Тайный вариант

-Это я понимаю, Кора. Меня саму окружали... ой, прости, вырвалось. Но я волновалась не об этом. А о себе. Я ведь действительно решилась поехать с Азхартом неожиданно даже для самой себя.

-Не совсем, — с сочувствием глянула на нее Кора. — Мне известно, что после совершеннолетия ты должна была покинуть дом отчима. И поэтому всем, кто умеет связно рассуждать, ясно, что ты просто не могла не думать постоянно о том, куда отправиться. В таких ситуациях все здравомыслящие люди заранее ищут работу, жилье, знакомых, связи, и постоянно сравнивают и взвешивают все имеющиеся варианты и возможности. Ну, поскольку ты не замужем, можно уверенно сказать, что приданого нет, иначе какой-нибудь ушлый приказчик уже заморочил бы тебе голову. И значит в глубине души ты уже готова была к переезду, только не выбрала пока, куда. А Азхарт тебя не гипнотизировал, и не очаровывал, мы никогда не поступаем так с будущими коллегами. Он просто дал возможность сделать выбор, так как нашел тебя подходящей для нашего ремесла. И раз ты согласилась, значит он не ошибся. Впрочем, хозяин редко ошибается.

Она помолчала, поглядывая на задумавшуюся ученицу, потом тронула ту за плечо.

-Пойдем наверх. Думать можно и в своей комнате. Только запомни пожалуйста, если что-то покажется тебе подозрительным или странным, не спеши делать неверные выводы и поступки. Просто спроси меня, и я все объясню.

Глава 8

В своей комнате Миэль обнаружила несколько пакетов, которых еще недавно тут не было. Обошла стороной стол, на котором они лежали, подумала и пошла к наставнице. Некоторое время в сомнении постояла у ее двери, потом нехотя стукнула.

-Входи, — крикнула Кора и через несколько секунд сама распахнула дверь, — Миэль? Что-то случилось?

-Извини, — с досадой прикусила губу девушка, сообразив что ждали вовсе не ее, — я просто хотела спросить про пакеты. Там кто-то принес..., наверное, по ошибке.

-Не бывает тут таких ошибок, — заулыбалась наставница. — Это я, когда поняла, что купила тебе не совсем подходящие вещи, послала заказ в соседний магазин одежды. Приказчики приносят, а наши курьеры доставляют в комнаты. Мы часто так делаем, чтобы не мелькать возле агентства. Не станешь же по пустякам ходить в личине. Кстати, если не хочешь приобрести сразу несколько настойчивых ухажеров, не снимай ее... пока хорошенько всех не рассмотрела. У нас достаточно холостяков.

-Странно, — насторожилась ее ученица, — неужели вам так трудно найти им всем самых лучших невест?

-Да уж не просто. Наши — то все мудрые, про каждую могут всю подноготную узнать, их прической и модным платьем не обманешь, — с неподдельным огорчением вздохнула Кора, и снова предложила, — Так может зайдешь, попить с нами чаю? Сейчас Хлоя придет, познакомитесь.

-Можно минут через пять? Я собиралась переодеться.

Говорить, что ей хочется взглянуть на новые наряды, Миэль не стала, Кора и сама это понимает. Догадалась ведь, как сильно шокировали ученицу непривычно вольные блузки.

Хотя теперь девушка уже и сама начинала осознавать собственную неправоту. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, и она несомненно будет выглядеть смешной провинциалкой, если продолжит цепляться за привычную моду.

Поэтому, рассмотрев новые блузки и юбки, Миэль все-таки надела тот наряд, который выбрала еще утром и решительно отправилась в гости. Пора привыкать жить по-новому.

Комната Коры оказалась как две капли похожей на ее собственную, только мебель стояла иначе. Да и разных личных вещей было намного больше. Особенно книг, ими были заставлены висевшие в простенке полки и приставленный к окну письменный стол. Еще на нем были ящички с какими-то бумагами, карты, блокноты, кисти и краски и совершенно незнакомые предметы.

