленно — очевидно их системы обнаружения были, как минимум, не хуже имперских. Все четыре тяжелых корабля заняли позицию между имперским флотом и своей планетой — очевидно, в трусости их командиров упрекнуть было трудно. Однако непонятно было пока что: то ли они очень надеются на броню своих кораблей, то ли просто не имеют опыта серьезных боев. Во встречном бою шансы имперских линкоров выглядели предпочтительнее, хотя, конечно, все это было пока что не более чем предположениями — реальных данных о том, какие сюрпризы могут преподнести вражеские линкоры, у Ковалева пока что не было.

Впрочем, противник, похоже, тоже оценивал возможности имперских кораблей весьма приблизительно. Их тяжелые корабли также располагались строем фронта, что было, мягко говоря, весьма самонадеянно. На флангах они расположили легкие корабли — те, что имперцы окрестили "крейсерами", причем разместили их практически равномерно. Глупостью это было несусветной — сконцентрировав удар всех легких кораблей на одном линкоре, противник имел еще шанс пробить его защиту и нанести какому-либо из имперских кораблей серьезные повреждения, но равномерно распределенная огневая мощь в такой ситуации... Это было неумно, как минимум, особенно с учетом того, что внутри планетарной системы быстро не перестроиться.

Внимательно посмотрев на строй вражеских кораблей, Ковалев отдал приказ о начале маневра. Эскадра сместилась чуть влево, потом чуть вправо... Противник зеркально отражал ее эволюции, стремясь держаться между имперскими кораблями и планетой. Так... А если на этом сыграть?

Имперские корабли, продолжая хаотично смещаться относительно фокуса атаки, начали плавно, почти незаметно постороннему взгляду перестраиваться, увеличивая дистанцию между собой. Аккуратно так, по чуть-чуть. Противник начал делать то же самое, вот только кораблей у него было меньше. В принципе, другого варианта у вражеских кораблей и не было — в противном случае имперские корабли фактически могли начать охват с флангов и эскадры обороняющихся, и, главное, могли прорваться к их планете. Еще час такого маневрирования — и вместо монолитного строя перед кораблями Ковалева образовалась дырявая сеть. Ну, вот, в принципе, и все — не сделав пока что ни единого выстрела, имперская эскадра уже разорвала строй противника, и перехватить прорывающиеся к планете корабли в случае массированной атаки противник уже не успевал. Тактика обязывала теперь начинать артиллерийский обстрел из всего, что было под рукой, включая орудия прочно угнездившегося на заднем плане монитора. Ну а когда противник начнет метаться, не понимая, что делать, и за что хвататься, решительно атаковать. По предварительным прикидкам, получалось, что долго обороняющиеся не продержатся — имперские корабли как раз отлично приспособлены для охоты за такими вот мечущимися целями. Бой должен был моментально превратиться в стрельбу по движущимся мишеням.

Однако что-то Ковалева удерживало от такой вот простой и логичной развязки. Может быть, то, что по нему пока что никто не стрелял, хотя он наверняка находился в пределах досягаемости вражеских орудий, как, впрочем, и они — в пределах досягаемости его артиллерии. А может, то, что корабли противника с относительно близкого, позволяющего уверенно различать детали расстояния, выглядели смутно знакомыми... Ага, вот она, мысль, которая постоянно вертелась на задворках сознания.

— Группе наблюдения. Вывести изображение их кораблей на мой персональный экран. Оставить изображение номер три. Увеличить. Еще немного. Больше не можете? Хрен с вами, — и, находящемуся здесь же Сотникову: — Сергей, тебе это ничего не напоминает? Ну напрягись, напрягись, подумай...

— Что-то знакомое, — Сотников задумчиво почесал затылок. — Совсем не похоже на те крейсера, которые гнались за нашими эсминцами. Точнее, есть какое-то отдаленное сходство, но не более. А так — не пойму...

— Смотри сюда, — Ковалев жестом фокусника переключил режим, вывел на дисплей второе изображение, разместил оба рядом. — Теперь замечаешь сходство?

