Дракон пробудился

Хотя до паники далеко. Народ в Республике довольно атеистичный, религия у нас не запрещена, но и особо не поощряется. Людям со школьной скамьи прививается рациональное мышление.

Представляю, что могло случиться, если б вместо образованного контингента в армии служили безграмотные суеверные крестьяне. Солдаты разбежались бы.

-Итого девятьсот восемьдесят один случай одержимости, -прочитал докладную записку маршал Селтигар -За этот день мы потерял один процент личного состава.

-Не один, -возразил я. -Значительную часть из одержимых успела спасти Элайна. У жертв есть что-нибудь общее? Нам нужно знать, по какому принципу демонические духи выбирают, в кого вселяться.

Присутствовавший на совещании один из начальников медицинской службы, гискарец в чине полковника, поспешил ответить:

-Больше всего жертв и пострадавших со стороны молодых призывников, причем, насколько могу судить, необстрелянных до вчерашней ночи. Одержимых офицеров, старослужащих не наберется больше трех десятков. Я считаю, дело в слабой неокрепшей психике.

-Звучит логично, -я повернулся к маршалу. -Новых вспышек не отмечено?

-Нет, ваше величество, основной пик был утром, после обеда он пошел на спад.

В штабную палатку вломился адъютант Селтигара.

-Ваше величество... -обратился он ко мне запыхавшимся голосом. -На четвертом участке нам сдался в плен демон... Говорит, что является генералом.

Селтигар довольно хмыкнул:

-Раз в плен сдаются целые генералы, значит всыпали мы им отлично. Приставьте к нему два взвода ходоков и допросите.

-Это еще не все... он назвал свое имя. Станнис Баратеон.

Мы с маршалом переглянулись.

-Вот это интересно. Мелисандра, а теперь еще и он.

-Предлагаю навестить нашего старого знакомого, -сказал я. -Думаю, узнаем много интересного.

-Все свободны, -обвел взглядом маршал генералов.

Присутствие Станниса Баратеона на фоне происходящих событий не выглядело чем-то невероятным. На порог Белой Цитадели заявилась Мелисандра, бывший вестеросский феодал и эссоский рабовладелец Тайлан Алый Коготь мечтает открутить мне голову. Интересно, как Станнис поведет себя?

-Я ведь присягал ему как королю, -протянул Селтигар. -А потом перешел на сторону Джоффри.

-Боишься посмотреть ему в глаза теперь?

-Не то, чтобы боюсь... просто не по себе.

Пленного демона окружали пятнадцать солдат в песочной униформе, бронежилетах с пластинами из валирийской стали, касках из того же металла. У каждого в руках по автомату ПП-3. Это бойцы элитного 301-го батальона, в ходящего в состав Огненного Легиона. Лучшие из лучших.

Под их охраной находился адский рыцарь, отличавшийся от прочих длинным хвостом и крыльями, точнее крылом. Отродье неслабо посекло осколками, на левом бедре крупнокалиберной пулей выдран целый кусок мяса. Из ран сочилась зеленая кровь.

Несмотря на это, сидящий на земле демон не думал помирать. Заметив меня с Селтигаром, он оживился.

-Ардриан Селтигар, неужели это ты? -пробасил демон. Маршал скрестил руки на груди.

-Ты меня знаешь?

-Знал. Когда-то. Ты присягал мне на верность как своему королю. И ты предал меня.

-Значит, все же Станнис.

Демон уставился на меня.

-А ты мальчишка Таргариен, похитивший мою дочь.

-Похитивший? -усмехнулся я. -Да ты хотел ее сжечь на костре. Отец года, бл...ь.

-Что с ней стало?

-Она выросла, стала королевой Штормовых земель, вышла за муж, родила детей. Дожила до семидесяти двух лет, если не изменяет память. Баратеоны правят своими землями до сих пор. Разве прибывающие в Ад покойнички не делятся новостями?

-Большинство из нас не помнят прошлую жизнь. Когда я родился заново, мне потребовались годы, чтобы собрать свой разум обратно воедино. И еще больше, чтобы возвыситься над этими зверями.