— Садись и знакомься, — пригласила Кора, сидевшая в кресле перед небольшим столиком, приставленным к холодному камину. Напротив нее устроилась худощавая черноволосая донна, весьма почтенного возраста на вид. Но Миэль теперь не верила своим глазам.

-Я Хлоя, — улыбнулась ей сваха, — работаю рядом с вами и живу по соседству. А ты Эми, мне Сули уже рассказала. Нет, она совсем не болтушка, но нам, как своим прямым начальникам докладывает обо всем. Тем более такие новости, как прибавление нашей маленькой команды. Новички в агентстве вообще появляются не часто, а к нам ученицы попадают раз в десять реже, чем к сыщикам или в охрану.

Миэль молча кивнула и опустилась на заранее придвинутый для нее стул. Взяла чашечку с чаем и приготовилась слушать. Ведь не зря же ее так усиленно приглашали на это чаепитие?

-Боюсь, сегодня за ужином нам кусок в горло не полезет, — раскладывая по тарелочкам куски торта, словно мимоходом заметила Кора, — Хлоя говорит, что уже все "При-по" знает о новенькой ученице.

-И что, — нахмурилась Миэль, совершенно не обрадованная этим сообщением, — теперь они откроют на меня охоту? А всем известно, что я бесприданница или мне написать это на лбу?

-Нашим экспертам абсолютно все равно, есть у тебя приданое или нет, — тихо вздохнула Хлоя, — они сами неплохо зарабатывают. Им намного важнее другое, мнение дона Азхарта. Кого попало он никогда бы сюда не привел. Ни ветреных дурочек, ни упорных спорщиц, ни наглых стерв. А раз ты здесь, да еще и Кора взяла тебя в ученицы без испытательного срока, значит за тебя стоит побороться.

-Спасибо Кора, ты мне помогла, — проворчала Миэль тихонько, и наставница вдруг засмеялась.

-Так у меня другого выхода не было. Если бы я промедлила, на тебя Дейн бы лапы наложил. Ему и в самом деле без секретаря трудно, а те, кого брали, не справились.

-Наверное он им слишком трудную работу давал, — припомнив въедливого мага, недоверчиво буркнула Миэль.

-Сомневаюсь, — уклончиво пробормотала Кора, — он как человек аккуратный требует точного исполнения задания, а девушки попадались не очень внимательные. Он как-то пришел белый от гнева... его новая секретарь записывала разговор с клиентом. Записала все подряд... не поясняя с какими эмоциями произносились слова. Ты знаешь, что простое слово -"да" можно сказать так, что это будет и вопрос и язвительное ругательство и сомнение и даже -"нет"?

-Ну, — задумалась Миэль, — мне это известно, хотя я никогда не задумывалась нарочно.

-А нам приходится. Вот как у Дейна, клиент в ответ на предложение ехидно кричал: -"Да сейчас!" и она так и написала: — Да. Сейчас. Хорошо, что вопрос был не особенно важным, и они потом договорились, но секретаря пришлось уволить. Донна никак не могла понять разницу в смысле сказанного.

Миэль некоторое время молча пила чай и размышляла о подводных камнях секретарской работы, потом сообразила, чего от нее ждут.

-Ну и как ты предлагаешь мне бороться с вашими экспертами?

-С "нашими" экспертами, — с нажимом поправила Кора, — ты же теперь тоже наша. А бороться с ними тебе незачем... просто нужно твердо решить, чего ты больше хочешь. Замуж или работать.

-Все девушки хотят замуж, — лукаво подмигнула Хлоя.

С минуту Миэль ее изучала, пытаясь понять, есть ли в словах новой знакомой подвох, и в чем он, потом согласно кивнула.

-Я тоже хотела. И даже влюблена была три дня назад.

-Ого, — изумилась вторая сваха, — и куда же он делся?

-Никуда, — спокойно сообщила Миэль и взяла второй кусок торта.

Раз за ужином эксперты поесть не дадут, то хоть здесь подкрепиться. И в конце концов, у нее сегодня день рождения.

-Отказался жениться? — нахмурилась Кора.

-А мне можно рассказать? — подняла на нее невинный взгляд Миэль.

