Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Замолчав, Сансет подняла взгляд к небу и несколько минут смотрела на красное солнце, после чего вернула взгляд к мордочке статуи. Немного поколебавшись, она продолжила высказывать все то, что больше двух лет давило на душу:

— Из-за излучения мы потеряли связь с периферией и другими странами. Слухи до нас доходят с опозданием, да и то крайне нерегулярно. Если бы не библиотекари, мы бы вообще оказались отрезаны от внешнего мира еще на долгие годы... Впрочем, Луне это почти не мешает: она ведь может путешествовать по снам. О чем это я? Ах да: периферия... Прости, мама, но после доклада о состоянии грибных ферм и количестве припасов на складах я... Я отказалась от помощи пони, находящимся за пределами Кантерлота.

Вжав голову в плечи и прижав ушки, словно жеребенок, ожидающий выволочки, принцесса алой зари продолжила говорить:

— Чтобы избежать недовольства народа, пришлось выставить произошедшее так, будто выжившие пони сами решили отделиться от нас, объявив о своей независимости. Твайлайт и ее муж, а также Эпплджек сейчас возглавляют восточное поселение, Рэйнбоу Дэш и Флаттершай вместе с большей частью пегасов подались на запад, Рарити обосновалась на севере... К слову, у нее получилось самое жизнеспособное государство, так как ее подчиненные сами производят предметы быта. Что же касается Уникорнии, мне было проще дать предателям уйти, нежели устраивать бои внутри Кантерлота или ждать от них удара в спину.

Новая пауза продлилась еще дольше предыдущей, а прервалась жалобным всхлипом усталой кобылы:

— Мама, мне так тебя не хватает... Я ведь осталась совсем одна: с Луной мы почти не общаемся из-за разного времени бодрствования, а больше мне некому доверять. Не знаю, может быть, и не стоило запирать Кросс Бука в темницу, но когда он вернулся, а ты и все остальные — нет... Еще и его ученик, брат гранд-магистра, сбежал к Твайлайт и даже с Пинки не попрощался... Мерзавец!

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, золотистая аликорн подняла мордочку и посмотрела в глаза статуи. На какой-то миг ей показалось, что каменная Селестия смотрит на нее с немым укором.

— Что-то я расклеилась. — принцесса алой зари улыбнулась уголками губ, пытаясь вернуть на мордочку безмятежное выражение. — А с Лимон Хард мы разругались: в конце концов, если бы она рассказала все, что знала о "Маршале"... Да уже и не важно это. Нет, я не стала кидать ее в темницу, просто отправила из города туда, где от нее будет меньше вреда и больше пользы. Надеюсь, Твайлайт меня простит еще и за это. А вот с Биатрикс у нас сложились неплохие, почти дружеские отношения. Даже жаль, что она вынуждена изображать из себя лидера подполья, собирая всех недовольных в одну организацию и пропагандируя им ценности довоенной Эквестрии. Даже сейчас, когда всему Кантерлоту известна правда, находятся те, кто верит, что она — это Каденс. Зачем я все это устроила, когда могла опираться на помощь принцессы любви в открытую? Ты ведь сама говорила: "Если в государстве нет подконтрольной правителю оппозиции, вокруг которой могут собираться все недовольные, рано или поздно появятся настоящие внутренние враги". Да... Во время твоих уроков я все же слушала, а не витала в облаках...

"Разве что совсем чуть-чуть".

— О том, что случилось с Мозенратом, ты, наверное, знаешь даже лучше меня, а вот новости приходящие из его страны меня беспокоят. — мордочка Сансет стала хмурой. — В Блэксендии нарастает внутреннее напряжение: зебры и грифоны недовольны сложившейся обстановкой, а на стороне нынешней правительницы нет подавляющего силового превосходства. Подробностей, к сожалению, я не знаю... Луна все умалчивает.

