Дождавшись, когда церковники возьмут курс на возвращение, я отдал команду вывести из строя их средства связи и систему управления судов, а сам начал зачистку экипажа. Церковники попытались вернуть контроль над кораблем, но с ними я расправился тем же методом, что и с их предшественниками — лассо, и за борт. Были и те, кто отказывался попадать в ловушки и даже пытался отбиваться. К таким наведывались В-дроны, расстреливали их с безопасного расстояния, после чего все равно применялась отработанная схема. В отличие от острова, церковный корабль был значительно лучше приспособлен к обороне. Он был так густо напичкан разнообразными схронами, секретами и ловушками, у меня даже не возникло лезть на передовую. Чтобы без моего присутствия преодолеть сопротивление святош, В-шки потратили весь свой боезапас. Под конец даже пришлось пожертвовать несколькими дронами, закинув их за баррикады и активировав режим самоуничтожения.
Жестоко? Отнюдь! Это не я пришел к ним с оружием в руках. Я всегда отвечаю людям взаимностью, потому вознамерился сделать с ними то-же, что и они хотели сделать со мной. Но все получилось несколько иначе. Как я узнал во время допроса капитана одной из штурмовых (а не смотровых, как это было объявлено) груп, каждый представитель Церкви имеет универсальный защитный артефакт. Во-первых, он позволяет не только замедлить падение, но и смягчает приземление, образуя вокруг носителя нечто похожее на зорб, только диаметром около пяти метров. Во-вторых, он выполняет роль персонального щита, замедляя стрелы и задерживая враждебные удары. Были и минусы. При активации эфир вокруг носителя сгущается, мешая ему двигаться. Без эфира он работать не может. Активируется только вручную, то есть от неожиданной стрелы он не защитит. Сам я узнал о нем уже после драки. Капитан Азами просто не успела его активировать, а затем я взял под контроль весь прилегающий объем эфира, не оставив ей ни одного кубического сантиметра. Как оказалось, моя собранная впопыхах экспресс-глушилка полностью нейтрализует любой артефакт, работа которого завязана на постоянный приток свежего эфира вместо использованного. И я сделал это очень вовремя, иначе мог бы остаться без ноги — проклятая стерва собиралась отрезать мне конечности! К счастью двойной комплект искусственной кожи, натянутый друг на друга, уберег меня от ее зубочистки, а затем позволил устроить шоу "терминатор делает ручкой". В комплексе с инфразвуком эффект был невероятный: девушка испугалась до усрачки и минут десять я слушал ее лепет, пока дроны спасали ее от инфаркта. Кажется, именно тогда она сошла с ума. Конечно же, оставлять святошам их игрушки я не собирался. Все выброшенные за борт были повторно отловлены, оглушенные и обобраны. По окончании допроса сумасшедшая капитанша пополнила их компанию. Это не только задержит группу, но и будет еще одним предупреждением для Церкви. Места здесь глухие, а потому добираться домой они будут еще о-о-очень долго. А на случай, если они попытаются подать дымовой сигнал и привлекут внимание спасателей, оставил возле них засаду с аналогичным заданием: зачистить судно, взять под контроль, и вести его прочь. А чтобы не сидели зря — займутся исследованием изъятых артефактов. Я то думал, что электрический ток здесь не известен, а те же шоковые дубинки легко могли бы меня нейтрализовать. И главное — у них не было источника энергии, все бралось с эфира вокруг! Возможно, в новой версии дронов удастся интегрировать нечто похожее.
Да, мне придется полностью менять парк техники, поскольку, как я и боялся, моих дронов сдали. Не Ханли, а Кайя. И это после того, как я вытащил ее с того света! Неужели она всерьез думала, что с таким козырем Церковь может мне что-то сделать? Может, действительно ревнует меня к Лашуре? Да что там думать, своими словами она полностью развязала мне руки, и вместо часа, отведенного на зачистку острова своими силами, я уложился в те десять минут, на протяжении которых допрашивал пленницу.