— Ну да, это же... Стоп, но как?

— А я откуда знаю? Все страньше и страньше, как говаривала Алиса... Ой, не нравится мне все это, не люблю я таких загадок. И долбить их, в свете этого, совсем не хочется.

Оба задумчиво рассматривали экран, на котором рядом висели два изображения — не идентичные, но очень похожие. Одно — изображение одного из противостоящих имперской эскадре кораблей, второе — изображение одного из их собственных кораблей, стоящего сейчас в одном строю с их линкором, точнее, изображение "Вулкана". А если еще точнее, то это было изображение их броненосца до модернизации, серьезно изменившей его внешний вид, так сказать, только что сошедшего со стапелей.

Различия, конечно, были видны невооруженным глазом — корабль противника был заметно больше по размерам, массивнее. Добавились надстройки, орудийные башни имели несколько другую форму, однако при всем при том сходство было очевидным. Было ясно, что те, кто проектировал эти корабли, прошли одну и ту же конструкторскую школу, причем, очень похоже, в одно и то же время.

Ковалев быстро прошерстил базы данных. Ну вот, так и есть — совпадение девяносто семь и сколько-то там после запятой процентов. Штурмовые броненосцы типа "Латник", последняя, можно сказать, переходная серия броненосцев, вершина их эволюции. Тогда только планировали начать строительство линейных кораблей нового типа, но опыта еще не было, поэтому отдельные узлы оттачивали именно на этой серии кораблей предыдущего поколения. Получилось неплохо — этакая смесь мощной защиты монитора, зачастую превосходящей даже защиту более современных кораблей, артиллерийского вооружения линкора, правда, урезанного количественно. И все это — на базе проверенного временем корпуса броненосца, достаточно надежного и притом дешевого, идеально подходящего для испытаний подобных новинок, правда, несколько увеличенного и усиленного для того, чтобы нести всю эту дополнительную массу брони и оружия, и не развалиться при этом от увеличивающихся перегрузок. Так сказать, дешево и сердито.

На сей раз флотские генетики от железа смогли вполне удачно скрестить ежа и ужа. Конечно, гибрид родился не столь уж длинным и не настолько колючим, как хотелось бы, но все же это был мощный и достаточно эффективный корабль. Орудий, правда, было маловато, да и дальность хода оставляла желать лучшего, но мощная броневая защита при наличии хороших силовых полей обеспечивала кораблям отменную живучесть, поэтому их, не долго думая, выделили в отдельный подвид штурмовых броненосцев. Правда, маневренностью и скоростью они тоже не блистали — старая компоновка двигателей не вполне соответствовала увеличившейся массе — однако для корабля, задачей которого является не торопясь подойти к укрепленной планете и так же не торопясь расковырять ее оборону, подобные недостатки критичными не являются. По сути, именно из концепции, апробированной на "Латниках", и на основе полученного при их строительстве опыта, впоследствии выросли и современные линкоры, и современные мониторы. А еще "Латники", благодаря своей невероятной, можно сказать, легендарной живучести, в бою были весьма опасными противниками.

Ковалев послал запрос в информаторий. Ответ пришел незамедлительно: из восьми построенных броненосцев этого типа к моменту развала империи уцелело всего два — один стоял в консервации где-то в этом районе, второй — прошел модернизацию, в ходе которой ему поменяли двигатели и обновили вооружение, и был приписан к одной из вспомогательных эскадр на другом конце империи. Остальные корабли или погибли в боях, или были списаны в металлолом и упокоились на корабельных кладбищах после серьезных повреждений. В любом случае, стоило лишний раз подумать, прежде чем лезть в драку. Ковалев отдал приказ на отход...

Два часа спустя на борту флагмана проводилось совещание по поводу дальнейших действий. Собрались, что называется, в узком кругу — сам Ковалев, Шурманов, Сотников, а также командиры кораблей. Сидели, пили кто чай, кто кофе, а кто и чего покрепче, думали и обсуждали ситуацию, благо времени было предостаточно.