Последние слова прозвучали так, словно бы золотистая аликорн ябедничала на свою тетушку.

— Новый Рим молчит, словно сквозь землю провалился, с Кризалис и ее роем так же связаться не получилось. — крылато-рогатая кобыла поднялась на ноги и, подойдя к статуе вплотную, носом коснулась мордочки Селестии. — Возвращайся скорее. Дела у нас неважные...

* * *

Находясь в плане снов, Луна разделила свое сознание на тысячи автономных дубликатов, разума которым хватало лишь на самые простые действия или же выполнение работы по заложенному алгоритму. Прогонять кошмары взрослых пони и жеребят было делом не трудным и привычным, однако же заслужить любовь и искреннюю преданность подданных таким способом могло и не получиться.

"Прошло время, когда можно было привередничать. Сейчас каждая капля веры на счету".

В одних снах копии принцессы ночи пели песни или играли с жеребятами, в других —

беседовали с взрослыми пони (на это требовалось уделять больше всего внимания). Но были и такие жеребцы с кобылами, которым песни и сказки оказались не нужны, а разговоры вызывали лишь раздражение, так как бередили душевные раны. Таким подопечным покровительница снов дарила свою любовь (плотскую, но не душевную).

Могла ли она подумать раньше, что будет заниматься подобным ради восстановления своей силы? Пожалуй, и Луна, и Найтмер Мун за одно предложение о разврате с незнакомым жеребцом могли бы отправить негодяя на все круги Тартара, который даже в иллюзиях был страшен и опасен.

"Тяжелые времена требуют решительных мер".

Успокаивало темно-синюю аликорна только то, что ощущений своих аватар, вынужденных осуществлять потаенные желания жеребцов и кобыл, она практически не получает. Результат же был даже выше ожидаемого: многие пони по всей Эквестрии свободное от повседневных дел время предпочитали тратить именно на сон, где осуществлялись мечты и царила безмятежность. В какой-то момент богине луны пришлось себя ограничивать, а то начали появляться индивидуумы, которые вовсе не хотели просыпаться (в основном этим страдали те, кто полностью лишился семьи или получил тяжелую травму).

Погрузившись в план снов, Луна на какое-то время упустила то, что происходило в мире реальном, а потому не смогла уловить тот момент, когда дочь сестры практически превратилась в императрицу. Пришлось прилагать немало усилий, чтобы подавить или хотя бы снизить до минимума негативную реакцию пони, все же Сансет заметно не хватало опыта для тонкой работы с общественностью.

С каждым днем все больше власти над маленьким государством скапливалось в копытцах золотистой аликорна и это было бы в общем-то неплохо, но цена каждой ошибки так же возрастала.

Чтобы не оказаться в один прекрасный момент на обочине истории, как это один раз уже произошло, принцесса ночи взялась за создание собственной фракции, решив опираться на этот раз на простых жеребцов и кобыл, а также на опальных слуг Селестии. Беседы с Кросс Буком, которого поместили в достаточно комфортабельную, но все же камеру под Кантерлотом, позволили заручиться поддержкой архимага и разузнать о других чародеях, в данный момент живущих на территории столицы. Однако же ограничиваться одним городом было бы неразумно: только Сансет могла себе позволить отказаться от большего, чтобы спасти малое.

Переговоры с Рарити (проходящие во время сна белой единорожки) привели к заключению ряда предварительных договоренностей. Хранительница "элемента Щедрости" с радостью приняла помощь темно-синей аликорна, которая делилась сведениями об обстановке в мире и личным опытом.

Найти в плане снов Рэйнбоу Дэш и Флаттершай оказалось совсем не сложно, а убедить их помочь в обмен на некоторые свои услуги и того легче. В конце концов новообразованное поселение пегасов нуждалось во многом, что могла предоставить только покровительница снов: медикаменты, оружие, продовольствие, броня и инструменты... Нет, Луна вовсе не воровала все это из запасов Кантерлота, а, используя возможность перетаскивать вещи через нематериальную реальность, добывала на базах разрушенных городов и поселков.