Схватка со святошами сразу же показала все слабые стороны моих юнитов. Несмотря на модернизацию и приобретенный опыт, мои дроны не были предназначены для открытого ведения боевых действий. Даже В-шки не могли убить человека, только оглушить. Их оружие, это незаметность и ловушки. Для оперативного создания последних мне даже пришлось составлять отдельный алгоритм, засевать ими половину острова, а потом еще и смотреть, чтобы к ним попадали только святоши. Одним словом — возни было много. Нужно немедленно наращивать мою военную мощь. И в первую очередь — разработать основной боевой юнит. Трупера хороши во многом, кроме одного пункта — для длительной работы требуется органика. Даже один квад Труперов ее потребляет слишком много, и длительные боевые действия просто превратят поле боя в голую пустыню, что автоматически приведет к моему поражению. Уже изготовленных дронов я утилизировать не буду — их мозги, да еще и начиненные личным опытом, могут дать фору любому искусственному интеллекту, созданном человечеством. Наоборот, я перенесу их на другое, более совершенное и защищенное шасси, и поставлю командирами над отрядами полноценных роботов которые, хотя и не будут такими умными, но не будут зависеть от запасов биомассы. В воображении сразу же всплывают кадры из Терминатора, когда армия машин расстреливает отряды повстанцев. К сожалению, я не видел в Академии ни одной работы, ни одного трактата, где бы описывались стратегия или хотя бы тактика ведения боевых действий, хотя их будущим рыцарям должны преподавать в первую очередь. В том, что конфликтов здесь не случается, я не верю, значит, есть какой-то фактор, который заставляет вести войну другим способом. Скорее всего, причина в рыцарях. Но их мало, и они не могут находиться одновременно в нескольких местах. Из того, что я успел узнать, они выступают оружием устрашения, нежели реально применяются для разрешения конфликтов. Наверное, их выпускают на задание только для того, чтобы показать соседям мол, наш рыцарь еще жив, и может вот так! Логично? Логично. Тогда возникает другой вопрос: как разбираются с преступниками, как защищают границы, как они борются с бандами в конце концов? Специальные отряды? Где их тренируют? Как мне туда добраться, и сколько на это понадобится времени? А пока их военные достижения остаются тайной, мне стоит позаботиться о сохранении собственных секретов.
Я всерьез собирался убрать безымянного инспектора, чтобы сохранить стратегическую информацию, и выжидал момента, когда он покинет остров, чтобы Лашура с компанией не подняли панику со своей стороны. Но этот подонок связался с Церковью сразу же после выхода с мостика! Проклятый артефакт оказался такой же искровой радиостанцией, сигналы которой я уловил в порту. Этот случай заставил меня задуматься: а действительно ли Церковь настолько монолитна? Я грешил на стукача, или интриги Инквизитора Тору, но это вполне могла быть самостоятельная операция кого-то совсем другого. Ну и черт с ним! По крайней мере, теперь Церковникам есть чего бояться. Они же не знают, что я не показал даже десятой части своей маленькой армии. И реальных их возможностей они не знают. А я ихние — знаю, и теперь умножу собственные! И пока они будут готовиться встречать насекомых, я подготовлю им что-то новенькое.
Когда корабль перешел под мой контроль, я погнал его в противоположном направлении. К счастью для управления таким судном было достаточно лишь пятерых человек, поэтому двойное количество дронов на всех ключевых постах вместе с синхронизацией их действий давала не хуже эффект. Параллельно я направил нескольких дронов на исследование воздушной лодки в ангаре — эти подъемные кольца изрядно меня заинтересовали. Очень быстро оказалось, что для управления таким аппаратом нужен был живой одаренный оператор. Каким образом эту проблему обошли в больших судах, я так и не понял. Возможно, когда-то мне удастся найти живого пилота для экспериментов, но сейчас он только обременял корабль. Пришлось сбросить его за борт вместе с другим балластом.
Я не рассчитывал, что мне действительно удастся уйти от Церкви. Даже если повезет, и на корабле не будет ни одного маячка, во что я не верю, силуэт корабля все равно слишком сильно отличается от кораблей других стран. На то, чтобы замаскировать его, понадобится очень много времени и ресурсов, а спрятать такую бандуру здесь негде — ущелья остались далеко позади, а внизу сплошной лес. Нет, я собирался просто оторваться как можно дальше от преследователей, а дальше будет обычная гонка, в которой преимущество будет у корабля с меньшей массой. Надеюсь, церковники придут еще не скоро. Поэтому я просто гнал корабль все дальше и дальше. С каждой минутой отрыв между кораблями все больше рос, даря мне драгоценное время. Я даже сбросил дронам внизу пакет для развертывания опорного пункта, чтобы они были более автономными во время своей партизанщины. За главного оставил Скальпа — личный опыт поможет ему в проведении операции, а его манера передвижения идеально подходит для лесной местности. Подумывал вообще подготовить еще один зародыш для базы, но я был уже далеко от места высадки, а вернуться не было возможности.
И вот наступил момент, который я так старался оттянуть — церковники пришли в себя после диверсии и ринулись в погоню. Дроны уже не могли оставаться на борту вражеских кораблей — предупрежденые инспектором капитаны организовали глобальную проверку судов. Пришлось эвакуировать, оставив на борту несколько взрывных устройств, чтобы жизнь медом не казалась. Перед тем, как последний дрон покинул судно, жучки успели передать обрывок разговора капитана со связным. Тот собирался запросить помощь пограничников, чтобы они перехватили, или хотя задержали меня. Интересно, как он собирался с ними связаться, снова искровая радиостанция?
К этому времени мой корабль-беглец лишился почти десятой части своей массы, бригада дронов успела выбросить все, что не было прикручено к полу. А что было прикручено — отгрызли и тоже выбросили. Также лишились почти всех боеприпасов, все равно перезарядить пушки быстро не удастся. Личные вещи, медикаменты, припасы... Все пошло за борт. Исключение составил только арсенал. Интересные люди: двери под замок, а внешние стены так и оставили деревянными. В отличие от острова Лашуры, этот корабль почти полностью состоял из различных пород древесины, поэтому даже один маленький дрон мог за некоторое время нейтрализовать судно. Точно! Не забыть разработать дрона-грызуна, именно для таких случаев!