-Знатную мы вам резню учинили, а? -решил я поддеть Баратеона. -Двести тысяч за ночь.

-Магия дала вам преимущество.

-Моя армия разбила вас, практически не прибегая к магии.

-Невозможно. Я видел, как исчадий и даже рыцарей убивает таящаяся в земле смерть, слышал, как она наполняла воздух. Мои раны после всего этого наполнены железом. Как такое объяснить, если не магией?

-Мда, я был о демонах лучшего мнения. Выходит, вы полезли на противника, о котором толком ничего не знали.

-Мы знали про драконов, Иных с силой огня, про магическое оружие, исторгающее дым и грохот.

-Врата в Ад находятся в центре Кварта, так?

-Так, -кивнул Станнис.

-Что находится по ту сторону?

-Мефон, столица Ада.

-Насколько крупные силы тебе подчинялись?

-Полнокровный легион. Шестнадцать тысяч исчадий, тысяча какодемонов и терзателей, три тысячи рыцарей. Вы перебили всех.

-Насколько большие армии готов бросить против Республики Тайлан? -задал я волновавший меня вопрос. Генерал именно та фигура, которая должна владеть стратегически важной информацией.

-Пятьсот легионов готовятся к отправке сюда, еще триста в резерве. Вашей Республике не устоять, все королевства известного мира не способны собрать армию таких размеров.

Командование любой другой армии этого мира поседело бы от ужаса, услышав подобные цифры. Я остался как внешне, так и внутреннее совершенно спокоен. Учитывая, с каким соотношением безвозвратных потерь мы разбили демонов сегодня, победа не выглядит невозможной. Двести тысяч дохлых тварей против пяти с половиной тысяч моих солдат, не считая одержимых. Примерно один к сорока. И это в условиях дефицита автоматического оружия и нормальной артиллерии.

-Ошибаешься, мы тоже способны мобилизовать миллионы, -я специально не называл точных цифр. Не хватало случайно выдать секретные сведения. -Перевес Ада в живой силе не настолько велик, как кажется. Когда ожидать вторую волну?

-Не знаю, никто не ожидал такого быстрого и позорного разгрома.

-Есть врата еще где-то помимо Кварта и Стигая?

-Тайлан упоминал Азабад и Инь... кажется, это где-то в И-Ти. Удар из Кварта должен был стать основным, Алый Коготь приказал любой ценой разыскать Короля-Колдуна и взять живьем.

-Почему ты так легко выдаешь такие важные сведения?

-Я ненавижу Тайлана. На тебя, Таргариен, злобы не держу. Хотя бы потому, что ты спас мою дочь и тем самым не дал роду Баратеонов угаснуть.

-Какие у тебя счеты к Тайлану?

Демон опустил голову.

-Я сражался с ним за власть и был побежден. Алый Коготь вместо быстрой казни бросил меня на арену, сражаться на потеху толпе. Но я выжил, новый правитель Ада оценил это и пощадил меня.

-То есть ты готов помогать Республике?

-В обмен на то, что мне причитается.

-И что тебе причитается?

-Вестерос.

Мы с Селтигаром усмехнулись.

-Я не правлю Вестеросом, ни одним из королевств.

-Мне известно достаточное количество демонов, готовых вонзить Тайлану нож в спину при удобном моменте. Весть о поражении в Кварте быстро разойдется, трон под задницей Алого Когтя пошатнется, демоны осознают вашу силу. А ведь именно ее уважают в Аду.

-Ты хочешь выступить посредником, организовать заговор? Не похоже на Станниса Баратеона.

-Существование в Аду меняет всех.

-Ответь, что помешает мне просто прикончить тебя сейчас и разобраться с твоими дружками, Тайланом собственными силами?

-Путь наименьшего сопротивления. Договорившись со мной, ты понесешь меньшие потери и заключишь мир с Адом, Таргариен.

-В твоих словах есть смысл... -я сделал вид, будто обдумываю идею Станниса. На самом деле мне не нужен мир с Адом, мне нужно его полное уничтожение. Таким врагам пощады давать нельзя ни при каких обстоятельствах. Но вариант внести раскол во вражеские ряды, устранить Тайлана, а после Станниса и его дружком выглядит перспективно. В любом случае ничего не теряю. -Но сперва ответь на ряд вопросов...