-Да уж, успокой мое сердце, а то я теперь и не усну.

-Просто он казался мне чрезмерно... как бы сказать поточнее... нетерпеливым. И я пошла к его приятелю, мы с детства знакомы. Он деньги копит на дом и дорожит каждой монеткой. Всего за пару серебрушек, он объяснил, что Мигело нравлюсь я, но сватать он собрался Рози. У нее приданое хорошее.

-Подлец, — зло выплюнула Кора.

-Кобелино, — подтвердила Хлоя, — ну и как же ты с ним простилась?

-Никак, — посматривая на третий кусок, пожала плечами Миэль, — просто попросила кухарку вернуть ему записку и больше не брать.

-Молодец. Характер у тебя есть, — похвалила Кора и с улыбкой осведомилась, — А от третьего куска торта плохо не будет?

-Не знаю, — честно призналась ученица, — я их очень редко ем. Но ведь положено в день рождения объесться сладким?

-Как... — озадаченно охнула Хлоя, — разве он сегодня?

-Почему ты меня не предупредила? — Кора растерянно уставилась на ученицу.

-Я думала, ты знаешь. Но ничего страшного ведь не произошло? Или... — нахмурилась Миэль.

-Мы считали, что твой праздник завтра... — огорченно сообщила Хлоя, — и большой торт, на всех, будет только к завтраку. Понимаешь, у нас такая традиция. Делать юбиляру разные сюрпризы. А завтра будет уже не то...

-Ничего подобного, — возразила Миэль, мгновенно сообразив, что сейчас лишится праздника, — я родилась поздно вечером и можно было записать рождение в следующий день. Но матери не хотелось, чтобы я потом ждала подарков лишние сутки... так она говорила. А теперь мне все равно, и если вы промолчите, то и я никогда не проговорюсь. Ну а насчет ваших холостяков... я выбираю работу. По очень простой причине. Сегодня я целый день наблюдала за Корой и поняла, что мне очень нравится жить и работать так, как она. Чтобы никто не указывал, где сесть, когда идти обедать, когда спать... надоело ощущать себя бесправным солдатиком.

Свахи несколько минут молчали, потом Кора встала, прошла к буфету и вытащила несколько коробок неимоверно дорогих конфет и вазу с фруктами.

-У меня есть Барвейское, — ринулась к двери Хлоя, — и эльфийский миндаль. Сули позвать?

-Давай, — кивнула Кора и постелила на обеденный стол белоснежную скатерть, — мы отпразднуем сегодня. И больше никому об этом не расскажем. До следующего года.

Через пятнадцать минут они сидели вчетвером за заставленным изысканными сладостями столом. Пили из тонких, высоких бокалов пенящееся розовое Барвейское, медово-сладкое и колючее на вкус, закусывали хрустким длинным виноградом и эльфийским миндалем, чай пили вприкуску с бесподобно нежной сливочной пастилой сваренной мастерицами из еловых пущ, старинной родины оборотней, и слушали дивные песни русалок, записанные на магические кристаллы.

Миэль потом и на ужин не пошла, попросту объевшись незнакомыми сладостями.

Вернувшись в свою комнату по привычке заперла дверь на ключ, нашедшийся на столе, искупалась и, надев новую ночную сорочку из мягкого нежного батиста, добралась наконец до постели. А засыпая размышляла о том, как ей повезло, получить такую интересную работу и познакомиться с хорошими людьми. Правда, мелькало где-то на окраине сознания смутное подозрение, что слишком внезапно и странно свернула ее жизнь в неожиданную сторону, но думать об этом у девушки уже не было сил.

Глава 9

Поднялась Миэль по привычке рано, сбегала умыться, потом заплела, как сумела, волосы, сколола в узел и вспомнив слова Коры про большой торт, задумалась. Значит ее будут поздравлять, и одеться нужно как-то особенно.

Осмотрела свои обновки и вздохнула, тут абсолютно все вещи были для нее необычными, особенными, значит выбирать нужно как-то иначе. К примеру, представить, как будут смотреть на нее те самые кровожадные холостяки. Изучать со всех сторон, с видом знатоков рассматривать фигуру...