Кто-нибудь мог бы сказать, что лучше было бы собрать все ресурсы в Кантерлоте, где их можно было бы распределить между горожанами и беженцами. Однако принцесса ночи отлично усвоила урок, который звучал как пословица: "Не клади все яйца в одну корзину". Кроме того, если жители столицы не научатся выживать сами, а будут надеяться на помощь и защиту принцесс постоянно, то в скором будущем старые запасы иссякнут и все равно начнутся голод и эпидемии болезней.

Являясь едва ли не единственным существом, способным добраться до сокровищ, которые в нынешнее время ценятся гораздо дороже золота и драгоценных камней, принцесса ночи собиралась строго соизмерять ту помощь, которую будет оказывать каждому из поселений пони. Даже Уникорнии, как бы она сама не относилась к этим предателям, следовало уделить свое внимание, так как опыт долгой жизни говорил, что поколения через два-три вполне можно будет попробовать вернуть этот осколок под свое копыто.

Меньше всего в помощи нуждались Твайлайт, Эпплджек и Ромеро: благодаря припасам и подземному лабораторному комплексу, они смогли решить как продовольственный, так и лекарственный кризис (пусть и не без огрехов). Чтобы их разношерстный анклав не развалился, следовало корректировать психологическое состояние пони и минотавров, что успешно выполняли аватары во время снов.

"Если бы еще не Сомбра на севере, я могла бы вздохнуть облегченно".

В ближайшие дни принцесса ночи собиралась выйти на контакт с королем Кристальной Империи, к чему следовало хорошо подготовиться.

Примечание к части

Жду отзывов.

ОСКОЛКИ СТАРОГО МИРА 4

— Приближаются! — Крик дозорного, сидевшего на наблюдательной площадке, на вершине невысокой башни, состоящей из серых кристаллических блоков, разнесся над заснеженной равниной. — Юго-восток: пять минут до подхода!

В следующую секунду южная опорная база Кристальной Империи словно бы ожила, заполнившись криками офицеров, беготней солдат в тяжелой броне и бряцаньем оружия. Менее чем за три минуты на невысоких серых стенах, широким квадратом окружающих внутренний двор, жилой барак и хозяйственные постройки, словно иглы ощетинившегося ежа, поднялись десятки стволов скорострельных импульсных винтовок. На самой же угловой башне в боевое положение перешел крупнокалиберный тяжелый пулемет, стреляющий тяжелыми кристаллическими цилиндриками, имеющими неприятное (для жертв) свойство взрываться при попадании в цель.

— Словно бы и не покидали "план теней", — стукнув по бронированному наплечнику соседа, весело заметил единорог, закованный в черные кристаллические доспехи. — Снова воюем с разными уродцами.

— Точно. — земной пони, закованный в тяжелую броню штурмовика, невесело скривился под глухим шлемом. — И тут и там без этих консервных банок можно было ходить только под щитом города. Единственный плюс: твари из плоти и крови дохнут проще и быстрее, нежели энергетические паразиты.

— А как же солнце, снежные просторы, новые территории? — кобылка, занявшая позицию на стене по другую сторону от единорога, обвела пространство перед собой правым передним копытцем. — Смотрите, какая красота... Да и разве можно отказаться от удовольствия делить один барак с половиной сотни воняющих потом жеребцов?

— Это что за намеки? — возмутился еще один боец, пристраивающий винтовку на край серого кристаллического блока.

— Это не намеки, а констатация факта. — кобылка удрученно вздохнула. — Бойцы, вы бы хоть раз в пару дней ополаскивались.

— А ради кого нам стараться? — ухмыльнувшись, задал наводящий вопрос единорог, мысленными командами синхронизируя свой шлем с прицелом пушки.