Глава 6. Взятие Кварта

Демон Станнис Баратеон вывалил гору ценных сведений на наши головы. Он рассказал об обороне адской столицы, о дислокации, численности гарнизона, набросал примерную карту, поведал о всевозможных магических уловках в арсенале демонических армий. Хоть сейчас бери их тепленькими. Слишком хороший расклад для Республики давал пленный, это и насторожило меня. То ли Тайлан, обосрамшись с первой атакой, сменил стратегию и решил заманить меня в ловушку на собственной территории, то ли изначально так задумывал. Непонятно. Но то, что захваченный генерал является Станнисом, сомнений нет. Селтигар узнал своего бывшего сюзерена по манере речи и поведению.

Поэтому, выжав из ''языка'' все ценное, мы отдали его на растерзание Элайне. Требовалось выяснить, в чем Станнис соврал, а в чем нет. Моя тень способна развязать язык кому угодно.

После пары часов медленного вытягивания жизненных сил, демон запел соловьем. Часть сказанного оказалась правдой, насчет личных мотивов генерал слукавил. Он, разумеется, ненавидел Тайлана, в Аду все друг друга ненавидят, но ни о каком восстании речи не шло.

Когда стало ясно о полном разгроме авангарда, Алый Коготь вынужден был импровизировать. Он знал, кто командует осаждавшей Кварт армией, поэтому послал Баратеона с целью втереться в доверие, слить часть информации и заманить республиканские войска в ловушку. Демоны вывели б большую часть сил из Мефона, дали нам перебросить туда побольше своих солдат, а потом контратаковали бы. Коль не получается бить врага на его территории, попробуй бить на своей. Тайлан, судя по всему, таким маневром хочет обескровить республиканские войска, чтоб наступающим из Азабада и Иня легионам никто не чинил препятствий.

-Скажи Станнис, зачем хранить верность Тайлану? Я совершенно не понимаю.

-После своей победы... -задыхаясь, выдавил из себя генерал легиона. -Алый Коготь для упрочнения власти повязал всех генералов, младших владык кровной магией... Мы не можем пойти против короля Ада.

Обессиленный Станнис распластался на земле, его за горло прочно держала Элайна.

-Тогда понятно.

-Алому Когтю помогала женщина-перевертыш в красном одеянии... Догадайся, как ее зовут, Таргариен.

Я скрипнул зубами. Ну, Мелисандра, сука двуличная. Даже древовидца обдурила. Не знаю, какую игру ты затеяла, но удушу тебя лично.

Спасибо, дорогой паранойе, заставившей оставить клятого демона под охраной.

-Мелисандра Асшайская?

-Она самая. Из Тайлана хотела сделать нового Владыку Света.

Ничего не понимаю. Сначала помогла королю Ада возвыситься, а потом прибежала ко мне, рассказала о грядущем вторжении, Черных Вратах.

-И где она сейчас? -посмотрим, что еще известно Баратеону.

-Незадолго до вторжения пропала. Говорят, сильно разругалась с королем.

-Мы узнали все, что нужно. Заканчивай с ним.

Услышав это Баратеон сформировал в руках по оранжевому сгустку плазмы и швырнул в Элайну.

-Ау! Больно вообще-то.

Образовавшиеся на призрачной плоти прорехи быстро заросли. Легким тень движением оторвала адскому генералу голову и кинула мне.

-Повесишь на стену как трофей.

Я ничего не ответил, задумавшись об Элайне. Каковы же пределы ее возможностей, раз она без труда расправляется с адским владыкой?

-Вот спасибо, -я повертел демоническую бошку в руках, после хорошенько прожарил синим пламенем. На всякий случай.

-Каковы наши дальнейшие шаги?

-Отправимся штурмовать Ад, как и задумывали.

-Полезем в ловушку?

-Полезем, Эл. Но подготовленными.

-Ты меня заинтриговал.

-Отправляясь на эту операцию, мы прихватили с собой кое-что особое.