— Считаю, надо атаковать, — горячился командир монитора. — Смять их — и делу конец. "Латники" там, или не "Латники", но любой из наших кораблей сильнее любых двух из них. Справимся.

— Молчи уж, — буркнул в ответ командир "Инквизитора", высокий крепкий мужик по фамилии Белоглазов. — Тебе в атаку идти не надо, будешь издали постреливать, а по нам эти дуры отработают, считай, в упор. И не факт, что не достанут, скорее, наоборот.

— Спокойно, Юра, не кипятись, — одернул его Шурманов. — Вон, обидел человека ни за что...

Действительно, капитан монитора, поняв, что его, фактически, обвинили в трусости, надулся и покраснел. Вольно или невольно, Белоглазов оскорбил человека — впрочем, несдержанность на язык в прошлом не раз ломала ему карьеру, поэтому ничего неожиданного в ситуации, в общем-то, не было.

— Хорош шипеть, горячие финские парни, — фыркнул Ковалев. — Не о том думаете.

— Извини, Валер, — глухо откликнулся Белоглазов, не поднимая глаз. — Не хотел.

— Ладно, переживу, — капитан монитора тоже понимал, что Юрий ляпнул, не подумавши, и не собирался раздувать скандал. — Так о чем мы думать-то должны?

— О том, с чем мы столкнулись. Перед нами четверка броненосцев, похоже, старой имперской постройки. Один удалось точно идентифицировать, мелкие отличия — это, похоже, всего лишь результат ремонтов в походных условиях. Хотя, возможно, все дело в том, что каждый корабль незначительно отличался от прототипа — при строительстве проект несколько раз слегка видоизменялся.

— И что с того?

— А то, что три остальных корабля также идентифицируются, как броненосцы этого же типа. Степень идентичности восемьдесят девять, восемьдесят и пятьдесят пять процентов. Откуда?

— Что откуда?

— Откуда они взялись? Их было всего два, причем один далеко, да и после модернизации выглядеть он должен был совсем иначе. Ну, один, тот, что увереннее всех идентифицируется, скорее всего, как раз корабль, стоявший в консервации. Я, кстати, так и не нашел, где находился пункт консервации... Да и пес с ним, неважно. Но откуда взялись остальные? Вы понимаете, их просто не должно быть в природе! Ну нету их, нету, но они есть. А раз они есть — на что еще мы можем здесь наткнуться?

— Я бы обратил внимание еще вот на какой момент, — вмешался Сотников, до того колдовавший с компьютером. — Взгляните...

Над столом засветились голографические изображения всех четырех вражеских кораблей. Изображения медленно вращались, позволяя рассмотреть их во всех подробностях. Сотников взял карандаш, машинально проверил пальцем его остроту и подошел к голограмме:

— Вот тот корабль, который мы идентифицировали первым, — острый кончик карандаша уперся в изображение. — Как видите, ничего особенного, банальная конструкция в стиле имперских кораблестроительной традиции двухсотлетней... Ну, сейчас уже больше, но я считаю от распада империи, так проще... Так вот, в стиле двухсотлетней давности. Эти два, — карандаш уперся в соседние изображения, — тоже весьма его напоминают. Разница, — карандаш мягко обводил изображения, задерживаясь на интересных с точки зрения Сергея точках, — вот здесь, здесь, здесь... Башни другой формы, изменилось их количество, похоже, на этих кораблях установлены более мощные орудия... Интересно, как их смогли сюда впихнуть? Впрочем, неважно. Далее — иная форма ходовой и боевой рубок, иные радарные системы, это невооруженным глазом видно, и еще более пятидесяти незначительных отличий в первом и около ста во втором случае. Но это не очень важно, поскольку все эти нюансы отлично вписываются и в имперские кораблестроительные традиции, и в концепцию такого корабля. Конечно, явный нестандарт, но притом ничего особенного — подобные переделки можно провести на любом корабле этого типа, используя самый обычный док, даже не такой навороченный, как наш. А теперь обратите внимание на последний броненосец.