Вдруг обзорные дроны заметили два корабля, которые шли курсом на перехват. Наверное, это и есть та подмога, о которой говорил капитан. Значит к границе лететь осталось немного. Можно даже попробовать пойти на прорыв, если корабль выдержит. На всякий случай активировал дронам режим самоуничтожения, чтобы в случае повреждения не достались врагу. Также я объединил всех дронов в единую тактическую сеть, взяв на себя роль командира. Координаторами выступали не задействованные в операции, собранные в хаб дроны. Я дал им доступ к своему тактическому анализатору, дабы они разбирали каждое движение врага и, по возможности, предупреждали меня о его маневры, хотя иногда тупили не по-детски. Я с кораблем ознакомиться еще не успел, а святоши явно знают о своих суднах достаточно, чтобы устроить какую-нибудь пакость. Расстрелять их из бортовых пушек не удастся — сил дронов не хватит, чтобы даже просто зарядить одну, не говоря уже о прицеливании. А вот у пограничников таких проблем нет, и движутся они не медленнее меня, хотя так быть не должно. Мне оставалось только поддать газу и ждать приближения соперника.
Корабли Святой земли шли мне наперерез, и я уже готовился к схватке, когда с их борта начали мне моргать. Наверное, пытаются выйти на связь с командой. Что логично, ведь управлять такой бандурой самостоятельно просто невозможно, значит, я должен как-то принудить к этому экипаж. Это означает, что сразу меня расстреливать не будут — попытаются взять на абордаж.
Понимая, что в артиллерийском противостоянии мне не выстоять, я решил устроить им еще один спектакль, только в другом жанре. На улице было достаточно темно, чтобы не видеть деталей, поэтому у меня было немного времени на подготовку. Выгнав всех незадействованных в управлении дронов на палубу, и настроив их антенны на работу с эфиром, я взялся копаться в архивах, собирая подходящие образы. Времени было мало, да и не смотрел я раньше на такие вещи, потому получить полные модели мне так и не удалось. Пришлось лепить заплатки с других текстур. Получалось плохо. Некоторые детали выглядели так, будто их вынули из старой видеоигры: такие же блестящие и с нарисованными в текстурах тенями. Времени оставалось мало и за секунду до того, как пограничники зажгли прожекторы, возле них уже разворачивалось настоящее шоу.
* * *
— Эй там, на корабле! Немедленно остановитесь, или мы будем стрелять!
— Думаете на этом корыте еще кто-то есть?
Когда полчаса назад они получили задание перехватить только похищенных патрульный корабль Церкви, они ожидали увидеть Темис — одноклассника (*) своей Сонаты. Но когда зажгли прожекторы, перед глазами матросов встал нечто совсем другое...
Летучий призрак. От матросов часто можно было услышать жуткие истории о покинутых кораблях. Время от времени появляясь на торговых маршрутах, они золотом в своих трюмах заманивают к себе на борт жадных воздухоплавателей, чтобы потом снова исчезнуть в небесах на долгие годы. Байки — байками, но увидеть что-то подобное здесь...
Корабль выглядел так, будто он лет десять повисел на скалах, а потом какая-то буря снова пустила его в полет. Воздухоплаватели на зрение никогда не жаловались, поэтому сразу же заметили, что габариты судна чуть больше стандарта. Гнилой, поросший мхом и грибами корпус был увитый лианами. Некоторые доски и панели были выломаны, но внутрь лучи прожектора не проникали, будто рассеиваясь в черном тумане. Несмотря на ужасное состояние обшивки, название корабля разглядеть все еще можно было, вот только в реестре воздушных судов Святой земли никакого "Sulaco" не нашлось. Подъемные кольца перекосились и покрылись какой-то похожей на паутину омерзительно, что трепетала в потоках эфира. И даже сам эфир не дрожал радужно-прозрачными струями, а ложился под киль мутным облаком, которое, казалось, мерцает в вечерних сумерках тусклым зеленоватым светом. Когда-то белый тент с гербом церкви теперь был растерзан в клочья, словно корабль летел сквозь целые стаи птиц. Свисающие куски ткани мешали подробнее рассмотреть палубу. Одному из матросов даже померещился человеческий череп у выхода на мостик. Одно из шести маршевых колец работало почти нормально, а вот другие чадили, как мокрые листья на костре. Оставляя за собой шлейф густого, похожего на дым, использованного эфира, призрак мчался на сверхнизкой высоте с явно большей, чем у других кораблей этого типа скоростью. Стараясь не попасть в его хвост, пограничники осторожно обошли его с обеих сторон, нацелив на беглеца все свои пушки, отслеживая каждый его маневр. Но тот, полностью игнорируя неожиданных соседей, продолжал упорно лететь вперед, будто пытаясь догнать садящееся солнце. Даже когда впереди из темноты появилось особенно высокое дерево, Темис не изменил курса. С громким треском, пригибая ветви потоками эфира, он проломился сквозь крону, оставив на киле длинные царапины. Немного сбившись с курса, корабль продолжил движение.