Через двое суток после непрекращающейся артподготовки штурм Кварта начался. С воздуха еще недавно красивый город превратился в развалины, дома и дворцы лежат в руинах, местами бушуют пожары. Сколько кваатийцев осталось в живых после всего этого я не рискну предположить, наверняка немного. Кто не погиб от лап демонов, убит нашей артиллерией.

Гарпий в небе почти не наблюдалось, поэтому поддержку наступающим штурмовым группам оказывали все три дракона, с нарисованными на крыльях красными звездами. Давняя традиция, я делал это смеху ради, но остальные наездники подхватили и стали использовать в качестве символа на удачу.

Мы с Ардрианом и Фаленой жгли наиболее крупные скопления тварей и их опорные пункты. Некоторые здания буквально изрыгали из себя потоки плазменных сгустков.

Но и мои ребята не промах. Особенно 301-й батальон при поддержке бронеавтомобилей, наиболее сложные участки обороны предстояло преодолеть им.

Вылетевшая на свободную охоту Элайна также уменьшала поголовье демонов в Кварте.

К вечеру мы заняли внешние районы, а к утру достигли средней стены. Всего город имел три рубежа обороны, два из них мы успешно преодолели. Дело было в отсутствии у врага опыта ведения боевых действий в городских условиях. В большинстве случаев сражения сводились к отстрелу толп набегающих демонов на улицах, поиску и уничтожению засад, прячущихся по различным закоулкам тварей. Самым толковым вражеским командирам хватило ума понять бессмысленность контратак живыми волнами, они изменили тактику: занимали оборонительные позиции в уцелевших зданиях, среди развалин, били по нам плазменными сгустками, метали копья. Потери в таких случаях вырастали на целые порядки.

Алый Коготь, в свою очередь, не спешил слать серьезные подкрепления через портал. Ибо каждый раз при прохождении сюда нового отряда демонов кто-то из наездников замечал это и зажаривал адских отродий на выходе. Хорошо еще, портал не задели.

Летающие над головами республиканских солдат драконы неслабо поднимали боевой дух. По идее высшему должностному лицу не следует появляться на передовой, мне это постоянно говорят, но у нас каждый дракон на счету. Если б можно было доверить Шарика кому-то еще, я бы доверил. Белому Слизню, например, однако дракон в лучшем случае позволит командиру гвардии в мое отсутствие погладить себя по голове, почесать пузо железными вилами. О самостоятельном полете речи не идет.

На закате второго дня над золотыми башнями Зала Тысячи Тронов водрузили черные знамена с красным трехглавым драконом.

Солдаты 301-го батальона выполнили поставленную задачу. Рейхстаг... тьфу, дворец взят, действующий портал взят под контроль. Из Ада периодически продолжали лезть группы исчадий, возглавляемых адскими рыцарями или какодемонами, но их сразу расстреливали прямой наводкой из пулеметов и двадцатимиллиметровых автопушек на колесном лафете. Солдаты еле успевали оттаскивать воняющие серой трупы демонов, которые потом сжигали ходоки.

В Кварте оставались разрозненные группы врага. Одни пытались спрятаться от групп зачистки, вторые устраивали засады, третьи осуществляли попытки прорыва к порталам. Поступало множество донесений о различных аномалиях: летающих рогатых черепах, обезумевших гражданских, в некоторых местах наблюдался рост какого-то то ли грибка, то ли еще чего в виде бурой массы плоти. Часть солдат испытывали слуховые и зрительные галлюцинации. Хотя галлюцинации ли?

Чем ближе к прорехе между измерениями, тем сильнее влияние Ада. Страшно подумать о последствиях полноценного открытия Черных Врат. Половина мира в буквальном смысле превратилась бы в филиал преисподней. Нечто подобное уже случалось тридцать или сорок тысяч лет назад, как результат — возникновение Края Теней в нынешнем виде. Эпицентром катаклизма являлся Стигай, ставший аналогом земной ЧАЭС с зоной отчуждения вокруг. Глубоводные нанесли планете и собственной цивилизации огромный ущерб. Неудачный эксперимент с Адом их ничему на научил, следующей попытка стал призыв стихийной сущности из иной реальности. И опять случился катаклизм, нарушивший естественную цикличность сезонов.