— Юго-запад: пятнадцать минут до подхода! — донесся крик с вершины башни.

— Мать моя кобыла. — вырвалось у земного пони, когда в поле зрения появилась несущаяся на опорную базу волна существ, тела которых состояли из древесины и напоминали волков, а многосуставчатые конечности скорее подошли бы каким-нибудь паукам.

— Дайте им подойти поближе! — скомандовал капитан, являющийся командиром этого укрепленного пункта. — А теперь... беглый огонь!

Шквал синих сгустков энергии, вырываясь из стволов винтовок, обрушился на деревянных химер, прародителями которых, очевидно, были древесные волки. Снаряды из раскаленной энергии взрывались при столкновении с твердыми телами, поджигая и отбрасывая чудовищ, но на место каждого павшего вставали двое его сородичей.

Ситуация несколько улучшилась, когда на вершине башни застрекотал пулемет, который, словно коса, убирал наступающих химер целыми десятками.

— Подорвать мины! — поняв, что натиск так просто не остановить, капитан решил использовать один из заготовленных козырей. — "Кварцел" к западной стене. Быстро!

Земля под лапами паукоподобных древесных волков вздыбилась сотнями взрывов. Снежные сугробы, камни и клочья земли взмыли вверх в едином порыве, смешиваясь с пеплом, осколками кристаллической дроби и химическим пламенем. Когда же весь этот мусор опал, перед опорной базой Кристальной Империи вместо радующей глаз белой равнины появилось грязно-бурое поле из воронок и холмов. В некоторых местах все еще виднелись дергающиеся монстры, так и не понявшие, что уже погибли (но осознать правду им помогли снайперы, устроившиеся рядом с пулеметом на башне).

— Уху! — вскинув винтовку, единорог попытался изобразить победный танец на гребне стены. — Обожаю запах плазмы по утрам!

— Сейчас не утро. — резонно заметила его соседка по огневой позиции.

— Через фильтры шлема ты ничего унюхать не мог, — вторил ей земной пони.

— Ну вы и обломщики. — спустившись на широкий парапет, жеребец привалился спиной к кристаллическим блокам. — Нехорошо такими быть.

— Чего расслабились, кобыльи дети? — голос капитана вывел бойцов из созерцательного состояния, возвращая в реальный мир из пространства иллюзий и радуг. — До подхода второй группы меньше пяти минут, а минного заграждения на западной стороне у нас нет...

Пусковая установка модели "Кварцел" представляла из себя счетверенную полутораметровую пушку, снаряды в которую попадали при помощи специальных лент на пятьдесят цилиндров. Благодаря энергии, высвобождающейся при подрыве кристаллического порошка (производимого из некондиционных заготовок под магические накопители), мина отправлялась в полет по дуге и обрушалась прямо на головы противника. Скорострельность установки составляет сто двадцать выстрелов в минуту, а на полную перезарядку после израсходования боезапаса уходит от тридцати до ста секунд (в зависимости от опыта огневого расчета).

Капитан южной опорной базы Кристальной Империи, глядя на новую волну надвигающихся на маленькую крепость химер, кусал губы и мысленно ругал начальство за то, что ему выделили всего один "Кварцел", а также один тяжелый пулемет. Вслух он, конечно, высказываться не собирался, так как рядом могли оказаться агенты Шэдоу Снейка, из-за чего произнесенные в порыве эмоций слова достигли бы ушей Фаера, который хоть и был более сдержанным, чем император, но обладал нездоровым чувством юмора... А карьерой и репутацией офицер дорожил.

"Не выстоим".

Пронеслась обреченная мысль в голове жеребца, в то время как взгляд метался по рядам стремительно приближающихся чудовищ, которых не могли остановить ни взрывы падающих с неба гранат, ни заградительный огонь энергетических винтовок, работающих на износ своих механизмов. Уже сейчас было очевидно, что скоро придется перейти в копытопашную, а затем...