А она им на радость наденет обливающую бедра шелковую юбку и шифоновую блузу. Чтобы не сомневались в ее готовности стать призом в охоте на невесту.

Ну уж нет, не дождетесь, голубчики. Миэль ждала вас четыре года, с того самого дня как не стало матери. Истово надеясь что появится кто-то смелый и добрый, уведет ее из ставшего чужим и холодным дома, от пустых глаз и откровенной неприязни отчима. Но бедная сиротка оказалась никому не нужна, никто не пожелал разглядеть в ней преданное сердце и добрую душу.

И последней дурочкой она будет, если сейчас, едва обретя надежное пристанище и самостоятельность, польстится на их ухаживания.

Пусть даже все они и самые лучшие, смелые, умные, честные... но Миэль нужен один-единственный, тот, кто предназначен небом, и выбирать его она будет без спешки.

Ученица свахи решительно задвинула в шкаф все вешалки с праздничными нарядами, достлала самое строгое из форменных платье и не колеблясь надела. Застегнула поясок, убрала за ворот амулет личины и, тщательно пригладив волосы, отперла дверь, ожидая прихода Коры.

Наставница появилась лишь через час, когда Миэль успела потихоньку заправить постель, изучить вид с балкончика, посидеть во всех креслах по очереди, выбирая то, которое станет любимым, и пожалеть, что не попросила вчера у сотрудниц какую-нибудь книжку.

-Доброе утро, — улыбнулась от двери Кора, окинула внимательным взглядом комнату и саму Миэль и сообщила, — в честь твоего дня рождения утром на работу не пойдем. Сегодня понедельник, клиентов будет мало, Хлоя сама справится. А мы позавтракаем и поедем кататься на паруснике. Или ты больше любишь магазины?

-Нет, магазины не люблю. — сразу ответила Миэль, но не стала объяснять, что любить их ей было не за что.

Самое противное дело ходить по магазинам и лавкам помня, что у тебя в кошеле всего десяток серебрушек.

-Извини, — огорченно сжала губы Кора, — я не хотела напоминать о прошлом. Просто теперь у тебя есть возможность купить все необходимое, на твой счет уже поступили подъемные.

— Куда... подъемные? — Насторожилась Миэль, это слово почему-то было прочно связано в ее сознании с переселенцами в восточные пустоши.

-Всем, кто приезжает в столицу на работу по приглашению, положены подъемные, — объяснила сваха, — половина за счет агентства, половина за счет казны. Столица крайне нуждается в умных и деятельных людях, потому что постепенно обрастает сорным людом. Бездельниками и жуликами всех видов, прожигателями жизни, женщинами свободного поведения, лицедеями и менестрелями, проповедниками всякой ереси и так далее.

-А откуда у меня счет?

-Наш счетовод открыл, как только получил указание Азхарта. Так куда поедем?

-Выбирай сама, — решила ученица, — я тебе доверяю.

-Тогда на парусник, ты не пожалеешь. А сейчас идем завтракать. Переодеваться не будешь, как я понимаю?

-Не буду, -уверенно заявила Миэль, направляясь к двери.

Если что-то выбрала, лучше не отступать от собственного решения. И все же в столовую она входила с замирающим от волнения сердцем, даже руки дрожать начали.

А едва сделав пару шагов замерла испуганной птичкой, рассмотрев на стоящем посреди зала столе домик. Вернее — лесную избушку. Размером с ее новый чемодан, сложенную из бревнышек песочного печенья, с розовыми леденцовыми стеклами игрушечных окон, и облитой глазурью крышей. По стенам вились и пышно цвели розочки из крема, из-под крылечка росли гроздья грибов, на обсыпанной орешками крыше сидел шоколадный ежик, державший в лапах живую ромашку и на иголках целую россыпь ягод.

Разглядывая это чудо, Миэль не сразу заметила потихоньку подходивших к столу со всех сторон мужчин и женщин в такой же форме, как у нее. И все они несли коробки, свертки и цветы.